Хищник⁠⁠

Глава 1

- Очень странно.

Людин пристально разглядывал дорогу, которая вела к одной из небольших лесных деревень. До нее осталось всего ничего.

- Что именно странно? – поинтересовался Динас, вылезая из кустов, куда спрятался по естественной надобности.

- Смотри сам.

Колдун посмотрел. Дорога и дорога, так он партнеру по двойке и сказал.

- Мы с тобой, когда здесь ехали последний раз?

- Когда Веснян с Ланой с нами были. Тогда еще Никифора забрали. Два года назад.

- Верно.

Людин молчал.

- Да что не так-то? - удивился Динас.

- Не уверен уже. Но ты точно не видишь ничего необычного?

- Не вижу.

-Ладно. Поехали дальше.

- Поехали.

Они выехали из-под деревьев, преодолели открытое пространство в пару перестрелов и через пять минут они были в деревеньке.

- Пожуем? – спросил Динас.

Людин кивнул, и они свернули в корчму. Там было почти пусто. Народ деревенский, вероятно, занимался делами. Но еда оказалась вкусной. Мужчины пообедали, поговорили с корчмарем. Ответили на обычные вопросы о том, что делается в большом мире и отправились дальше.

Когда они выехали с другой стороны деревеньки, Динас оглянулся.

- А ты прав. Странно.

- Что странного ты заметил? – спросил теперь Людин.

- Ну, во-первых, мужик нас не узнал. Мы были здесь два года назад. Деревенька глухая, народа ездит мало, а память у корчмарей никогда не была плохой, а во вторых…

Динас показал на каменную стену, отделявшую деревню от леса. Стена была старой. Камни в ней были замшелые, сложена она была явно не за последние годы. За стеной было очищенное от деревьев пространство, через которое они как раз проезжали.

- Зверье-то сильно беспокоит вас? – спросил колдун ехавшего навстречу крестьянина.

Тот махнул рукой.

- И не говорите, господин, замучились отгонять. Баб в лес не пускаем, за грибами собираемся в сезон, как на охоту. Мужики с мечами и луками – обязательно.

Искатели кивнули крестьянину, пожелали удачи и поехали дальше.

- А прошлый раз нам сказали – зверья нет. И стены не было. И лес начинался сразу за околицей, - сказал Людин.

Искатели переглянулись.

- Посмотрим, что будет дальше, - решили оба.

Когда они снова заехали в лес, колдун потер голову, которая почему-то стала тяжелой. Словно силу потратил, а не делал же ничего!

Их путь лежал на границу княжества. Оба третий год постепенно устанавливали на ней сторожки, способные дать знать о вторжении врагов и на время не позволить им вторгнуться в княжество.

Сторожки запутывали возможных завоевателей, заводили их в чащу и давали возможность колдунам и воинам успеть на помощь жителям. Когда линию замкнут, то враги просто не смогут ее преодолеть, но до этого было еще далеко.

Мирных путешественников колдовство не трогало. Купцы с караванами и обозами проходили беспрепятственно, а становилось их за последние годы все больше и больше. Со всех княжеств ехали торговать к Князю Вячеславу, зная, что на дорогах спокойно, а случись какая беда, есть люди, которые помогут.

А когда спрашивали путников, как границу проходили, так люди плечами пожимали. Так не было никого. Раньше-то по большим дорогам только можно было пройти, а в лесах засеки устраивали. То ли дело сейчас, можно напрямую. Многим так быстрее было и удобнее, особенно на ярмарки. Езжай не хочу, но только с добрыми намерениями.

А как так получалось, про то колдуны княжеские ведали.

Динас с Людином добрались до следующей деревни.

Вот тут все нормально было. Ничего странного. И узнали их еще за околицей, и староста Онисий в корчму пришел здороваться да новости узнавать. К себе в избу пригласил заночевать.

Долго не отпускали Динаса с Людином, все расспрашивали. Про Князя, про столицу, про то, как люди в Мире живут. Искатели рассказывали, а как шли уже к старосте ночевать, так Динас спросил, что в округе делается.

- Да что у нас случиться может? – удивился Онисий, - мы сейчас тихо живем. Вот отсеялись, как вырастет, урожай собирать будем. Как начали вы преграду злым людям ставить, так и набеги прекратились с той стороны. Раньше-то бывало… вон, плетень какой высокий сладили.

- На охоту ходите?

- Да кого у нас тут стрелять. Хотя мужики говорили последний год, забредали кабаны. Один врал – на медведя наткнулся. Ну, это он с перепою. Откуда у нас медведи!?

- А у соседей как дела?

- Да у них тоже тихо.

Мужчины видели, что староста не врет. Да зачем бы он врал-то? Но от этого то, что было в лесной деревушке, становилось совсем непонятным.

- На обратном пути надо заехать, посмотреть, - предложил Людин.

- Заедем, все равно назад по той же дороге ближе всего.

Искатели переночевали. Утром они распрощались с сельчанами и продолжили путь.

- Вы, мужики, снова на границу? – спросил их староста перед прощаньем.

Динас подтвердил.

- Как поедут наши на дальние пастбища, так вам хлебушка привезут. Не все сухари жевать, - улыбнулся Онисий.

***

Танар посмотрел в окно. Во дворе школе было тихо. Все ученики сегодня сдавали экзамены, которые позволяли им перейти в следующий класс.

Он прошелся по коридорам, мельком прислушиваясь и заглядывая в классы. Все двери по традиции были открыты, но колдуна никто не видел. Он применил отворот, чтобы не никого не отвлекать.

В одном классе сидело всего два человека: парень и девушка.

Оба сосредоточенно писали. Танар остановился в дверях, оба тут же посмотрели на него. Колдун усмехнулся - этим отворот не помеха.

Он зашел и уселся за стол. Скоро закончат.

- Все, учитель.

Веснян положил перед колдуном лист. Буквально через минуту это сделала и девушка.

Танар прочитал лист, который дал ему Веснян. Потом положил его на стол, а сверху накрыл рукой. Лист вспыхнул. Парень вытянул руку и на запястье у него начала проявляться татуировка, означавшая, что данный ученик программу школы освоил в полной мере.

Танар посмотрел на девушку и поступил с ее листом так же. Лист снова вспыхнул. Лана немного поморщилась, когда на ее запястье возникало подтверждение окончания ею школы.

Знаки колдунов по-прежнему вручались достойным, но не всегда сразу после экзаменов. Ратмир и Богдан, например, десять лет считались старшими учениками.

Впервые такую магию с татуировками колдун применил два года назад, после того, как бесследно пропал один парень-выпускник.

Он сдал экзамены, поехал к своим родственникам в один из маленьких городков близ границы и пропал. Родственники забеспокоились только через пару седьмиц, думали, что парень решил, как следует отметить окончание школы в столице.

К Танару приезжали отец и мать парня. Мать не была полноценной ведуньей, как Марьяна, но колдун очень хорошо знал, как может женщина, родившая ребенка, чувствовать его жизнь и смерть. Родители были уверены, что их сын жив.

Тщательно проверили всю дорогу, по которой он должен был ехать. Привлекли всех, кого могли: двойки Клана Искателей, дружинников, тайную стражу. Опрашивали стражников городов и сел, проследили парня до одного из них. Из города молодой колдун выехал. И пропал. Обыскали все. Поля, леса, реки, но безуспешно.

Если бы у парня был знак, то его можно было засечь с помощью магии, но знака не было. Тогда Танар решил отмечать закончивших школу с помощью татуировок. Такой способ тоже позволял установить нахождение в случае исчезновения человека.

Вложенная в татуировку магия откликалась на зов, если колдун был без сознания и даже после смерти. До сих пор никого разыскивать не пришлось. Но Танар решил не прекращать так делать как минимум до обнаружения пропавшего.

- Лишняя страховка не помешает, - говорил он.

А выпускники гордились своим отличием от тех, кто закончил школу раньше. Танару так надоели вздохи старших выпускников, что он сказал: кто повторно сдаст экзамен, тоже получит тату, поскольку так построено заклинание, и он ничего менять не будет! Делать ему больше нечего!

После этого ему пришлось повторно принимать экзамены у пяти десятков учеников. Даже близнецы не устояли, хоть колдун и ворчал про детство, играющее в некоем месте.

Сам колдун, сжигая лист, каждый раз вспоминал глаза матери пропавшего парня.

Глава 2

Лана и Веснян отправились демонстрировать доказательства окончания школы родным. Потом решили погулять по городу.

- Подожди, я домой заскочу!

Девушка умчалась. Веснян засмеялся – блузку решила сменить. Сам парень был одет в рубашку с короткими рукавами и жилетку. И рисунок был виден сразу, а у девушки его рукав закрывал. Обидно же! Ну, точно. Напарница появилась в другом наряде, повертела рукой. Вот теперь порядок.

Они заглянули в школу к Хранительнице. Любава, конечно, и так знала все, но почему не прогуляться по коридорам! Лана была единственной, кто закончил обе школы. Любава поздравила их и сказала, что еще две девушки хотят пробовать вступать в Клан Искателей. У одной в прошлом году не получилось, но она решила пробовать снова.

- Куда теперь? – спросил Веснян, когда они оставили за спиной все завистливые взгляды и вздохи.

"Нагулялись?" – зов Ратмира настиг сразу обоих, - "тогда галопом в лагерь".

"Да, учитель".

- Интересно, что там случилось?

Парень с девушкой помчались в особняк, который Князь Вячеслав отдал Клану Искателей. Там второй год жили новые двойки, там была конюшня клана. Видимо, Ратмир предупредил дежурных, потому что коней уже успели оседлать и вывести за ворота.

"Точно, что-то случилось".

Лана отправила брату зов еще с дороги. Ратмир не ответил. Вместо него они услышали Ролана и свернули на одну из небольших дорог, которая вела в лес, примыкавший к лагерю.

"Пропали дети. Вышли из соседнего села за грибами вчера утром. Родители искали, потом обратились к нам".

Колдун назвал им квадрат поиска.

"Принял", - отозвался Веснян.

- Где здесь можно пропасть? – удивилась Лана. – Лес, конечно, но ребята не городские, живут с рождения.

Лана и напарником объехали свою часть леса, потом спешились. В буреломы кони не пройдут. Оба углубились в кусты, продрались сквозь них и оказались на краю оврага.

- Внизу! – показал Веснян.

Лана увидела на дне валяющиеся корзины.

- Посмотрю.

Парень начал спускаться и вдруг девушка заметила, что его силуэт стал каким-то смазанным. Напарник словно растворялся в пространстве.

- Назад! – закричала девушка.

Веснян отпрянул, споткнулся и скатился на дно. Девушка быстро спустилась к нему.

- Цел?

- Цел. Что случилось?

- Не знаю.

Лана рассказала, что видела.

- Где?

Девушка показала на середину склона.

- Сейчас посмотрим.

Они быстро обследовал дно, никаких следов ребят не нашли, подобрали корзины, из которых высыпались грибы. Кроме сорванных на дне росла еще семейка грибов, за которыми и спускались пропавшие мальчишки. Искатели выбрались наверх. Веснян достал тонкий канат, закрепил на дереве, обвязался и снова начал осторожно спускаться.

- Стой. Снова то же самое, - сказала напряженно наблюдавшая девушка, - что ты видишь?

Веснян вгляделся. Сначала ничего особенного не обнаружил. Тот же овраг. Тот же склон, но потом он заметило, что там, где его остановила Лана, висит какое-то непонятное легкое марево. Если бы не вглядывался, то не заметил бы и влетел в него. Он осторожно отступил назад и применил магию. Потом посмотрел на Лану.

- Локальный переход.

- Смотрим?

- Нет, надо позвать остальных.

Они отметили место ветками и отправили зов другим, описав ситуацию. Пока до них добирались другие двойки, Веснян периодически проверял. Переход держался.

- Что у вас?

Около оврага появился Богдан. Следом за ним показались еще двойки.

Богдан спустился к мареву, завис в воздухе. Они с Ратмиром довели заклинание левитации до ума. Сил отнимало довольно много, но зато колдун теперь смог обследовать найденное Весняном и Ланой ближе. Он определил мир, в который вел переход. Было в нем что-то странное, он словно поглощал что-то из их Мира. Что? Воздух что ли? Богдан не смог это определить, но мальчишки определенно пропали здесь. Колдун посмотрел на сестру и Весняна.

- Идем втроем. Остальные ждут здесь.

Трое колдунов скрылись в мареве перехода.

***

Людин и Динас продолжали перекрывать границу. Работа была знакомой, монотонной и довольно скучной. Все яркие моменты они давно пережили, но делать ее было надо. На десятый день они услышали условный свист и выбрались на дорогу.

Онисий не обманул. В лагере искателей ждал паренек с припасами.

- Что в мире нового? - спросил Людин, освобождая пару корзин и сразу открывая флягу со свежим молоком.

Парнишка засмеялся.

- Да все по-прежнему. Мужики снова медведя увидели. Староста ругался, сказал, что прибьет, кого с самогоном увидит. Только вот…, - парнишка помедлил.

- Что-то не так?

- Не так, - кивнул паренек, - с ними батя мой был, а он не пьет. Язва у него.

- А где медведя-то видели? – поинтересовался Динас.

- На той дороге, по которой вы приехали. Наши ездили в Лесное, спрашивали. Тамошние на смех подняли.

Парнишка забрал корзины и уехал. Искатели переглянулись. Что-то непонятное творится. Надо бы проверить. Но работа у них еще не закончилась. Сторожков оставалось еще на десяток дней.

- Давай поторопимся, - предложил Динас. - За седьмицу должны управиться. Не нравятся мне эти пришлые медведи.

- Да и в Лесное надо бы заглянуть, - согласился Людин.

***

Перейдя в соседний мир, Богдан решил осмотреться. Колдуны вошли в транс, оставив призраков караулить.

"Не нравится мне здесь", - Метос облетел поляну, на которой сидели люди.

Онит согласился. Он не мог понять, в чем дело, но ему тоже было не по себе в этом мире. Призраки присмотрелись к сидящим колдунам.

Их фигуры слегка светились, несмотря на то, что был день. Онит немного подождал. Он знал, что так происходит, когда колдуны тратят много сил. Но люди не сражались, не колдовали. Просто сидели. Они достаточно часто входили в транс, и делали это, не тратя сил, практически машинально.

"Надо звать хозяина, странно это все", - решил старший призрак.

"Хозяин Богдан".

Ониту пришлось потрясти колдуна.

Богдан очнулся.

"Что случилось?", - спросил он, зная, что просто так его бы не оторвали от дела, но призрак не успел ответить, как колдун понял, что что-то действительно не так. Он почувствовал слабость, словно провел какой-то сложный ритуал.

Богдан увидел свечение вокруг фигур сестры и парня и тут же растолкал Весняна и Лану.

- Как дела? – Богдан протянул молодежи фляжку с укрепляющим настоем.

- Словно бежал целый день, - отозвался Веснян.

Девушка кивнула. Она тоже ощутила отток силы.

- Спасибо! – поблагодарил Богдан призраков. – Что успели увидеть? - спросил он.

- Мальчишки здесь. Ушли вон в ту сторону, - показал Веснян.

Лана подтвердила.

- Тогда бегом. Надо выводить их отсюда скорее. У нас нет накопителей, а расход силы большой даже от транса. Ночевать здесь нельзя никак.

Все трое устремились за детьми.

- Тратим минимум магических сил, - на бегу решил Богдан, - нам еще назад переходить. Даже разговаривать лучше вслух.

Они то шли, то бежали. Даже так сил становилось все меньше.

- Мир жадный. Просто отсасывает магию, - удивилась Лана.

- Может, тебя отправить домой? – предложил Богдан.

- Нет уж. Вместе, так вместе, - отказалась Лана, - да мы их уже догнали. Вон они!

Все трое вынырнули из-под деревьев. Трое мальчишек сидели на поляне рядом с ручейком, сочившимся из-под земли. Они плескали на лица водой и обтирали лица мокрыми руками, стараясь не заснуть.

Самый старший заметил подбежавших колдунов и тряхнул своих братьев.

- Нас нашли!

Глава 3

- Возвращаться не будем. Выходим здесь, - сказал Богдан. – Лана, ты как?

Девушка прислушалась к себе.

- Нормально. Выйти смогу, даже с запасом.

- Хорошо.

Они взяли каждый по одному мальчишке за руки. Богдан открыл проход.

Их не хотели отпускать. Сила просто полилась из них, как из бочки, когда из нее вылетает дно.

- Вперед.

Лана прошла в портал, и сразу упала, откатившись вместе с мальчишкой, чтобы не мешать другим. За ней появился Веснян. Богдан шагнул последним и кинул что-то себе за спину. Портал схлопнулся.

- Что это было? – спросила Лана.

- Так. Привет один. Благодарность за приятную встречу, - усмехнулся колдун. – Зови остальных, если опомнилась, сестренка.

Лана посадила пацана на траву, а сама отравила зов Искателям.

***

-Ну, все!

Динас установил и активировал последний сторожок.

"У тебя как?", - спросил он напарника.

"Заканчиваю", - ответил Людин.

Хорошо все-таки было с мысленной речью. Можно было работать порознь, а не ходить вдвоем. Сложную магию человек без дара освоить не мог, но простейшие действия у него получались.

Динас мысленно скользнул по установленным сторожкам. Хорошо продвинулись, еще год и кольцо вокруг княжества будем замкнуто. Они же не одни работают! Тогда не придется срочно мчаться на зов людей. Сторожки не пустят за границу тех, кто замышляет недоброе!

Колдун вспомнил рассказ матери своего напарника, про то, как устанавливали первые фигурки вокруг села. С кота Велизара делали, так по традиции и повелось, только поколдовал над нынешними сторожками Танар и остальные хорошо. Не "сторожки" теперь, а сторожа настоящие получились и не нужно княжеству много людей держать на границах.

Несколько лет назад Богдан и Ратмир сетовали на то, что не хватает колдунов в княжестве. Идет мимо охраны человек, а что у того человека в голове? Что несет он в княжество – добро или зло, не могла охрана сказать!

Теперь сторожки на границах людям помогали, да и остались посты на самых крупных дорогах. Больше по традиции. Купцы и прочие путешественники так привыкли к ним, что проехать без досмотра и трепа со стражниками казалось им странным.

Динас еще раз скользнул по поставленным сторожкам и отправился в лагерь. Шесть дней прошло с тех пор, как привез мальчишка им припасы из деревни, а все закончили. Ну, недоспали немножко, не страшно.

Колдун приготовил поесть, дожидаясь напарника.

- Переночуем или сегодня уйдем? – спросил Людин.

- Завтра с утра, темно уже совсем.

Мужчины устроились около костра. Ночные звуки леса их не беспокоили. Оба быстро заснули. Однако часа через два одновременно открыли глаза.

- Что-то не так, - всматриваясь в охранную линию, сказал Динас, - что-то странное.

Мужчины, не сговариваясь, устремились туда, откуда доносилась еле слышимая тревога. Темнота им не мешала. Они добрались до места, огляделись. Тихо, пусто. Да и кто полезет-то? Ночь, глухой угол, бурелом!

Но что-то определенно было. Не у них. За линией сторожков. Динас срисовал фон происходящего. Оба еще раз убедились, что врагов нет, и вернулись к костру.

- Нужно будет сообщить учителю, кто-то к нам лезет чужой, - задумчиво сказал колдун. – И не из нашего Мира, скорее всего.

У Людина создалось такое же впечатление, и он кивнул головой.

***

Доставив мальчишек счастливым родителям и выслушав тонну благодарностей, колдуны отправились в лагерь.

Лана и Веснян вернулись в столицу – погулять им все-таки хотелось, но прогулку пришлось отложить. Потеря магии в странном мире клонила их в сон. Парень и девушка повздыхали и отложили прогулку. Отдых требовался обоим.

Вечером Зоряна приготовила праздничный ужин – не каждый день сестра оканчивает школу, причем не девчачью! Девушке с парнем вручили подарки и поздравили с отличным началом взрослой жизни.

На следующий день Богдан снова навестил отца найденных мальчишек.

- Вы знаете, что у ваших сыновей есть дар, Капитон?

Мужчина весьма удивился.

- А вы не ошибаетесь, колдун Богдан? Откуда он может быть? Ни я, ни жена колдовать не умеем!

- Я не ошибаюсь. Дар может передаваться через поколение или даже через несколько. Вспомните историю вашей семьи и попросите жену сделать то же самое. У среднего сына самый сильный дар. Сколько ему сейчас?

Отец ответил, что среднему семь.

Богдан не сказал, что, судя по всему, мальчишка спас братьев, не давая им крепко уснуть. Сообразил инстинктивно! Иначе они бы потеряли всю силу, а после нее могли потерять и жизнь.

- Через три года приводите его в школу. Дар нужно осваивать. Иначе может быть плохо, и ему самому в первую очередь,

- А остальные как же?

Богдан ответил, что у остальных дар не сильный и станут ли мальчишки его развивать, будет зависеть от их желания.

- Смотрите сами.

Потом колдун еще раз свернул к тому оврагу. К его удивлению проход закрылся. Богдан специально проверил. Час ползал по склонам и ничего не нашел.

***

Утром Людин и Динас отправились назад, заехали к Онисию, поблагодарили за припасы, спросили, как дела в селе.

Потом они отправились в Лесное. Около деревни они дружно остановились.

- Ничего не понимаю, - озадаченно сказал Людин.

Динас кивнул.

- Я столько же.

Они находились у околицы. Прямо за деревьями был виден забор, чей-то огород. Ни каменной стены, ни поля в два перестрела!

И корчмарь их сразу узнал! Все как говорил раньше Людин. Деревня глухая и людей заезжих мало. Как тут забудешь! Тем более, что говорили о них в округе часто. Перекусив, они продолжили путь.

- Вот здесь ты в прошлый раз остановился и спросил, не вижу ли я странного, - сказал напарнику Динас, - что тебя тогда удивило?

Людин вспомнил. Странной ему показалась сама дорога. Словно вот тут были глубокие колеи от колес тележных, а чуть дальше почти исчезли. Словно ездили по дороге не часто. Но свернуть в лесу некуда!

- Тогда подумал, может, лужа здесь была после дождей, - пожал он плечами.

Оба спешились и осмотрели дорогу. Колеи были довольно глубокие и доходили до самого забора. И снова ни поля, ни стены.

- Чувствуешь что-то? – поинтересовался Людин.

Динас отрицательно покачал головой. Ничего особенного. Магический фон слабый. Оттока силы он тоже не ощутил.

- Надо сообщить Танару, - сказал он, - не нравится мне все это. И про сторожки тоже сказать.

(продолжение следует)