Семён и Охотник⁠⁠

— Ванька, Авдей — вы прямо бегите! Семен, а мы с тобой срежем через вон тот проулок. Тварь не шибко умная — загоним в два счета, — бросил Нестор Савельевич, на ходу перезаряжая арбалет.

Мужики, отданные во временное распоряжение прибывшему Охотнику, не споря кивнули и разделились. Не принято в таких ситуациях перечить указаниям знающего человека. Вон, в прошлом году утопница на болоте завелась и грибников из окрестного леса таскать начала, так Митяй, местный силач, не послушал, когда велели остановиться. Героем вперед поскакал и сгинул уже на третьей кочке. Всем полоумным смельчакам в назидание.

В этот раз, правда, другой человек на вызов прибыл, да и выглядел хиловато для охотника: сухой, седой, бледный — дед дедом, и Семен сначала подумал, что это явно плут, решивший на горе нажиться. Но в беге этот дед показал себя лучше других: все выдохлись, а ему хоть бы хны. От сердца отлегло — такой точно поймает и убьет тварь, за двое суток растерзавшую с десяток человек.

В Льняном переулке фонари не горели, в ночь там никто не работал, а жилых домов не было. Семен мысленно отругал себя, что не взял факел: теперь придется втемную идти, надеясь, что луна выйдет из-за туч. И как только Нестор Савельевич идет так уверенно?

Утробное рычание послышалось откуда-то сбоку. Сердце Семена бешено заколотилось, трясущимися руками он выставил вперед тесак, мысленно надеясь, что рядом просто бродячая собака. Рык усилился. Что-то холодное вонзилось в спину, резкая боль обездвижила Семена, и он, истекая кровью и тяжело дыша, повалился на каменную мостовую.

Огромная тварь с телом медведя, шеей змеи и головой человека подбежала к лежащему на мостовой мужику и вгрызлась в ногу, но умирающий Семен почти не чувствовал боли. Последнее, что он услышал, это слова Нестора Савельевича:

— Антипка, хороший мальчик! Надо тебе цепь покрепче. Ишь, оборвал опять! Хорошо, что нашел тебя. Кушай и пойдем, пока темно. А печёнку мне оставь, я тоже голодный.