Катабасис [22]⁠⁠

Агент ушёл, оставив парочку в пустой комнате отеля. Через грязное окно видно, как со двора выезжает неприметный серый автомобиль. Кирия убрала винтовку под пальто и провожает её взглядом. Солен бросил пистолет на кровать, тот подпрыгнул и замер, обиженно глядя на нового владельца. Вместе с агентом ушли и документы из бункера с жёстким диском. Ни копий, ни исследовать содержимое они не успели, попросту некогда и негде было.

Солен поморщился, как знать, не прогадал ли он. Если тайная служба работает на кронпринца... нет, в этом случае они уже были бы мертвы. Значит, сигуранца ведёт собственную игру. Вот только ради чего?

В нагрудном кармане завибрировал телефон, сильно и будто бы требовательно. Детектив достал его, взглянул на экран, номер неизвестен. Да и кто ему может звонить? Старый телефон со всеми номерами вылетел в окно, а новый никто знать не должен. Принял вызов, мазнув пальцем по экрану.

— Алло?

— Извиняюсь за звонок, — трубка ответила голосом Зелёного, — просто забыл передать кое-что. Кронпринц Эрз сегодня в два часа будет на встрече с иерархом церкви в ресторане «Серебряная Лилия».

— Спасибо...

Звонок оборвался, и экран потух. Маленькая демонстрация могущества, ему не спрятаться от сигуранцы, куда бы не бежал, какие бы усилия ни прилагал. Даже улети он на самый край света, забейся в самую глубокую нору, стоит зажечь свет и рядом будет агент Зелёный или Красный, или любой другой.

В то же время сигуранца почти бессильна против принца. Вне её полномочий слежка за сыном императора. Максимум обеспечение безопасности благородной особы.

— Кто звонил? — Спросила Кирия, оторвавшись от окна.

— Всё тот же. Ладно, похоже, мы опаздываем на очень важную встречу.

***

Автоматическое такси везёт их по главной улице. Вдоль дороги на ветру покачиваются знамёна-полотнища Великой Победы, подсвеченные снизу для придания мрачного величия. Чёрное небо лежит на крышах небоскрёбов, ничуть не боясь уличного освещения. Длинная Ночь пока и не думает кончаться, но скоро рассвет, он неминуем.

Дорогу у площади перегородила бастующая толпа технофобов. Над головами покачиваются плакаты с девизами: «Человек превыше машины!» и «Технологии от Дьявола». Крики замерзают в воздухе и поднимаются над толпой облачками пара. Поодаль выстроилась городская стража под прикрытием машин для разгона демонстраций. На крышах установлены звуковые пушки и гранатомёты заряженные снарядами слезоточивого газа.

Протестующую распаляются, зашвыривают проезжающие мимо машины мусором, в сторону стражников летят грязные снежки. Воздух трещит от напряжения, совсем скоро вместо снега полетят камни и бутылки с зажигательной смесью.

Солен невольно вздрогнул, представив, какое побоище устроит стража. Хорошо хоть вместо водяных пушек звуковые, но и тогда кто-то точно останется глухим до конца жизни.

О лобовое стекло машины ударилась пустая пластиковая бутылка. Автопилот озадаченно мигнул фарами и свернул на боковую трассу, заложил крюк до «Серебряной Лилии».

— Зачем нам туда ехать? — Пробормотала Кирия, наблюдая, как впереди из морозной дымки проступает вывеска ресторана.

— Сигуранца не может прищучить принца сама. — Ответил Солен. — Им нужно веское доказательство вины перед императором. Сам кронпринц никогда не признается, но мы... мы можем его вывести из равновесия и разговорить.

— Всё равно, план плохой, мне нравится

— Именно поэтому у тебя с собой винтовка. — С грустной улыбкой ответил Солен. — Если всё пойдёт на перекосят, ты меня вытащишь.

— Если успею. — буркнула Кирия.

— Ох, я в тебя верю. Ты же умница, моя умница.

Парковка ресторана занята двумя автомобилями представительного класса. Массивными, как танки, с тонированными стёклами и мощными колёсами. Такие могут гнать на предельной скорости в любых условиях и чутьё подсказывает, что выдержат попадание крылатой ракеты. Солен припарковался в стороне, поцеловал невесту и вышел, не оглядываясь.

Ко входу проложена прорезиненная дорожка с подогревом, а у дверей стоят два мордоворота размером с абсолютов. Они наблюдают за Соленом без выражения на лицах, а глаза закрыты чёрными очками. Один поднял два пальца к уху, бросил пару фраз и опустил. Когда детектив подошёл ближе, здоровяк заслонил дверь и покачал головой.

— Заведение забронировано, приятель. Найди другое.

— Я знаю. — Едва сдерживая рык, ответил Солен. — Передай кронпринцу, что Солен Тарго желает говорить с ним.

Охранники переглянулись, и Солен напряг живот, силясь не выдать тревоги. Один охранник отступил, бросая короткие фразы в микрофон и прижимая палец к наушнику. Кивнул невидимому собеседнику и повернулся к Солену:

— Принц ожидает вас в главном зале. Но...

Второй охранник старательно охлопал бока и штанины детектива на предмет оружия. Кивнул и, отступая, указал на дверь.

— Проходите.

Принц и первосвященник сидят за круглым столом в центре зала. Бугай провёл Солена к ним, с неожиданной галантностью подставил стул и подтолкнул. Детектив опустился принимая как должное, склонил голову в приветствии.

— Кронпринц Эрз, Иерарх... простите, не знаю вашего имени.

— Можете звать меня отцом Келем.

К столику подъехал робот-официант, сгрузил глиняную бутыль и дополнительный бокал. Солен сделал вид, что не замечает, как машина проворно наливает рубиновое вино по краю, слегка покачивая бокал. Кровь стучит в висках, а внутренний зверь рвётся наружу требуя вцепиться кронпринцу в глотку.

— А вы смелый человек. — Сказал Кронпринц. — Вот так, явиться к человеку, пытавшемуся убить вас дважды. Это даже вызывает симпатию. Что же привело вас к нам?

— Любопытство. — Ответил Солен и пригубил вина, покатал во рту, наслаждаясь букетом ярких вкусов. — Должен отметить, попыток было куда больше чем две.

— Я ответственен за последние. — Признался принц, небрежно махнув кистью. — Остальные, это чистой воды недоразумение. Скажу так, я действительно впечатлён вашей смелостью, так что готов просить прощения и обещаю оставить вас в покое. Живите со спутницей в мире, ловите бандитов или чем вы там занимаетесь.

Иерарх принялся за сочный бифштекс, орудуя вилкой и ножом с элегантностью, говорящей о многолетней практике. Мясо нарезает тонкими ломтями и тщательно пережёвывает, наслаждаясь вкусом и сдабривая его малыми глотками вина.

Чинно и чисто, однако Солену он показался боровом, обожравшимся настолько, что брюхо начало трещать, но продолжающим запихивать в себя новые яства. Вспомнился тиражируемый в медиа образ священника: тощего мужа с горящим взглядом, мученика во имя истинной веры.

Человек перед ним никогда не знал страдания большего, чем ожидание замены блюд.

— Очень великодушно. — Сказал Солен, едва сдерживая гримасу ненависти и жалея, что нельзя застрелить обоих.

Месть сейчас обернётся смертью для Кирии, на себя-то уже плевать.

— Молодой человек, понимаете, это всё действительно большое недоразумение, которое могло решить всего пара слов.

— Поясните?

— Эх... всё дело в генерале Локрене. — Сказал Эрз, покачивая головой. — Не поймите меня неправильно, он был действительно выдающийся человек. Лично участвовал в Великой Победе. После отметился во внешних конфликтах и совершил немало великих дел, однако возраст взял своё. Пришлось героя с почестями посадить в тихое место, чтобы давил авторитетом... а потом появились вы, перепугали старика, разбередили старые раны. Думаю, он испугался, что это пятнышко на репутации вскроется и замарает прошлые заслуги.

— Он командовал той лабораторией в землях клана Торск? — Спросил Солен.

Отец Келем долил себе вина, растёкся в кресле, как пакет с забродившим тестом, дополнительные подбородки собрались внушительной лесенкой. Он поднял руку, щёлкнул пальцами и сделал круговое движение кистью.

Из-под потолка зазвучала тихая музыка, напоминающая церковный хор при поддержке оркестра. Церковник блаженно улыбнулся и прикрыл глаза, потягивая вино.

Кронпринц сделал паузу промочить горло, откашлялся и продолжил, глядя на Солена ледяными глазами.

— А вы догадливы, или прочли в документах?

— Первое. — Сухо ответил детектив. — Человек с таким послужным списком не мог быть внизу иерархии, а куча расстрелянных учёных просто кричали о военном подходе к решению проблем.

— Ха... да, Лок был жёстким человеком, скорым на расправу, вы это вполне ясно ощутили.

Солен непроизвольно помял колено, скривился и положил руки на стол.

— Да, имел счастье.

— Собственно Лок, как олицетворение необходимости перемен, замены старых спецов, что давно впали в маразм, свежей кровью. Будь на его месте кто помоложе, вам бы впарили стандартную байку про армейские пломбы, вы ушли бы домой и всего этого, — принц развёл руками, — не случилось бы.

— Неважно. — Ответил Солен, сцепив зубы. — Зачем это всё?! Зачем было взращивать психопатов-убийц?

— Это ведь очевидно, молодой человек, ради Высшей Цели.

— Это какой?!

— Выживание. — Спокойно ответил принц и указал на окно, прозрачное с этой стороны, но тёмное снаружи. За стеклом беснуется метель, у рамы расползается агрессивный узор изморози. — Там сейчас под минус шестьдесят. Продолжительность зимы за последние двадцать лет увеличилась с трёх до четырёх месяцев и продолжает рост! Планета входит в новый ледниковый период, осложнённый извержением супервулкана.

— И как же вам помогут толпы убийц?! — Выкрикнул Солен, приподнялся, хлопнув ладонями по столу.

Бокал вина подпрыгнул и опрокинулся, алое вино расплескалось по скатерти, кровавые струйки побежали к краю и сорвались на пол частой капелью. Иерарх вздрогнул и озадаченно посмотрел на детектива, поморщился и прикрыл глаза. Кронпринц поднялся, оказавшись на полголовы выше Солена, сказал, чеканя каждый звук:

— Это лишь побочный, пусть и полезный, эффект! Нам нужны умные, послушные и счастливые граждане, чтобы пережить катаклизм! Думаешь почему, моя сестра выбросила выродков абсолютов в народ, после первого поколения, почти без тестов?! Слабые не выживут, а вот потомки таких, как твоя Кирия, протянут до оттепели!

— Марта Криг. — Процедил Солен, прожигая взглядом дыры в принце.

— Кто?

— Моя сестра, убитая клеймённым тобой выродком! Мая и Кобен! Моя племянница и племянник! Зарубленные им же! Ты, мразь, думаешь, что поохаешь про высшее благо и я забуду?!

Солен схватил бокал за ножку, ударил о край стола, стекло обиженно звякнуло, и в руке остался огрызок с острыми зубцами. Церковник вскрикнул, подался назад, завалился вместе с креслом пролив на себя вино. Кронпринц заложил руки за спину, вздёрнул подбородок, глядя на Солена с презрением.

Детектив скрежетнул зубами и с великой неохотой опустил «розочку» на стол. Выдавил через стиснутые зубы:

— Прошу прощения, эмоции. Так чем же полезны убийцы в вашем плане выживания? Отсеиванием слабых?

— Нет. Конечно, нет. Только идиот будет отсеивать подобным образом, человек не зверь и каждый может быть полезен в силу своих талантов. Увы, чипы первого поколения нестабильны, но при активации можно получить толпу убийц, которая разорвёт любого. Вы меня понимаете?

Солен сглотнул вязкий ком. Разрозненные элементы сложились в единую картину, и она обещает скорую смерть. Таким знанием может обладать только узкий круг.

— Император будет участвовать в параде...

— Я же говорил, ты смышлёный малый. Видимо, действительно хороший детектив, жаль, что всё так обернулось.

Иерарх бурча поднялся с пола, отряхивая одежду от расползающегося пятна. Бросил на Солена угрюмый взгляд и покачал головой, сказал густым баритоном прирождённого оратора:

— Ничего нового не рождается без крови, молодой человек. Наше общество слишком уж ускорилось, нам нужно притормозить прогресс и сконцентрировать все усилия на решение главной проблемы.

— И для этого император должен умереть. — Кивнул кронпринц, широко улыбаясь. — Он выжимает из экономики все соки, направляя деньги на такое широкое дерево разработок, что по-настоящему важные направления получают жалкие крохи! Но я это исправлю, уже через два поколения мы получим популяцию гениев, равных Микаласу!

В его словах сквозит безжалостная истина, но вместе с тем безумие, граничащее с катастрофой. Солен сжал челюсти до солоноватого привкуса крови. Это буквально бунт во время шторма. Лишившись капитана, корабль пойдёт ко дну, разработка кронпринца может и удастся, а может и погубить человечество!

— Сигуранца не позволит! — Хрипло ответил детектив. — Они наверняка нас прослушивают прямо сейчас.

— Да? — Брови принца взметнулись на середину лба, он картинно огляделся и широко улыбнулся. — Какая наивность, молодой человек. Стал бы я даже открывать рот, не будучи уверенным в победе?

Он достал из внутреннего кармана телефон, нажал пару раз на экран. Входная дверь распахнулась, и в зал протиснулся гигант под три метра ростом.

Солен с холодком вдоль хребта узнал абсолюта из бункера. В левой руке он держит переносной холодильный короб, из тех, что любители пива берут летом в походы.

— О, Эрц, мальчик мой! — Сказал кронпринц. — Ты как нельзя вовремя! Думаю, нашему гостю понравится, ну же, ты ведь принёс, то, что я просил?

Абсолют с грохотом опустил сумку на стол. Церковник, прекратил отряхивать и, смирившись с рубиновым пятном, отвернулся. Солен против воли отступил. Гигант криво усмехнулся, поднял крышку и будто фокусник достал из кучи сухого льда, человеческую голову. Повернул лицом к детективу, Солен отрывисто выругался. На него смотрит, пустыми глазами, и распахнув рот, голова господина Зелёного.