Короткие истории 4⁠⁠

Один

Орущая орда корнианцев, станов и массивных н-тунов, вновь ринулась на защитника и тут же отхлынула назад, потеряв дюжину бойцов, но так ничего и не добившись.

Толпа тяжело дышала, обливаясь потом и размазывая чужую кровь по своим мордам принадлежавшим разным расам. А перед ними, словно порождение смерти, возвышался защитник храма Саламандры. В легкой броне с металлическими наплечниками, он непринужденно стоял, закинув свой двуручный меч себе на плечи.

И вновь волна качнулась навстречу тому, кто уже более трех дней сдерживал натиск несметных полчищ Атмара-Разорителя. Поднятые мечи были разрублены вместе с руками и головами атакующих. Кровавый росчерк, вот всё, что свидетельствовало об атаке седоволосого защитника. Сам удар никто так и не увидел, а некоторые даже не поняли, что уже мертвы.

Спотыкаясь о тела павших соратников, и скользя на залитому кровью полу, атакующая армия вновь отступила.

Они поработили десятки миров, справлялись даже с намного превосходящими силами, но споткнулись о стражей одного единственного храма. И всё потому, что Атмар хотел заполучить то, что скрывают каменные стены, в целости. Именно поэтому бомбардировка с орбиты даже не рассматривалась. Токсины, доступные завоевателю, не действуют на защитников, а материал, из которого построен храм Саламандры, не поддастся наземному вооружению. Использование более серьезного оружия, может привести к разрушению всей крепости. Так что, у атакующих остался только один выход - прямая лобовая атака.

Три входа. Три защитника. Атмар рассчитывал, что со своей многомиллионной армией послушных рабов, он просто завалит лучших воинов галактики трупами. Но он ошибся. И вот уже прошло три дня непрерывного штурма, а защитники всё так же твердо держали оборону, не отступив ни на шаг. Но Атмар не желал сдаваться. Он верил, что даже легендарные войны должны иметь свой предел. Потери его не страшили. Цель оправдывала любые средства, даже самые крайние, но Атмар искренне надеялся, что до последнего козыря дело не дойдет. Выпускать в мир падшего демона было слишком, даже для него.

- Отступите глупцы! Вам не пройти в священную обитель силы! – проговорил Астилан, глядя в налитые кровью глаза атакующей армии.

Столько разных народов собрал Атмар своей сильной волей. Рабы, считающие себя свободными. Страшная сила, неизвестно как появившаяся у самого обыкновенного фермера с планеты Корниа. Астилан знал историю восхождения Атмара-Разорителя. Он следил за его военными успехами, осознавая, что однажды этот властолюбивый и самонадеянный тиран решит получить бесконечную и исключительную власть. Власть Аватара Митхли. Бога войны. И вот, неделю назад, его армада зависла над планетой Бустаффа, где и находился храм Саламандры.

Издав оглушительный рёв, гороподобный н-тун, расталкивая своих соратников, побежал к Астилану, тяжело ступая массивными ногами. За ним, тут же кинулись остальные, в новой отчаянной атаке.

«Атакуют, оттаскивают трупы и вновь атакуют. Глупцы, в храме численность атакующих не играет роли. Узкие проходы и переходы как раз для взмаха моего меча. Они идут просто на убой», - думал про себя Астилан, спокойно наблюдая за приближавшейся ордой.

И вновь атака захлебывается в собственной крови, а защитник, изгибаясь и крутясь на месте, несет опустошение в ряды врагов. От его чёрного меча не укрыться и не увернуться. А все удары, которые смогли пройти сквозь смертельное поле клинка, бьют в пустоту. Еще ни разу оружие не тронуло доспех Астилана.

И так продолжается снова и снова. И Астилан, с некоторым волнением понимает, что у него появились первые признаки усталости, а войско Атмара меньше не становится. Он уже убил тысячи из них. И наверняка его братья убили не меньше. Но надолго ли их хватит? Выдержат ли они такой бешеный темп? Астилан не знал. А они все атаковали и атаковали, растрачивая напрасно свои жизни.

Атаковали все разом. Атаковали парами. Атаковали мечами. Атаковали копьями. Менялись и комбинировали атаки. Меняли темп и периодичность. Жертвовали своими, пытаясь хотя бы на некоторое время обездвижить защитника. Даже пытались атаковать плазменными ружьями, но защитные руны, нанесенные на тело, легко могли отклонить и более сильные залпы световых копий.

И вот, на пятый день, Астилана атаковали чемпионы армии Атмара. Лучшие из лучших, по очереди выходили на бой.

Первым был корнианец. Гибкий, подвижный, быстрый, он продержался целую минуту против Астилана, что было достойно наивысшей похвалы. Но его голова взорвалась осколками мозга и костей от удара кулака могучего защитника. Второй воин был представителем древнего рода воинов стан. Четырехрукий, покрытый бирюзовой чешуей он обрушил ливень ударов на Астилана и был разрублен на две ровные части, как только защитник ударил всерьез. Последний был из племени рабов, порабощенных н-тунами на своей родной планете. Как точно назывался их вид Астилан не знал, но это был великолепный воин, достойный быть лучшим среди своих. Он смог даже повредить один из наплечников Астилана под бурные крики радости нападавших, но и он не смог выдержать ломающий удар защитника. Ударив плоской частью меча, Астилан просто смял чемпиона атакующих, превратив его в нелицеприятную груду костей и плоти.

Войско дрогнуло. Даже воздействие их предводителя не заставило их сделать и шаг по направлению к самой смерти. Их мозг понимал всю нереальность происходящего. Один остановил их всех. Победил их лучших воинов и даже не запыхался. Сам коридор стал похож на преддверье ада из мрачных легенд древности. Стены, пол, потолок, всё было залито кровью. Отрубленные конечности и головы валялись там, куда не рисковали заходить чистильщики. И сам защитник, словно древнее божество, стоял, держа в руках не меч, но провал в космосе высасывающий жизни как черная дыра. Нет, тут не справится никто. Кто может победить полубога?

Атмар знал ответ. Знал, но всё же колебался. Колебался до конца, но, увидев как его несметное войско, стало отступать, пятиться, позорно убегать, вереща, что-то нечленораздельное о богах и смерти, Атмар понял, что другого выхода у него просто нет. Мечта, цель всей его жизни, ускользала от него. Всё чего он так жаждал теперь, казалось дымкой. Он не был дураком или глупцом. Он отдавал себе отчет, что мифические защитники так просто не падут, но он надеялся задавить их числом. Он надеялся, что слухи о них, это всего лишь слухи, далекие от реальности. Теперь он знал, что выхода у него нет. Если он не возродит демона, запертого семью тысячами печатей, он потеряет всё с таким трудом завоеванное.

- Мастих! – позвал Атмар своего советника.

- Да, мой повелитель, – склонился в раболепном поклоне Мастих, видя неудовольствие своего господина.

- Пришло время разбудить ЕГО.

Мастих на мгновение замер, не понимая о чем речь, но, наконец, поняв, испугался, да так что начал дрожать всем своим желеобразным телом.

- Мой, повелитель, прошу Вас, подумать еще раз, ведь есть вероятность…

- Молчи червяк! Ты ведь сам предложил мне воскресить эту чуму древности. Этого демона, чей род утопил нашу галактику в крови тысячи лет назад. Так чего же ты сейчас боишься? Ты же знаешь, как управлять им. Так ведь, Мастих?

- Да, мой повелитель. Но я должен предупредить, что управление - это всего лишь теория. На практике пока не применялся этот метод и могут возникнуть непредвиденные обстоятельства, - горячо выпалил Мастих, моргая четырьмя своими буркалами.

- Буди! – ответил Атмар, и угроза в его голосе заставила вздрогнуть всех в радиусе ста метров.

- Да, да. Слушаюсь, мой повелитель, – Мастих распластался на полу, да так и пополз из полевого бункера, где Атмар развернул свой военный штаб.

***

Астилан сразу понял, что что-то не так. Когда войско отошло, он смог связаться с братьями и узнать, что все живы и вход в храм Саламандры надежно защищен. Но внезапно связь пропала, потонув в море помех. Волоски на коже защитника встали дыбом, а дыхание перехватило. Только что, совсем близко, был невероятный выброс энергии. Жестокой и холодной. Потом, всё как будто стихло, но Астилан знал, чувствовал всем своим нутром, что только что расклад сил изменился. К ним приближается их конец. Неотвратимый, как смена времен года, как смерть.

В освещенный солнечными кристаллами коридор, со стороны входа, упала тень. Астилан весь подобрался, взяв поудобнее свой меч, готовясь отразить всё, что способен послать против него Атмар, но то, что он увидел через мгновение, заставило его кровь застыть.

- Великий Митхли, защити! - вырвалось непроизвольно у защитника.

Астилан – был представителем древней расы. Они считались лучшими воинами в Галактике. Их сила, рефлексы, выносливость, были на совершенно другом уровне, нежели у остальных рас. У них было лучшее оружие, лучшая защита, лучшие учителя. Они знали тысячи атакующих ударов и умели защищаться практически от всего. Некогда, они были правителями, сильной, но справедливой рукой объединив народы других систем и принеся мир и процветание. Всё это продолжалось до того, как к ним пожаловали настоящие чудовища, чьё реальное существование было страшнее любых сказок. Демоны, порождения мрака, всадники апокалипсиса. Жестокие, необычайно свирепые, непредсказуемые и непобедимые. Раса Астилана стала первой жертвой на их алтаре войны. Бывшие правители в считанные годы были практически полностью истреблены, отступив на последнюю свою планету, защищая древний артефакт. В итоге, демонов удалось победить хитростью, но раса защитников так и не восстала из пепла.

И вот, перед Астиланом, словно из древней легенды, восстал бич их рода. Их немезида. Человек.

- Человек, – с отвращением и страхом, Астилан смотрел на смуглолицего примата. - Какие извращенные силы вернули тебя в мир живых?

Темноволосый человек, в стандартной боевом облачении людей, стоял и пристально смотрел на защитника своими карими глазами. Об этих глазах ходило много пугающих легенд, и Астилан хоть и не верил в сказки, тем не менее, отвёл взгляд.

- Где я нахожусь? Что это за место? – раздался его пугающе громкий голос под сводами священного храма.

- Ты в храме Саламандры. Последней крепости нашего народа, – нехотя ответил, Астилан радуясь, что смог скрыть дрожь в голосе.

Человек сделал несколько шагов в сторону, держа руки за спиной, словно инспектируя вверенное ему помещение. Подойдя к стене коридора, он притронулся пальцами, облаченными в защитный материал, к шершавой поверхности, исписанной старыми письменами.

- Какой сейчас год? – спросил человек, не глядя на защитника.

- Прошло три тысячи двести восемьдесят пять лет с момента вашего поражения, – ответил защитник, удивляясь всей нереальности происходящего.

- Нашего поражения? – искренне удивился человек. – И как же вы, - кучка слабаков, смогли победить 133-ю Имперскую разведывательную экспедицию?

- Вирус. Вы были заражены нано-вирусом, – сказал защитник. – Постой! Ты сказал 133-ю? Так мы уничтожили не всех вас?

Человек рассмеялся, наконец, взглянув на Астилана:

- Ты глуп, инопланетная зверушка. Вам просто повезло, что нас, скорее всего, посчитали пропавшими без вести, не предпринимая попыток найти. А знаешь почему? Потому что мы, были самым малочисленным флотом. А всего, в разные части Вселенной, были отправлены тысячи экспедиций, намного больше и значительнее нашей. Удивляюсь, как еще на вас не наткнулись. Ну да ладно, сейчас не об этом.

Защитника удивило, как легко человек сменил тему разговора. А древний враг, тем не менее, продолжил неспешный разговор:

- Обрисуй мне кратко происходящее тут, – приказал, а не спросил человек.

- Корнианец Атмар атакует эту крепость, чтобы получить сердце древнего корабля нашей расы. С его помощью, он легко подчинит себе нашу галактику. С этим кораблём, даже ваши лучшие крейсеры справились бы не сразу, но, к сожалению, он был построен слишком поздно. Видимо, когда Атмар не смог сломить нас своими силами, он призвал, воскресил или клонировал тебя. Точнее сказать не могу.

- Этот корабль, где он? – спокойный голос человека, тем не менее, мог сейчас лишить самообладания даже повидавшего жизнь воина.

- Я не знаю. Никто не знает. Сердце корабля приведет, – ответил защитник, удивляясь с какой легкостью, он выдает величайшие секреты этому демону.

Человек сделал несколько шагов по направлению к Астилану:

- Этот корабль может совершать межзвездные прыжки? – легкая тень улыбки появилась на смуглом лице имперца.

- Конечно. Это же венец технологии нашего народа, – даже удивился защитник.

- Отлично, – улыбка человека стала шире, открыв ряд белых зубов, и он неожиданно сделал рывок с дикой скоростью.

Разрывая мышцы, Астилан ударил сверху вниз, разбивая в мелкую крошку каменный пол в том месте, где должен был оказаться демон. Боковым зрением, защитник заметил размытое черное пятно справа от себя и, не теряя времени, нанес удар наотмашь, но словно столкнулся с земной твердью.

Человек спокойно стоял, блокировав грозное оружие небольшим ножом, изготовленным из невероятно прочного металла. В своё время эти ножи принесли смерть сотням.

- Всё такие же слабаки, как и раньше. Куда тебе справиться с лейтенантом Имперского десанта, тварь инопланетная, – неуловимое движение кистью и отрубленная по локоть рука защитника, вместе с мечом падает на землю.

Астилан в панике отшатнувшись, попытался достать свой собственный кинжал, но серия убийственно тяжелых ударов ломает ему кости и валит на землю. Всё было закончено, не успев начаться.

Прерывистое дыхание, вместе с кровью вырывается из груди защитника. Силы покидают его. Он не справился, проиграл. Теперь мощнейшее оружие попадёт к Атмару. От обиды и бессилия у Астилана вырвался стон. Внезапно, чье-то дыхания коснулось его лица, словно дуновение ветра далеких планет. Это был человек, опустившийся рядом на одно колено.

- Не переживай солдат, Атмару не достанется эта игрушка. Думаю, Империи она послужит лучше, – С этими словами он поднялся и исчез из поля зрения защитника.

Умирая, Астилан понимал, что всё обернулось еще хуже. Теперь их галактику ждет нечто более ужасное, чем правление тирана Атмара. Их ждет новое нашествие Людей.

***

- Он возвращается, - прокричал Мастих, вползая в командный бункер. – Мой повелитель, человек возвращается из храма.

Атмар, всё это время ходивший из угла в угол, словно пойманный в ловушку рогут, остановился.

- Он исполнил приказ? – был первый его вопрос.

- Дозорные сообщили, что у него в руках, какой-то предмет, – выпалил Мастих.

- Великолепно! – настроение Атмара значительно улучшилось и он, надев на голову шлем позволяющий контролировать человеческий разум, вышел из бункера.

- Великий день, мои воины! Подчиненный мной демон, исполнил мою волю! Защитники пали! Сердце силы наше! – громогласно проговорил Атмар, добавляя к своему голосу силу своего убеждения.

Многомиллионное войско взревело в восторге, тряся над головами своим оружием. А среди них, окруженный свободным пространством шёл человек. Все старались поскорее убраться с его дороги, наконец, образовав свободный коридор прямо к бункеру.

- Подойди ко мне, мой верный воин и вручи мне ключ к моему могуществу, – надменно проговорил Атмар.

Человек шёл спокойно, не выражая никаких эмоций. На сгибе левой руки, неся некую сферу, переливающуюся разными цветами от бирюзового до кроваво-красного. Его глаза смотрели только на Атмара, и у того неожиданно на спине выступил холодный пот.

Не доходя пяти метров до Разорителя, человек, неразличимо быстрым движением метнул свой нож. Блеснувшая рыбка стали вонзилась чёко в голову самонадеянному тирану. С удивленным выражением на лице несостоявшийся повелитель галактики упал на землю мертвой грудой мяса.

Раздался единый вздох ошарашенного воинства, сменившийся звенящей тишиной.

Человек спокойно дойдя до трупа Атмара, выдернул нож и, крутанув на указательном пальце, вставил его обратно в ножны на бедре. После чего, медленно повернулся к, ничего не понимающим солдатам, с которых постепенно стало спадать «принуждение» Атмара и произнес:

- Кто захочет присоединиться ко мне, присоединяйтесь, признав меня полноправным командиром, – суровый взгляд обвел всех стоявших. Где-то в стороне тихо поскуливая, лежал Мастих. – Кто станет мне мешать, умрет! – Человек видел, как дальние ряды зашевелились, пропуская убегающих трусов. Отлично, слабаки ему не нужны. - Оставшиеся официально приняты на службу великой Империи Человечества. Ваше первое задание, – Завоюйте мне эту галактику или умрите, пытаясь сделать это! – прокричал он последние слова.

Новое воинство Империи ответило ему дружным ревом согласия.