Глава 6⁠⁠

Натягиваешь самые теплые вещи: высокие кожаные сапоги, два шерстяных свитера и свой тяжелый белый плащ с капюшоном.

Ты знаешь, что в пути тебе понадобится оружие, поэтому вынимаешь из очага прочную железную кочергу. «Ну-ка поглядим, - думаешь ты. – Я ведь могу воспользоваться и кое-какой магической защитой. Что же я могу взять»?

На всякий пожарный случай твой наставник держал золотой свисток, укрытый в очаге за расшатанным камнем. «Магия свистка сработает лишь один раз, поэтому используй его с умом», - говорил он. Достаешь волшебный свисток из тайника и суешь в карман.

Затем, вооруженная кочергой и свистком, ты отправляешься в сторону Запретного Леса на поиски друидов. Твое сердце сжимается, когда ты видишь, что заклятие Уорзена погубило все нарциссы и тюльпаны. Глубокий снег покрывает поля, брести по нему нелегко, и к тому времени, как ты видишь впереди лес, уже чувствуешь усталость.

Голые деревья на краю леса отбрасывают на снег длинные тени, и даже лишившись листьев, лес остается густым и мрачным, едва-едва мелькнет случайный клочок серого неба.

Ты надеялась увидеть знак-другой: «Друиды – направо»  или «Справочная через семь деревьев впереди». Но этот лес не знает цивилизации. Ты видишь лишь стволы деревьев, за которыми таится глубокая, холодная чернота. Ты слышишь лишь скрип своих шагов по мерзлой, заснеженной земле.

Но пройдя по лесу меньше мили, ты слышишь бормотание. Застываешь на месте и прислушиваешься:

- Великолепный образчик павлиньего глаза, - скрипит голос из темноты. – Лучшая бабочка в моей коллекции. Давай-ка, в банку!

Ты крадешься в направлении звука и вскоре видишь спиленные стволы, на которых покоится соломенная крыша, а между ними вместо стен натянута обледенелая комариная сетка. Внутри сидит неказистый мужичок в тропической шляпе и с одеялом на плечах. В руке он держит бабочку в голубых пятнах. Над его столом висит деревянная табличка: «Профессор Эразмус Квинс, лепидоптерист».

- Простите, сэр, - начинаешь ты, отодвинув дверь-сетку, ставшую жесткой от холода. – Не могли бы вы сказать…

- Одну минуточку. Одну минуточку. – Он опускает бабочку в стеклянную банку и захлопывает крышку. – Тебе никто не говорил, что ты довольно невоспитан? – вопрошает он, взирая на тебя сквозь очки, такие толстые, что его глаза выглядят в них размытыми коричневыми жуками.

- Я только…

- Погоди, погоди! Тихо, - он ищет, куда бы поставить банку, но его стол забит пыльными книгами и атласами и бабочками, поэтому он запихивает банку на еще более забитую деревянную полку. Затем откидывается на своем табурете и изучает тебя с головы до пят.

- Интересный экземпляр, ага. Ты кто? Эльф? Полурослик?

- Человек, сэр. Я человек, совсем как вы, - отвечаешь ты, чувствуя раздражение. – Неужели не видно?

- Тихо. Тихо, - говорит он, по-крысиному морща нос, так что очки скачут вверх и вниз. Он приподнимает шляпу и взлохмачивает пальцами свои мышасто-бурые волосы, отчего те становятся дыбом. – Давай, однако, быть точными. Сохраняем научный подход. Человеческий ребенок, без сомнений. Молодой хомо сапиенс.

Сейчас тебе становится видно, что он носит жилет с кучей карманов с различным ярлычком на каждом: «булавки», «вата», «карандаши». Мужичок сует руку в карман с ярлычком: «увеличительное стекло» и делает тебе знак подойти.

- Открой рот и покажи мне свои зубы, ребенок.

- Зачем вам это нужно? – потрясенно спрашиваешь ты.

- Чтобы удостовериться, действительно ли ты хомо сапиенс молодого возраста.

- Довольно, сэр. Нет у меня времени на всякую ерунду, - протестуешь ты. – Мне нужно найти друидов, и я сомневаюсь, сможете ли вы направить меня в нужную сторону.

- Друиды? Друиды? Нет, я и впрямь не могу тебе помочь. Видишь ли, я лепидоптерист, а не справочное бюро. – И он открывает сырую книгу, расклеивая страницы, как будто ваш разговор уже окончен.

Поворачиваешься уходить, но затем любопытство вынуждает тебя остановиться.

- Профессор Квинс, - спрашиваешь ты. – А что такое лепи, лепидоптерист?

- Энтомолог, специализирующийся на изучении лепидоптеры, - тарахтит он. Затем, подняв голову, при виде твоего оторопелого лица добавляет, - Коллекционер бабочек, ребенок. Бабочек и мотыльков. А вот как раз один из моих уловов.

Бледно-зеленая бабочка с длинными хвостиками на крыльях впархивает в дверь и озаряет стол профессора, выпустив в воздух хрупкое облачко пыли.

- Не самый лучший экземпляр, верно? – говорит профессор, морща свой крысиный носик. – Всего один усик. Не стоит и того, чтобы засушить ее в моих книгах.

Бабочка краснеет до бледно-персикового цвета и опускает ресницы над золотыми глазами.

- Но я полагаю, проводник из нее пристойный, - добавляет профессор. – Видишь ли, в этом единственном усике у нее огонек. Чудно, верно?

- Вполне полезно, как по мне, - отвечаешь ты, видя, что профессор ранит чувства бабочки.

- Бабочки не должны быть полезными! – огрызается он. – Они должны быть красивыми. Без красоты своего совершенства они ничто!

Он захлопывает книгу, обрывая разговор. Бабочка с дрожащими крылышками бросается в дальний угол и старается укрыться за бутылкой.

- Ты достаточно потревожил меня для одного дня, ребенок. Теперь ступай себе.

- Подождите, пожалуйста. У меня идея… ну, на самом деле, я хочу попросить вас об услуге. Мне нужен проводник, который проведет меня через лес, и я уверена, что ваша бабочка может пригодиться. Она могла бы отвести меня к друидам, а потом я бы отослала ее обратно. Обещаю.

Бабочка выглядывает из-под крылышка, ее глазки сияют.

- Что скажешь, Луна? – спрашивает профессор. – Я занят с павлиньим глазом, и какое-то время мне будет не до тебя.

- Да, да! Я с радостью буду твоим проводником, - говорит Луна, трепеща всем телом. – И я знаю короткий путь к роще друидов, он моментально приведет тебя туда.

- Она разговаривает! – вырывается у тебя.

- Действительно, странный и разочаровывающий экземпляр. Я же говорил, - ворчит профессор Квинс. – Ладно, давай, бери ее. Но мне нужен залог пять золотых монет, чтобы быть уверенным, что ты вернешь ее.

- Но у меня нет пяти золотых! У меня вообще нет денег! – возражаешь ты.

- Значит и никакой сатурнии луны, - отвечает он, доставая бабочку павлиний глаз из банки и накалывая ее на булавку. – И позволь сказать тебе, молодой хомо сапиенс, ты никогда не проберешься через этот лес без помощи. Здесь миллионы существ только и ждут прекрасный экземпляр вроде тебя. Я гарантирую, если ты пойдешь один, то будешь мертв к рассвету.

Шаришь по карманам, надеясь найти что-то для залога. У тебя есть лишь одно сокровище, твой волшебный свисток, а потому выборов у тебя только два:

1) Если выбираешь оставить в залог за Луну свой волшебный свисток, Глава 37

2) Если выбираешь подуть в свисток, надеясь, что он отправит тебя к друидам, Глава 7