Olifantoff

Лето выдалось таким жарким, что горели леса, а в Туле дважды провели молебен о даровании дождя. По-осеннему пожелтевшая листва вековых лип, облетев, засыпала дорожки усадьбы. В доме, несмотря на распахнутые настежь окна, стояла духота. Оттого Толстой и приехавший утром в Ясную Поляну Чехов расположились в садовой беседке.

Служанка принесла запотевший глиняный кувшин с квасом и два высоких зелёного стекла кубка. Ушла, но вскоре вернулась с блюдом фиолетово-чёрных слив.

- Ещё чего изволите?

- Ступай, - велел граф и, глядя ей вслед, пожаловался Чехову, - Из-за жары прислуга точно сонные мухи. Да я и сам за неделю ни строчки не написал.

- Позвольте полюбопытствовать, над чем сейчас работаете?

- Анатолий Фёдорович Кони, – помедлив, ответил Толстой, - рассказал историю из своей практики. О том, как на суде присяжный заседатель узнал в обвиняемой проститутке, девушку, много лет назад соблазнённую им. Внезапно заинтересовавшись, я принялся размышлять о подобных превратностях жизни. На ум стали приходить слышанные прежде случаи, да из собственной жизни многое всплыло.

Толстой осекшись, закашлялся. Взял в руку кубок с квасом. Поставил на место.

- Давайте сходим на реку. Наша Воронка хоть и обмелела за эти дни, а всё же на берегу прохладнее, чем здесь

Он поднялся. Встал и Чехов.

- Хотел написать повесть, но, из-за обилия материала, похоже, выйдет роман.

- Замечательно, Лев Николаевич!

- Пока рано что-то говорить, - поморщился Лев Николаевич. – Сама тема оказалась настолько тяжела, что отнимает чересчур много душевных сил, а подобное в моём возрасте непозволительная роскошь.

Толстой принял Антона Павловича под руку и оба неспешно двинулись к реке.

- Поведайте, лучше, что написали за последнее время. Я, поверьте, неустанно слежу за вашим творчеством.

- Премного благодарен, - смутился Чехов. – Заканчиваю пьесу, хотя, признаюсь, драматург из меня неважный.

- О чём же?

- Пожалуй… о любви. О попытках найти себя в искусстве.

- Жаль, - остановившись, перебил Толстой. – Не скажу, что ваши пьесы дурны, но раз уж увлеклись сценой, то почему бы не писать о народной жизни? Кто как не вы в великолепном «Злоумышленнике» смогли передать мужицкий ум и хитрость, скрывающиеся за нелепыми «знамо» да «чаво». А послушайте, какие речи мужик произносит на театральных подмостках. Сплошное умствование и афоризмы. Вот к чему должен приложить талант драматург, а не в «найти себя в искусстве». Задумайтесь!

Граф в сердцах топнул ногой и дальше шёл молча.

- Простите старика за резкие слова, - наконец сказал Толстой. – Из-за проклятой жары становлюсь так раздражителен, что порой сам себе противен.

- Не говорите так, Лев Николаевич, – протестующе прижал руки к сердцу Чехов.

Дойдя до берега речушки, Толстой повалился на землю и стянул один за другим сапоги. Блаженно улыбаясь, пошевелил пальцами ног.

Антон Павлович, опасаясь испачкать светлые брюки о траву, постелил носовой платок и присел рядом.

- Было бы славно, - мечтательно произнёс граф, - преподнеси вы однажды театральной публике не очередного бессмысленного Гамлета, а простого русского мужика. Грязного, зловонного, нищего, безмерно страдающего, но с хрустально чистой душой. Вот тогда разряженные господа покорчились бы. Поёжились! Как думаете?

- Несомненно, - согласился Чехов, прекрасно понимая, что подобная пьеса в день премьеры будет освистана, а ему придётся вернуться к фельетонам в провинциальных журналах.

- Рад, что понимаем друг друга, - обрадовался Толстой. – Теперь же, пока не хватил солнечный удар, самое время искупаться.

Граф, расстегнув верхние пуговицы, стащил через голову блузу.

- К сожалению, - занервничал Чехов, - не догадался захватить в поездку купальный костюм.

- Пустое, - подмигнул Толстой. – Господь, создавая человека, первым делом одарил его одеждой предназначенной для купания. Называется «костюм Адама».

Антон Павлович взялся протирать пенсне, стараясь не смотреть на графа. Раздевшись, тот больше не напоминал могучего старца. Опали плечи, покрытые старческими пигментными пятнами. Повисла складками кожа на боках. Бледные, перевитые венами ноги казались чрезмерно тощими.

Зайдя по грудь в реку, Толстой, ухнув, окунулся с головой и тотчас вынырнул. Мокрые пряди волос облепили лицо

- Не решились? – крикнул он.

Не дожидаясь ответа, поплыл саженками вверх против течения. Несколько взмахов руками и густые заросли ивняка скрыли пловца. Одно время ещё слышался плеск и тяжёлое дыхание графа, но вскоре стихли.

- Занятно, - подумал Чехов, - что русский барин и в наши дни может без стеснения расхаживать нагим перед всяким, стоящим ниже по происхождению. Готов часами говорить о просвещении народа, а затем, запросто помочиться посреди деревни, не обращая внимания на баб и мужиков.

- Господи, откуда во мне столько яда? - тотчас устыдился Антон Павлович. – Во всём виновата жара!

Однако уже начал зреть набросок рассказа о голом помещике и лакее.

- Только, пусть это будет не лакей, - прищурился Чехов, рисуя в голове картину, - а управляющий имением. Барин, стоя нагим по колено в воде даёт указания управляющему. Нет, не то... Выговаривает домашнему учителю? А лучше – учительнице. Англичанке или немке? Англичанке!

Антон Павлович достал из кармана пиджака блокнот и карандаш.

- Он крупный, толстый человек с очень большой головой. Учительница же высокая, тонкая с выпуклыми рачьими глазами и птичьим носом… Хорошо-хорошо...

Чехов прикрыл глаза, представляя рождающихся персонажей.

- Барин, допустим, собрался купаться нагишом, а как там оказалась англичанка? Вот вопрос… Прогуливалась у реки? Писала этюды на берегу? Отчего, увидев помещика, сразу не ретировалась?

Плеснула вода.

- Поведаю вам местную притчу, - раздался голос Толстого.

Чехов от неожиданности выронил карандаш. Увлекшись, он не заметил возвращающегося графа. Тот, лёжа на спине, и чуть бултыхая ногами, неспешно плыл вниз по течению.

- Мужики рассказывают, что в прежние времена жила здесь русалка, - продолжал Лев Николаевич. - Старая, облезлая и со скверным характером. Воровала уток с гусями, могла, затаившись у мостков, выхватить у прачки бельё. Но, главное, неизменно рвала у рыбаков снасти.

Толстой выбрался на берег, запрыгал на одной ноге, вытрясая воду из уха.

- Но, если вечером оставить на прибрежном песочке кружку хлебного вина, то смело забрасывай сети. Да ещё, глядишь, чертовка сама в них рыбы нагонит.

Лев Николаевич, отжав бороду, натянул на мокрые плечи исподнюю рубаху.

- И всё бы хорошо, не прознай об этом батюшка. Виданное ли дело, возмутился, чтоб православный люд с нечистью якшался. Пришёл на берег, отчитал молитву, а потом, для верности, ещё и серебряный крест в воду сунул. Русалку, как ветром сдуло, - Толстой озорно блеснул глазами, - а вместе с ней и рыба ушла. Одна мелюзга осталась.

- Рыбалка! – осенило Чехова. – Помещик и англичанка одинаково неравнодушны к ужению рыбы. И вот, на рыбалке, крючок цепляется за камень. Барин раздевается донага и лезет в реку. Англичанка же, этакая дочь Альбиона с поджатыми губами, презрительно смотрит на голого варвара.

- Замечательная история. Да и сегодняшний день - истинное удовольствие, - просияв, вслух произнёс Антон Павлович.

- Не жалеете, что навестили меня?

- Ни в коем случае! – ответил Чехов, прикидывая, что по дороге домой, можно будет дописать рассказ и уже завтра отнести в «Осколки», где заплатят никак не менее десяти копеек за строку.

Паровоз прибыл на Козлову Засеку в час ночи. Идти в это время к усадьбе было никак невозможно, оттого Пётр Петрович, договорившись со стрелочником, скоротал остаток ночи в служебной каморке станции. На рассвете взбодрился чашкой кофе из предусмотрительно захваченной термической фляги. Застегнул на все пуговицы макинтош и, раскрыв зонт, зашагал к цели.

- Великая удача, что граф согласился на интервью, - обходя лужи, вспоминал Пётр Петрович слова редактора. – Последнее время нашего брата Толстой не жалует, а тут сама судьба улыбнулась. Уж не подведи.

Не прошло и часа, как впереди, затянутые осенним утренним туманом, показались избы Ясной Поляны. Подойдя к первому дому, Пётр Петрович кликнул хозяина и, посулив гривенник, велел проводить себя в господскую усадьбу.

- Отведу, - мужик почесал грудь под длинной несвежей рубахой.

Бормоча под нос, скрылся в избе, но вскоре вернулся, облачённый в суконную поддёвку и с картузом на голове.

- Ждёт барин-то? – зевая и крестя рот, спросил он.

- Ждёт.

Вышли к заросшему почерневшим рогозом пруду и поднялись на пригорок с вековыми берёзами.

- И вот я, - взялся проговаривать про себя Пётр Петрович начало статьи, - иду по нерукотворному храму величайшего из писателей. Здесь гений Толстого создал «Войну и мир». Под сенью этих деревьев обдумывал образы героев «Анны Карениной».

Пройдя ещё немного, оказались на липовой аллее, усыпанной пожелтевшими мокрыми листьями.

– Давай деньги. Вон усадьба-то, - сказал мужик, указывая на белый каменный дом с зеленою крышей и стеклянной верандой.

На крыльце дама в охотничьей амазонке играла с сеттером.

- Княгиня Оболенская, - шепнул провожатый. – Дочь Льва Николаевича.

Пётр Петрович направился было к ней, но провожатый ухватил за рукав.

- Куда? – зашипел он. – Видишь флигель? Туда ступай.

Невзрачная постройка с облупившейся извёсткой казалась нежилой.

- Иди, иди, - махнул рукой мужик и, повернувшись, побрёл назад в деревню.

Пётр Петрович, прошёл по доске, перекинутой через лужу и оказался у потемневшей от времени узкой двери. Толкнув её, зашёл в сени и, споткнувшись в темноте, налетел на стоящий у стены велосипед.

- Кто там? Входите, – раздался голос.

Пётр Петрович открыл вторую дверь и застыл. Там, сидя на корточках, седобородый старик топил печку нарубленными берёзовыми сучьями. Заметив гостя, выпрямился, почти коснувшись головой потолка, и перед Петром Петровичем предстал граф Лев Николаевич Толстой. В знаменитой тёмно-синей блузе, подпоясанной ремнём. В «говяжьих» сапогах. В круглой войлочной шапочке. Дворянин и крестьянин. Писатель и философ. Совесть человечества!

- Ко мне? – досадливо поинтересовался граф.

Пётр Петрович немедленно представился, предъявив телеграмму с согласием прибыть для интервью.

- Что ж, - хмуро ответил Толстой, - прошу в кабинет.

Прошли в соседнюю комнату с простой железной кроватью и тремя некрашеными столами, заваленными бумагами, книгами, корректурными листами.

Граф указав гостю на стул, сел напротив. Уставился, не мигая холодными, какими-то волчьими глазами из-под нависших бровей.

- «Глаза зеркало души», - пронеслось в голове Петра Петровича.

- Могу уделить не более четверти часа, - сухо сказал Толстой. – Переписка и работа над новой статьёй сжирают всё время.

- Разумеется, - спохватился гость, доставая из кармана блокнот. – Позвольте сразу же предупредить, что некоторые вопросы могут вызвать недоумение. Однако, таковы интересы наших читателей.

- Занятно, - откинулся на стуле граф. – Слушаю.

- Правда ли, что собираетесь в кругосветное путешествие на воздушном шаре, и уже имеется договорённость с французским авиатором Делагранжем?

- Вздор, - усмехнулся граф. – И в голову подобное не приходило.

- Что едите на завтрак?

Толстой удивлённо вскинул брови.

- Это действительно волнует ваших читателей?

- Многие хотели бы знать, - виновато пожал плечами Пётр Петрович.

- Что же, извольте. Два варёных яйца, картофель, что-нибудь из зелени и обязательно выпиваю кружку молока.

Пётр Петрович, сделав пометку в блокноте, удовлетворённо кивнул.

- Случались ли за последнее время покушения на вашу жизнь?

- Бог миловал. Впрочем, несколько раз, получал посылки с верёвочной петлёй и куском мыла. А на той неделе подбросили записку с нарисованной могилой, черепом и кинжалом. Поглядим, что будет дальше. Жить осталось недолго, а потому не стоит беречься.

- Кого бы рекомендовали прочитать из современных европейских писателей?

- Никого.

- А из соотечественников?

- Многих, - Толстой задумался. – Однако имён, увольте, не назову. Вдруг упущу кого и обижу.

- Кого бы выделили из художников?

- Советую приглядеться к Орлову Николаю Васильевичу. Не знаете такого? Кстати, из крестьян нашей тульской губернии. Всенепременно ознакомьтесь с его картинами.

- Обещаю, - сказал Пётр Петрович. – Ещё вопрос. Какой из городов вам более по душе?

- Каждый отвратителен, ибо является гнездом всевозможных пороков. Пьянство, разврат и леность процветают в этих болезненных нарывах на теле империи. Человек послан Создателем на землю, на ней и должно трудиться в поте лица добывая свой хлеб.

- Выходит, плоды и успехи цивилизации, проявляющиеся в больших центрах, ни к чему?

- Цивилизация! – стукнул ладонью по столу Толстой. - Кто вам внушил, что накопление уродливых инстинктов человечества ведёт к счастью! С чего это? Разве не было до нас цивилизаций? Была египетская, потом вавилонская, ассирийская, еврейская, греческая, римская. Где они? Привели к счастью? Погибли, и туда же пойдет и наша!

Карандаш гостя так и летал по страницам записной книжки.

- Как относитесь к своим последователям «толстовцам»?

- Совершенно несносный народ, - отмахнулся граф. – Рядятся в лапти-армяки и несут несусветную чушь, а, главное, бездельничают. Одно хорошо, не пьянствуют.

Пётр Петрович, сдерживая улыбку, записал.

- Ваше мнение о последнем греко-турецком столкновении?

- Скажу, что мои симпатии на стороне турок.

- Вот как? – удивился Пётр Петрович. – Казалось бы, в противостоянии христиан и мусульман, примете сторону первых.

- Мне одинаково чужды как греки, так и турки, а религия здесь совершенно не при чём. Однако симпатии и антипатии рождаются независимо от нас. Сами по себе. Представьте, что видите посреди дороги двух дерущихся псов. Желаете того или нет, но начинаете благоволить одному из них. Может быть, нравится его окрас. Может быть он ловчее, или, наоборот, слабее. Неважно.

- Никогда над этим не задумывался, но, пожалуй, так и есть..

- Так вот, - продолжал Толстой, - бывая в Туле, непременно посещаю лавку, где двое турок торгуют рахат-лукумом и превосходными кофейными зёрнами. Замечательные люди! Далее, надеюсь, не надо объяснять?

Пётр Петрович заметил, что суровые складки на лице графа разгладились, а глаза лучатся неподдельным весельем.

- Знаете, - помедлив, сказал Лев Николаевич. - Всё же не пишите о греко-турецком конфликте. Не то из каждого моего слова невероятные теории выстраивают. Noblesse oblige (положение обязывает).

- Как будет угодно.

- Что же, - Толстой встал, протянул ладонь для рукопожатия, - боюсь, что четверть часа вышли. Пора приниматься за работу. Буду рад встретиться снова.

***

На станции, уперев руки в бока, визгливо ругались две торговки клюквой. Пётр Петрович, куря в отдалении, прикидывал, на чьей стороне была бы его симпатия, сцепись тётки всерьёз.

- Пожалуй, за ту, что в цветастом платке, - наконец решил он. – У моей квартирной хозяйки такой же.

Выдыхая клубы пара, прибыл паровоз, таща за собой мокрые от моросящего дождя вагоны.

Пётр Петрович сел у окна и когда поезд тронулся, увидел, что торговки всё же подрались и баба в ярком платке, ухватив за косу соперницу, одерживает верх.

Он достал блокнот и, улыбаясь своим мыслям, принялся перечитывать наброски интервью.

В августе 1895 года Чехов приезжал к Толстому в Ясную Поляну.

«Я прожил у него 1,5 суток. Впечатление чудесное. Я чувствовал себя легко, как дома, и разговоры наши со Львом Николаевичем были легки».

(из письма А. Суворину, 21 октября 1895 г. Мелихово)

***

Лев Николаевич встретил Чехова на въезде в усадьбу. Сам открыл створы тяжёлых кованых ворот и, несказанно смутив Антона Павловича, подал руку, помогая покинуть бричку. Молча обнял, хлопая по спине, точно старого приятеля.

- Навещал вчера, - внезапно, вместо приветствия заговорил Толстой, - умирающего старика из Деменки…

Граф на мгновение задумался.

- О чём он? Из какой ещё Деменки? – пронеслось в голове Антона Павловича.

- Тот прожил жизнь холостяком, не имея жены и не заведя детей. А знаете, чем гордился на пороге смерти? Тем, сколько работал. «Редко кому удается столько поработать» молвил. До прошлого года один убирал два надела. Что скажете?

- Что он хочет услышать? - растерялся Чехов. – Хорошо это и плохо? То, что мужик жил без семьи, должно быть, неправильно. Правда, потрудился в своё удовольствие. Хотя, какое там, к чёрту, удовольствие! Или это обо мне? Я тоже одинок.

Толстой молчал, ожидая ответа.

- Порой кажется, - осторожно произнёс Антон Павлович, - у нас даже в человеческом счастье есть что-то грустное.

- Ах, как верно замечено, дорогой мой! – вновь раскрыл объятия Лев Николаевич.

Затем, приняв Чехова под локоть, повёл к дому, расспрашивая, легко ли тот добрался, не устал, не голоден ли?

Дойдя заросшего кувшинками пруда, Толстой замедлил шаг и лукаво взглянул на Антона Павловича.

- Гостил у меня как-то Ваня Тургенев, с которым, сознаюсь, имел привычку нет-нет, да и разругаться. Но в тот раз  наши беседы протекали на удивление славно. Провели полдня в разговорах и решили искупаться. Забрался я в воду и думаю, подшучу-ка над Ваней. Забил руками, захрипел и давай делать вид будто тону. «Помогите!» надсаживаюсь. «Спасите!»

Лев Николаевич затрясся от смеха.

- И что, думаете, полез спасать? Как бы не так. Закричал «Караул!» и побежал на помощь звать.

- При чрезмерном волнении, - деликатно заметил Чехов, - люди зачастую теряются.

- А уж разобиделся потом, – фыркнул Толстой. - Руки, сказал, больше не подаст.

- Всё же помирились?

- Соня помирила. Мне дипломатия не свойственна. Как родился бунтарём, так и остаюсь. Слышали, поди, что книгу «Царство Божие» власти публиковать запретили? Пришлось за границей печатать и тайком ввозить. Так полиция теперь за одно хранение арестовывает! Говорят, мол, устои Империи подрываю.

Чехов понимающе вздохнул.

- Я же, им в пику, сейчас новый трактат пишу, - подбоченился Толстой. – Об отказе от воинской повинности. Вот отдохнёте с дороги, ознакомитесь и непременно добавите что-нибудь от себя. С присущей только вам остротой и пронзительностью. А затем, подпишем вместе! «Л. Толстой и А. Чехов».

Антон Павлович вздрогнул.

- Долг российского литератора защищать свой народ в тяжёлую годину, - Лев Николаевич возвысил голос. - Не прятаться, не кричать «Караул!», а бороться, засучив рукава. Воевать, если угодно.

Хотя оба были одного роста, Чехову показалось, что Толстой нависает над ним. У Антона Павловича перехватило дыхание, стало тяжело дышать.

- Поверьте словам умудрённого жизнью старика, - продолжал граф. – Лет через десять-двадцать наши романы и повести покажутся читателям скучны и неинтересны. А, вот, имена запомнятся исключительно подобными поступками. Да и чего бояться?! Мои года на исходе, а вы, знаю, нездоровы. К тому же, на открытый конфликт государь пойти не решится, хотя последствия, разумеется, не заставят себя ждать.

Антон Павлович подумал, что хорошо бы броситься бежать. Бежать со всех ног. Во все лопатки! Добраться до железнодорожной станции, сесть на поезд и ехать. В Мелихово, в Ялту, за границу, на край света, к чёрту на рога!

Чехов, достав платок, откашлялся. Беспомощно улыбнулся.

- С восторгом принимаю предложение.

Миновав рощицу лилового багрянника, Антон Павлович очутился у лестницы, спускавшейся к набережной. Остановился, подставив лицо свежему бризу. Внизу, в сотне шагов, чуть слышно перешёптывались, набегая на гальку, волны залива. Казалось, что полуденное солнце пролилось дождём на раскинувшееся море и крохотные светила мелькают, резвясь и кувыркаясь по водной зыби.

Он сел на мраморную, возможно сохранившуюся ещё со времён генуэзцев, скамью. Вытянул ноги и закрыл глаза. Подумал, что в Мелихово ещё не сошёл снег, а на открывшихся проталинах, из-под прошлогодней травы только-только начинает пробиваться робкая зелень.

- Может быть, - подумал Антон Павлович, - в самом деле, перебраться сюда жить. Пожалуй, нигде так легко не дышится, как здесь. Хотя дома и полевитанестее.

Чехов усмехнулся, повторив несколько раз родившееся только что слово «полевитанестее».

Послышались тяжёлые шаги, и на лестнице появился крупный господин в мешковатом льняном костюме. Голову незнакомца украшала легкомысленная шляпа-канотье, сдвинутая на затылок и явно малая владельцу. Облупившийся нос и обожжённый весенними лучами лоб, указывали на недавно прибывшего курортника.

- Надеюсь, не помешаю? – обратился он к Антону Павловичу, грузно опускаясь на скамью.

- Нисколько.

Господин шумно выдохнул и, промокнув вспотевший лоб огромным клетчатым платком, извлёк из жилетного кармана часы. Щёлкнул крышкой.

- Четверть первого, - объявил незнакомец и, обернувшись к Чехову, неожиданно спросил, - Решили, к кому пойдёте?

- Извините? – вскинул брови Чехов.

- Ну, как же. Что сегодня на обед предпочтёте, рыбу или курицу?

- Не совсем понимаю...

- Ох, - прижал руки к груди незнакомец, - вот же болван. Ничтоже сумняшеся предположил, что вы раздумываете в какой харчевне сегодня отобедать. Внизу на набережной, в заведении, что по правую руку - рыбным супом потчуют, а по левую – курами.

- И хорошо готовят?

- Хорошо?! Божественно!

И господин поведал, как две недели назад, сняв дачу, отправился искать, где бы поесть.

- Я, по долгу службы, что ни месяц, то в разъездах. Почитай половину империи исколесил. И знаю, что столоваться надо не там, куда приезжих зазывают, а где местный народ харчуется. Трактирщик посетителя не хрусталём и не официантами во фраках залучить старается, а румяной котлеткой.

- Полностью с вами согласен.

- Оттого, минуя рестораны, и забрёл сюда. Спустился по лестнице к морю, - незнакомец кивнул в сторону набережной. - Гляжу, стоит харчевня, а на вывеске рыбина изображена. Ну, думаю, отведаю даров моря. Посмотрим, смогут ли волгаря, с малолетства ушицей вскормленного, здесь удивить.

Господин лукаво взглянул на Чехова.

- Гляжу, под тростниковым навесом трое греков заправляют. Один рыбу потрошит-чистит и так ловко - залюбуешься. Второй в котле поварёшкой помешивает, да дровишки в огонь подбрасывает. А чан тот, прости господи, на манер тех, что в преисподней для грешников предназначены. Цельного быка сварить можно! Третий же, самый молодой, на манер официанта приспособлен. Приметил меня, оскалился и на стол указывает, мол, располагайся, гость дорогой. Сажусь, а парень уже мчит. В одной руке миска с супом, в другой лафитник с водкой.

Рассказчик пожевал губами, вспоминая.

- Уж сколько я ухи за жизнь перепробовал! И волжскую со стерлядкой, и донскую казацкую, и тройную сибирскую с дягилем. Всего не упомнишь, а такой не видывал. Цвета чудного, словно рыжая лисица в тарелке калачом свернулась. Наша-то уха ясна и прозрачна. В бульоне рыбка, картошечка с морковкой, да перец с лучком. А, поди, догадайся, что в эту накрошили. Да и в лафитнике не родная водочка налита, а горькая анисовая.

Господин поморщился, воскрешая в памяти вкус настойки.

- Но, как говорится, раз назвался груздем, то терпи. Выпил махом лафитник, съел первую ложку и обомлел. Амброзия, сударь мой! Чистой воды божественная амброзия.

- Полагаю секрет в рыбе, – предположил Антон Павлович. – Слышал, местная ставрида чудо как хороша.

- Бросьте, какая ставрида?! Словами этот вкус не опишешь, - незнакомец затряс головой. – Будь я поэтом, предположил бы, что греки непостижимым образом сварили его из полуденного солнца, солёного ветра, морских рыб и гадов. Добавили трав и цветов. Приправили ароматом хвои и можжевельника. Весь! Весь жаркий, благоухающий Крым уместили в одной чёртовой миске!

Он виновато улыбнулся

- Уж простите. Взялся об ухе рассказывать, а в такие выси вознёсся.

- Продолжайте-продолжайте.

- Как можно догадаться, с этого самого дня обедал я только у греков. И всё бы хорошо, да только на прошлой неделе укатили мои кормильцы в Гурзуф на свадьбу к родственникам. Делать нечего, решил, пока не вернутся, подыскать другое место.

- И тоже удачно, - догадался Чехов.

- Верно. Попал к армянам, что рядышком кур готовят. И, заметьте, антураж у них с греками как две капли воды схожий. Такой же навес из тростника и тоже троица хозяйничает. Первый птицу ощипывает-потрошит, второй с огнём колдует. Одно отличие - вместо мальчишки официанта пожилая тётка суетится. Ставит передо мной кувшин ледяного вина и глиняную кружку. Пока налил, да глоток-другой сделал, гляжу, несёт блюдо с цельной курицей.

Рассказчик закатил глаза.

- Жаром от птицы пышет. Бока, перцем и чесноком натёртые, лоснятся. Кожица будто промасленный пергамент прозрачна, а под ней нежнейший жирок пузырьками пенится.

Провела тётка ножом – шкурка лопнула, и меня таким божественным ароматом окутало, что в голове помутилось. Хозяйка, тем временем, с куриной спинки ломоть срезала. Стебельком кориандра украсила, сливовым соусом мазнула и на тончайшей лепёшке подала. Попробовал и пропал!

- Амброзия? – осторожно улыбнулся Антон Павлович.

- Она самая!

- Что же, достойную замену нашли.

- В том-то и загвоздка. Вчера греки назад вернулись, и битый час маюсь, не знаю к кому обедать отправиться.

- В таком случае, положитесь на судьбу, - Чехов достал из портмоне серебряный рубль. – Пусть уха будет решкой, а орёл, соответственно, курицей. Подбросьте и доверьтесь выпавшему жребию.

- Благодетель! - обрадовался господин. – Как же я сам не додумался!

Выпала решка и собеседник, рассыпавшись в благодарностях, бросился вниз по лестнице.

- Пожалуй, стоит записать этот анекдот, - решил Антон Павлович, открывая блокнот. – Или сначала отобедать? Аппетит просто волчий разыгрался. Но к кому пойти?

Полез в портмоне за рублём и не нашёл.