Тёмный владыка⁠⁠

- Держать щиты! Терпите, скоро эти мрази выдохнутся, - Элгмар крикнул, уже не веря своим словам. Десять минут поливают и все не выдохлись.

Пятнадцать закованных в разномастную броню рыцарей продолжали стоять, еле сдерживая потоки пламени двух огнедышащих монстров. Огромные металлические щиты, которые держали перед собой латники, начинали раскаляться. Черный метал краснел, передавая тепло наручам. Скоро кожа людей начнет гореть. Запах жженой плоти уже чудится в воздухе. Ещё рано. Пентакли, выведенные на щитах кровью дракона, продолжают сдерживать часть жара, но и они скоро падут, если маг соврал.

- Держать щиты! - Элгмар крикнул ещё раз и посмотрел в глаза стоящего рядом с ним Фагмира.

Они должны, они просто обязаны. Смерть их собратьев, уже лишившихся жизни во время этой безумной атаки на Башню королей, не должна быть напрасной.

Лицо Фагмира напряжено. Зубы скрипят от натуги, по лбу стекают капли пота, а черные глаза пусты. Мысли мечника не здесь. Его разум оплакивает брата, сердце которого вырвала одна из гарпий пятью этажами ниже. Они должны отомстить.

Элгмар опустил взгляд, не в силах смотреть на друга. Это он виноват. Он вдохнул в сердца своих товарищей веру, вселил в них надежду на победу. А может, ее и не будет? Может, все это напрасно, и все они так и полягут, не добравшись до покоев короля. Их крошечное восстание, их попытка уничтожить кровавого тирана захлебнется кровью или сгорит под огнем двух каменных статуй.

Латники держатся. Огонь лижет щиты, проверяя на прочность чары верховного мага. Проверяя работу мертвеца. Лицо старика встает перед глазами Элгмара. Неделю назад они пробрались в его дом и, приставив нож к одрябшему горлу, заставили поработать над своим оружием и доспехами.

- Глупые дети, зачем вам это? Что вам сделал король? Что вы о нем знаете, чтобы так ненавидеть? - Старик в ночной сорочке, не очень-то походивший на Великого Мастера, улыбнулся, положив руку на плечо Элгмара. Рыцарь и не думал улыбаться в ответ. Узкий нож вонзился в живот мага, заставив старика согнуться пополам.

- Мне достаточно того, что я знал своего отца, а теперь от него осталась лишь горстка пепла. Мне достаточно того, что я видел сотни деревянных перекладин, на которых по воле твоего короля были повешены невинные люди.

Старик выпрямился, убрав руки от раны. Кровь залила белую сорочку, подбираясь к полу. Глаза мага потемнели. Темная дымка залила взор. Губы скривились в сардонической улыбке и начали шептать.

- Вижу... Темный владыка... Вижу темного владыку...

Костлявая рука старика взлетела, опустившись на лоб Элгмара. Разум рыцаря заполонили образы.

Крики людей слились в них в один протяжный вой. Сотни костров коптили небо, отправляя на тот свет все новые и новые жертвы. Люди сгорали, словно лучины, мольбами возносясь ввысь.

Тысячи в кандалах шли, славя своего повелителя. Славя Темного владыку.

- Вижу... Темный владыка. - голос умирающего верховного мага разогнал видение. Элгмар кивнул:

- Мы с ним покончим.

Последние слова мага ускользнули от ушей рыцаря. Губы шевелились, но Элгмар уже не слушал. Старик упал, став первой жертвой восстания. Восстания, которое могло вот-вот закончиться, если каменные драконы предпоследнего зала испытаний не выдохнутся.

- Держать щиты! Ещё чуть-чуть!

Керс не выдержал. Крайний из ряда рыцарей, совсем ещё юный воин, которого Элгмар знал по турниру в Иртосе, отдернул руку, утонув в потоке огня. Пламя охватило доспехи, за секунду превратив человека в обожженную головешку. Ни криков, ни страданий - хорошая смерть. Словно получив подношение, драконы на секунду остановились. Поток огня стих. Раскаленные щиты моментально остыли. Мечи выскочили из ножен, сияя голубым огнем рун.

- Вперёд. - Элгмар первым ринулся в атаку. Драконы застыли. Каменные громады извивались, словно змеи, собирая огненную смесь для новой атаки. Шипастые хвосты нервно тряслись, преграждая вход в следующий зал, перепончатые крылья прижаты к полу, головы на длинных изогнутых шеях всматриваются в атакующих.

- Быстрее. - Элгмар первым пересёк середину зала, бросившись ко входу в следующую обитель. Его меч рассек воздух, перебив хвост одной твари. Дракон лишь клацнул зубами, не издав ни звука. Камень не умел говорить. Он мог лишь жечь. Проскочив мимо монстров, Элгмар увидел, как чешуйчатое горло дракона вздыбилось, готовясь полоснуть атакующих новой порцией огня. Предводитель восстания оторвался от своих товарищей на несколько метров и теперь наблюдал, как их готовятся спалить.

- Назад, все назад! Поднять щиты! - крик Элгмара услышали не все.

Фагмир, несшийся по пятам своего друга, успел проскочить мимо драконов в самый последний момент. Поток пламени сожрал двух рыцарей и упёрся в стену щитов, начавшую медленно пятиться назад. Лидеры восстания остались вдвоем.

- Дальше количество не решает. Пробьемся. - Элгмар ухватил светящийся рунами меч покрепче и двинулся вперёд - в последний зал испытаний.

Никто не помнил, кто воздвиг Башню королей на окраине Столицы. Никто не знал, кто вдохну в нее столько силы. Никто не видел волшебников, обладающих такой мощью...

Все знали лишь суровый закон этого мира: кто владеет башней, тот владеет страной. И вот, поколения рождались, взрослели и умирали, а короли занимали черную твердыню, покорив ее правом крови или правом силы. Сорок лет назад башня обрела нового владельца. Того, чье имя не произносили вслух. Того, кто зажёг огонь террора на улицах Столицы. Того, кто убил отца Элгмара.

Латники вошли в последний зал испытаний. Сколько их уже было на их пути? Десять? Пятнадцать? Башня из черного гранита, узкая и изящная, внутри превращалась в цепочку огромных комнат, лишь пройдя которые, можно было попасть в покои короля. Зал горгулий, предел мертвецов, комната соблазнов, чертог драконов сменяли друг-друга, проверяя претендента. Проверяя его веру и стойкость. Проверяя его дружбу.

Элгмар посмотрел на Фагмира и шагнул в темноту обители. Нога рыцаря провалилась во мрак. Тьма обволокла стальные доспехи, залила его глаза и пробралась в душу, чтобы вспыхнуть образом. Белая кожа, светлые волосы, худенькие плечи и усталое лицо - именно такой он запомнил мать. Именно такой она была в его детстве.

- Что ты здесь делаешь? Почему ты не сидишь дома, негодник! - Мать погрозила Элгмару пальцем. Ее лицо исказилось, став строгим. - Ты не должен здесь быть. Ты не сможешь ей управлять. Ты слишком слаб. Всегда таким был, сколько я себя помню. Прибегал и прижимался к моей ноге, как сопливая девчонка.

Элгмар молчал. Он почти поверил залу. Почти забыл, зачем он сюда пришел. Почти. Покрытый рунами меч жёг его руку, напоминая о реальности. Голубой свет магической вязи вспыхнул, разогнав тьму, и рассек образ напополам.

- Прости, мама. - Латник перешагнул окровавленное тело женщины, вынырнув из мрака. Реальность материализовалась широкой комнатой, все стены которой были увешаны картинами. Сотни лиц мужчин и женщин смотрели на Элгмара с укоризной.

- Дурак, - шептали нарисованные губы.

Тело и не подумало развоплощаться. Оно лишь поменяло облик. Вместо женщины в белом на полу лежал закованный в доспехи мужчина. Рассеченная почти напополам голова залила пол кровью. Тело Фагмира ещё дергалось, продолжая жить своей собственной жизнью, а вот разум уже покинул материальную оболочку, заняв место на стене. Черный холст напротив Элгмара залился цветами. Краски кружились в хороводе ритуального танца, превращая тьму в человеческое лицо. Пустой холст превратился в портрет. Зал обрёл нового жителя. Фагмир смотрел на своего друга не моргая. Глаза были полны тепла и радушия. Полные губы улыбались.

- Прости, - бросил Элгмар другу и побрел вперёд - в чертог короля. Каждый шаг, каждое движение давалось ему все труднее. Его душа чернела, превращаясь в камень, непомерным грузом придавливая рыцаря к полу. Свет братства, свет справедливости, свет дружбы больше не озарял его путь, уступив место холодным лучам скорби.

"Оно того стоило? Стоило их жизней? Что я смогу изменить, оставшись без их поддержки?"

Лица погибших друзей мелькали перед глазами Элгмара укоряющей круговертью, почти затмив вход в покой короля. Обычная черная дверь. Ни устрашающих барельефов, ни стражников у входа. Хотя, вся башня была одним большим стражником, телохранителем, который хранил покой державодержца. Элгмар толкнул легко подавшуюся дверь. Чертог встретил рыцаря лучами рассвета, врывавшимися в огромное панорамное окно( единственное во всей башне), и хлопками самого хозяина.

- Браво, молодой человек, - Король сидел в скромном кресле, продолжая хлопать. Входная дверь оказалась предвестником убранства покоев, да и всего внешнего вида самого хозяина черной башни. Здесь не было изысков и роскоши: никаких канделябров, лепнины, огромных витражей и утвари из благородных металлов. Покои не были и олицетворением зла, которое сеял король по всей стране: ни ужасающих статуй и полноразмерных доспехов, ни мебели из человеческой кожи и мензурок с органами истерзанных по его указке людей. Лишь стол заваленный кипами бумаг, кресло, из которого король уже успел подняться, односпальная кровать да огромный шкаф, доверху набитый книгами. Была ещё небольшая дверь в дальнем углу комнаты, но и она, как казалось, не должны была вести в сокровищницу залитую кровью невинных.

- Я вспоминаю свой поход сквозь башню, молодой человек, - король обошел стол и облокотился о него, встав напротив Элгмара, - представляю, скольким тебе пришлось пожертвовать.

Король - лысеющий мужчина в пурпурно-черной мантии, грустно улыбнулся и встал напротив узурпатора.

- Приступим. Смелее, молодой человек, прямо в сердце, если можно, или по горлу. Не хочу, знаете ли, здесь с распоротым брюхом пол утра помирать, - Король распахнул мантию, подставляя покрытую сорочкой грудь под удар.

- И все? Ни угроз? Ни просьб? - Целая ночь, ушедшая на штурм башни, никак не располагала к такому простому итогу. В голове Элгмара крутился образ, представление о том, какой именно должна была быть их встреча с королем. Тиран просто обязан был сопротивляться (или по крайней мере должен был попытаться скрыться) и пасть в бою, но никак уж не встречать смерть с философским спокойствием. Хозяин покоев будто прочитал мысли Элгмара:

- А на что вы рассчитывали, молодой человек? На колени упасть перед вами? Так мне статус не позволяет. Или сразиться? Так стар я для этого. И, если честно, надоело мне все это уже давно. Вот уже сорок лет как надоело. С тех самых пор, как захватил эту самую башню. Вы ещё поймёте, молодой человек. Давайте, не тяните.

Король приблизился к Элгмару, упорно подставляясь под удар.

- Если вы добровольно сдадитесь, то я отдам вас под суд. Справедливый суд, который вынесет вам приговор. - Элгмар убрал полыхающий рунами меч в ножны.

- Э нет, так не выйдет, - Король добродушно усмехнулся, - во-первых: у тебя там друзья продолжают сражаться с башней, и она не успокоится, пока ты меня не убьешь. И во-вторых: где же ты у нас найдешь справедливый суд? Да даже если и откопаешь какого-нибудь завалящего честного судью, то в чём я виноват?

Мысль про товарищей,мелькнувшая в голове Элгмара, уступила место образам с сотнями повешенных, что погибли по поведению этого учтивого человека:

- В чем виноват? В сотнях безвинно казнённых! - рыцарь начал заводиться.

- Сотнях? Это в миллионной-то стране? Безвинно - это как? - Король нахмурил брови. Его улыбка стала похожа на оскал дикого зверя. - Нет, молодой человек, тут вы ошибаетесь. Я был очень мягким и сейчас об этом очень жалею. Сотни, говорите, казнённых? Их должны были быть тысячи. Вот, правда. Ведь ничего не понимают. Ни о ком люди не думаю. Только страх! Только страх их исправит. Захватывая эту поганую башню, я надеялся что-то изменить, а лишь потерял друзей. Остался без единомышленников, а всем этим наплевать. Ты за кого пришел сражаться? За кого был готов умереть?

Элгмар опешил от тирады короля.

- За народ, - инстинктивно сорвалось с губ рыцаря.

- За народ? А кто кроме тебя будет думать про народ? Я с десяток графов-сволочей повесил и хоть бы что. Не боятся. Последнюю кроху у простого люда отберут. И все такие. Надо было каждого вздернуть и тех, кто придет на их место, тоже. Может быть, потом бы и задумался кто.

Образ казнённого отца всплыл в памяти Элгмара:

- Мой отец не был таким! И за что он отправился на плаху?

Король улыбнулся:

- А ты знал своего отца? Точно? Я даже не знаю твоего имени, но описать его смогу досконально. Добренький с тобой дядечка приезжал раз в пол года, а остальное время был жутко занят делами? Правильно говорю? В своем круге никто не видит подлецов. Вот любого спроси, сколько у него знакомых или друзей мерзавцев. Так не скажут же. Кажется, что все хорошие. И люди про себя так думают. Ну, повысил налог. Ну, повесил для острастки парочку говорливых крестьян - с кем не бывает. Ты про голод-то хоть слышал? Ты вообще знаешь, что у нас лет пять уже как неурожаи в стране. Простые люди мрут, как мухи, а вы всё варитесь в собственном котле, на турниры ездите. Ты недоедал в детстве?

Элгмар сжал зубы от злости. Король подошёл ближе, и не думая останавливаться:

- Так я и думал. Родился с серебряной ложкой в заднице и туда же - за народ он. Твой папочка этот самый народ и грабил, и за это его и казнили.

Рука Элгмара метнулась к клинку. Мерцающий меч прочертил прямую, пересекшую живот короля. Из черной сорочки монарха хлынули кровь и кишки.

- Заткнись! - Элгмар навис над свалившимся королем, занеся свой меч.

- Я-то замолчу. Сможешь ли ты заглушить правду и свою совесть? Ты всё поймёшь. Позже. Надеюсь, ты будешь умнее меня, - король лежал на полу схватившись за живот. Бурое пятно растекалась по полу, уже облизав ноги рыцаря. Глаза короля закрылись, а губы прошептали:

- Давай. Друзья ждут.

Меч покрытый вязью рун опустился вниз, оборвав жизнь монарха. Черная башня затихла. Горгульи окаменели, драконы остановили поток огня. У столицы появился новый Король.

***

Алые платки взмыли вверх, неодобрительно провожая регента. Элгмар хлопнул дверью, практически выбежав из зала лордов. В который уже раз знать отвергла его предложение. Очередной неурожай никак не повлияет на налоги. Седеющий не по возрасту регент рухнул в кресло и замер, глядя в окно. Дверь кабинета бесшумно отворилась впустив Фаргода.

Сын Фагмира возмужал за эти годы, став помощником друга его отца. Элгмар так ему и не сказал. Не смог. Рассеченное лицо друга так и стояло перед его глазами, навсегда скрыв правду. Заглушив совесть.

- Двенадцать - за, пятьдесят четыре - против. - Сухие цифры, слетевшие с уст юноши, с лёгкостью передавали реальное положение дел в стране. Он не захотел быть королем. Не захотел идти уже тысячекратно пройденной дорогой. Руины черной башни ознаменовали начало нового времени - времени без Королей. Всё стал решать зал лордов. Самые образованные, самые могущественные, самые "благородные" люди страны раз за разом отвергали любые инициативы Элгмара. Никто не думал о людях. Голод никого не интересовал. Налоги должны были идти.

- Я не могу так больше. Не могу. Эти крысы, эти трусы сидели и молчали, когда их товарищей жёг старый король, они и меня пересидят, - регент осушил стакан красного вина и посмотрел на помощника.

Фаргод молчал, покорно опустив взгляд в пол. Он словно верный пёс везде следовал за Элгмаром, беспрекословно исполняя приказы. Если бы он знал...

- Я не могу, не могу больше. Они не хотят и не позволят мне что-то изменить. Кто я? Очередной дурак, который думал что может что-то исправить? Над каждым же не встанешь. Каждого не научишь честно жить, - Элгмар замолчал устало опустив голову.

"Страх. Только страх их исправит."

- Что ты сказал? - регент посмотрел на Фаргода. Тот растерянно покачал головой:

- Я молчал, милорд.

"Страх. Только страх их исправит..."

"Надо было каждого вздернуть и тех, кто придет на их место, тоже... "

Слова промелькнули в разуме регента, и он вспомнил. Вспомнил их автора. Вспомнил старика с распоротым животом. Вспомнил пророка. Вспомнил своего предшественника.

Элгмар опустил голову, взяв бокал. Хрусталь, встретив стену, разлетелся тысячей осколков. Помощник не шелохнулся. Он будет верен до конца, как отец... А ведь таких было немало. Даже после стольких лет прозябания под гнетом честного голосования оставались люди, которые верили в Элгмара.

"Ты всё поймёшь. Позже. Надеюсь ты будешь умнее меня." - Шептали губы мертвеца в памяти регента, а его взгляд холодел.

- К завтрашнему заседанию ты должен будешь кое-что подготовить. Точнее, кое-кого. - Элгмар посмотрел на основание Башни королей, видневшиеся из окна его кабинета. - Собери проверенных людей - сотню мечей. Много и не нужно. Я не хочу больше слушать этих сволочей.

Помощник взметнул на Элгмара горящий взгляд. Губы Фаргода невольно растянулись в улыбке.

- Да, владыка! - выпалил юноша.

"Владыка..." - мелькнуло в голове регента.

- Как ты меня назвал? - Элгмар заставил помощника опустить взгляд в пол.

- Простите, милорд, если оскорбил вас...

- Нет, все нормально, - Элгмар кивнул, отпуская Фаргода. Помощник развернулся и уже собирался уйти, когда регент, посмотрев на башню, остановил его.

- Постой. Ещё одно... Нужно найти в архивах... У магов... Любые записи о строительстве башни. Я хочу ее восстановить...

- Да, владыка.

Помощник поклонился и умчался выполнять поручения, оставив Элгмара в одиночестве. Бывший регент смотрел на основание черной башни, которая уже начинала восстанавливаться в его воображении и вспоминал ночь в доме верховного мага прошлого короля. Элгмар хищно улыбнулся, вспомнив видение, которым поделился с ним маг.

Крики людей слились в них в один протяжный вой. Сотни костров коптили небо, отправляя на тот свет все новые и новые жертвы. Люди сгорали, словно лучины, мольбами возносясь ввысь.

Тысячи в кандалах шли, славя своего повелителя. Славя Темного владыку.

- Значит, другого пути нет. - Элгмар встал, сняв со стены покрывшийся толстым слоем пыли меч. Лезвие легко выскользнуло из ножен. Последняя фраза - беззвучный шепот старика - наконец-то материализовалась в звуки. Вязь рун на клинке полыхала ослепительным огнем, а в голове Элгмара звучал голос покойного мага:

- Вижу... Темный владыка придёт...