Серия «ДАИК»

Водитель стиснул зубы, стараясь унять дрожь в левой руке. Правая, изувеченная осколком, висела плетью, но пальцы судорожно сжимали целеуказатель. Красная точка плясала на бетонной плите внизу.

Внезапно небо над вышкой «треснуло». Фиолетовая вспышка, похожая на разряд колоссальной статической энергии, ударила в левое крыло дрона. Металл заскрежетал, один из четырех роторов захлебнулся искрами и выбросил столб черного дыма. «Атлант» дернулся, заваливаясь на бок.

— Уводи его! — крикнул Водитель, но было поздно.

Тяжелый контейнер с Омега-Установкой, подвешенный на магнитных захватах, качнулся по инерции. Дрон, отчаянно пытаясь выровняться, зацепил консоль грузового крана вышки. Раздался оглушительный скрежет рвущегося металла. Магнитные замки, не выдержав перегрузки, разомкнулись со звуком выстрела.

Контейнер не упал на землю. Он рухнул на технический ярус — узкую решетчатую платформу десятью метрами ниже Водителя — и застрял там, вмяв в себя стальные перила. Сама вышка содрогнулась от удара, заставив Водителя упасть на колени.

— Груз на сороковой отметке! — голос Картер сорвался на хрип. — Водитель, он висит на честном слове! Магнитные подушки контейнера повреждены, если он соскользнет и упадет с такой высоты — ядро дестабилизируется. Мы все станем частью ландшафта!

Водитель взглянул вниз. Контейнер, тускло мерцая желтыми габаритными огнями, опасно кренился над пропастью. Из разбитого кожуха дрона, который улетел куда-то в темноту Зоны, сыпались искры, поджигая аномальную пыль в воздухе.

Но хуже всего было другое.

Тени у подножия вышки ожили. Вибрация низких частот, о которой предупреждал Сахаров, сработала как обеденный гонг. Из тумана начали формироваться силуэты — угловатые, ломаные, они не шли, а словно «проступали» сквозь реальность, карабкаясь вверх по опорам вышки с невероятной скоростью.

— У тебя гости, — выдохнула Картер. — Они чуют энергию ядра.

Водитель отбросил целеуказатель и перехватил винтовку.

— Заблокируй лифт и машзал. Я иду за посылкой.

Он не стал спускаться по лестнице — это было слишком долго. Перемахнув через перила, он соскользнул по наклонной балке, обдирая ладони и чувствуя, как пара-алюминиевая шина на руке ледяным холодом отзывается на каждое движение. Осколок внутри него ликовал. Он чувствовал близость Омега-Установки — своего спасения или своей гибели.

Прыжок на техническую платформу. Решетка под ногами жалобно застонала.

Контейнер был огромным — два метра в длину, покрытый слоем инея, несмотря на тепло от пожара наверху. Водитель прижался спиной к контейнеру, когда первая «тень» перемахнула через край платформы.

Это было существо, лишенное лица — лишь вертикальный разрез, излучающий тот самый фиолетовый свет.

Выстрел. Пуля прошла сквозь эфирное тело, лишь ненадолго замедлив его.

Второй выстрел. Водитель использовал подствольный импульс: волна сжатого воздуха развеяла тень, но на ее место уже карабкались три другие.

— Картер! Код активации! — крикнул он, удерживая равновесие на вибрирующей платформе.

«Вводи 0-4-2-Сахаров на панели контейнера! Нужно запустить цикл стабилизации, тогда он примагнитится к платформе!»

Водитель обернулся к панели. Пальцы левой руки порхали по кнопкам, пока правая рука, движимая какой-то чуждой волей, вдруг сама потянулась к обшивке контейнера. Как только его пальцы (или то, что от них осталось под шиной) коснулись металла, по вышке прошла дрожь.

Желтый свет внутри контейнера встретился с фиолетовым светом, пульсирующим в венах Водителя.

Мир на мгновение замер. Тени застыли в прыжке. Воздух стал плотным, как кисель. Водитель увидел, как из контейнера выходят тонкие золотистые нити, прошивая пространство и связывая его с Установкой.

— Синхронизация... — прошептал он, чувствуя, как боль в руке сменяется пугающей пустотой.

В этот момент платформа под контейнером окончательно лопнула. Многотонная махина начала заваливаться в бездну, увлекая Водителя за собой.

— Водитель! Поднимайся! Есть видеоканал! — голос Картер вырвал его из оцепенения.

Он перехватил винтовку левой рукой — правая слушалась плохо, пальцы немели — и начал подъем по винтовой лестнице в кабину наблюдения. Каждый шаг отдавался звоном на металлическом настиле. Внизу, за запечатанной дверью, все еще ощущалось присутствие. Фиолетовая волна распалась, но сам Носитель никуда не делся. Он просто перегруппировывался.

Кабина наблюдения встретила его гулом аппаратуры. Картер совершила чудо: из груды металлолома она собрала полноценный оперативный центр. На главном мониторе, сквозь помехи («снег» здесь был не серым, а зеленоватым), проступало лицо пожилого мужчины в стерильных очках и белом халате.

Профессор Сахаров. Легенда и проклятие Бюро.

«...показатели стабильны, но фон в вашем секторе аномально высок», — голос Сахарова звучал сухо, без эмоций, словно он диктовал рецепт, а не обсуждал судьбу двух людей в эпицентре ада. — «Я фиксирую всплеск желтого спектра три минуты назад. Вы использовали Гармонизатор?»

Водитель вошел в кадр, тяжело опираясь на консоль.

— Использовал. И он сгорел. У нас нет защиты от искажений, профессор. Если эта тварь вернется до сброса, мы трупы.

Сахаров поправил очки.

«Смерть — это лишь прекращение биологических функций, молодой человек. А потеря Омега-Установки — это крах десяти лет исследований. Слушайте внимательно. Транспортный дрон уже в стратосфере над Зоной. Мы не можем посадить его автоматически. Магнитные поля вышки сбивают навигацию».

— И что вы предлагаете? — вмешалась Картер. Ее пальцы летали по клавиатуре, поддерживая шифрование канала.

«Ручное наведение», — отрезал Сахаров. — «Установка оборудована лазерным приемником. Вам нужно подсветить точку посадки. Прямо у основания вышки. Погрешность — ноль. Если контейнер упадет в аномалию или ударится о конструкцию вышки, ядро сдетонирует. И тогда "Желтая Гармония" покажется вам детской хлопушкой».

Водитель выругался.

— Вы хотите, чтобы я вышел наружу? Туда, где бродит эта фиолетовая дрянь, и стоял с фонариком, как регулировщик на перекрестке?

«Я хочу, чтобы вы обеспечили вектор посадки, — голос Сахарова стал жестче. — Дрон войдет в зону видимости через шесть минут. У вас есть лазерный целеуказатель в снаряжении. Картер будет координировать снижение по телеметрии. Вы будете глазами дрона на земле».

Экран мигнул. Помехи усилились.

«И еще одно», — добавил профессор, глядя куда-то поверх камеры. — «Дрон тяжелый. Его двигатели создают вибрацию в низком диапазоне. Это привлечет внимание. Всё, что есть в радиусе километра, сбежится к вышке, как мотыльки на свет. Удачи».

Связь прервалась, оставив на экране лишь логотип Бюро.

Картер медленно повернулась к Водителю. В свете мониторов ее лицо казалось бледным, но решительным.

«У нас нет выбора. Если мы не получим Установку, мы здесь застрянем. А без питания твой осколок сожрет тебя за пару часов».

Водитель проверил заряд батареи на винтовке. Полная. Но против искажения реальности пули бесполезны.

— Лазерный целеуказатель, — пробормотал он, доставая из разгрузки небольшой прибор, похожий на пистолет с широкой линзой. — Значит, снова в пекло.

Он подошел к разбитому окну кабины. Ветер снаружи усилился. Небо над Зоной меняло цвет: свинцовые тучи закручивались в спираль прямо над вышкой, а в центре этой спирали пульсировал тот самый болезненный, фиолетовый свет.

— Картер, — сказал он, не оборачиваясь. — Когда я выйду, заблокируй дверь в машзал изнутри. Не открывай, пока не услышишь мой код. Если я не вернусь... запускай Установку сама, как только она коснется земли.

— Ты вернешься, — твердо сказала она. — Я буду вести тебя. Дрон подходит. У тебя четыре минуты, чтобы занять позицию.

Водитель кивнул. Боль в правой руке внезапно сменилась холодом. Осколок просыпался. Он чувствовал приближение чего-то грандиозного с неба, и это "что-то" ему не нравилось.

Он толкнул дверь кабины и шагнул на внешнюю галерею вышки. Ветер ударил в лицо запахом озона и гнилой листвы. Внизу, у основания вышки, тени начали сгущаться и вытягиваться вверх, вопреки законам физики.

— Я на позиции, — произнес он в микрофон, включая лазерный модуль. Тонкий, невидимый глазу (но видимый в визоре) луч ударил в бетонную плиту внизу. — Давай свою посылку, Сахаров. Только не промахнись.

Небо над головой разорвал рев тормозных двигателей.

Картер стояла наверху, в кабинке наблюдения, окруженная проводами и мигающими индикаторами. Она вывела тонкую, почти невидимую антенну из армированного окна.

«Связь на пределе, но стабильна», — ответила она по внутренней связи. — «Жду подтверждения от Бюро. Активируй питание. Нам нужно поднять систему связи на полную мощность».

Водитель глубоко вздохнул и потянулся к главному рубильнику. Это был старый, массивный рычаг, требующий значительного усилия.

Сначала раздался глубокий, утробный гул, идущий от топливных элементов. Затем мощная, чистая энергия хлынула по кабелям. Весь машинный зал озарился резким белым светом, когда основные лампы, спавшие десятилетиями, включились. Заработали вентиляционные системы, заглушая тишину Зоны механическим рокотом.

«Питание стабильно! — прокричал Водитель, чувствуя, как его экзоскелет приятно вибрирует от притока энергии. — Картер, подтверди показания на...»

Его новый АПР-модуль вспыхнул. Ярко-желтый, успокаивающий фон Реальности, который он привык видеть, был разорван. Фиолетовый оттенок, тот самый, который он видел на следе, теперь был не рябью, а волной, идущей прямо к вышке.

«Тревога!» — рявкнул он, хватаясь за винтовку. — «Оно идет сюда! Мощный выброс... и оно приближается с огромной скоростью! Нас услышали!»

Сигнал от активной генерации энергии в вышке послужил маяком. Фиолетовая волна неслась по короткому, опасному маршруту, по которому они пришли.

«Водитель, что это?!» — голос Картер был напряжен, но спокоен. Она, находясь наверху, не видела этого, но слышала предупреждающий вой АПР, прорвавшийся через наушники.

«Носитель. Тот самый, что оставил след! Он ищет источник искажения... нас!»

Он посмотрел на массивную, тяжелую дверь. Она выдержит попадание, но не прямое, целенаправленное давление от сущности, способной искажать Реальность.

На его правом предплечье, под пара-алюминиевой шиной, осколок внутри него заныл. Боль была не физической, а ментальной: нечеловеческая, пронзительная тоска по резонансу. Постороннее Вложение желало встречи с другим "носителем".

На внешнем корпусе двери раздался первый удар. Это был не взрыв, а скорее внезапный, гулкий изгиб металла, словно кто-то сжал толстую сталь невидимой рукой. Дверь прогнулась внутрь.

«Оно пробивает барьер!» — прорычал Водитель. Он отскочил к ближайшему толстому столбу.

«Водитель, ты должен его задержать! Я получаю сигнал от Сахарова! Установка будет сброшена через десять минут! Мне нужно время для завершения шифрования!» — Картер была профессионалом. Она знала, что у них нет другого выбора.

Водитель почувствовал, как боль в руке нарастает, трансформируясь в ослепляющую ярость. Его Вложение пыталось взять верх, прорвать изоляцию, чтобы ответить на зов. Он понимал: если сейчас он начнет бороться с этой сущностью, используя ее же «частоту», это может привести к неконтролируемому выбросу.

Но ждать больше было нельзя. Дверь треснула.

Он метнулся вперед, выпрямился, направив винтовку на вход, и одновременно с этим с силой нажал на едва заметный рельеф на пара-алюминиевой шине.

По залу прокатился не звук, а ощущение: волна спокойствия, абсолютной, чистой Реальности. Это было не электричество и не огонь, а мгновенный, локализованный акт запечатывания.

Из его руки вырвался резкий, яркий желтый свет, окутав прогнувшуюся дверь. Внешнее, фиолетовое искажение столкнулось с внутренней, желтой стабильностью.

Тотчас же последовала обратная реакция: прогнутая дверь с тихим, металлическим стоном вернулась в исходное положение, а фиолетовая волна, казалось, врезалась в невидимую стену и мгновенно распалась. АПР Водителя снова показал чистый, спокойный желтый фон.

Водитель тяжело оперся на столб. Его рука, на которой была шина, горела, а сам пара-алюминиевый корпус был покрыт сетью микроскопических трещин. Он потратил свой единственный заряд.

«Чисто...» — выдохнул он.

«Что это было?» — раздался в наушниках потрясенный голос Картер.

«Это был я, затыкающий дыру», — сказал он, с трудом сжимая и разжимая кулак. — «Вложение хотело драться, я заставил его... замолчать. Мы выиграли немного времени. Теперь нам нужно сделать командный пункт герметичным. Быстро».

Он поднял глаза наверх, на кабинку. Питание было, связь налаживалась. Осталось самое трудное.

«Радар… чистый. Он действительно видит сквозь Шипение», — пробормотал он, прислушиваясь к новому, непривычному спектру звуков. Старый радар Зоны выдавал хаотичный шум, который он научился интерпретировать. Новый АПР-модуль от Бюро показывал почти идеальный вакуум в радиусе километра — лишь мягкие, желтоватые волны «естественного» фона Реальности, не тронутой силами извне.

Картер стояла рядом, тяжело нагруженная рюкзаком с инструментами и кабелями. Ее взгляд был прикован к пара-алюминиевой шине на руке Водителя.

«Шина подключена к энергоячейке экзоскелета», — тихо объяснила она, проверяя показания на планшете. — «В режиме ожидания она просто изолирует. Если ты почувствуешь угрозу... любую ‘борьбу за частоту’... тебе нужно активировать ее вручную. Кнопка — здесь». Она указала на едва заметный рельеф на корпусе. «Это будет одноразовый импульс Желтой Гармонии. Не пытайся использовать его дважды, пока не вернемся».

Водитель кивнул. «Я понял. Личный, маленький пластырь для пространства-времени».

Идеальным местом, которое назвал Водитель, была заброшенная геодезическая вышка Бюро, расположенная в полукилометре от «Гелиос-4». Она была построена до катастрофы, имела толстые, изолирующие стены и, самое главное, — мощную, автономную генераторную установку, которую не успели эвакуировать.

«Нам нужен питающий контур, который выдержит Омега-Резонансную Установку. Наш дизельный генератор здесь не потянет», — объяснил Водитель, когда они осторожно выбрались через боковой шлюз базы. — «Вышка заброшена, но там осталось всё, что нужно: три высокотемпературных топливных элемента и, надеюсь, нетронутый коммутационный узел. Это будет наш источник питания и точка передачи данных».

Картер нахмурилась, глядя на едва различимую вдали конструкцию, торчащую сквозь туман Зоны. «Если она так близко, почему до сих пор никто ее не разграбил?»

«Потому что это За Периметром», — ответил Водитель, активируя свой старый, потрепанный фонарь. Его луч был слабым, но достаточным. — «Там начинается зона с непредсказуемой гравитационной активностью. Люди предпочитают обходить её. Мы пойдем через самый опасный, но короткий маршрут. Меньше вероятность встретить... конкурентов».

Они двигались медленно, но целенаправленно. Водитель шёл впереди, опираясь на посох и полагаясь на свой новый радар. Он интуитивно обходил зоны, где желтый фон Реальности был нарушен — места, которые его старый радар даже не увидел бы. Картер, привыкшая к дисциплине патрулирования, прикрывала его спину, постоянно сканируя сектора на предмет движения.

Через десять минут ходьбы новый АПР-модуль Водителя издал тихий, настойчивый гудок. На периферии его зрения появилась едва заметная, фиолетовая рябь, словно марево над горячим асфальтом.

«Стоп. Справа», — прошептал он, замирая. — «Параугроза. Локализованная деформация Реальности. Не Аномалия».

Картер, несмотря на усталость, мгновенно взяла на изготовку винтовку. «Что это?»

«Оно не двигается. Похоже на... след. От чего-то большого, что прошло здесь недавно», — Водитель прищурился, пытаясь интерпретировать показания. Фиолетовый оттенок был чем-то новым; его радар Зоны никогда не давал такого цвета. «Наши технологии нейтрализуют нежелательные модификации...» — он вспомнил слова Картер. — «Эта вещь создала нежелательную модификацию. И АПР подавляет её след».

Когда они прошли мимо, Водитель почувствовал резкую, пронзительную боль в правой руке. Она была короткой, как удар электрическим током, но достаточно сильной, чтобы заставить его споткнуться.

Его разум на мгновение ослепил образ трещины, которая пыталась проникнуть сквозь пара-алюминий. Осколок внутри него, его *Постороннее Вложение*, на мгновение вырвался из изоляции, пытаясь вступить в резонанс с фиолетовым следом.

Картер, заметив его резкое движение, схватила его за локоть. «Водитель! Что случилось?»

«Осколок… он отреагировал», — с трудом выговорил он, сжимая кулак. Его дыхание было прерывистым. — «То, что оставило след, было похоже на меня. Своего рода... носитель. Сущность, которая тоже использует искажение Реальности».

Его глаза метнулись к кнопке активации на шине. Он понимал, что не может сейчас тратить свой единственный импульс. Им нужно добраться до вышки.

«Идём. Быстрее», — скомандовал он.

Вышка оказалась в лучшем состоянии, чем можно было ожидать. Тяжёлая, герметичная дверь поддалась после того, как Картер умело взломала замок. Внутри пахло озоном и старой смазкой. В главном машинном зале царила полутьма, освещаемая лишь аварийными лампочками.

«Вот они», — Водитель указал на три массивных, цилиндрических топливных элемента, встроенных в нишу. Они были неактивны, но не повреждены. «Это мощный источник питания. Я могу подключить их параллельно к нашей системе».

Картер подошла к коммутационному узлу — плотно закрытому шкафу с пучками волоконно-оптических кабелей. «А это наша точка передачи данных. Если Сахаров пришлет чертежи на ближайшую производственную площадку, нам нужно будет связаться с ней, чтобы координировать доставку Установки. Это идеальное место для антенны».

Водитель оглядел помещение. «Идеальное, но… открытое. Нам нужно ‘изолированное помещение’. Сахарову потребуется герметичная, непроводящая среда для размещения Установки. Мы не можем оставить её просто здесь».

Он поднял глаза к потолку. На верхнем ярусе, в центре, находилась старая, небольшая кабинка наблюдения с толстыми, армированными окнами.

«Верхний ярус. Кабинка наблюдения. Мы переделаем её в командный пункт. Это будет наше ‘изолированное помещение’. Я подключу питание. Ты подготовишь узел связи. У нас час до прибытия Установки».

Они снова приступили к синхронной работе. Водитель, несмотря на хромоту, быстро и эффективно перебрасывал массивные кабели, подключая топливные элементы. Картер, используя свою техническую экспертизу, вскрыла коммутационный узел и начала перенастраивать антенну связи, готовясь к принятию сигнала от Бюро.

Два часа до конца лимита Сахарова таяли на глазах. Железный Контракт должен быть выполнен.

Картер сидела за консолью Узла Связи, ее пальцы бегали по голографической клавиатуре. Ее тактический опыт полевого эксперта преобразовывался в техническую поддержку, а ее сосредоточенность на чертежах Гедрона перемежалась нервными взглядами на Водителя.

Водитель держал в руке резонатор шлема, извлеченный из экзоскелета. Это был сложный узел из серебристо-серого сплава, который в Зоне никогда бы не смогли создать.

«Я не понимаю, как это работает,» — прохрипел он, положив резонатор рядом с потертым, покрытым царапинами радиолокационным модулем «Гелиос-4». — «Наш радар использует частотный дрейф Аномалий для определения их местоположения. А эта штука... она что, игнорирует Реальность?»

Картер оторвалась от работы, поправив рукав толстовки.

«Наши технологии не "игнорируют" Реальность, Водитель. Они нейтрализуют ее нежелательные модификации,» — объяснила она, невольно переходя на официальный тон. — «Это — Активный Параугрожающий Резонатор (АПР). Он не ищет Аномалии. Он ищет поля, деформированные внешними силами. Грубо говоря, его функция — найти, что не принадлежит нашему миру, и временно подавить его резонанс.»

Водитель провел рукой по своему радарному модулю. «Тогда нам нужен этот АПР, чтобы видеть сквозь Шипение. Но он слишком... чистый. Мне нужно его 'загрязнить' нашим фоновым шумом Зоны, чтобы он не сгорел от перегрузки.»

Он достал из ящика потемневший, но мощный артефакт. «Душа Аномалии». Небольшой кристалл, пульсирующий зеленым светом.

Картер ахнула. «Ты собираешься интегрировать... внемировое вещество в оборудование Бюро?!»

«Я собираюсь интегрировать стабилизированный источник энергии в ваш резонатор,» — поправил его Водитель, аккуратно обматывая кристалл тончайшими проводами. — «Ваш сплав — идеальный непроводящий контур, как ты сказала. Если я помещу Душу в него, она будет питать АПР, а не сжигать его. Мы получим радар, который видит и Аномалии, и Параугрозы».

Он слабо улыбнулся. «Сделано в Зоне. Подключено к Бюро».

На экране Сахарова, проецируемом на противоположную стену, уже сияла сложная трехмерная модель Гедрона. Профессор работал, не покладая рук, манипулируя схемами и вводя расчеты.

Профессор Сахаров (с экрана): «Гениально, Агент Картер! Вы предоставили нам точную модель энергетической решетки. Желтая Гармония не просто стабилизирует — она создает временный импринт изначальной, неповрежденной Реальности. Это почти как... пластырь для пространства-времени!»

Картер, воспользовавшись моментом, подошла к Водителю, который разбирал гидравлику экзоскелета.

«Схема Гедрона дала мне идею, Водитель,» — сказала она тихо, ее голос был наполнен беспокойством. — «Твой осколок... Постороннее Вложение. Если Сахаров прав, и он растет, используя твою пси-энергию, а стабилизируется Омега-Резонансом... что произойдет, когда вы столкнетесь с еще одной сущностью, вроде той, что была в здании? С сущностью, которая также искажает Реальность?»

Водитель поднял взгляд. Его глаза были уставшими, но настороженными.

«Они будут бороться за частоту. За контроль,» — ответил он, осматривая свою забинтованную руку. — «Осколок... он уже часть меня. Он будет защищать свою территорию, используя меня как оружие. Вот почему Сахаров сказал не использовать его.»

«Но сейчас он в пара-алюминии,» — настаивала Картер, указывая на шину. — «Это не просто изоляция. Это резонансный щит. И в Бюро мы используем его не только для изоляции, но и для направленного выброса. Если я смогу подключить его к твоему костюму, я смогу превратить эту шину во временный Резонатор Желтой Гармонии».

«Ты хочешь, чтобы я сам генерировал стабилизирующую частоту?» — Водитель прищурился.

«Нет. Я хочу, чтобы ты мог отразить чужую частоту. Это может дать тебе несколько секунд. Оттолкнуть их, не используя силы Осколка. Твой собственный, личный, маленький Гедрон-щит».

Остаток времени прошел в напряженной, синхронной работе. Водитель припаивал модифицированный АПР с Душой Аномалии к своему старому радару, вдыхая новую жизнь в «Гелиос-4». Картер, с поразительной сноровкой, перепрограммировала элементы питания экзоскелета и подключила их к шине Водителя, создавая запасной контур пси-защиты.

Когда часы на экране Сахарова показали, что до окончания двенадцатичасового лимита осталось всего два часа, Сахаров закончил свою работу.

Профессор Сахаров (с экрана, с удовлетворением): «Готово. Модель Омега-Резонансной Установки завершена. С учетом данных Гедрона, мы сможем создать поле, которое не только стабилизирует Водителя, но и сделает вашу базу невидимой для большинства... эээ... внешних наблюдателей. Я перенаправляю чертежи на ближайшую производственную площадку. Нам нужно подготовить место для установки. Водитель, Картер, ваша работа только начинается».

Картер закрепила последний провод на плече Водителя.

«Твой радар готов. Мой временный щит активирован. Нам нужно подготовить базу к принятию Установки, Водитель. Что нужно для стабилизирующего поля?»

Водитель, чувствуя прилив сил от новой защиты и работающего оборудования, кивнул в сторону люка.

«Нам нужны три вещи: мощный источник питания, изолированное помещение и точка для передачи данных. Я знаю идеальное место. Оно находится... За Периметром».

Картер выглядела так, будто не спала с момента прибытия. Ее тактический костюм был аккуратно сложен на ящике, а сама она была в выданной ей толстовке «Гелиоса», которая сидела на ней мешковато. На ее лице читалось напряжение и едва скрываемое изумление.

— Проснулся, — констатировал Сахаров, его голос, обычно сухой и отстраненный, теперь был полон сдержанного волнения. — Молодец, Водитель. Вы прошли через худшее.

Водитель попытался пошевелить левой рукой, но почувствовал только тяжесть и онемение. Он взглянул на нее: от локтя до кончиков пальцев она была покрыта толстой, грубо сработанной шиной из пара-алюминия, которую он опознал как фрагмент обшивки экзоскелета мертвого бойца Бюро. Шина была обмотана бинтами и подсвечивалась слабым, едва заметным синим пульсом.

— Что это? — прохрипел он, чувствуя, как его губы потрескались.

— Я стабилизировала Осколок, как могла, — ответила Картер, протягивая ему флягу с водой. — Твоя... Штука активно пожирала энергию Гедрона. Я использовала фрагмент нашего Пара-алюминиевого сплава, чтобы создать щит. Оно содержит резонанс. Временно.

— Ты разбираешься в сплавах FBC? — Водитель сделал большой глоток.

— Я полевой исследователь, а не техник. Но я знаю наши протоколы защиты. Пара-алюминий используется для создания непроводящего контура. Это изолирует твой ПВ от остальной твоей нервной системы.

Сахаров вмешался с экрана:

— Вполне логично. Картер, ваша импровизация дала нам ценные данные. Водитель, слушай внимательно. Мои коллеги уже работают над полной моделью твоей... симбиотической аномалии. Наш предварительный анализ показывает, что Осколок не распадается на частицы, как обычный артефакт. Он растет, используя твою психическую энергию как топливо, но нуждается во внешнем источнике стабилизирующей частоты.

— И где взять этот источник? — спросил Водитель.

— В этом и есть ваша часть сделки, Картер, — Сахаров повернул голову к Агенту. — Вы принесли нам Гедрон. Этот прибор, который вы называете Призма, генерирует Желтую Гармонию, частоту, идеально подходящую для связывания дестабилизированных реальностей. В Зоне мы зовем это Омега-Резонансом.

Картер выпрямилась, вновь обретая деловую хватку.

— Гедрон — собственность Бюро. Он предназначен для нейтрализации Альтернативных Мировых Событий, не для лечения Посторонних Вложений.

— И тем не менее, — настаивал Сахаров. — В данный момент ваш Гедрон разбит на куски. Мы можем восстановить его, но нам нужно его полное описание. Не его цель, а его конструкция. Каждый резонирующий контур, каждая ячейка. Водитель дал нам возможность общаться с внешним миром без помех, используя ваш Узел Связи. Теперь вы должны дать нам чертежи Гедрона, чтобы мы могли создать стабилизирующее поле. Это ваш единственный шанс вернуться домой с работающим оборудованием.

Картер, промолчав, достала из ранца маленький, защищенный планшет.

— Хорошо. Сделка есть сделка. Вы ученые, чините мой инструмент стабилизации, а я даю вам доступ к концептуальной схеме его работы. Но ни слова о Бюро. Я — просто полевой эксперт, оказавшийся в... необычной ситуации.

Водитель, опираясь на локоть, посмотрел на экран, где Сахаров уже разворачивал сложную трехмерную схему.

— У нас двенадцать часов. Этого достаточно, чтобы выполнить две задачи. Во-первых, вы, Картер, помогаете Профессору. Вы — источник информации о Желтой Гармонии. Во-вторых, я.

Он кивнул на фрагменты экзоскелета, лежащие в углу.

— Мне нужно отремонтировать «Гелиос-4». Ваши технологии... они не просто защищают. Они отвечают на Параугрозы. Я разберу экзоскелет. Мне нужна гидравлика для опорных балок и резонатор шлема, чтобы усилить наш радар. Профессор, я буду работать в главном отсеке, пока вы строите модель. Мы должны быть готовы принять вашу установку.

— Принято, — сказал Сахаров. — Но помните: Осколок может дать вам краткосрочный прилив сил, но он опасен. Не используйте его, пока мы не найдем решение.

Картер положила планшет на стол.

— Я начну с Узла Связи, — сказала она, ее взгляд был прикован к синему пульсу на руке Водителя. — Я обеспечу вам техническую поддержку и защиту от моего Бюро, если они пришлют сюда кого-то еще. Взамен вы обеспечите мне безопасность от... этих ваших "Шипений" и "Монолитов".

— Договорились, — Водитель слабо улыбнулся. — Добро пожаловать в Зону, Агент Картер.

Он поднялся с койки, чувствуя тяжесть пара-алюминиевой шины, но в то же время осознавая новую, пусть и временную, защиту.

— Опусти ствол, — прохрипел Водитель, медленно поднимая правую руку. — Я только что спас твою жизнь и закрыл твою... вашу «пробоину».

— Ты использовал Объект Силы и выжил, — ее голос был низким, контролируемым, как и весь ее вид. — Мой протокол предписывает нейтрализацию любой несанкционированной сущности, обладающей Артефактами. Кто ты?

— Тот, кто держит в руках ключ к вашей «Призме», — Водитель кивнул на кейс, который он все еще прижимал к груди. Он знал, что этот кейс — его единственная страховка. — Но давай без имен. Зови меня Водитель. Как тебя зовут?

Женщина опустила оружие лишь на сантиметр.

— Агент Картер. Отдел Полевых Исследований, — она сделала глубокий вдох, ее взгляд остановился на пульсирующей синевой руке Водителя. — Что это? Твоя Параугроза? У нас таких классифицируют как ПВ — Посторонние Вложения.

Мысли Водителя: Она не спрашивает, что такое Зона или кто я. Она спрашивает по классификации. Значит, для них моя «Штука» — не уникальное явление, а просто еще один пункт в списке. Они профессионалы в этом дерьме. Значит, они могут знать, как «Осколок» вынуть или, что важнее, стабилизировать, чтобы он не убил меня.

— Это мой сосед. Он... Осколок Монолита или что-то в этом роде, — честно ответил Водитель. — Он дает мне силу, но жрет меня изнутри. Вы, Бюро, вытаскиваете такие штуки?

Картер нахмурилась.

— Мы не вытаскиваем... мы содержим. Гедрон (Призма) — это инструмент стабилизации частоты. Его задача — приводить нестабильную реальность, вроде этой, в нейтральное, нормальное состояние. Ты бросил его в пробой. Ты сделал все правильно, Водитель.

— А теперь? Мой сосед помог мне пройти вашу проверку Оружия. Он хакнул вашу Пирамиду, Совет, — он указал на синее свечение. — Это может вас заинтересовать. Дайте мне то, что стабилизирует эту чертовщину, и я дам вам всю информацию о «Пороге», через который вы пролезли, и о том, что вызывает это ваше Шипение здесь.

Агент Картер медленно кивнула, убирая пистолет-пулемет в кобуру. Сделка была заключена.

— Мы пришли сюда, потому что наш Порог внезапно открылся и выплеснул энергию «Шипения». Это всегда происходит в местах сильных Альтернативных Мировых Событий. Мы были уверены, что здесь находится одно из них.

Пока Картер осматривала место пробоя, Водитель подошел к телу мертвого бойца Бюро в экзоскелете. Он знал, что эти люди никогда не выжили бы в Зоне, но их экипировка была произведением искусства.

Мысли Водителя: Плевать на радиацию и аномалии. В Зоне мы строим защиту из тряпок, свинца и удачи. Эти парни строят из... чего-то другого. Каждая деталь — ответ на какой-то паранормальный вызов. Если их технология может выдержать Шипение, она починит «Гелиос-4» лучше любого набора из «Баржи».

Он принялся изучать экипировку:

Потенциальная польза для «Гелиос-4»

Тяжелый Экзоскелет

Параматериал. Не просто броня, а система жизнеобеспечения с гидравликой, созданная для работы в искаженных реальностях. Покрыт сложной сеткой из Пара-алюминия (легкий и прочный сплав, который, вероятно, имеет аномальные свойства). | Гидравлика: Можно использовать для ремонта главных опорных конструкций или для создания сверхмощного манипулятора для работы с сильными аномалиями.

Энергоячейка: Высокоэффективный источник питания.

Шлем: Встроенный HUD с фильтрами частот. Водитель обнаружил небольшой, едва заметный резонатор в области виска.

Резонатор/Фильтр: Можно интегрировать в собственный шлем для фильтрации пси-излучения или для усиления радиосигнала.

Тактический Ранец (Рюкзак): Содержит непатроны (бесконечный боезапас для Сервисного Оружия, который не сработал), а также Узел Связи — небольшой, но мощный коммуникатор с маркировкой «FBC-6».

Узел Связи: Основная цель. Это может быть способом связаться с внешним миром без помех.

Водитель снял рюкзак.

— У этого коммуникатора есть дальняя связь? — спросил он Картер.

— Это Узел Связи с нашей базой. Он может связаться с Внешним Миром, но только через нашу Сеть. Если ты его активируешь, они узнают твое местоположение, — предупредила она. — И пришлют не только меня.

Водитель проигнорировал предупреждение. С момента, когда «Осколок» хакнул Совет, он понимал: он больше не может прятаться. Если ему нужна помощь, ему нужно поднять ставки.

Он активировал Узел Связи. На экране вспыхнула странная, нечитаемая диаграмма.

Мысли Водителя: Хорошо, Гедрон. Ты принес сюда это Бюро. Давай, покажи мне, что ты умеешь, кроме как затыкать дыры. Нужно, чтобы хоть кто-то в этом мире понял, что происходит.

Он взял в правую руку разбитый корпус Призмы-Гедрона, который лежал на полу, и приложил его к Узлу Связи FBC.

Красный хаос (Шипение) ушел. Осталась Желтая Гармония (Гедрон) и Синий Холод (Осколок).

Синее свечение на руке Водителя усилилось, и он ощутил, как Осколок, словно проголодавшийся хищник, начал втягивать в себя остаточный резонанс Гедрона.

В тот же миг диаграмма на Узле связи сменилась.

Вместо частот Бюро на экране появилась знакомая, почти родная Метка. Треугольник с тремя точками — символ «Чистого Неба».

— Что это? — насторожилась Картер.

— Это моя сеть, — улыбнулся Водитель, чувствуя прилив сил, несмотря на выгоревшую руку. — Вы принесли мне ключ, чтобы связаться с теми, кто знает эту Зону лучше, чем вы.

Он быстро ввел команду. На экране замелькал исходящий запрос.

КОМАНДА: Гелиос-4. Запрос на стабилизацию "Осколка".

ЦЕЛЬ: Ученые/Чистое Небо.

ПРИОРИТЕТ: Критический. Обнаружены внезональные угрозы.

Через несколько секунд пришел ответ, чистый и без помех.

— Принято, Водитель. Говорит Профессор Сахаров. Мы вас слышим. Нам потребуется двенадцать часов для перенастройки установки. А пока... Держись подальше от Астрала. И не подводи нас.

Водитель посмотрел на Картер, которая стояла, оцепенев от увиденного.

— Двенадцать часов, — прошептал он. — Достаточно времени, чтобы поговорить, пока ты чинишь свой кейс, а я чиню нашу базу. Считай, что ты наш новый консультант по паранормальной бюрократии.

Он упал на спину, и темнота наконец поглотила его.