Победитель дракона⁠⁠

В ворота замка гулко постучали.

Заспанный стражник подбежал к бойнице, осторожно выглянул наружу и увидел стоящего у ворот рыцаря.

Выглядел рыцарь неважно. Стоял, опираясь на подобранную где-то палку. Латы были помяты, на некогда блестящей поверхности виднелись окалина и следы запёкшейся крови. Шлема на нём не было, подбитый глаз едва открывался, брови были опалены, как и часть спутанных, грязных волос. Рыцарь тяжело дышал.

- Чего тебе? - недовольно буркнул стражник.

- Я, это, вот - рыцарь махнул рукой за спину, - за наградой, в общем.

- Какой наградой?

- Ну, объявление на ярмарке висело. Дракона победил.

- Какого дракона?

- Говорю же, вон лежит, - рыцарь вновь махнул рукой за спину, - открывай давай.

– Начальство извещу, – бросил стражник и ушёл в комнату отдыха стражи.

Капитан стражи вышел на балкон надвратной башенки. У ворот стояла телега, в которую была запряжена статная, скаковая лошадь. На телеге лежал, свесив хвост с одной стороны и обрубок шеи с другой, дракон. Рядом лежали его голова, огромный обоюдоострый топор и обожжённый, помятый шлем. Хозяин топора и шлема сидел на камне и, кажется, спал.

Тяжёлые дубовые ворота медленно распахнулись, скрипя и брякая цепями. Рыцарь встал, прихрамывая, подошёл к лошади, взял её под уздцы. Вороная лошадь с большим белым пятном на груди норовисто перебирала копытами, явно непривычная к хомуту и телеге.

- Пойдём, Касатка, пойдём.

Проверять дракона король доверил капитану стражи и придворному лекарю.

- Дракон, Ваше величество. Настоящий, - подтвердил капитан.

- И мёртвый, Ваше величество, - добавил лекарь.

Тогда Его величество изволил выйти из безопасного места и убедился лично.

- Действительно, мёртвый дракон. Подойдите ко мне, герой!

Рыцарь, уже освобождённый от лат, в парадном камзоле, отмытый и заботливо забинтованный стараниями лекаря, повиновался. Подойдя на подобающее расстояние, он преклонил колено.

- В соответствии с моим указом, герою, победившему дракона, полагается награда. Но сегодня я милостив, как никогда. Можешь выбрать золото, а можешь рискнуть и попросить о чём угодно. Только помни, что я могу и отказать, если просьба твоя покажется мне наглой, несоразмерной или невыполнимой.

- Золото меня вполне устроит, Ваше величество.

- Так тому и быть. Однако, в дополнение к золоту, прими от меня ещё одну награду. Внесите Орден Победителя Дракона!

Церемониймейстер медленно и торжественно нёс лежащий на шитой золотом парчовой подушечке Орден, изображающий то ли ребёнка, отбивающегося мухобойкой от огромной летучей мыши, то ли рыцаря, разрубающего топором летящего дракона. Как бы то ни было, издалека выглядело красиво и солидно. А вблизи рассматривать такие вещи неприлично.

Король взял Орден, аккуратно приколол коленопреклонённому рыцарю на камзол

- Что же, Победитель Дракона, на этом официальная часть окончена. Приглашаю тебя на пир в честь победы над драконом. Пир в твою честь!

- Не смею отказаться, Ваше величество. Тем более, что я ещё даже не завтракал, - добавил рыцарь в сторону, когда король отошёл.

В ворота гулко постучали.

Заспанный стражник подбежал к бойнице, осторожно выглянул наружу и увидел стоящего у ворот рыцаря. Тот приветливо махнул рукой:

- Здорово, зови капитана!

Капитан стражи вышел на балкон надвратной башенки. Внизу, у ворот, стояла телега, в которую была запряжена тягловая кобыла. На телеге лежал, свесив хвост с одной стороны и обрубок шеи с другой, дракон. Рядом лежали его голова, огромный обоюдоострый топор и шлем. Рядом мирно щипала торчащую из-под брусчатки травку статная скаковая лошадь.

- Приветствую, Победитель Драконов.

- Здорово, капитан. Как видишь, я опять...

Проверять дракона король доверил капитану стражи и придворному лекарю.

- Дракон, Ваше величество. Настоящий, - подтвердил капитан.

- И мёртвый, Ваше величество, - добавил лекарь.

Тогда Его величество изволил выйти из безопасного места и убедился лично.

- Действительно, мёртвый дракон. Как и в прошлый раз. Подойдите ко мне, герой!

Герой, освобождённый от лат, в парадном камзоле, повиновался. Уверенной походкой он приблизился к королю на подобающее расстояние и преклонил колено.

- Как я уже говорил вчера, тебе полагается награда. Ты, по-прежнему, выберешь золото?

- Да, Ваше величество.

- Хорошо. Заберёшь сундучок у казначея. Ну а Орден у тебя уже есть. Что же, пойдём, отметим это дело. Не как вчера, конечно, но голодным не останешься.

- Благодарю, Ваше величество.

В ворота гулко постучали.

Заспанный стражник подбежал к бойнице, осторожно выглянул наружу и увидел стоящего у ворот рыцаря в сияющих латах. За спиной его стояла телега. На телеге лежал, свесив хвост с одной стороны и обрубок шеи с другой, дракон.

- Опять я, - крикнул рыцарь, - откроешь или капитана позовёшь?

Тяжёлые дубовые ворота медленно распахнулись, скрипя и брякая цепями. Капитан стражи встретил рыцаря внизу.

- Приветствую, Победитель Драконов. Его величество приказал изменить Указ о награде: теперь вместо золота победителю дракона полагается горячий обед. Церемонию тоже отменили, казначей говорит, бюджет не вывозит.

- Меня устроит и обед.

- Правда, придётся подождать: Повара только-только начали готовить.

- Тогда вздремну. Разбуди, как будет готово...

- Хорошо. Позволь один вопрос. В чём твой секрет, рыцарь? Откуда ты каждый день берёшь дракона?

- Да никакого секрета нет. Респавнится он.