Пещерные. Часть 3⁠⁠

Жуткий рёв из глубин леса повторился.

- Ну нахер! - подумал я и сделал пару шагов назад. Этого хватило, чтобы я был увлечён отступающей толпой и потерял Славку из виду.

Вокруг проносились испуганные лица, слышались мат и плач, несколько людей толкнули меня , кто-то наступил на только прошедшую было ногу.

Я смог выбраться из людского потока только когда меня отнесло к ближайшему перекрёстку. Огляделся оттуда. Славы нигде не было.

-Ну не пошёл же он, в самом деле, один через лес, - успокоил себя я. -Наверное отступил, как и все, к центру города. И я со спокойной душей развернулся и пошёл в том же направлении

Центральная площадь была полна взбудораженного народа. Кто-то оборудовал позиции, в которых залегал с оружием в руках, кто-то запихивал вещи в машины, спеша уехать отсюда подальше, кто-то искал родственников, кто-то просто молился

-Это ты Саша Кулагин? - окликнули меня сзади

Я обернулся

Передо мной стоял человек в военной форме.

-Майор Царёв Игорь Васильевич, начальник оперативного штаба! - Взял он под козырёк. -Пойдем, расскажешь что здесь происходит!

И шёпотом, как бы больше сам себе, добавил: -А то я уже не знаю, чему здесь верить...

Мы вошли в здание местной столовой, где теперь, разумеется, не было ни одного повара или официанта, зато было много солдат. Царёв усадил меня перед собой за стол и начал расспрашивать обо всем, что произошло за последние 36 часов.

Пока я, отвечая на его вопросы, восстанавливал перед глазами картины прошедшего дня, до меня начало доходить, что я со вчерашнего обеда ничего не ел, с вечера не пил и с момента пробуждения в кроне ели - почти ни разу не остановился.

Примерно к моменту описания встречи с дедом Сеней меня уже конкретно начало мутить и не смотря на то, что мне подсовывали сначала дважды горячий чай с бутербродом, а потом уже и нашатырь, на этапе нашего возвращения в город я, промямлив: -"А дальше вам местные расскажут", отрубился.

Проснулся я в палате местной больницы. Как только я раскрыл глаза, медсестра выпорхнула за дверь и вернулась через минуту с чаем, кашей и Царёвым.

Он попытался расспрашивать меня ещё о чём то, но скоро убедился, что я и сам бы рад рассказать больше, но уже выдал все, что знаю. Совершенно незаметно для меня самого мы поменялись местами и уже я начал расспрашивать его, что происходило, пока я был в беспамятстве?

Главной новостью было... отсутствие новостей. Четвёртое чудовище, на славу прооравшись в лесу, куда- то сгинуло и прочесавшие лес солдаты не нашли даже его следов. А поскольку недалеко от пещеры были наши раскопки, где на развороченном нами грунте невозможно было НЕ оставить отпечатков лап, был сделан вывод, что оно, очевидно, выползло из недр исключительно чтобы выговориться.

Тела наших были отправлены в городской морг, а тела монстров - в какую то лабораторию в Волгограде.

Света постепенно приходила в себя, причем находилась в этой же больнице и уже к вечеру нам должны были дать увидеться, что меня, конечно, обрадовало.

-Но если и менее радужная новость, - посмотрел на пол Царёв и вышел из палаты.

Не успела за ним ещё закрыться дверь, как, придержав её, в ко мне зашла заплаканная женщина. Внутри что-то заныло ... Мы не виделись всего шесть лет и я мгновенно узнал её.

Мария Петровна, мама Славика...

-Здравствуйте...- пошли прошептал я, не зная с чего начать. Весь её внешний вид не предвещал ничего хорошего

-Сашенька, - НЕпоздоровалась тетя Маша таким голосом, что не возникло даже мысли обвинить её в бестактности - А кто такая Лена?

Из десятка прокрученных в голове при виде её заплаканного лица вопросов этот был на одиннадцатом месте. Я удивлённо уставился на неё

-Слава вчера, когда вы вернулись, из леса... сразу, как домой пришёл, - медленно и периодически посапывая, но уже не рыдая, начала рассказывать она, - ну... в общем... Выпил сильно... Мы с отцом, дураки, решили не мешать, понимали, что стресс... И недосмотрели...

Он напился сильно и начал какую-то Лену вспоминать. А мы и не знали, что у него такая девушка была! Сначала просто горевал, потом даже плакал чутка... А потом озверел и начал грозиться перебить всех этих ... ну, тех кто на вас из пещеры вылез...

Мы пытались его успокоить конечно, говорили, что все теперь солдаты сделают, что её уже не вернёшь, что жизнь на этом не закончилась и что нам главное, что он сам спасся. Он нас не слушал.. А потом ...заснул.

Ну мы с отцом и успокоились, тоже спать легли. А на утро смотрим - нет его нигде! И рюкзака его нет, и одежды.. и ножа, с которым вы с ним раньше в походы ходили.. и отцовского ружья.. и половины еды в холодильнике... И записка на столе, что он мстить ушёл...

Я слушал, вытаращив глаза. Я конечно видел, что Слава оказывал Лене знаки внимания, но чтобы все зашло настолько далеко?! это было для меня новостью. Я как мог, рассказал ей о Лене. Она пыталась спрашивать еще что-то, но как-то невпопад, бессмысленно. Или по крайней мере- бессистемно. В конце концов вошел Сергей Иванович, её супруг и отец Славы и, приобняв её за плечи, вывел её из палаты.

Тем же вечером Царёв сидел напротив меня в беседке во дворе больницы и вертел в руках то, что осталось от славиной прощальной записки. Текст её: - "Ушёл мсить этим тваркям!" -как бы намекал, что решение было принято ещё ДО окончания возлияний и, посему, вряд ли было хорошо обдуманым..

-Итак, у нас уже два пропавших: Вячеслав, местный и Петр, из вашей экспедиции. Плюс необходимо проникнуть в пещеру, чтобы понять, сколько там еще этих тварей. Сейчас готовится новая экспедиция. Военизированная, разумеется. Не такая, как ваша- улыбнулся он самым краем рта. - Все участники - спецназовцы, плюс один биолог. Ты не помешал бы нам, как проводник. Только до пещеры, разумеется. Мы, конечно, и сами знаем, где она. Но ты там со своими последним был, может по пути заметишь какие то детали, чего-то, чего там не было или быть не должно .От пещеры вернёшься в город и там уже домой. Практика окончена. Девушка, которая с вами была уедет через пару дней тоже. Пока врачи не отпускают. Хочешь её подождать- пожалуйста, но за свой счёт. Жилье тебе согласна предоставить твоя бывшая соседка, Анна Золотаренко. А поезд университет тебе оплатит.

Я тревожно поёжился. Перспектива квартировать у тёти Нюры меня совершенно не радовала. Не даром ещё дед Сеня помянул её в сравнении с чудовищем. Анна Андреевна отличалась большим темпераментом, энергией и привычкой лезть не в свои дела.

У меня ещё свежи были воспоминания детства о том, как она предлагала нам парную репу домашнего производства вместо Сникерсов и тому подобных импортных шоколадок, аргументируя тем, что это более полезно и искренне не понимая, почему мы не соглашаемся на обмен. И нет, это не было хитростью прожженой лисы Алисы! Она вовсе не собиралась оставить их себе. Она абсолютно серьезно хотела выбросить их в урну, уверенная, что мы должны быть ей еще и благодарны. В 11 лет она пыталась научить меня ездить на взрослом велосипеде. Слава рассказывал, как она пыталась помогать его семье делать ремонт. А Тувачкина даже во время нашего короткого разговора успела упомянуть, как она пытается командовать процессом, когда заказывает кофе в кофетерии магазина.

Все эти желания улучшать всё вокруг себя ковровым методом были абсолютно искренними, бескорыстными и беспощадными.

Посчитав, что Свету я все равно скоро увижу в городе (её здоровье уже не вызывало опасений)- я решил уехать сразу, как только провожу Царева в подземное царство.

На следующий день я стоял на окраине города, рядом с группой из двадцати солдат в камуфляже с автоматами и даже одним "Кордом" за плечами. От центра города подъехал старенький Логан и из него вышел высокий человек средних лет с бледным лицом, выдававшим в нем кабинетного, а не полевого ученого. (Про ученого было понятно, так как Царев обещал биолога, а этот был единственным не в камуфляже).

Не сразу, но я узнал его. Это был просто учитель биологии местной школы. Очевидно, бОльших светил науки в маленьком городке не нашлось. Сам я не был его учеником, так как приезжал только на лето, но знал его через местных из своей прежней компании.

Его звали Константин Дмитриевич Иванов и лишь после нескольких лет работы в местной школе случайно выяснилось, что на самом деле дедушка его был из Болгарии и по паспорту он - Константин Димитрович ИвАнов. Детям посреди учебного года было странно привыкать к новому имени, но сам случай запомнился. В результате все стали называть его Лжедмитриевич.

Послушав от Царева стандартные инструкции безопасности (держаться вместе; при встрече с монстрами не геройствовать, а доверить дело профессионалам; при встрече со Славой - втащить ему за такую самодеятельность и тп.) и получив от Игоря Васильевича свистки для подачи сигналов, мы ушли в лес

Путь до пещеры был самым обычным, разве что защемило в груди от вида нашего лагеря. Палатки стояли удивительно целыми на фоне произошедшей вокруг них резни - тварей явно беспокоило только убийство всего живого вокруг, они даже не тронули наш шашлык, превратившийся в угли над непогашенным нами, но теперь выгоревшим костром...

Пока мы шли, я спросил у Лжедмитриевича о том, что он думает об этих чудовищах? кто они такие? какой природы? Как я, впрочем, и подозревал, он ответил лишь, что для выводов пока слишком мало данных. Провинциальный школьный учитель в качестве эксперта в военной экспедиции по изучению нового вида вызывал у меня некоторое беспокойство...

У края пещеры Царев поднял вверх руку. Спецназовцы рассредоточились, образовав полукруг вокруг нас с Лжедмтриевичем. Двое очень осторонжо подошли к краю пещеры и просветили её мощным армейским фонарём.

Свет выхватил облепленные мхами базальтовые стены, поросший мелкими, местами заметно обломанными, сталактитами свод и грязно-желтую почву внизу. Черный туннель, скрывавший неизвестные науке ужасы, уходил в бесконечную бездну.

- Все, Александр. Ты свободен , можешь идти в город. Остальные, за мной! - Махнул рукой Царев и уверенно шагнул в темноту. Последним за вереницей спецназовцев должен был идти биолог.

Я не мог не спросить его: -"Константин Димитрович, а Вы не боитесь?" Он, уже уйдя было вперед, обернулся и посмотрел на меня усталым взглядом. Я подумал: "-Зря человека обидел. Вот как он науке отдаётся - жизнью ради открытий рискует!"

Лжедмитриевич таким же усталым, каким был его взгляд, голосом ответил:

-Боюсь, конечно! Но как мне ещё отсюда съехать? я загибаюсь тут от скуки и отсутствия перспектив, в этом городишке! А тут мне премиальные хорошие предложили. Как вернёмся, уеду сразу. Чтоб ты понимал, насколько тут нет перспектив - я вообще не биолог, я историк по образованию!

И оставив меня с отвисшей челюстью на поверхности, он тоже шагнул в темноту.

Я, погруженный в себя, поплелся было в сторону города. Но что-то неуловимое и неумолимое как будто оседлало моё сознание. Больше ноги, чем мозг привели меня к нашему старому лагерю. Он опять поразил меня полным отсутствием какого -либо беспорядка. Если бы проходил сейчас мимо какой-то заблудший охотник,он вполне мог бы присесть у нас отдохнуть. До тех пор, пока не заметил бы лужу запекшейся крови, оставшуюся от нашего руководителя, тело которого унесли позавчера солдаты.

-А ведь наверное именно так выглядело то гребаное селение, с раскопок которого все началось, после того, как зверь вылез из пещеры и напал на землянку! - осенило меня. Те люди так же просто бежали отсюда, бросив все свои вещи. Так же не было никакого разгрома нигде, кроме посещенного зверем дома. Так же эти чёртовы твари не тронули ничего, кроме своих жертв (землянка, судя по повреждениям, была разрушена из-за того, то её хозяин дал отчаянный бой перед смертью). И так же над их селением потом зависла тишина, та же звенящая тишина, которая сейчас окружает меня...

Кстати, а почему замолкли птицы?! Я оглянулся по сторонам, уже полный плохих предчувствий и замер на полуобороте. Со стороны, противоположной от пещеры, из леса медленно выходила...

ТЕТЯ НЮРА

Она осторожно подошла к ближайшей палатке и заглянула под тент. Потом повторила этот процесс со следующей. Я внимательно наблюдал за ней.. Неужели решила заняться мародерсвом?!! В палатках еще оставались некоторые личные вещи и еда. Но всё оказалось ещё хуже ..

-Саааша! Саааня! -заголосила она, -Пора возвращаться в город!! В лесу опасно!! Я тебя провожу!!

Такая гиперопека уже не умиляла, а пугала. Я начал медленно, спиной вперед отходить в глубь чащи. К несчастью, как по сценарию фильма ужасов , под моей ногой хрустнула ветка - что было не удивительно, ибо мы находились в лесу и они тут были везде. Тетя Нюра резко повернула голову в мою сторону.

К счастью, я стоял слишком сильно в стороне и она сразу не разглядела меня. На секунду возникла надежда, что Анна Андреевна испугается странного звука в лесу и поспешит домой, но реальность оказалась не столь радужной. В твёрдом решении спасти меня, тетя Нюра пошла на звук...

Я оказался в западне. Она находилась сейчас на единственной тропинке, ведущей в город. По бокам от неё были лишь густые заросли колючего кустарника и плотно стоящие деревья, в чаще которых легко было заблудиться, чего не хотелось в принципе, а в свете последних событий- особенно. Другим концом тропинка вела к пещере.

Рассудив, что в подземелье сейчас находится пара десятков вооружённых и подготовленных бойцов, я счёл этот вариант более безопасным и начал движение в направлении пещеры. Тетя Нюра, еще не видя меня за поворотами тропинки, тем не менее решительно шла в этом же направлении и я продолжал отступать.

У самого порога тёмной бездны я остановился на минуту, вся решительность улетела в её глубину и я уже был готов идти сдаваться и возвращаться в город под аккомпанемент тетьнюриных ценных советов... Но в этот момент из пещеры послышались голоса. Разобрать слова было решительно невозможно, но сам тембр был явно спокойным. Наши возвращаются, подумал я и шагнул во мрак.

Пещера вздохнула на меня прохладой и сыростью, шаги сначала гулко раздались во всё сгущающейся темноте, но скоро затихли. Я включил карманный фонарик и посмотрел под ноги. Каменистое дно начала пещеры сменилось на сплошной ковёр мха (или какой-то похожей субстанции), устилавшей пологий спуск насколько хватало света фонаря. Я некоторое время шёл вперед по инерции, надеясь догнать группу Царева, но скоро остановился и начал яростно прислушиваться. Холодок пробежал по телу..

-С таким ковром я не услышу шаги, если кто-то будет подкрадываться! -мелькнула неприятная догадка. Да и вообще. От тёти Нюра можно избавиться другим способом. Я решил вернуться к выходу из пещеры, если она еще там- удивиться встрече, сказать, что опаздываю на поезд и, как можно быстрее оторвавшись от неё, уйти в сторону города.

Но в этот момент опять послышались голоса. Вот только не такие голоса я надеялся тут услышать.. Разобрать слова из-за расстояния и эха от каменных стен пещеры было невозможно, но растерянность на грани испуга чётко слышалась в них. А потом воздух порезала автоматная очередь. И еще одна. И ещё... И все слилось в единый хаос звуков- сплошную какафонию криков, выстрелов, усиленных эхом... и уже до жути знакомого мне рёва подземных чудовищ. И не трёх, как раньше, а, судя по тому, со скольких направлений он раздавался - целой группы.

Из темноты пещеры на меня вылетело тело... Нет, это был не слепой монстр, а один из ушедших в подземелье спецназовцев. Он орал что-то нечленораздельное и раз за разом палил в темноту. Я, студент, отлетел от столкновения с здоровым, разогнавшимся, очевидно утяжеленым бронежелетом мужиком, далеко в сторону и больно ударился о выступ скалы.

Сознание не покинуло меня, но в глазах помутнело. Сквозь пелену я увидел, как пробежали мимо меня либо спиной вперед, либо постоянно оглядываясь и паля в темноту еще несколько солдат. Как один из них споткнулся о камень, упал и тут же из глубины вылетел монстр, сомкнувший на его шее свои челюсти, а уже через секунду разомкнувший их, не оставив уже на этой шее ни намёка на голову. Как на заднем плане появились из мрака еще несколько силуэтов таких же чудищ. Как первый монстр принюхался своими невидимыми под шерстью ноздрями... и пошел ко мне.

Как вынырнул из мрака за его спиной Царев и сделал несколько выстрелов по чудовищу. Как обернулся зверь в его сторону, кажется, опять даже не раненый.

Больше я уже не видел ничего. Я бежал. Опять, как по ночному лесу после первой встречи с монстрами. Только быстрее, так как теперь не мешали мне лесные ветки и трава. Фанарик, чудом все это время сжимаемый в руке, выхватывал из темноты камни, выступы , какие-то углубления в земле. Я облетал их находу или, не замедляясь, перепрыгивал. И, как ни тяжело было моему охваченному ужасом сознанию вообще что-то соображать, к мозгу подкрадывалась новая мысль. Мысль, холодными стальными клыками вгрызавшаяся в мозг - заметившее меня чудовище изначально оказалось между мной и выходом на поверхность! Сейчас, убегая от него строго вперед - я же бегу ВГЛУБЬ пещеры!!

Даже если я оторвусь от того, чей тяжёлый топот сейчас неотвратимо настигает меня сзади, что мне делать потом?! Идти назад через охотничьи угодья неведомых жутких тварей? Так они даже не дадут мне быстрой смерти!! Что вообще может быть страшнее и мучительнее, чем быть заживо разрываемым на куски?!! А если вдруг я даже каким-то чудом не встречусь с ними, как я найду дорогу назад? Умереть от голода и жажды, блуждая по подземным лабиринтам - тоже страшная перспектива. А что я буду делать, когда сядет фонарик?!

Судорожно соображая все это прямо на бегу, я не заметил, как дорожка, по которой я несся, резко оборвалась, открыв перед собой тёмную бездну. Осознание пришло слишком поздно. Не успев затормозить, я рухнул вниз...

К счастью, это оказался не бездонный обрыв, а лишь какая-то ложбина метра три глубиной. К тому же, упав на все тот же, везесущий здесь, мягкий мох я даже не почувствовал особой боли. Сразу же вскочил на ноги и огляделся. Ложбина, вероятно, была высохшим руслом какого-то древнего ручья. Две промоины, превратившиеся теперь в коридоры, уходили в темноту справа и слева от меня. Сзади возвышалась до самого потолка пещеры совершенно отвесная базальтовая стена. Прямо посреди бывшего русла стоял огромный узкий сталагмит...

Впрочем, обдумать своё положение и дальнейшие действия я не имел ни шанса. Из глубины коридора, откуда я только что выбежал, послышался столь знакомый уже вопль, не доступный пониманию ничего наземного и частые тяжёлые шаги стремительно понеслись в мою сторону.

Чудовище вылетело из того же прохода, вновь яростно заорало, обнажив ряды клыков, уже не сияющих, как при первой встрече, а кем-то обильно окровавленных, с разбега бросилось на меня...

..И насадилось на сталагмит.

Горячая до жгучести, липкая и вонючая кровь забрызгала меня от лица до кроссовок, страшный вопль на секунду сменился на почти истеричный стон и растворился во тьме...

-Благославенна будь ваша херовая координация!!- вслух заорал я, подумав, что если потом решу все это кому-то рассказать, самым невероятным в этой истории будет то, что я сейчас произнёс ИМЕННО ЭТУ фразу.

Как и в удивительно похожей ситуации у оврага, вид тушки монстра, беспомощно висящей передо мной, вселил в меня некоторое спокойствие.

Несколько раз я попытался взобраться на тот берег высохшего ручья, со стороны которого я прибежал сюда, но это оказалось решительно невозможно. Мягкий грунт осыпался, не давая ухватиться за него; какие-либо камни, которые можно было использовать как ступеньки, в пределах видимости отсутствовали, а сам берег был существенно выше моего роста.

-Ну и ладно, подумал я, - все-равно этот коридор выведет меня к месту сражения стаи этих чертей со спецназовцами. Может быть, Звери ещё там? А может быть, они сейчас по этому коридору идут сюда? - мелькнула мысль.

Надо было выбираться каким-то другим образом. По моей памяти, коридор, по которому я бежал, уходил в глубь пещеры под уклоном влево и я, надеясь выйти таким образом к поверхности, решил попытаться вернуться ко входу в подземелье, идя по руслу ручья в обратном своему бегу направлении.

После примерно часа ходьбы русло постепенно закончилось и я опять вышел на сплошной ковёр из мха под ногами. Впрочем, этот мох был, очевидно, несколько другого вида. Он слегка светился. Мне совершенно некогда было задумываться о биологии этого явления, но сейчас оно помогало. Удалось выключить фонарик. Свет мха конечно был далек от солнечного, но в целом дорогу видеть позволял. А фонарик мог пригодиться позже, на каменистой почве, где опять опустится непроглядный пещерный мрак. Нужно было экономить батарейки.

Сколько я так шёл, я не знаю. Точно больше трёх часов двадцати минут - потому что после этого времени телефон разрядился, а часов я не носил. По ощущениям же в однотипных и бесконечных каменных гротах определять время было совершенно невозможно.

Постепенно коридор стал заметно сужаться. Это одновременно пугало -впереди мог быть тупик, и успокаивало- для чудовищ было уже сейчас слишком узко. Постепенно мох закончился и пришлось опять включить фонарик. И скоро я действительно увидел свет в конце туннеля.

К сожалению, счет был тусклым-точно не солнечным. Но и до него предстояло добираться почти ползком-настолько сузился теперь мой путь. Впереди виднелась дыра в породе, откуда и шёл этот свет.

Уже совсем рядом с ней я напрягся вновь. До меня понеслись какие-то странные звуки, шедшие точно из глубины прохода - из этой самой дыры, источающей призрачное свечение. Я остановился на несколько секунд, но отсутствие альтернативы и узкость коридора, где я сейчас находился -суда бы не пролез крупный хищник- заставили меня полезть вперед. Я осторожно проснул голову в дыру, огляделся... и застыл от величайшего изумления и жуткого ужаса одновременно!

Дыра представляла из себя как бы окно, вышодившее в огромный грот с каменными стенами и ковром светящегося мха на полу. Из-за мха все происходящее в гроте было довольно хорошо видно.

К дальней от меня стенке его жались сразу два слепых чудища. Именно жались, жалобно скуля, как затравленные щенки. Перед ними, как бы наслаждаясь их ужасом и своей властью, как удав перед мышью, стоял гигантский монстр.

Впрочем, "стоял" здесь было понятием относительным, ибо задняя половина туловища нового чудовища представляла из себя огромного червя или слизня и не имела ног. Конечности все же были, но только передние- маленькие культяпки с двумя когтями на них -в точности, как у тираннозавра. Верхняя же часть его туловища представляла собой увеличенного в несколько раз смилодона ("саблезубого тигра") - обрубленная, словно кошмарных размеров кошачья морда, увенчанная двумя огромными, пожалуй с человеческую руку длинной, клыками-саблями. Все это дополнялось панцирем из крупных пластин, окоймлявших верхнюю - "млекопитающую"- половину этого ужаса подземелий...

Несколько секунд он плавно раскчивался из стороны в сторону, как кобра перед факиром. А потом последовал потрясающе стремительный для такой массы бросок вперёд верхней половиной тела и один из слепых монстров, истерично взвизгнув, раскололся пополам в огромной пасти саблезубого червя.

Второй попытался отпрянуть в сторону, но тут совсем уж невероятной молнией изогнулась вторая половина чудовищного тела -та, которая с виду казалась флегматичным слизняком - и как будто ударом хлыста вбила второю добычу в стену грота, превратив его в лепёшку из костей и крови.

На несколько минут пещеру огласило жуткое чавкание и хруст пожираемых вместе с мясом костей тех, кто ещё недавно вселял в меня первобытный ужас.

Потом СВЕРХмонстр неторопясь пополз -как-то странно, подгребая грунт своими культяпками, к дальнему правому краю грота, где зиял огромный черный проем - продолжение этой чертовой бесконечной пещеры.

Я замороженно наблюдал за всем происходящим , а потом в голове пронеслась мысль, от которой мне захотелось отвесить самому себе смачную пощёчину.

Мысль прозвучала цитатой из "Аватара":

"-Сильнее Турука в небе никого нет - так зачем ему смотреть наверх?"

Нет, конечно же я не собирался оседлать тигрочервя, упав на него сверху. Но суть идеи была схожа- рядом со СВЕРХмонстром не будет слепых чудовищ, они его бояться так же, как я -их. В то же время этой 12метровой по моим -на глаз- подсчётам махине вряд ли будет интересен в качестве добычи костлявый 70килограммовый студент. И я, ценой нескольких царапин выбравшись из своего "окна" , скатился вниз на мягкий мох, выключил фонарик и осторожно, озираясь по сторонам и чисто рефлекторно зачем-то пригибаясь, поспешил за ним.

Где-то наверху дни сменялись ночами, а у меня периоды сна- периодами бодрствования, а я все обречённо шёл за подземным гигантом, на всякий случай - на почтительном расстоянии от него. Когда , по моим подсчётам, на земле наступала ночь, а я уставал совсем уж сильно, я находил какую-нибудь узкую ложбинку, трещину или расщелину в стене пещеры, куда не могла бы пролезть слепая тварь и, прикрывшись со стороны входа рюкзаком, засыпал. А утром вновь находил чудовище по широкой колее в покрывале мха, которую оно оставляло за собой.

К счастью, его жизненный цикл примерно совпадал с моим -я периодически проходил целые поляны, оставленные на ворсистом ковре мха, где, очевидно, саблезубый останавливался на ночлег - и далеко оторваться от меня ему не удавалось.

И если первоначально мысль :"- Что ж ты делаешь, идиот?!" - не вылезала из моей головы, то уже к началу третьего дня пути где-то в самой глубине мозга эта ситуация даже начала казаться мне несколько забавной. Со стороны выглядело, как будто безоружный студент преследует этот огромный плод Лернейской Гидры и фантазий Элая Рота, а чудовище безуспешно пытается сбежать от него.

Безумный план мой, так или иначе, работал. Периодически из глубин земли вокруг меня доносились приглушённые вопли слепых чудовищ и какие-то ещё непонятные, но явно животные звуки - возможно свидетельства жизни каких-то новых, ещё неведомых мне подземных существ. Но все они звучали издалека. Если же какой-то звук раздавался близко, то очень скоро он гарантированно переходил в предсмертный, агонизирующий хрип. Это означало, что очень скоро мне на моем странном пути встретится кучка перемолотых в щепки костей и осколков панциря, обильно политая ещё не запекшейся бурой кровью. Как чудовище, наполовину состоящее из слизняка, умудряется раз за разом ловить в свои смертельные объятия стремительных слепых тварей, я не понимал, но приближаться к монстру, чтобы понаблюдать за процессом - как-то не хотелось.

Периодически в останках жертв чудовища угадывались какие-то другие, доселе не встреченные мною, создания - напоминавшие каких-то седых и тоже слепых шимпанзе. Впрочем, изучать их в том виде, в котором они представали мне и в той ситуации, в которой находился я сам, мне вовсе не хотелось.

Один раз откуда-то спереди донесся какой-то совсем странный звук, отраважший несомненный испуг и исходящий ...явно от моего саблезубого монстра - ибо в этот момент я по неосторожности почти догнал его и хотя еще не видел за очередным каменным гротом, но чётко все слышал. А уже метров через сто я наткнулся на чётко отразившийся в моховом ковре след необычного маневра - мой гигант будто бы резко метнулся в сторону, как бы испугавшись кого-то ещё более грозного, чем он сам. Но этот кто-то очевидно прошёл мимо и он продолжил свой путь.

На четвёртый, по моим подсчётам, день пути подкралась другая проблема - у меня подошла к концу сохраненная в рюкзаке вода. Впрочем, тогда же появилась и новая надежда. Еще с третьего вечера под ногами закончился светящийся ковёр и я вновь перешёл на фонарик. И вот теперь я стал замечать, в буквальном смысле слова, свет в конце туннеля. В одном из боковых лазов он был особенно сильным и я остановился перед ним, выбирая - продолжить ли мне относительно безопасный путь с монстром в неизвестность или рискнуть и проверить, не идет ли этот свет с поверхности, от выхода из пещеры?

Я смотрел внутрь расщелины, пытаясь рассмотреть, куда она ведёт. К огромному моему сожалению, хотя этот узкий, но вполне проходимый коридор, был явно светлее всего окружающего пространства, очевидно, где-то впереди он делал резкий поворот и разглядеть его конец было совершенно невозможно. Я стоял перед лазом, разрываемый двумя вариантами выбора, каждый из которых, как и вообще каждый шаг в этой чертовой пещере, был сопряжен с колоссальным риском.

И тут я почувствовал какое-то не ясное, как бы забытое и в тоже время приятное ощущение. Что-то невидимое и лёгкое касалось моего лица и шеи, обдувало приятной прохладой и свежестью уставшие от стоячего пещерного воздуха щёки. Обдувало!! Ветер!! Из этой долбаной щели дует долбаный, мать его, ветер!!

Забыв про опасность - как и вообще про все на свете - больно ударившись впопыхах о стенку пещеры и даже не заметив этого, я бросился в туннель.