Заступники⁠⁠

Пошел, сел у берега моря;

Там он стал веревку крутить

Да конец ее в море мочить.

«Сказка о попе и работнике его Балде». А. С. Пушкин.

Бежит близ сельца речушка - не мелка, не глубока. Баньки по бережку. Волны под мостками хлюпают, плоскодонки на песке. Испокон веков человек близ воды обосноваться норовил. Река и напоит, и в лихие времена с голода пропасть не даст.

Выйдешь на берег – благодать! Рыбёшка на мелководье играет-плещется. Кувшинки медовыми головами кивают. Водомерки по глади скользят.

Да только не зря в народе говорят - горе поверху плыло, волной к берегу прибило.

Пойдёт баба стирать. Упустит бельё - оно камнем на дно канет. У рыбаков сети рвутся-путаются. Стадо к реке не идёт – упирается. А бывает и того хуже. Убегут ребятишки купаться, вернутся - одного не досчитаются. Значит, пришла беда. Поселился в омуте Нечистый.

Позовут всем народом батюшку. Тот молитовку отчитает, крест серебряный в воду окунёт. Пройдёт рябь по речной глади и затихнет. Вздохнёт священник тяжело, мол, силён окаянный. Не совладать.

Почешут мужички бороды. Самим на нечистую силу руку поднять, ох как боязно. Делать нечего, видно, придётся мошной тряхнуть и гонца послать, чтоб Заступников покликал. Людей отчаянных, страха не ведающих.

Отправят селяне выборного в лесную глушь, где с заповедных времён бедовый народ обретается. В той деревне, саженным частоколом обнесённой, избы черны, собаки не лают, детишки не играют. Хозяева за порог не пускают – разговоры на крыльце ведут.

Старшой у Заступников суров. Железной бородой до глаз зарос. Горбатый нос, точно клюв острится. Тонкие губы в усмешке кривятся.

- Нечистый, - процедит сквозь зубы, - за здорово живёшь не заявится. Поди, сами накликали.

- Помоги, родной, - падёт в ноги гонец. – В накладе не останешься.

- Дело непростое, - нахмурится тот. – Да, знамо, взяло кота поперек живота, коли к нам пожаловал.

Расспросит дотошно: велика ли река, полог ли берег, давно ли Водяной озорует.

Помолчит. Кивнёт досадливо, мол, так и быть, уважит. Велит ждать. К воде не подходить и всем селом пост держать.

К третьему дню прикатят на телегах Заступники. Люди хмурые, рожи недобрые, повадки неприветливые. Встанут лагерем на берегу.

От угощения откажутся, скажут, что не пировать прибыли. Выгрузят колья, верёвки, лопаты, багры. Разложат не траве плотницкий инструмент и зазвенят пилами, застучат топорами.

Как стемнеет, запалят костры. Поужинают молча и под телегами спать залягут. Старшой же, всю ночь у воды проведёт. Будет таиться и к тишине прислушиваться.

Поутру разбудят село шум да крики. Ломанётся народ к реке, а там… началось!

Одни Заступники, вверх по течению, тяжёлыми молотами сваи в дно вколачивают. Ухнут, размахнутся, да так ударят, что берег содрогнётся.

Другие – лопатами землю с песком в воду швыряют. Муть нагоняют.

Третьи, по обоим берегам вставши, реку пастушьими кнутами секут.

Четвёртые – крючьями на бечеве дно боронят.

Сам Старшой, на плоту, по реке кружит. Длинным шестом правит. Товарищей бодрит.

- Наддай, православные! – кричит. – Трави окаянного!

- Навались! – откликаются Заступники.

Летят брызги до небес. По поверхности рыба в страхе мечется. Сор с водорослями вперемешку плывёт.

Вдруг, как плеснёт посреди реки, как пойдёт муть пузырями! Завертится плот со Старшим будто щепка. Замечется в водовороте.

Завизжат на берегу бабы. Попятятся мужики. Зайдутся в плаче младенцы. Заскулят собаки.

Явится из глубины стог осклизлой водяной травы. Вспыхнут жёлтым круглые глаза. Разверзнется лиловая пасть. Дохнёт болотной гнилью.

Селяне врассыпную, а Заступники, взревев, давай в зелёную башку колья, да камни метать.

- Круши, супостата!

Зайдутся чёрной руганью и с баграми наперевес в реку ринутся. Лица безумные, зубы оскаленные, бороды мокрые.

Старшой с плота Нечистого шестом колет. Норовит в око уязвить.

- Бей, ребятушки! – надрывается. – Кончай его!

Взвоет чудище зверем раненым. Взмахнёт руками-корягами. Вымахнет из воды, да вниз по течению бросится. Хлестнёт рыбьим хвостом и из виду скроется.

Выберутся Заступники на берег, на траву бессильно повалятся.

- Эй, люди добрые! – позовёт мужиков Старшой. – Работа исполнена.

Получит расчёт.

- Живите дальше, - скажет. - Живите, Бога не гневите.

Погрузятся Заступники на телеги и укатят.

Пройдёт день, другой, третий. Глядишь, баба, что посмелее, на мостках бельё полощет. Детишки на мелководье играют. Пастух скотину пригнал. Ушёл Нечистый.