Древние (фант.рассказ)⁠⁠

- Деда, а расскажи про Древних? - Несколько малышей, прижавшись друг к другу боками, с надеждой уставились на старика, сидящего по другую сторону тлеющего бревна. Тот провёл по седым усам и нарочито грозно проворчал:

- Опять? Я ж про них уже столько раз рассказывал! Да и спать уже пора!

- Ну, деда-а! Расскажи-и! - хором взвыли шесть тоненьких голосов.

Старик поёрзал, устраиваясь ближе к теплу, и кивнул:

- Ладно уж... Но потом сразу спать!

Малышня согласно закивала и тоже придвинулась к тлеющим углям. Через несколько секунд движение затихло, и двенадцать глаз, ещё больше расширившись в предвкушении интересной истории, уставились на старика. Окинув детей взглядом, старик снова остановил взор на танцующем от едва ощутимого ветерка пламени, посидел немного, по-привычке ловя звуки ночного леса старым, но всё ещё острым слухом, а затем, чуть прищурившись, начал свою, уже, наверное, сотню раз сказанную историю:

- Давно это было. Так давно, что никто уже и сосчитать не может, а если кто и может, то и не захочет - незачем оно попросту. В общем, жили тогда на земле существа одни. Как их на самом деле звали-величали никому сейчас уже и не ведомо, а потому и прозвали их так, чтобы всякому сразу понятно стало...

- Древние! - пискнул кто-то из детей, и Старик кивнул:

- Ага, Древние. Так вот. Древние жили по всей нашей земле - куда не пойди, всюду на их жилища наткнешься. Это сейчас у нас лес кругом, а в ту пору, говорят, леса мало совсем осталось - Древние его весь, почитай, изничтожили...

- А зачем? - зрачки одного из самых маленьких расширились, почти полностью закрыв зелено-жёлтую радужку, сверкающую отражением огня.

Старик качнул седой головой:

- Не дружили они с Землей, не чувствовали её как мы, вот и губили всё вокруг себя. Слыхал я, что южане в своих морях до сих пор отравленные острова Древних находят.

- Деда, а что такое отравленные острова? - Тоненький голосок малыша не успел закончить фразу, как на него зашипели дети постарше, но Старик грозно глянул на недовольных:

- Ну-ка, ш-ш-ш! Прошлую зиму сами такие же были! Забыли уже?! - Он перевёл взгляд на мальца:

- Древние жили иначе, чем мы: они не селились в дуплах деревьев, как наш род, и не рыли норы, как наши луговые братья, и даже не устраивали гнезд, как приозерные... Древние жили совсем по-другому. Помнишь ту огромную гору, куда ты со старшими недавно ходил собирать птичьи яйца?

- Да! - глаза малыша блеснули, а красный язычок скользнул по губам, - Яйца очень вкусные! Я их очень люблю!

- Все их любят, - Старик усмехнулся, - Так вот - эта гора когда-то была создана древними и они в ней жили.

- Ох-х, - малыш зачарованно смотрел на старика, - Целая гора?! Они сделали себе целую гору?!

- Да, милый, целую гору. И если пойти дальше, то ты увидишь ещё очень много таких гор. Одни будут большими, другие пониже... Но внутри всех одно и то же - огромные пещеры, когда служившие жильём Древним, а сейчас населенные разным народом...

Один из старших детей вдруг поднял голову и застыл, напряженно вглядываясь в темноту леса. Через мгновение его примеру последовали и остальные: шерсть на загривках поднялась дыбом, а черные носы зашевелились, стремясь учуять в ночном воздухе угрозу прежде, чем она окажется слишком близко. Старый лесной кот навострил уши, понюхал воздух и, издав едва слышный мурчащий звук, вскочил и поспешил прочь, уводя котят от тлеющих останков дерева, подожженного прошедшей прошлой ночью грозой.