Глава 7. Ядовитый рассвет
Колонна Джона влетела в карьер, где тут же попала под шквальную атаку дронов. К счастью, операторы на базе среагировали мгновенно: поднятыми в воздух дронами-перехватчиками они уничтожили большую часть вражеских беспилотников. Лишь редкие единицы прорывались к цели, но бортовые системы защиты выдержали удар. Встретив карателей шквальным огнем бронетехники, отряд Джона заставил их отступить. Враги отходили организованно и перегруппировывались на ходу - у них явно был чёткий план, и группа капрала явно не являлась их главной мишенью.
Джон немедленно связался с капралом по рации. Тот ответил слабеющим голосом: в живых осталось всего восемь человек, и большинство из них тяжело ранены. Команда эвакуации во главе с Джоном молниеносно выдвинулась к укрытию выживших. Бойцов оперативно забрали под защиту брони, где медики прямо на ходу начали оказывать им первую помощь. Ослабший, едва живой капрал тревожно схватил Джона за руку и прохрипел, что нужно спешить. Оказалось, он перехватил радиопередачу карателей: те обсуждали применение химического оружия против бункера с мирными жителями.
Внезапная вспышка на горизонте была беззвучной, но её леденящий свет мгновенно выжег остатки надежды. Секунду спустя над холмами, где находился бункер с гражданскими, поднялся густой грибовидный шлейф. Это был не обычный дым. Облако дыбилось тяжёлыми, маслянистыми клубами грязно-жёлтого и фосфорного оттенка, медленно оседая на землю и расползаясь по низинам ядовитым туманом.
Джон Стоун застыл у триплекса бронетранспортёра. Кровь отхлынула от его лица, оставив смертельную бледность. Историк внутри него мгновенно опознал этот почерк - так в учебниках двадцатого века описывали применение тяжёлых боевых газов кожно-нарывного и удушающего действия. Каратели майора Дэвиса не просто отступали; они хладнокровно выполнили последний, самый жуткий приказ своего мёртвого командира.
- Костюмы! Фильтры! Живо! - Голос Джона, сорвавшийся на хриплый крик, разнёсся по внутренней связи колонны.
Внутри десантного отделения началась лихорадочная, до автоматизма отработанная суета. Солдаты натягивали прорезиненную ткань защитных комплектов, затягивали лямки противогазов, вставляли свежие фильтрующие коробки. Сквозь стёкла масок мир Джона сузился до размеров резинового контура, а дыхание превратилось в глухой, монотонный свист. Капрал Уильямс, полулежавший на носилках с перебинтованной грудью, тоже был в маске - его глаза за стеклом были полны ярости и бессильного отчаяния.
Каратели подорвали скальный выезд из карьера небрежно, но груды гранитных обломков всё равно перегородили дорогу. Головной бронетранспортёр с силой ударил на таран, сминая каменистую осыпь, колёса бешено буксовали в грязи, выжимая из двигателей максимум. Минуты терялись безвозвратно. Джон понимал: герметичные двери гражданского бункера могли выдержать обычный штурм, но если вентиляционные шахты не были вовремя перекрыты, ядовитый туман уже затекает внутрь, превращая подземное убежище в братскую могилу.
Когда колонна наконец пробилась сквозь завал и вылетела на равнину, перед ними открылась картина истинного ада.
Жёлтый туман висел над землёй плотным саваном, уничтожая всё живое. Трава мгновенно пожухла и почернела. Повсюду лежали мёртвые птицы, замертво упавшие прямо на лету. Впереди, у бронированных дверей бункера, Джон увидел брошенные грузовики карателей. Беглецы торопились так сильно, что один из их внедорожников перевернулся и горел, окутанный тем же едким газом.
Но самым страшным было то, что вход в бункер был... приоткрыт. Из темноты шлюза, подсвеченное аварийными красными лампами, выползало ядовитое жёлтое облако. Внутри не было слышно выстрелов. Там царила мёртвая, звенящая тишина.
Джон спрыгнул с брони прямо в липкий, ядовитый туман. Под его сапогами хрустела отравленная земля. Тяжёлый кольт 45-го калибра лежал в руке, но сейчас это оружие казалось абсолютно бесполезным против невидимого врага.
- Второе и третье отделение - занять периметр! Элизабет, со мной внутрь! Берём все доступные баллоны с кислородом и медицинские реанимационные наборы! - скомандовал Джон через встроенную гарнитуру противогаза.
Он сделал шаг в темноту открытого шлюза бункера, готовый увидеть самое худшее в своей жизни.