Ввысь⁠⁠

Гражданская война в США.

Весной 1862 года Джорджу Армстронгу Кастеру было приказано подняться в воздух на воздушном шаре и осмотреть позиции войск Конфедерации возле Ричмонда.

— Какая пыль? Какое облако?! Я вас спрашиваю про позиции, мистер Лоуи, а не про то, какой красивый закат был вчера! — рычал генерал Смит на стоящего перед ним человека в очках.

— Сэр, я не военный, я не понимаю, каких сведений вы от меня хотите? — фыркнул очкарик. Генерал снова зарычал.

— Кастера сюда, быстро! — приказал он, и менее чем через минуту в палатку вошёл светловолосый молодой офицер.

— О! Лейтенант! Быстро вы… У меня к вам важное задание, от его успеха зависит многое… — начал Смит. Лейтенант даже вытянулся, готовый хоть сейчас рвануть на позиции врага.

— Берите блокнот, бинокль — будете вести разведку на воздушном шаре… — приосанившийся до этого Кастер, удивлённо хлопая глазами, смотрел на своего командира.

— Сэр? — переспросил он.

— Я выразился недостаточно ясно, лейтенант? — в его голосе слышалось неприкрытое раздражение. — Нам нужны сведения о том, что происходит у южан. Вы залезете в этот чёртов шар, поднимитесь повыше и зафиксируете всё, что увидите. Задача ясна? — повторил приказ Смит. Кастер кивнул, хотя всё равно не до конца понял, почему ему досталась такая малопочётная обязанность.

— Так точно… сэр, — он козырнул и в сопровождении воздухоплавателя покинул палатку.

— Пройдёмте, юноша, я вам сейчас всё объясню… — суетился вокруг профессор.

Оти, прихватив полевой бинокль и блокнот, направился к поляне, над которой виднелся купол воздушного шара. Он и раньше видел аэростаты, но у него никогда не возникало желания на них полетать. Сейчас Кастер с любопытством рассматривал казавшуюся чересчур хлипкой плетёную корзину и серовато-белесую громаду шара, висящую над ней. К земле шар, словно норовистый скакун, был привязан с помощью нескольких канатов. Армстронг замер ненадолго, раздумывая над тем, чего же только не придумает человек ради… А ради чего это всё?

— Ну что, вы готовы?

— Уже? — опомнился Оти, переводя взгляд с Лоуи на корзину и обратно. Ему казалось, что подготовка к полёту должна была занять больше времени.

— Да. Вы сами справитесь или вам помочь? — уточнил аэронавт, а Кастер понял, что, разглядывая шар, не слышал ни слова из того, что ему говорил профессор. Желания лезть в плетеную гондолу, казавшуюся не очень прочной, абсолютно не было.

— Эм… Без проблем. Но если хотите, можете составить мне компанию… — не подав вида, ответил Кастер. Профессор довольно кивнул и немедля забрался в корзину, ожидая своего пассажира. Тот не стал медлить.

— Можете присесть пока, — на правах опытного воздухоплавателя разрешил он, и Оти с радостью плюхнулся на дно, наблюдая за ловкими движениями профессора. Впрочем, радость была недолгой.

— Отпускай! — скомандовал аэронавт.

— Так точно! — послышалось снаружи и мгновение спустя гондола начала свой плавный подъем.

Шар, почувствовав свободу, ринулся вверх, словно боясь, что снова окажется прикованным к земле. Армстронг вцепился пальцами в корзину, чувствуя мерное покачивание. Сквозь щели виднелись стремительно отдаляющиеся фигурки людей, кони, деревья… Пассажиры плавно поднимались вверх, и всё внизу становилось крошечным. Чем выше взлетал шар, тем крепче Кастер пытался цепляться за ивовые прутья дна корзины. Впрочем, действие это было рефлекторное, ибо спасти его, если бы пол вдруг решил рухнуть, оно никак не смогло бы.

— Уже можно встать, мистер Кастер, — с улыбкой заметил профессор, глядя на побелевшего от страха лейтенанта.

— Надо бы подняться ещё немного… — выдавил из себя Оти, с ужасом глядя на отодвигающуюся землю.

— Боюсь, из такого положения вы вряд ли рассмотрите позиции мятежников, — заметил Лоуи.

Армстронг не мог не согласиться с этим доводом, но и отлепиться от пола сил не было. Пальцы уже побелели от напряжения, голова слегка кружилась, а ладони, похолодев, вспотели.

— Вы уверены в её прочности? — уточнил на всякий случай лейтенант, имея в виду крайне ненадежную по виду гондолу.

— Как в самом себе. Просто смотрите поменьше вниз, — улыбнулся Лоуи и для верности попрыгал на месте.

Кастеру показалось, что он сейчас умрёт от ужаса, на лбу проступил пот, дыхание перехватило. Уже представляя, как проваливается пол, и они с криками разбиваются о землю, он чуть не застонал. Какой печальный финал! Ох, лучше бы его в одиночку на всю армию Ли отправили! Он глубоко вздохнул. В конце концов, он солдат и мужчина, он не может сидеть так вечно. Армстронг всеми силами пытался взять себя в руки. Ему ещё генералом надо стать... И Либби ждёт... Эта мысль заставила его наконец-то пошевелиться. Как-никак, у него есть приказ, а профессор до сих пор никуда не провалился. Судорожно хватаясь за стенки корзины, он все же смог подняться.

Свежий ветер, ровный и упругий, словно подбадривая, взъерошил волосы. Гондола по-прежнему мерно раскачивалась, точно лодка на волнах залива. Оти поднял глаза, и от увиденного перехватило дыхание. Они были над лагерем. Перед ними раскинулась, как ему показалось, вся Америка. Красивая и свободная. Долина реки лежала как на ладони. Неровные берега виделись такими резкими, как будто художник очертил их несколькими уверенными мазками. Позади раскинулся залив. Отсюда представлялось, что это величественное спокойствие ничто не нарушит. Кастер с удовольствием подставил лицо ветру. Тут он был надежным и спокойным, совсем не как внизу. Но восторженные размышления лейтенанта были прерваны профессором.

— Вон там позиции Конфедерации, сэр, — указал он рукой.

Оти поднёс бинокль к глазам. Гондола покачивалась, не давая различить детали, но теперь Кастер точно видел, что покой — он только здесь, наверху. Внизу — всё та же война, всё те же палатки, солдаты, пушки и близкая смерть.

Он убрал бинокль от глаз и снова окинул окрестности взглядом. Что ж, за это тоже стоит сражаться!