День варана, часть 2⁠⁠

Начало

12.08.2930, 13:44

Свободные места в Атрополисе редко застраивал кто-то один. Если одна компания начинала возводить новое здание, то другая тут же старалась втиснуться рядом, хотя бы чтобы не отдавать конкурентам ни грана власти над территорией. Близ неоконченного офиса «Арентаса» тоже кто-то обустроил свою контору; каркас был уже закончен, остались внутренняя отделка и лифты. Роль последних пока что играли подъёмники у каждой внешней стены.

На верхнем этаже здания и притаился Ариан Флейт, прикрывшись маскирующим полем и разглядывая через прицел пустой зал дома напротив. Термозаряд один. Шанс один.

Где-то внизу зашумел мотор подъезжающей машины. Ариан сосредоточился.

– Цель-прайм прибыла, – подтвердил Мирион. – Я уже дотянулся до камер – их две.

– Готовлю канал, – немедля откликнулась Аканна.

Последовала пауза; Ариан погладил кончиками пальцев винтовку.

– Цель-прайм в здании. Работает подъёмник. Помехи-прайм нет.

– Есть контакт, канал через три минуты.

Привычные, ритмичные доклады настраивали на нужный лад. Ариан припал к прицелу, сосредоточился. Помехи-прайм нет – Касситер  отсутствует, отвлекшись на ложную диверсию. Хорошо иметь в команде телепортера-телепата: и проникнет куда надо, и поместит в чужие головы какие угодно идеи. После пары минут беседы с Касситером ментальное влияние безвредно разрушится - сработает заданный «спуск». Но драконита не будет здесь – это и важно.

– Канал есть.

– Заклятия загружены, – доложил Мирион. – Готов к работе, жду команды.

В поле зрения Ариана возникли пятеро: Виртайн с охраной. Та же дистанция, перекрывающийся обзор. За главой «Арентаса» следовали два серебристых шара – парящие камеры. Одна проплыла сквозь окно наружу и застыла там, вторая начала медленно кружиться вокруг Виртайна.

Тот остановился у небольшого возвышения. Один из телохранителей подошёл и вручил шефу тёмный кейс, потом вернулся на прежнюю дистанцию. Руководитель открыл кейс и извлёк полупрозрачный кристалл, ключ-камень. Как только он окажется на возвышении, то выпустит нити, вводя будущий офис в магосеть корпорации.

Виртайн обеими руками поднял кристалл, занёс над возвышением. Было видно, что он с головой погрузился в ритуал, и даже охрана на миг отвлеклась.

Идеальный момент.

– Ласка, старт.

– Есть! – откликнулся Мирион.

Заклинания плеснули через камеру – рассчитанные, выверенные, тонкие. Тройная волна, рассечённая ничтожными долями секунды.

Первая– отталкивает охрану ещё на два метра от Виртайна.

Вторая – дотягивается до амулетов телепортации, заставляет их сработать, растворяет охрану во вспышке перемещения.

Третья – бьёт прямо в Виртайна, сдирая с него щиты, отключая и нейтрализуя амулеты.

Мирион честно сказал, что сбить такую защиту надолго ему не по силам. Две-три секунды. Четыре – предел.

Ариану на выстрел требовалось куда меньше времени.

Всё происходящеё запечатлелось в его сознании цепочкой кадров: Виртайн вскидывает руки, словно защищаясь – снаряд рассекает воздух, пронизывая стекло – Виртайн поворачивается навстречу угрозе – снаряд бьёт его в грудь.

Фильтр визора защитил Ариана, однако вспышка всё равно ослепила наёмника на миг. Флейт зажмурился, но стремительными движениями на ощупь разобрал винтовку, отпрянул от окна, подтягивая к себе футляр.

– Данные со второй камеры: цель-прайм поражена, – бесстрастно доложила Аканна. – Температура на этаже – четыре тысячи.

Ариан открыл глаза, сморгнул слёзы, упаковал винтовку в футляр и бросился к подъёмнику, закинув оружие на плечо. Цель уничтожена, посторонние не пострадали - чистая работа.

– Общий статус? – спросил он на бегу.

– Дроны клиента пошли в атаку, – откликнулся Мирион.

– Подгоняю фургон, минута, – сообщил Сэйдер.

– Открываю порталы отхода, будем во второй точке через минуту, – доложила Омио.

– Работаем, – бросил Ариан; платформа несла его вниз. – Переходим на третий этап. Кобра, бери дронов клиента.

– Уже подключаюсь, Варан.

– Барс, тяжёлое оружие?

– В фургоне и готово.

– Отлично, – Ариан собрался переключиться на Мириона и напомнить о помощи людям Кренна со взломом систем, но не успел..

Эльф вскрикнул раньше:

– Цель-прайм движется! Варан, повторяю – цель-прайм движется!

– Что?!

– Данные со второй камеры! Виртайн жив!

– Ласка, какого демона? – возмутилась Омио. – Ты же сдирал защиту!

– И содрал, – заверил Мирион. – Пятью Богами клянусь, амулеты отключились!

– Как он тогда… – начала Омио.

– Пять-ноль!

Выкрик Флейта прервал спор; на краткий миг воцарилось ошеломлённое молчание.

– Пять-ноль, повторяю – пять-ноль! – рявкнул Ариан.

Платформа почти достигла земли и наёмник, не раздумывая, спрыгнул вниз.

Он знал, что сейчас его команда сорвалась с места. «Пять-ноль», код срочности, – приказ бросать дело, уходить к точке встречи.

Сам Ариан ринулся к воротам, куда уже должен был подъехать фургон Сэйдера. На бегу наёмник переключил связь на канал заказчика.

– Флейт, в чём дело? – ворвался в уши возмущённый голос Кренна. – Ваши люди не помогают!

– Я приказал. Отступайте, срочно.

– Какого демона?!

– Виртайн жив. Он…

– Что?! Вы промахнулись?

– Нет!

Фургон у ворот распахнул двери; Ариан одним прыжком оказался внутри, и машина рванула с места.

– Флейт? – гаркнул Кренн. – Что случилось?

– Термозаряд его не взял, – переведя дыхание, кратко сообщил Ариан. – Он не человек.

Флейт хотел добавить ещё один очевидный вывод. Человек не может выжить после попадания термозаряда. Не-человек – тоже, разве что архимаг - но команда эту версию проверила самым тщательным образом.  И только одно существо способно выглядеть как человек и оставаться абсолютно неуязвимым для огня.

Судя по полузадушенному хрипу Кренна, наниматель подумал о том же.

А через миг верхний этаж здания позади словно взорвался, утонув во вспышке пламени и света. Осколки камня и металла полетели во всё стороны, обрушившись на землю раскалённым дождём.

Громадный крылатый силуэт вынырнул из огня и взмыл в небеса.

И даже на расстоянии чувствовалось, что Леон Виртайн, истинный дракон, неимоверно зол.

12.08.2930, 13:48

Атака на цитадель Виртайна началась по плану. Делокеры Кренна одновременно ударили по внешней защите и перегрузили сеть; боевые дроны выдвинулись на позиции десятью секундами спустя. Шквал пуль, лучей и разрядов хлестнул по оборонным системам, сокрушая пулемётные гнёзда и разрывая сторожевые чары. Охранные дроны «Арентаса» взмыли навстречу, но их противников направляла стальная воля Линианы. Без помощи Мириона и Аканны продвижение замедлилось, однако уже было очевидно, что Шпиль не выстоит.

Но пришёл дракон.

Исполинская тень рухнула из тёмных облаков в ореоле ветра, смешанного с молниями. Волна пламени разлилась в воздухе, и десятки дронов растеклись ручьями расплавленного металла. Других смел и прижал к стенам чудовищно сильный поток воздуха. Охрана Шпиля разнесла их на части секунду спустя – ей ветер не мешал.

Дракон взревел, и делокеры с одновременным воплем отшатнулись от взорвавшихся тавол: волна чистой силы хлестнула через Сеть, пережигая механизмы.

12.08.2930, 13:51

Омио открыла портал прямо на углу улицы, и Сэйдеру понадобилось только сбросить ход, чтобы товарищи влетели внутрь. Аканна забилась в угол, в её глазах стоял ужас.

– Сэйд, управление на меня, – распорядился Ариан, садясь за второй пульт. – На тебе оружие.

Оборотень кивнул, переключаясь на тяжёлые пулемёты; те шевельнулись в гнездах.

– Мир?

– Глухо, – отозвался эльф, уже успевший снова развернуть доступ к Сети. Он в атаке на Шпиль не участвовал, и тавола уцелела. – Дракон сделал из всёх дронов электрошашлык, и сейчас поворачивает на север.

– Север… Кренн! – Ариан торопливо переключил связь. – Кренн, это Варан. Виртайн идёт к вам, отступайте!

– Дроны «Кренн-Кей» стягиваются к его местоположению, – доложил Мирион. – Он что, решил драться?

– Идиот, – констатировал Сэйдер. – Варан?

– Уходим, – бросил Ариан. – Этого в нашем контракте нет. Следите за улицами и небом. Аканна… Аканна!

Драконитка, сжавшись и обхватив себя руками, бормотала:

– Я напала на Прародителя. Я напала на Прародителя. Предки, простите меня, я…

– Аканна! – рявкнул Флейт. – Отмолишь грех потом!

Заклинательница вздрогнула, дёрнула головой и попыталась собраться.

– Омио, – оглянулся Ариан, – сможешь открыть портал в Дикие Земли?

– Куда?! – ужаснулся Мирион.

– Отсюда? – одновременно поперхнулась Омио. – На такой скорости? Варан, лучше сам застрелись, приятнеё будет.

Ариан коротко выругался и, прибавив газ, подал имплантату  команду развернуть карту Атрополиса.

До убежищ далеко, а всё надёжные места – в других сверхрайонах.

– Мир, прикрой нас в Сети, – приказал Ариан. – Омио, вспоминай самые дальние точки перемещения, какие сможешь.

12.08.2930, 13:57

Со стороны стая боевых дронов напоминала грозовую тучу, пронизанную вспышками разрядов и блеском визоров. Ни страха, ни колебаний. Линиана по-прежнему держала их под контролем: управление дронами шло через её силу, удар по Сети эльфийки не коснулся.

Как только сенсоры засекли приближавшуюся к оборонному радиусу цель, туча взорвалась, выплеснув разом лучи, пули и снаряды. Воздух словно вскипел от жара и взрывов; такой огонь мог уничтожить целое здание.

Волна ракет и пуль изорвала тело дракона, разнесла на части, но те растаяли, не пролетев и десятка метров вниз.

Миг спустя настоящий дракон возник из густых облаков, и к дронам устремился бешеный вихрь ветра. Сосредоточившиеся на иллюзии машины едва успели повернуть орудия в сторону истинной угрозы, но заточенные потоки воздуха вскрыли их броню, а слепящие молнии испепелили чувствительную электронику и хрупкие волшебные связи. Небо расцвело сотнями взрывов, и дракон, круто развернувшись, ринулся мимо гибнущих машин.

Магический удар сорвал крышу со временного штаба Кренна. Линиана вскинула руки, сплетая заклинание, – и с коротким вскриком отлетела к стене, стоило дракону лишь взглянуть в её сторону.

Где-то позади неподвижно застыли уцелевшие дроны; индикаторы на их корпусах погасли.

Ледяной взгляд приковал Кренна к месту, цепкое внимание прорвалось в самую душу – читая планы врага до  мельчайших деталей. В этом касании не было тонкости, но и сопротивляться ему было невозможно. Слишком уж сокрушительной была сила древнего взгляда.

Потом дракон выдохнул.

12.08.2930, 13:58

– Нет сигнала, – доложил Мирион. – Связь с Кренном потеряна.

– Плакали наши деньги, – вздохнула Омио. – Как же мы так прокололись? Аканна?

– Прародители неотличимы от тех, чей облик принимают, – неохотно ответила драконитка. – Надо обладать огромными знаниями, чтобы увидеть тончайшие признаки.

– А у Виртайна ещё и аура была скрыта, – задумчиво кивнула Омио. – И вел он себя как человек – даже охрану с собой водил. Ну хорошо хоть, что про нас он не зна…

– А вот ржавый корень тебе, – напряжённо перебил её Мирион. Эльф, закрыв глаза, не отрывался от сети. – Нас ищут – по лицам. И активно ищут!

– Что? – подскочила Омио. – Как?

– Чтение, – бросил Ариан через плечо. – Многие истинные умеют сканировать сознание – не слишком изящно, но… Короче, он наверняка выдернул из Кренна всё, что лежало на поверхности. Наши морды в том числе. Если сумеет ещё как-то и про машину узнать, будет плохо.

– Я стираю нас из Сети, – сообщил Мирион. – На ходу даже записи с уличных камер подчищаю.

– Не поможет, – похоронным тоном произнесла Аканна. – Если Прародитель напал на чей-то след, то Сетью он не ограничится.

Омио закусила губу.

– Варан, тогда проблема. С такой слежкой я не посмею строить портал – дальние перемещения оставляют следы, дракон может нас засечь. А то и воспользоваться моим же порталом.

Ариан выругался и прибавил скорость. Пара машин вперёди отчаянно вильнула, послышались возмущённые гудки.

– Мир?

– Прикрываю, – сквозь зубы прошипел эльф. – Виртайн будто спустил с цепи всех делокеров компании!

– Так и есть, – мрачно констатировала Аканна. – Прародители очень целеустремлённые.

– Все в модули, – приказал Ариан. – Не будем дразнить судьбу.

Наёмники подчинились, заняв отдельные кресла. Мирион по-прежнему не открывал глаз, и Омио помогла ему наощупь добраться до места.

– В небе никого, – доложил Сэйдер. – Облачность изрядная.

– Мир?

– Дракона не видно. Хм, подключаюсь к уличным камерам… его нет в небе.

«Почему? – задумался Ариан. – Удовольствовался Кренном? Или…»

Внезапная догадка обожгла разум, и Флейт вскинул голову – на долю секунды раньше выкриков Мириона и Сэйдера:

– Он в небе!

– Опасность сверху!

Флейт не знал, как дракон выследил их: просчитал пути отхода, натравил делокеров на уличные камеры, отследил действия Мириона или попросту пустил в ход неизвестное поисковое заклятие.

Но что бы то ни было – сейчас Виртайн, пронзив облака, устремился вниз.

Ариан, не размышляя, хлопнул ладонью по пульту. Взметнулись переборки, фургон распался на модули, и каждый из них рванул в свою сторону. Через пару секунд его команда перехватит управление на себя и погонит машины прочь.

Отработанная тактика.

Сам Ариан прибавил скорость, резко свернул под мост, стараясь одновременно управлять машиной, отслеживать дракона и ловить слова товарищей по мыслесвязи. Дорога резко вильнула, Флейт заложил крутой вираж, стараясь не задеть ограждение.

И солнце на миг померкло. Громадная тень опустилась на дорогу впереди.

Ариан вцепился в руль, вывернув его в последний момент. Колёса взвыли, едва не вспахав асфальт; модуль развернулся боком и застыл.

Бежать было некуда. Машинально вытащив из кобуры тяжёлый пистолет, Ариан выбрался из кабины.

Дракон был огромен. Даже сложив крылья, опустив голову, он не уступал по размерам тяжёлому бомбардировщику; сияющая сталью чешуя тоже напоминала о механизмах. Холодные янтарные глаза неотрывно смотрели на Флейта, и тот внезапно ощутил, что не в силах двинуться с места. Дракон сковал наёмника взглядом, придавив ледяной тяжестью своей воли.

– Ариан Флейт по прозвищу Варан, – пророкотал дракон, и его голос отозвался в асфальте, металле и теле наёмника. – Ты знаешь меня?

– Наверное, – хрипло ответил Ариан. – Цвет чешуи и глаз. Тактика. Созвучие имени. Могу ошибаться – но, полагаю, вы Стальной Охотник. Зеркальное Крыло. Лаовирд.

Спокойная речь сейчас казалась подвигом. Даже под давлением чужого взгляда Флейт похвалил себя.

– Ты умён, – ответил дракон. – Да, я Лаовирд. Ты надеешься победить меня этим?

Ариан внезапно остро ощутил холодную, бесполезную тяжесть пистолета. Он чувствовал, как лежит в пальцах рукоять, но не мог заставить себя отвести взгляд от дракона и хотя бы приподнять оружие.

– Нет, – честно сказал наёмник. – Мне понадобится неимоверная удача, чтобы хотя бы поцарапать вас.

– Тогда зачем тебе оружие?

Вопрос был задан мягким, спокойным тоном – таким же мягким и спокойным, как вода смыкающегося над головой утопленника океана. Пальцы Ариана начали сами собой разгибаться, и ему потребовалась вся сила воли, чтобы удержать пистолет.

– Потому что я привык действовать, – выдохнул Флейт. – Не сдаваться и перед лицом смерти.

– А ещё – тянуть время, – с обжигающей иронией произнёс Лаовирд. – Даже говорить помедленнее и выбирать слова, чтобы твоя команда получила шанс уйти подальше.

Ариана пробрал холод. Мыслесвязь донесла сдавленный вскрик Мириона и ругательства Сэйдера. Флейт был уверен, что Лаовирд не читал его сознание, но попал в точку.

– И это же я прочёл в разуме Кренна, – неторопливо продолжил дракон. – Верность стае. Профессионализм. Смелость без безрассудства. Неплохо.

– Благодарю за комплимент, – с трудом протолкнул слова сквозь горло Ариан.

Янтарные глаза сузились, внимание дракона навалилось на плечи ещё сильнее.

– Я не делаю комплиментов, – сухо сказал Лаовирд; у наемника на мгновение помутилось в глазах от силы в голосе дракона. – Я констатирую факты.

Он помедлил несколько секунд, давая Флейту прийти в себя.

– У меня есть предложение для тебя, Ариан Флейт.

Фраза упала тяжело и неожиданно – так неожиданно, что у Варана подогнулись колени, и он едва удержался на ногах.

– Что? – выдавил он.

– Я предлагаю тебе и твоей команде два варианта будущего. Первый – вы поступаете ко мне на службу. Не на контракт – ваша служба будет длиться, пока я не пожелаю её прекратить. Будь я человеком, вы бы убили меня. Я ценю такое мастерство.

– А второй? – еле выдохнул Ариан; где-то на краю сознания Аканна со слезами в голосе требовала согласиться, Мирион и Омио спорили.

– Второй прост. Ариан Флейт умрёт здесь и сейчас. После этого я направлю своё внимание и ресурсы, чтобы отыскать и уничтожить его команду. А если кто-то из неё умрёт до того, я нарушу закон, воспользуюсь услугами некроманта, верну душу и обеспечу такую смерть, какую посчитаю подходящей.

Лаовирд помедлил, давая своим словам улечься в разуме наёмника, и добавил:

– Будь я человеком, вы бы убили меня. Я склонен принять это близко к сердцу.

Группа на связи затихла: решение, как всегда, доверили Ариану. Он невольно подумал, что полуудачная попытка убить истинного дракона и гибель от его когтей – отличный способ войти в историю. Примером, в назидание потомкам.

Варан и его команда предпочитали дописать свою историю до конца.

– Первый вариант, – ответил он, и по наитию добавил: – милорд Лаовирд.

Похоже, угадал: в огненном янтаре драконьего взгляда скользнула тень одобрения.

– Прикажите своим людям направляться к Семнадцатому мосту, Флейт, – велел он, и Ариан отметил смену обращения. – Их там встретят.

«Слышали? – бросил Флейт. – Вперёд».

«Спасибо», – в голосе Аканны читалось огромное облегчение.

Лаовирд подался вперёд и сменил облик. Ариан даже не смог уловить момент превращения. Просто воздух подернулся рябью, и исполинский дракон исчез. На его месте оказался человек в деловом костюме, которого Флейт совсем недавно видел в прицеле.

Он поправил галстук и бросил взгляд в сторону моста – там уже мелькнула машина с эмблемой корпорации.

– В Шпиле вы принесете мне магически закрепленную клятву, – сказал Виртайн. Голос его уже не пронизывал тело, а воля перестала давить на плечи, но аура власти никуда не исчезла. – Так ни у кого не будет вопросов.

Ариан кивнул.

– Утолите мое любопытство, Флейт, – Виртайн смерил наёмника взглядом. – Ваше имя созвучно имени моего сородича.

– Арианокса, – подтвердил наёмник.

– Это случайно?

– Отчасти, сэр. Мои родители работали под его началом на Дороге Небес, и безмерно уважали. Меня назвали в его честь.

– Да, – кивнул Виртайн, – это верно. Он был того достоин.

Машина «Арентаса» свернула с моста, и двинулась в их сторону.

– А что произойдет с компанией Кренна? – не удержался от вопроса Ариан.

– Я её поглощу, – спокойно ответил Виртайн. – Это справедливо. Заклинательнице предложу остаться, или уйти без последствий. К ней у меня претензий нет.

«Вполне укладывается в логику истинных», – подумал Ариан.

Да и чем бы Линиана могла навредить? Всё известные ей тайны Виртайн выяснит очень быстро, а раскрывать ей уже нечего: полет Лаовирда наверняка видела половина сверхрайона.

«В деловых кругах та ещё буря будет, – задумался на миг Флейт. – Интересно, хоть кто-то из основателей компании был на самом деле основателем, а не пешкой дракона?»

Закон Атрополиса позволял истинным выступать под чужим именем – и Флейт не сомневался, что с юридической точки зрения к Виртайну не подкопаться.

Машина подъехала и остановилась рядом. Виртайн двинулся к ней и жестом пригласил Ариана идти следом.

Мыслесвязь сообщила: его команду встретили, и сейчас везут к Шпилю.

– Вы над чем-то задумались, – заметил Виртайн. – Поделитесь мыслями.

Ариан пожал плечами.

– Я попытался убить истинного дракона, выжил в погоне и получил новую и очень постоянную работу. Учитывая всё обстоятельства – сегодня явно мой день.

– Вы оптимистичны, – усмехнулся Виртайн.

– Вроде того, – кивнул Флейт. – Как всегда.