Озерная невеста⁠⁠

(рассказ написан в рамках участия в фолк-челлендже)

Вечерело, на берегу уединенного озера собралась веселая компания: Даша только закончила третий курс и вместе с друзьями приехала погостить на недельку к дяде в деревню. Весь день ребята отдыхали, купались и в целом хорошо проводили время, а к вечеру, когда к ним присоединился дядя Витя, разожгли костер и решили потравить байки.

Когда на небе особенно ярко проявилась луна, над озером, весь день спокойном и тихом, начали разноситься непонятные звуки, похожие на тихие всхлипывания, и побулькивания воды в камышах.
– Слышали? — настороженно спросила Катя, лучшая подруга Дарьи, — Что это? Мы тут не одни?
– УУУУ, это за тобой русалки пришли, — Вадим, их заводила, со смешком подтолкнул девушку локтем.
– Да ладно тебе, — шикнула на парня Даша, — Наверняка это птица какая, — улыбнулась девушка подруге, — Но всё-таки на сегодня хватит страшилок.

Дядя Витя, всё это время слушавший разговоры ребят и куривший, вдруг подал голос:
– Зря вы смеетесь, водная нечисть в этих местах правда водится. А в эту неделю она особенно активна, ведь сейчас идет русалья неделя, когда русалки и мавки завлекают одиноких путников. В деревне даже рассказывают одну историю… Если не забоитесь, могу и вам ее рассказать? — мужчина оглядел ребят, которые неуверенно переглядывались.
– Да неужели вы испугались? — со смехом опять завел Вадим, — Рассказывайте.
– Ну что ж, слушайте.
…
Однажды в деревню приехала молодая пара. Парень был из местных, уехавших на обучение в город. И вот решил он сделать предложение своей девушке — и именно в родных местах, на берегу озера, где так любил проводить время будучи мальчишкой.

А невеста у него была — загляденье! Глаз от нее было не отвести, настолько она отличалась от деревенских: высокая, стройная, в модных нарядах. Вот только смотрела она на местных с долей брезгливого любопытства.

В запланированный день позвал парень свою возлюбленную на берег озера и, встав на колено, протянул обручальное колечко. Вот только не угодил он девушке, слишком простеньким было кольцо, слишком обычным — место предложения, да и вообще весь этот деревенский уклад был ей чужд. Поэтому она наговорила парню гадостей и отказалась. А потом просто ушла, собрала вещи и уехала из деревни.

Парень тогда долго бродил вокруг озера, думал, смотрел на кольцо, а как начало смеркаться, подошел ближе к воде — да выкинул колечко в воду. После чего развернулся и пошагал в деревню.

Не знал парень, что в эту ночь началась русалья неделя. Не знал он и того, что кольцо, брошенное в воду в эти дни, становится даром, который водная нечисть воспринимает как обещание. И не видел, как из камышей появилась бледная рука, выхватившая из воды то самое колечко.

Юная мавка — девушка из этой же деревни, жившая здесь несколько столетий назад и умершая, так и не став женой — вышла из камышей и в свете луны стала разглядывать подарок. А потом примерила кольцо и посмотрела в след ушедшему.

Несмотря на тоску, парень не стал уезжать из деревни. Несколько дней он уходил в одиночку в лес, избегая старых приятелей, которые были в курсе произошедшего и стремились кто пожалеть, а кто и позлорадствовать.

На третий день ближе к вечеру, когда он сидел на берегу озера, к парню подошла прекрасная дева, облаченная в длинную тонкую белую сорочку, с русыми волосами, отливавшими зеленым цветом. Парень вздрогнул: девушка подошла так тихо, будто не ступала по земле, а плыла над ней.
– Привет… — осторожно начал парень, — не слышал, как ты подошла. Ты местная?
– Я из этой деревни. Чего невеселый такой? Ходишь сюда, ходишь — и всё время один. Неужели не боишься мавок? — голос девушки был тихий, как будто она долго ни с кем не говорила.
– А живешь ты где? Не припомню тебя среди деревенских… — парень сделал вид, что не заметил ее вопросов.

Девушка небрежно повела плечом и ответила, глядя на воду:
– Я тут живу, у озера.

На несколько минут воцарилось молчание.
– Любава, — вдруг произнесла девушка.
– Андрей, — ответил парень.

На небе уже вовсю сияла луна, а они так и сидели бок о бок. Андрей и не заметил, в какой момент начал рассказывать Любаве: о себе, своей несостоявшейся невесте, о том, что считал ее той самой, единственной. Девушка слушала молча, иногда кивала, но ничего не говорила: не давала советов, не оценивала поступков, не жалела — просто была рядом. И парень чувствовал, как его тоска постепенно проходит.

Так Андрей и не заметил, как совсем стемнело, и встал на ноги, собираясь уходить, за ним поднялась и Любава.
– Давай я тебя провожу, а то уже слишком поздно, — предложил парень.
– Не нужно, — своим тихим, но ясным голосом проговорила девушка, — Ты иди, я еще немного полюбуюсь на воду.

Парень в нерешительности пошел в сторону от озера. Пройдя несколько метров, он обернулся — Любава по-прежнему стояла там же и смотрела ему вслед.

На завтра Андрей снова пришел к озеру — весь день он бродил вокруг водоема и в лесу, в надежде встретить свою новую знакомую. Но ее нигде не было. К вечеру, когда он уже отчаялся и присел у воды отдохнуть, за спиной услышал тихий голос.
– Ты опять пришел.

Так Андрей начал приходить к воде. Девушка всё чаще молчала, изредка рассказывая истории об озере, о лесе и лесных жителях. Но каждый вечер на предложение проводить ее домой, Любава неизменно отвечала отказом и всё стояла на берегу, пока парень не исчезал из виду.

Ему было легко с Любавой — он относился к ней как к младшей сестренке, с которой интересно болтать и комфортно молчать, любуясь закатом. Вот только чувства Любавы были глубже. Каждый вечер, провожая парня взглядом, мавка доставала из складок сорочки тоненькое обручальное колечко, которое подняла в день несостоявшегося предложения. Крутя колечко в руках, мавка думала, что, возможно, для нее не всё решено и ее судьба еще может быть другой — ведь раз он каждый день приходит, значит, уже забыл ту, другую? Мавка, еще помнившая свою человеческую жизнь и искренне надеявшаяся хотя бы раз почувствовать тепло, верила, что Андрей — тот человек, которому будет неважно, что она нечисть. А она хотя бы частично, но вернется в мир людей.

Но пока еще не настало время признаний, Любава строго соблюдала два правила: никогда не поворачивалась спиной к Андрею и никогда не заходила с ним в воду.

Сестры заметили странное поведение Любавы. И в тот вечер пришли к ней.
– Что ты делаешь, сестра? — в один голос, как будто эхо, проговорили девушки. Их было пятеро — девушки, как и Любава, облаченные в легкие белые сорочки с длинными распущенными волосами цвета тины. Старшие мавки были так же красивы, но в их глазах не осталось ничего человеческого — ни теплоты, ни печали, только глубокая, темная вода.
– Почему ты столько водишься с этим живым? Русалья неделя на исходе, по истечении завтрашнего дня нам придется уйти, и если ты не утянешь никого за собой, то весь год будешь страдать, — пыталась убедить юную мавку ее старшая товарка.

Любава только печально качала головой: как объяснить тем, кто уже так давно бродит по округе, что и забыл, кем они были раньше, свои печали?
– Он не такой, как остальные! Он останется со мной по доброй воле, — собравшись с силами, ответила Любава.
– С тобой? — повторила старшая мавка, и по озеру разнесся смех, похожий на шорох камышей в ветреный день, — Ты еще слишком юна. Живые никогда не останутся с нами добровольно. Мы для них — нечисть, не заслуживающая сочувствия.
– А ты думаешь, что любишь его? — продолжила она, — Тебе хорошо рядом с ним, потому что ты чувствуешь человеческое тепло, которое нам уже не суждено испытать. Ты хочешь обратно в мир людей, но эта дверь для нас навсегда закрыта. Ты больше никогда не сможешь быть живой. Как ни одна из нас. Завтра дверь закроется — и ты либо заберешь его с собой, либо он уйдет, и ты его больше никогда не увидишь.

После этих слов старшая мавка развернулась и ушла вглубь камышей, за ней ушли и другие. А Любава продолжила стоять, разглядывая кольцо: неужели Андрей тоже откажется от нее, как отказался тот, из ее прошлой жизни? неужели она больше не сможет согреться? Ну уж нет, он другой! Она откроется ему — тогда мавки поймут, что были неправы!

На следующий день, когда Андрей собирался к озеру, у колодца ему встретилась старуха-соседка — самая старшая жительница этой деревни, она подозрительно смотрела на парня, а потом заговорила:
– Не ходил бы ты, парень, сегодня в лес да к озеру. Седьмой день русальей недели — сегодня у мавки последний шанс утянуть тебя за собой.
– Баб Мань, ну что ты говоришь, какие мавки! — воскликнул парень.
– А что, думаешь, гуляешь с живой девкой? Нет, это нечисть, чья цель — забрать тебя из мира людей. Не веришь? Она ведь ни разу не поворачивалась к тебе спиной? — с хитрым прищуром задала старуха свои вопросы, — Посмотри, что там, тогда тебе всё станет ясно.

Парень отмахнулся — что взять со старого человека? — и отправился на встречу со своей подругой. Вот только уголек сомнения засел в нем.

«Ну нет, такого просто быть не может», — встряхнул головой Андрей. Но, может, стоит проверить? Дойдя до их с Любавой места, Андрей, как и раньше, сел на траву и стал ждать. Через время рядом с ним, как и прежде незаметно и тихо, появилась девушка и присела рядом. Оба молчали, думая о своем.

Догорал седьмой, последний день русальей недели. Солнце уже полностью ушло за деревья, и озеро постепенно стало совсем темным. Над водой воцарилась какая-то нечеловеческая тишина, на которую, только сейчас понял Андрей, он раньше не обращал внимания. Луна светила всё ярче, а в его голове так и звучали слова старухи-соседки: «Ты обернись, убедишься, кто она». А Любава была еще тише, чем обычно.

Андрей сделал вид, будто собирается потянуться, а сам аккуратно, так, чтобы не спугнуть девушку, откинулся назад — чтобы краем глаза заглянуть ей за спину. Но в этот момент…
– Андрей, — начала было Любава, — я должна тебе кое-что рассказать.

Парень остановился и снова сел прямо — а потом уставился на руку девушки. Там, на бледной ладони лежало, поблескивая в свете луны, золотое колечко — то самое, которое он выкинул в сердцах в озеро.
– Как ты… — начал было Андрей.
– Я подобрала это кольцо в тот день, а потом наблюдала за тобой. А теперь я хочу, чтобы ты увидел меня настоящую.

В этот момент девушка поднялась на ноги и, до того, как Андрей успел что-то сказать, повернулась к нему спиной… Парень не сразу осознал, что произошло: но перед ним стояло нечто — спереди это была его подруга, а сзади… Спины у нее не было, там зияла пустота, влажная как нутро старого дупла: только тина, ил и болотная вода.

Парень несколько секунд таращился, потом отшатнулся и упал спиной на песок, начав медленно отползать.
– Так ты… ты правда не человек! Ты мертвая! И всё это время ты водила меня за нос, а теперь хочешь заманить за собой! — Андрей не мог поверить в то, что говорит.
– Нет, нет, всё не так, — Любава было подалась вперед, но увидела такой неподдельный страх в глазах парня, что неосознанно отшатнулась, прижимая к груди руку, в которой продолжала сжимать кольцо, — Да, я мавка, но у меня и в мыслях не было причинять тебе зла. Я просто хотела… — но девушка не нашла, что сказать, и просто продолжала смотреть в глаза парню.
– Что ты хотела? Может, ты решила, что я соглашусь быть с ТАКОЙ, как ты?? — парень немного успокоился и взял себя в руки, — Да посмотри на себя! Ты же не человек! Ты нечисть! Я жив, у меня была НОРМАЛЬНАЯ девушка, живая, теплая, а ты… Ты холодная и скользкая, как тина! Ты всё это время обманывала меня! Притворялась моим другом, притворялась живой! Но твое место — там, на дне, в тине!

Мавка, ошарашенная сказанным, смотрела на парня. Каждое его слово било сильнее, чем розги. И попадало туда, где в холодном теле нечисти притаилась тоска по той, кем она была раньше. Он говорил, но мавке казалось, что ее бьют — сильно, больно, снова и снова.

Андрей говорил, Любава молча слушала. А в мыслях ее было единственное: «Сестры были правы… Живые не делятся теплом… Живым нет дела до нас…»

А потом она, так же молча, пошла в воду — в этот момент парень мысленно уже начал прощаться с жизнью. Мавка продолжала уходить всё дальше от берега, а потом обернулась и посмотрела на парня — в ее глазах, таких же больших, как у сестер, не было ни злобы, ни ненависти, ни желания отомстить. Ее глаза были полны печали, которая неизвестна ни одному живому существу.

Тишина на озере стала пугающей и тягучей, как зыбучий песок на дне топи.
– Я верила, что ты сможешь увидеть во мне не бездушную нечисть, а меня, такую, какой я была когда-то, — тихо проговорила Любава, а потом в ее глазах зажегся зеленый холодный свет…
…
Костер уже почти догорел, ребята притихли, завороженно слушая рассказчика. Но тут мужчина прервался и начал медленно закуривать очередную сигарету.
– А что же было дальше? Неужели она действительно утянула парня? — первой не выдержала Катерина.

Мужчина хмыкнул и пожал плечами.
– А черт его знает. Местные не сошлись во мнениях. Кто-то утверждает, что на утро на месте их встреч обнаружили только часы парня да следы, уходящие в воду. А кто-то считает, что мавка отпустила его, не захотела лишать жизни парня, который, пусть и на короткий срок, но дал ей возможность почувствовать себя живой. Говорят, видели Андрея на следующий день на местной станции, живого и здорового, вот только с легкой сединой в волосах.

Мужчина еще раз оглядел ребят и добавил:
– Только с той поры каждый год в русалью неделю вечерами над этим озером разносится тихий плач. Плач молодой мавки, которая тоскует по своей неслучившейся жизни.
– Ну а теперь пойду-ка я домой. Да и вы не засиживайтесь слишком долго, — проговорил дядя Витя, поднимаясь на ноги, — А то мало ли, — подмигнул мужчина ребятам на прощание.

Он ушел, а ребята сидели в полной тишине. Когда они начали собираться, от компании отделился один парень, самый тихий из них, и подошел к кромке воды, вглядываясь в спокойную гладь озера. Как неожиданно он заметил, что от камышей начали расходиться круги, будто за ними всё это время кто-то наблюдал и только что спрятался под водой…
– Эй, аккуратнее там, смотри, мавка утянет, — раздалось от костра.

Парень вздрогнул, обернулся на голос друга, рассмеялся и ушел вслед за друзьями.

А в зарослях камышей мелькнула тень, на шее которой блеснуло золотое кольцо, висевшее на зеленой нити.