78 Арканов. Часть 11⁠⁠

В этот миг всё казалось идеальным, и Лиза, улыбаясь, почувствовала, как счастье льется в неё, как река, наполняющая старую мельницу. Не было никаких забот, только здесь и сейчас, она была частью этой гармонии, и ей хотелось взять её с собой, унести в каждое мгновение этого дня. Счастье не требовало громких слов или великих дел — оно заключалось в тишине, в простоте и в умении ценить то, что есть — свежий утренний воздух, тепло солнечного света и бесконечный, тихий покой деревенской жизни.

За завтраком всё было так же уютно, как прошлым вечером. Анна Павловна, сидя напротив Лизы, иногда с улыбкой одергивала её, напоминая: "Не торопись, милая, тщательно пережёвывай, нас никто не гонит". В её голосе было столько материнской заботы, что Лиза невольно замедлялась.

Позавтракав, троица отправилась в храм. Шли медленно, делая поправку на травмы Лизы, старались ее не торопить, но Лиза чувствовала себя легко, насколько это возможно было в ее положении. Выспавшаяся, сытая, рядом с этими людьми чувствовавшая себя в безопасности она не шла, а порхала.

В храме Николай переговорил с батюшкой сам, избавив Лизу от очередной порции стыда. Батюшка понимающе кивнул и подошел к Лизе:

- Тебе исповедаться и причаститься. Для начала.

Лиза смущённо кивнула, чувствуя лёгкий румянец на щеках, который выдал её неуверенность. Она всегда была далека от религии, и её представления о таинствах исповеди и причастия были скорее размытыми образами из книжек и рассказов чужих людей. Тем не менее, в этот момент она осознавала, что готова отступить от прежних взглядов и сомнений, чтобы спастись.
Её мысли блуждали, пытаясь собрать рассыпанные фрагменты знаний и детских представлений о вере. Это было что-то новое и непонятное, но волнующее. Казалось, едва заметная, но уверенная рука Анны Павловны вела её по этому неизведанному пути, внушая доверие и ощущение, что за новым опытом последует важное открытие.
Лиза была готова сделать этот шаг, какими бы странными и непривычными ни казались ей все эти ритуалы.

- Тогда я скажу, какие молитвы нужно читать ежедневно, попостись и в воскресенье приходи на таинство.

- Как в воскресенье? – оторопела Лиза, - а сейчас никак нельзя?

Батюшка покачал головой.

- Во всем есть свой порядок и правила. Не бойся того, что с тобой происходит, это лукавый тебя искушает. Молись, когда страшно и он отступит.

- Да, батюшка, - покорно опустила Лиза голову, - спасибо.

Из храма они вышли задумчивые.

- Останешься у нас до воскресенья? – спросил Николай.

- Мне так неудобно вас стеснять, но я хотела попросить вас о том же, - честно призналась девушка, - мне некуда идти.

— Вот и славно, оставайся, - улыбнулся он, - стариков порадуешь.

Весь день Лиза старалась помогать по дому, но от ее помощи отмахивались.

- Ну куда, больная, тяжести такие таскать, - ворчал по-отечески Николай, - иди полежи. Или Аннушке на кухне помоги, поболтаете по девичьи.

Он весело ей подмигивал и теплые волны накрывали Лизу. Она словно вернулась не просто в детство, а в лучшую версию своего детства. Заботливая мама, добрый отец и она, без оглядки любимая.

Придерживая рукой прокушенный живот, Лиза пришла на кухню, Где Анна Павловна колдовала над кастрюлями и уже разносился ароматный запах ухи.

- Лизонька, живот болит?

- Нет, не переживайте. Просто, когда хожу еще немного беспокоит.

- Садись, - указала она рукой в кресло, - сейчас обработаем. И палец твой тоже надо посмотреть.

Быстро пройдя края раны зеленкой, Анна Павловна принялась рассматривать нагноивший палец.

- Ну, с этим мы тоже быстро разберемся. Потерпи немного.

Смочив иглу от шприца в водке, она быстрым движением надорвала плёночку. Гной с кровью в ту же секунду залил весь палец, а Лиза приглушенно застонала.

- Ничего, ничего, милая, почти все.

Анна Павловна слегка надавила на палец, выдавив остатки гноя. Потом наложила дурно воняющую мазь и быстро забинтовала. Лиза испытывала явное облегчение.

- Спасибо.

- Не за что, милая. Кушать хочешь?

- Очень, - честно призналась Лиза.

- Сделаю тебе бутерброд, пока варится уха, - засуетилась хозяйка.

В каждом движении читалось, что ей в радость ухаживать за Лизой, быть полезной.

До слуха Лизы донеслась трель ее мобильного из комнаты.

- Сиди, сиди, я принесу, - вытерла руки Анна Павловна о фартук и заторопилась в комнату.

Когда она вернулась с телефоном, звонивший уже сбросил звонок, но тут же набрал еще раз.

- Алло?

- Лиза! – заорал в трубке мужской голос, - Твою мать, где ты?

- Кто это? – оторопела Лиза.

- Это Сергей, который сегодня был на осмотре твоей квартиры по вызову соседки! Квартиры, в которой абсолютный разгром и кровь на полу! Где ты? С тобой все в порядке?

- Ох, Сергей, - Лиза растерялась и не знала, что сказать, -со мной все в порядке, не переживай! Я в деревне, у родственников.

- Почему дверь твоей квартиры открыта? Почему все разбито и разбросано? Почему на полу кровь? Чья это кровь?  - мужчина все еще был на взводе и вопросы задавал быстро, на повышенных тонах.

- Сергей, успокойся пожалуйста, все правда хорошо. Кровь моя, но переживать не стоит, я всего лишь порезалась. Ерунда!

Анна Павловна настороженно и внимательно слушала разговор.

- Скажи мне, где ты и я сейчас приеду, - тон мужчины становился спокойнее и в нем уже угадывались нотки того самого Сергея, с которым она была на свидании.

- Я не могу пока, мне нужно решить свои вопросы, - Лиза аккуратно подбирала слова, - но я тебе обещаю, совсем скоро я во всем разберусь и все- все тебе расскажу.

- Лиза, - выдохнул мужчина, - ты меня очень напугала. Очень. Скажи, где ты, я приеду и помогу решить все твои проблемы.

- Не нужно, правда, это внутрисемейное, - Лиза попыталась придать своему голосу бодрости, — это буквально на пару дней.

- Хорошо, - сдался мужчина, - но мы с тобой еще об этом обязательно поговорим.

- Договорились, - Лиза нажала отбой.

- Жених? – спросила Анна Павловна, помешивая что-то в сковородке.

- Может быть, - неопределенно пожала плечами Лиза, - мы еще слишком мало общались.

- Жених — это хорошо, - вытерла она руки о передник, - подай-ка мне вот ту маленькую красную книжку.

Лиза передала, прочитав на обложке «Молитвослов». Её красный переплёт казался немного поношенным, что только подчёркивало её частое использование и важность для тех, кто её читал.

- Смотри, - слеповато щурясь, Анна Павловна перелистнула первые страницы до нужной, — это молитва «Отче Наш», она самая главная. Тебе надо ее выучить.

- Хорошо, - Лиза взяла книгу в руки. Неприятное чувство шевельнулось внутри.

Она уселась в уютном кресле с мягкой обивкой, растения на окне лениво купались в утреннем солнечном свете, но даже это умиротворяющее зрелище не могло отвлечь её от нарастающего чувства беспокойства. Книга, которую она держала в руках, была без иллюстраций, страницы словно были покрыты слоем мела, и каждое слово превращалось в шумный хаос, который бледнел, расползаясь по мозгу вместе с поступающим светом. Она осторожно провела пальцами по гладким страницам, но текст, казалось, жил своей жизнью. Слова сплетались в неразборчивую маску, смеялись над её усилиями, напоминали заколдованные символы, не поддающиеся пониманию.

С каждой попыткой сосредоточиться, тошнота усиливалась, поднимаясь из глубины. Она осознала, что не только слова проскальзывают мимо её сознания, но и окружающая реальность начинает размываться. Стены комнаты, когда-то теплых тонов, вдруг стали обжигающе холодными, а щебет птиц за окном казался зловещим натиском, словно мир снаружи провоцировал её на ещё большую борьбу.
«Как же сложно просто понять!» — думала она, ощутив, как образуются слёзы на краю ресниц, готовясь к падению.
Борьба с текстом и своими эмоциями позволила ей понять, что её «попробовать» было чистым самообманом, и она отпустила книгу, как будто сбросила слишком тяжёлое одеяло, стараясь не дать ему охватить её вновь.
Вместо этого, она позволила своим мыслям понемногу расплываться и с каждым новым вдохом чувствовала, как нарастает тошнота.

- Деточка, что с тобой, - только и успела вскрикнуть добродушная женщина. В следующую секунду молитвослов отлетел в сторону, Лиза упала с кресла на четвереньки и ее обильно вырвало. Раз, другой, третий. Рвота извергалась из нее нескончаемыми потоками, болезненно скручивая многострадальный желудок.

- Коля! Коля! – отчаянно звала Анна Павловна, суетясь возле Лизы.

Николай вбежал на кухню прямо в уличных галошах.

- Да что же это такое творится! – кинулся он к Лизе.

Лизу не просто рвало. Её тело дрожало в агонии, и с каждым спазмом, из её живота поднимались комья земли – истлевшие, пахнущие гнилью и протестом самой природы. Каждый комок, словно замысловатая шутка дьявола, расползался, открывая на свет белых червей. Эти шевелящиеся создания, обитатели подземного мира, вываливались наружу, оставляя в своем следе слизистые пузыри, полные ядовитого зловония. Их множество казалось нескончаемым потоком. Глаза Лизы были широко раскрыты, как у лошади, почувствовавшей приближение беды, пока рот, в полном противоречии, раскрылся в безмолвном крике. Вместо слов, вместо слёз, её тело выбрасывало наружу смесь земли и мерзких гадов. Лизу пронзила волна отвращения, когда её органы, казалось, поднимались с рвотой на поверхность в этой странной потасовке с собственным организмом.

- Свят, Свят, - Крестила Анна Павловна Лизу, придерживая свободной рукой ей волосы.

- Давай ее на свежий воздух, - скомандовал Николай и попытался поднять девушку под руки. Получилось не с первой попытки, еще два болезненных спазма пришлось переждать и потом тянуть обессиленную девушку практически на себе. Усадив ее на скамейку у крыльца, Николай сел рядом, тяжело дыша. Анна Павловна уже выскочила из дома с большой кружкой воды.

- Попей, дитя, - хозяйка поила ее с рук, понимая, что удержать кружку самостоятельно Лиза сейчас не сможет.

- С чего ее рвать-то начало? – тихо спросил Николай.

- Молитву учила, Отче Наш, - так же тихо ответила Анна Павловна, с нежной заботой обняла Лизу, прижав ее к своей груди и поглаживая по волосам. Она ощущала, как страх и тревога исходили от девушки, словно холодное дыхание зимнего ветра. Лиза, ослабленная, с дрожащими губами, прижалась к ней лицом, зарываясь в мягкие складки её платья, будто искала спасения.

Анна Павловна, гладила её по голове. Это было прикосновение единения, как будто они делили одну душу, впитывая друг в друга тепло и силу, незримо передавая надежду.

"Ты не одна, Лиза", - шептала Анна Павловна, ее голос был полон окутывающего уюта, как плед в морозный вечер. Она осторожно укрывала Лизу от мук, делая всё возможное, чтобы мгла в сердце девушки немного рассеялась
Ласковые слова попадали в Лизу, проникая в самые потаённые уголки души, где она хранила свои страхи. Анна Павловна знала, что только с помощью любви и безусловного принятия можно избавиться от тени, нависшей над Лизой. Каждое прикосновение, которое она делала, было наполнено желанием восстанавливать разрушенную надежду, как садовник, ухаживающий за заболевшими растениями.
Лиза потянула руки, обнимая Анну Павловну, её тело отзывалось на зов утешения, к которому она так стремилась. Звуки её тихого дыхания начали синхронизироваться с сердцебиением Анны Павловны, создавая некую мелодию, в которой сливались страх и облегчение, печаль и надежда.

- Сегодня мой последний день, - Лиза с усилием оторвалась от груди, - прошу вас, помогите мне. Я не доживу до воскресенья. Анна Павловна, помогите испечь пирог, я не умею.

- Ну, раз такое дело, то оно конечно, поможем, - Николай легонько хлопнул себя по коленям, - ты не переживай, дочка, осилим недуг твой.

Глава 18

Убирать на кухне Лизе не доверили. Слишком слаба, сказала ей Анна Николаевна и отправила полежать, пока они все не приберут. Но Лиза понимала – жалеют они ее, дуреху бестолковую. Все прекрасно понимали, что во всем она виновата только сама, но все равно не бросают.

Скоро зашла Анна Павловна и поинтересовалась, как Лиза себя чувствует.

- Гораздо лучше, спасибо, - Лиза попыталась подняться, - простите меня пожалуйста еще раз. Свалилась я вам на голову.

- Что ты, - замахала та на нее руками, - не мели ерунды, деточка. У нас дети уже все выросли, разъехались из дома и остались мы с Колей одни. Внучат привозят редко, одиноко нам. Так что не переживай, ты нам не в тягость. Пойдем, научу тебя пирог печь. Если ты, конечно, твердо решила.

Анна Павловна посмотрела в глаза Лизе.

- Твердо, - кивнула девушка, - пойдемте.

Девушка с сосредоточенным лицом пыталась вжиться в ритм приготовления теста, но оно упорно продолжало превращаться в комья, неудобные и вязкие. Лиза нервничала, её пальцы норовили схватить что-то, чтобы отвлечься от непривычной работы, в то время как Анна Павловна, с умиленной улыбкой на губах, уже замешивала мягкое, почти воздушное тесто для своих домочадцев.

- Не торопись, - сказала она с доброй нежностью, - тесто любит спокойные руки.
Эти слова прозвучали как медленное заклинание, но напряжение всё равно витало в воздухе, как незримая тень, нагнетающая атмосферу. Лиза понимала, что все вокруг делают вид, будто вечер пройдет как обычно, однако она чувствовала, как под кожей нарастает волнение, мучительные мысли о предстоящем визите на кладбище терзали её душу.

Она заглядывала в свои страхи, встречая их смело, но этот внутренний конфликт тянулся, подобно затянувшейся тени солнца, и ни о каком спокойствии не могло быть и речи. Николай, со своей всегда поддерживающей улыбкой, дважды мельком предлагал присоединиться к ней в ее прогулке на кладбище, но для Лизы это было больше, чем простое недоразумение: она знала, что готова впустить в своё сердце доброту, но была бы не в силах позволить никому подвергаться риску.

- Подводить добросердечных стариков под опасность нельзя - повторяла она про себя, вздыхая глубоко и стараясь отвлечься от настойчивого шепота своих мыслей.

Стараясь удержать себя в руках, она взглянула на пестрое убранство кухни: яркие фартуки и разразившийся в воздухе аромат свежей выпечки, который будто пытался отвлечь её от угрюмых размышлений. В этом уютном пространстве Лиза чувствовала, как её сердце стучит с бешеной скоростью, как будто оно хотело покинуть её грудь и сбежать.

С каждым замесом теста, ее нервы продолжали углубляться, но улыбка Анны Павловны, пронизывая, почти волшебной энергией, придавала ей сил.

«Тут нужно просто довериться», - размышляла Лиза. Она погрузилась в процесс, позволяя мысль о своих страхах на время ускользнуть.

Когда на небе начали зажигаться первые звезды, разбрызгивая огненными точками темноту, Лиза почувствовала, что пришёл её час. Завернув пирог в старую газету, она отметила, как слегка потрескивает его корка — знак, что внутри скрывается нечто теплое. Взгляд её упал на старые галоши Анны Павловны, великой хранительницы уютных домашних переживаний. Надев их, она почувствовала, как прохлада вечера проникает ей за шиворот теплой кофты.

- Может, передумаешь? – выразила свои волнения сердобольная женщина
- Пока решилась, надо сделать, - Лиза произнесла с твердостью, хотя внутри неё бурлили эмоции. Она понимала, что это её собственный путь.

- Я провожу тебя, - уверенно сказал Николай и взял прислоненные к дому вилы.

Лиза тихо засмеялась про себя, представляя Николая в роли отважного рыцаря с вилами, готового сразиться с невидимыми врагами. Он напоминал ей героев из сказок, где поддержка и преданность друзей помогали справляться с любыми испытаниями. Пусть никакие вилы не могли защитить от тех незримых сил, которые её беспокоили, но знание того, что Николай стремится быть рядом и готов поддержать в любой момент, давало Лизе ощущение уверенности и тепла. Это было очень ценно — иметь рядом человека, готового стоять на страже её покоя, пусть даже и в самых безумных вымыслах.

- Храни вас Бог, - крестила их в спины Анна Павловна.

За домом раскидывался широкий луг, словно незримая сцена, на которой разыгрывались игры природы, а через него, как старинная тропа, пролегал их путь. Лиза и Николай шли в полной тишине, погрузившись в свои мысли, каждый из которых был сокровищем, зарытым в лабиринте памяти. Небо уже сияло множеством звёзд — тысячи светил перемигивались между собой, создавая иллюзию таинственной беседы, ведённой на языке тишины.

Природа замерла, моментально подтачивая привычный городской шум, который стал фоном её жизни. На первых шагах на лугу Лиза почувствовала, что это неизведанная тишина, вбирающая в себя её тревоги и страхи, была оглушающей, чуждой для её сердца, забитого криками мегаполиса. Но эта тишина продолжалась недолго, словно предвещая новый оборот событий. Вскоре на землю, как мягкое покрывало, опустился ночной сумрак, и природа снова ожила.

Со стороны леса донёсся негромкий звук — где-то заухала сова. Ночной страж призывал к пробуждению всех потерянных душ, а из зарослей раздались трели ещё какой-то птицы, чьи голоса соплом их звуков переплетались с неумолкающим стрекотом кузнечиков. Ночная жизнь расцветала вокруг, её мелодия становилась всё громче, завораживая своей бесконечностью.

Вдруг, как волшебница, на небе выплыла полная луна, наподобие хрустального шара, невзирая на мглу. От её мягкого света рассеялась ночная тьма, обнажая местность, отталкивая тени прочь, и вдруг всё вокруг стало совершенно иным. Силуэты деревьев, томно склоняющихся к земле, и старых домов вдалеке, которые со временем обросли мхом и тайнами, приобретали сопричастность к сказке. Луна, будто разливая свет как вино — нежное, прозрачное и лёгкое, — создавала атмосферу волшебства, где каждая ветвь, каждая травинка становилась частью историй, о которых никто не смел бы подумать.

Лиза остановилась на мгновение, задержав дыхание: всё выглядело так сказочно, как будто они пересекли рубеж между реальностью и легендой. Каждый шаг по лугу, искрящемуся под лунным светом, приближал её к пониманию себя, к своевременному переосмыслению и обретению того, чего она долго искала. Ночь казалась живой, дышащей, и вместе с ней их сердца начинали петь в унисон, погружая их в единство, где у каждого есть своя мелодия, но вместе они создавали нечто великое и прекрасное.

Вскоре показалось кладбище. Как будто неведомая сила пронзила Лизу, и её сердце провалилось в пустоту, оставив за собой лишь горькое эхо тревоги. Угрюмые надгробья, обнимаемые призрачным светом луны, стояли в молчаливом созерцании, словно хранители темных тайн, бережно укрываемых в своих каменных сердцах. Ветер прошёл сквозь ветви деревьев, звеня о хрупкость жизни, и Лиза почувствовала, как холодный пот окатил её спину.

— Николай, давайте дальше я сама, — произнесла она с дрожью в голосе, физически ощущая страх, но пытаясь подавить его всеми силами. Каждый шаг приближал её к мрачным монументам и зловещему покою, сам по себе вызывавшей в ней ужас.
Николай, понимая её состояние, остановился и взглянул ей в глаза.

— Иди с Богом. Если вдруг что - ты зови, я рядом буду, - произнёс он, упирая вилы в землю, как бы утвердив свои намерения, и перекрестил Лизу. Этот жест не просто покровительство, а надежда, олицетворение связи между ними, которое крепче любой преграды.

Лиза почувствовала, как внутри неё затаилась лёгкая благодарность, переплетённая с тревогой. Она знала, что Николай не оставит её, даже если их пути разойдутся в этом мрачном месте. А луна всё ещё бдительно наблюдала за ними, её свет как будто подчёркивал важность момента, когда страх облекался в форму чего-то могущественного.

Собравшись с духом, Лиза сделала шаг вперед, указывая на ворота кладбища, основанные на старых камнях, покрытых мхом, как будто время остановилось, пресекая все движения. Она понимала, что пересекает границы не только физического пространства, но и эмоционального — среди мраморных плит, где покоились души, их святое место. В этом мире красоты и ужаса у неё не было выбора — нужно было идти вперёд, несмотря на страх, который цеплялся за её сердце как тень.

С каждой пронзающей тишиной, с каждым шагом вглубь кладбища, она ощущала, что здесь, среди этих молчаливых свидетелей, она может найти ответ на свои вопросы и свое спасение, а Николай, оставшийся на краю как неустанная опора, был бы как свет маяка в бурном море. И если зло вдруг явится лично— она в любой момент сможет позвать его, зная, что за её спиной сойдётся крепкая линия, связывающая их души в этом безумном танце жизни и смерти.

Глава 19

Постояв пару минут у старых, ржавых ворот, Лиза почувствовала, как холодок пробежал по её спине. Время замерло, и все звуки вокруг стали отдалёнными, как будто кладбище обвило их невидимой паутиной. Врата, обросшие плесенью и покрытые коррозией, выглядели так, будто десятилетия непрерывного дождя и ветра оставили на них свой след, саму жизнь старались запереть внутри.

Набравшись смелости, она отважно толкнула калитку. Скрежет ржавых петель раздался, как предостерегающий крик в тишине, проникая прямо в её душу. Звук резанул по ушам, вызывая страх. Лиза перепугано оглянулась на Николая. С его лица исчезла ставшей уже привычная улыбка, осталась лишь тень обеспокоенности.
— Нет, сама, — прошептала она себе, стараясь прибавить уверенности. Она сжала кулаки, ощущая, как холодный метал ворот передаёт ей остроту истинности момента.

«Я должна сама» Это было не просто решение — это было вызов себе, необходимость пересечь порог своих ограничений.
Внутри неё боролись противоречивые эмоции — беспокойство и решимость, страх и желание понять то, что скрывается в тени. В этих размышлениях вдруг всплыли образы тех, кто ушёл, чьи истории потеряны во мгле. Сделав ещё один шаг навстречу старым монументам, она ощутила, как в её груди вспыхнул огонь. Прохлада ночи уже не могла её остановить, ведь сейчас, в этот миг, она приняла на себя обязательство — не только перед собой, но и перед теми, чьи имена увековечены на камнях, чьи жизни теперь запечатаны навсегда в этом священном убежище.

Луна, болезненным, иссохшим оком сквозь тучи смотрела на мир, заливая его мертвым светом. Ночь казалась бездонной пропастью, затягивающей все живое в свои холодные объятия.
Лиза шла по тропинке, покрытой влажными листьями и острыми осколками разбитых оград. Вся земля под ногами сыпалась в выемки, как память о тех, кто умер здесь - забытых или погибших безмолвно, без покаяния.

Каждый шаг был шагом в пропасть: тёмные корни прогрызали землю, вытягивая свои багровые пальцы к её ногам, словно пытаясь удержать в бездне забвения.
Ветви деревьев, переплетаясь, образовывали устрашающие фигуры, которые казались движущимися тенями. Тёмные кроны тянулись к небу, пронзая ночной мрак, и шептали, словно заключённые в безграничной тьме, забытые слова. Друзья и враги, покойники и живые, - всё стало одним жутким полотном разлагающейся смеси. Время от времени кругом слышались тихие поскрипывания -  старое дерево, чья кора с треском лопалась, словно старческий хрип, делало тишину ещё более напряжённой. Девушка отчаянно старалась не встречаться взглядом с извивающимися тенями, что с каждым шагом становились все теснее и плотнее. Они оживали, морща сухие багровые листья под ее ногами, и своими шепчущими голосами заполняли тишину предательского ночного часа.
Девушка чувствовала, как с каждым вдохом грудь сжимает ледяной страх. Сердце билось со сбоями, словно дряхлый механизм, издавна забытый человечеством. Тяжесть, как черная пелена опустилась на плечи, давя беспощадно. В неумолимом наступлении тьмы образы были искажены, зловещая жизнь прокрадывалась в каждую складку её воображения.
Каждый скрип старого дерева, каждый угасающий шёпот ветра выкрикивали её имя - как проклятие, как предупреждение. Окруженная лицами, она слышала их тихие стоны и леденящие кости просьбы. Это были звонкие напоминания о её лжи, завитой неправдами, как паутинка.

Она ощущала, как сама тишина кладбища вздыхает рядом - причудливые фигуры, встающие из полумрака, казались осязаемыми и живыми, обманчивыми в своей неподвижности.
Краем глаза ей чудились гниющие фигуры, тянущие к ней свои скрюченные пальцы из самых укромных углов кладбища. Мрак густо окутывал тяжелые надгробья, некоторые из которых были разбиты и заросли мхом, словно забытые временем. Тонкие ветви деревьев, проросшие сквозь трещины в каменных плитах, мягко шелестели, словно шепча секреты древних могил. Ветер гулял по пустынному кладбищу, принося с собой запах гнили и влажной земли, а в дальних темных углах можно было разглядеть таинственные тени - то ли ветви, то ли призраки давно заброшенных душ. Их уродливые лица, словно вылепленные из самых мрачных кошмаров, обжигали мозг. Она опускала взгляд, но ужас не отпускал - он жил внутри, корчась в неведомой жажде разрушения.
Пространство казалось густым и вязким, как смола, и её ноги утопали, словно в болоте забытых надежд и несбывшихся мечтаний. Чувства сожаления и отчаяния опутывали, сжимая со всех сторон, как едва видимая, но всепоглощающая сеть.

Лиза вдохнула глубоко, прогнав волнение. С каждым шагом она чувствовала себя всё более уверенной — страх и неподвижные тени больше не могли управлять ею. Эта ночная арена стала её полем боя и одновременно светом надежды, где именно она стала не наблюдателем, а истинным исследователем, готовым бороться с демонами.

Шагая по тропинкам, замысловато извивающимся между могил, Лиза вглядывалась в имена, выгравированные на холодных камнях. Каждое из них хранило свою историю, но вместо того, чтобы успокаивать, они тянули её в водоворот беспокойства. Словно в поисках утешения, её глаза метались от одной надписи к другой, обнаруживая россыпь известных фамилий и дат: Ивановы, Петровы, Сидоровы — где-то сияли имена, бытующие в памяти родных и знакомых, но вот ни одной Елизаветы.

«А что, если тут вообще нет такой?» Эта мысль оказалась неприятной, как трещина на идеально гладкой поверхности, и Лиза, стараясь избавиться от мрачных размышлений, быстро отгоняла её.

«Будет, не может не быть» Её имя не может затеряться в вечности среди этих могил — оно такое же, как и сотни других, не такое уж редкое или странное.

В центре кладбища стояла заброшенная часовня. Её стены, когда-то гордо возвышавшиеся, теперь едва держались, облупившаяся штукатурка открывала взору трещины, больше походившие на обветшалые уста мёртвого монстра, застывшего в вечном крике. На входе скрипучая деревянная дверь висела на одной петле, чуть качаясь от порывов холодного ветра.
Крыша часовни прохудилась, и дождевые капли беспрепятственно пробивались внутрь, стекая по стенам, как давно слезы молящихся. Каждая из них оставляла за собой грязный след, добавляя ещё больше уныния и запустения.
Внутри часовни царила кромешная тьма, лишь изредка нарушаемая вспышками молнии, освещая мрачный интерьер призрачным светом. Пахло затхлостью и гнилью, смешиваясь с запахом влаги и сырой земли. Всё пространство было запутано сетями старых пауков, взметнувшихся в уголках и между обломками деревянных скамей, на которых когда-то сидели прихожане.
Под ногами лежали куски растрескавшегося каменного пола, а стены были покрыты плесенью, рисовавшей узоры, напоминающие древние руны. Здесь и там на полу валялись обгоревшие останки свечей, свидетельствовавшие о давнишних молитвах, принесённых в надежде на спасение.

Вдруг, среди векового запустения, в глубине помещения мелькнуло слабое мерцание. Это был маленький, едва различимый свет, будто закутанный в саван полумрака. Он пробивался через слои пыли и паутины, его истолчённый луч пытался высвечивать образы прошлого, скрытые в густой тени.

Среди пыли и обломков, среди апатии времени и заброшенности, одна свеча всё же стояла на древнем подсвечнике. Вопреки всем законам запустения, её пламя спокойно колыхалось, словно не замечая ветхости окружающего мира.
Лиза ощутила, как по позвоночнику пробежал холодок. Пламя свечи отбрасывало пляшущие тени на стены, оживляя их жуткими призрачными силуэтами, словно души, застывшие на границе между мирами. Эти тени, казалось, дышали, сжимались и расширялись в ритме незримого дыхания, перенося Лизу в иной мир, где время остановилось, где звуки были поглощены мрачной пустотой.

Свеча стояла как странный символ чего-то древнего и таинственного. Если приглядеться, то казалось, что нечто тёмное и безликое шевелится на границе светового круга, в то время как стена указывала её узором из непонятных письмен, которых раньше Лиза не замечала. Эти лозы, напоминавшие окаменевшие сухие жилы, словно пытались пробраться внутрь и овить пламя, питаясь его теплом.
Каждый шаг Лизы отдавался странным эхо, возвращающимся к ней из глубины здания, словно кто-то невидимый повторял её движения. Неведомый шепот на грани слышимости проникал в сознание, заставляя мыслить о том, что здание жило своей, чуждой человеку, жизнью. Любопытство не брало верх, это было просто ощущение — как будто мёртвые стены пытались ей что-то нашептать, донести древнюю и страшную тайну.

Неразгаданное, будто невидимая рука, трогало её сердце, и страх — чистый, первобытный — завладел её мыслями, заставив забыть всё вокруг. Пламя свечи, продолжающее мерно покачиваться, напоминало о жуткой несправедливости времени, которое здесь, среди изуродованных временем стен, казалось остановилось навсегда.

Пока Лиза, заворожённая раскрывшейся перед ней зловещей сценой, продолжала стоять в ослеплённом пламени свечи полумраке, нечто невидимое вдруг крепко сжало её лодыжки. Она даже не успела вскрикнуть, как её тело, подчиняясь чужеродной силе, оказалось на холодном каменном полу, и её резко потащило обратно в глубь часовни.

Она чувствовала шероховатость камня, как он беспощадно царапал её кожу, оставляя алые метки на руках и спине. Страх обрушился на неё ледяной волной, каждый мускул кричал от ужаса и беспомощности. Попытки ухватиться за какие-то зацепки или выбоины в полу оказались тщетными — неведомая сила была неотвратима.
Её сердце колотилось в груди, как барабан перед сражением, всплеск адреналина окутал разум мутным покровом паники. В голове пронеслись обрывки мыслей, умоляющих силы, которым было всё равно, о пощаде. Каждый звук, от шороха пыли до глухого удара хрустящей под её телом сухой листвы, усиливал ощущение полного ужаса.
Тени на стенах приобрели новые, зловещие формы, причудливые сцены древних кошмаров. Они сопровождали её невольное движение, широко раскрытыми тёмными глазницами наблюдая за происходящим, как судьи, готовые вынести окончательный приговор.