Серия «Цветы на красном песке»

Штурмовой план, разработанный за три дня, исключал лобовую атаку. Железобетонные ворота "Дельты 44" могли выдержать прямой удар тактической ракеты. Отряд планировал разделиться: бронетехника блокирует внешние сектора и глушит частоты связи карателей, пока штурмовые группы через технические коллекторы и дренажные системы проникают внутрь развлекательных ярусов.

Сборы были недолгими. База, бывшая им домом последние месяцы, опустела за сутки. Всё оружие, боеприпасы, топливо и остатки сухпайков были загружены в грузовики. Пятьдесят семь выживших из бункера разместились в штабных броневиках. Элизабет Макмиллан сотворила чудо: она находила нужные слова для плачущих детей, распределяла тёплые вещи и успокаивала женщин, чьи мужья остались лежать в жёлтом тумане. Благодаря ей в колонне обречённых теплилась жизнь.

Когда последний бронетранспортёр покинул периметр, Джон Стоун обернулся. Оставленная база казалась призраком.

Колонна из трёх десятков машин растянулась по разбитому шоссе, двигаясь на север, в сторону горных хребтов, где в скалах пряталась "Дельта 44". Небо над ними наливалось зловещим багрово-чёрным цветом - отголоски недавних ядерных ударов в соседних регионах меняли климат на глазах. Пошёл мелкий, липкий дождь, оставляющий на броне белёсые химические разводы.

Джон сидел в командирском люке головной машины. Кольт 45-го калибра привычно давил на пояс. Дурное предчувствие, преследовавшее его со времён карьера, усилилось до предела. Оно буквально кричало: они едут не на штурм базы. Они добровольно загоняют себя в финальную, самую изощрённую ловушку этой войны. Каратели Дэвиса не просто отступили туда - они ждали их.

Рация в шлемофоне щёлкнула. Это был Уильямс, чей голос из-за ранения всё ещё был слабым:
- Командир, подходим к контрольной точке "Зеро". До входа в ущелье пять километров. На радарах чисто. Никакой активности противника.
- Это и пугает, капрал, - тихо ответил Джон, всматриваясь в серую мглу впереди. - Всем машинам - дистанция тридцать метров. Оружие к бою.

Навигация:
Глава 1. Пепел книжных страниц
Глава 2. Ледяная сингулярность
Глава 3. Сверка часов в темноте
Глава 4. Улыбка мертвеца
Глава 5. Черта, которую нельзя переступать
Глава 6. Марш обречённых
Глава 7. Ядовитый рассвет
Глава 8. Выжженное сострадание

Картины, которые Джон Стоун увидел в центральном зале бункера, навсегда выжгли в его памяти остатки юношеской наивности. Напольные плиты были усеяны телами сотен людей, застывших в конвульсиях. Мужчины, женщины, дети… Ядовитый газ не щадил никого. На коже погибших багровели страшные химические язвы, а их лица, искажённые предсмертной мукой, казались немыми памятниками человеческой жестокости. Историк внутри Джона замолчал навсегда. На смену ему пришла первобытная, всепоглощающая ярость. Мир вокруг потемнел, и в ушах зашумел свист собственной крови. Джон крепче сжал рукоять кольта, чувствуя, как внутри просыпается тот самый беспощадный зверь, с которым он так долго боролся.

- Джон! Сюда! Есть живые! - Сквозь пелену гнева в наушнике противогаза прорвался резкий, сорванный голос Элизабет Макмиллан.

Этот звук подействовал на него как ледяной душ. Джон моментально заставил себя прийти в себя и бросился по тёмному, залитому аварийным красным светом коридору на нижний ярус.

Элизабет стояла у бронированных дверей больничного блока. Толстая сталь шлюза была намертво заблокирована. Автоматика бункера сработала мгновенно: при первых признаках химической атаки система перевела медицинский сектор в режим жёсткой изоляции, перекрыв вентиляцию и запечатав гермозатворы.

Джон подбежал к панели внутренней связи и ударил по кнопке вызова.
- Говорит Джон Стоун, регулярные войска! Есть кто живой?! Из шлюза ответил дрожащий, полный слез женский голос.

Их осталось пятьдесят семь человек. Большинство - испуганные женщины и дети, которых врачи успели затолкнуть внутрь до того, как жёлтый туман заполнил жилые отсеки.

Действовать нужно было молниеносно. Солдаты Джона загрузили в передаточный герметичный шлюз комплекты химической защиты и противогазы, извлечённые из бронетранспортёров. Через бесконечные, мучительные двадцать минут, когда выжившие подтвердили по связи, что полностью облачились в костюмы, Джон дал команду.
- Ломайте замок! Цепляйте тросы к бронетранспортёру! - скомандовал он.

Тяжёлая бронемашина натужно взревела снаружи, натянув стальные канаты. Скрежет рвущегося металла эхом пронёсся по подземным коридорам. Многотонная дверь сорвалась с петель. Солдаты Джона аккуратно, стараясь не напугать детей в громоздких противогазах, выводили уцелевших цепочкой сквозь мёртвый бункер к машинам.

Джон стоял у выхода, провожая взглядом каждого спасённого ребёнка. Его ледяное спокойствие вернулось, но теперь оно было другим. Оно трансформировалось в абсолютную, кристальную решимость.

Он посмотрел на Элизабет, стоявшую рядом. Её костюм химзащиты был испачкан в саже, а за стёклами маски читалась та же глухая, страшная решимость.
- Они не уйдут, Элизабет, - тихо, но отчётливо произнёс Джон. - Те, кто нажал на кнопку. Те, кто произвёл этот газ. Все, кто причастен к этому. Они ответят за каждого здесь. Все до единого.

Остатки карателей Дэвиса, устроившие эту бойню, уходили на север - туда, где по картам покойного майора располагались подъездные пути к секретной базе "Дельта 44". Теперь для Джона Стоуна эта база перестала быть мифическим спасением. Она стала его главной целью. Местом, где он свершит свой собственный, персональный суд.

Навигация:
Глава 1. Пепел книжных страниц
Глава 2. Ледяная сингулярность
Глава 3. Сверка часов в темноте
Глава 4. Улыбка мертвеца
Глава 5. Черта, которую нельзя переступать
Глава 6. Марш обречённых
Глава 7. Ядовитый рассвет

Колонна Джона влетела в карьер, где тут же попала под шквальную атаку дронов. К счастью, операторы на базе среагировали мгновенно: поднятыми в воздух дронами-перехватчиками они уничтожили большую часть вражеских беспилотников. Лишь редкие единицы прорывались к цели, но бортовые системы защиты выдержали удар. Встретив карателей шквальным огнем бронетехники, отряд Джона заставил их отступить. Враги отходили организованно и перегруппировывались на ходу - у них явно был чёткий план, и группа капрала явно не являлась их главной мишенью.

Джон немедленно связался с капралом по рации. Тот ответил слабеющим голосом: в живых осталось всего восемь человек, и большинство из них тяжело ранены. Команда эвакуации во главе с Джоном молниеносно выдвинулась к укрытию выживших. Бойцов оперативно забрали под защиту брони, где медики прямо на ходу начали оказывать им первую помощь. Ослабший, едва живой капрал тревожно схватил Джона за руку и прохрипел, что нужно спешить. Оказалось, он перехватил радиопередачу карателей: те обсуждали применение химического оружия против бункера с мирными жителями.

Внезапная вспышка на горизонте была беззвучной, но её леденящий свет мгновенно выжег остатки надежды. Секунду спустя над холмами, где находился бункер с гражданскими, поднялся густой грибовидный шлейф. Это был не обычный дым. Облако дыбилось тяжёлыми, маслянистыми клубами грязно-жёлтого и фосфорного оттенка, медленно оседая на землю и расползаясь по низинам ядовитым туманом.

Джон Стоун застыл у триплекса бронетранспортёра. Кровь отхлынула от его лица, оставив смертельную бледность. Историк внутри него мгновенно опознал этот почерк - так в учебниках двадцатого века описывали применение тяжёлых боевых газов кожно-нарывного и удушающего действия. Каратели майора Дэвиса не просто отступали; они хладнокровно выполнили последний, самый жуткий приказ своего мёртвого командира.

- Костюмы! Фильтры! Живо! - Голос Джона, сорвавшийся на хриплый крик, разнёсся по внутренней связи колонны.

Внутри десантного отделения началась лихорадочная, до автоматизма отработанная суета. Солдаты натягивали прорезиненную ткань защитных комплектов, затягивали лямки противогазов, вставляли свежие фильтрующие коробки. Сквозь стёкла масок мир Джона сузился до размеров резинового контура, а дыхание превратилось в глухой, монотонный свист. Капрал Уильямс, полулежавший на носилках с перебинтованной грудью, тоже был в маске - его глаза за стеклом были полны ярости и бессильного отчаяния.

Каратели подорвали скальный выезд из карьера небрежно, но груды гранитных обломков всё равно перегородили дорогу. Головной бронетранспортёр с силой ударил на таран, сминая каменистую осыпь, колёса бешено буксовали в грязи, выжимая из двигателей максимум. Минуты терялись безвозвратно. Джон понимал: герметичные двери гражданского бункера могли выдержать обычный штурм, но если вентиляционные шахты не были вовремя перекрыты, ядовитый туман уже затекает внутрь, превращая подземное убежище в братскую могилу.

Когда колонна наконец пробилась сквозь завал и вылетела на равнину, перед ними открылась картина истинного ада.

Жёлтый туман висел над землёй плотным саваном, уничтожая всё живое. Трава мгновенно пожухла и почернела. Повсюду лежали мёртвые птицы, замертво упавшие прямо на лету. Впереди, у бронированных дверей бункера, Джон увидел брошенные грузовики карателей. Беглецы торопились так сильно, что один из их внедорожников перевернулся и горел, окутанный тем же едким газом.

Но самым страшным было то, что вход в бункер был... приоткрыт. Из темноты шлюза, подсвеченное аварийными красными лампами, выползало ядовитое жёлтое облако. Внутри не было слышно выстрелов. Там царила мёртвая, звенящая тишина.

Джон спрыгнул с брони прямо в липкий, ядовитый туман. Под его сапогами хрустела отравленная земля. Тяжёлый кольт 45-го калибра лежал в руке, но сейчас это оружие казалось абсолютно бесполезным против невидимого врага.

- Второе и третье отделение - занять периметр! Элизабет, со мной внутрь! Берём все доступные баллоны с кислородом и медицинские реанимационные наборы! - скомандовал Джон через встроенную гарнитуру противогаза.

Он сделал шаг в темноту открытого шлюза бункера, готовый увидеть самое худшее в своей жизни.

Навигация:
Глава 1. Пепел книжных страниц
Глава 2. Ледяная сингулярность
Глава 3. Сверка часов в темноте
Глава 4. Улыбка мертвеца
Глава 5. Черта, которую нельзя переступать
Глава 6. Марш обречённых

- Мы держимся, Джон! - сквозь грохот близких разрывов прокричал в рацию Уильямс. - Засели в бетонном доте старого карьера. Патронов мало, у нас двое "трёхсотых", но мы их встретим! Поторопись!
- Держись, капрал. Колонна пошла. Конец связи, - отрезал Джон.

Двигатели бронемашин взревели в унисон, выбрасывая в серое небо клубы сизого дыма. Колонна рванулась со двора базы, поднимая тучи радиоактивной пыли. Джон сидел на броне головного бронетранспортёра, крепче сжимая винтовку. Справа от него, уверенно снимая автомат с предохранителя, расположилась Элизабет.

Но ледяное спокойствие Джона снова дало трещину. Дурное предчувствие, которое спасшийся в окопной мясорубке историк научился уважать, липким холодом сжимало сердце. Всё складывалось слишком гладко для этой проклятой войны. Майор Дэвис был безумен, но он не был глуп. Карательный отряд, отправленный им к гражданскому бункеру, наверняка имел связь со штабом. И если майор перестал выходить на связь два часа назад... то те, у карьера, уже знают, что база пала. Или, что ещё хуже, они подготовили для спасателей нечто такое, против чего бессильна любая броня.

Колонна влетела в каньон, ведущий к карьеру. Впереди, за поворотом скалы, небо уже окрасилось в багровые тона от пожаров, и земля мелко дрожала под колесами от непрекращающихся взрывов.

Навигация:
Глава 1. Пепел книжных страниц
Глава 2. Ледяная сингулярность
Глава 3. Сверка часов в темноте
Глава 4. Улыбка мертвеца
Глава 5. Черта, которую нельзя переступать

Наёмники вскинули штурмовые винтовки, готовые превратить Джона в решето.
Элизабет Макмиллан с молниеносной реакцией кадрового оперативника выхватила скрытый пистолет. Три точных, хладнокровных выстрела - трое охранников майора рухнули на пол с пробитыми головами.
Группа Джона, мгновенно выйдя из оцепенения, открыла шквальный огонь в упор. Остатки личной охраны Дэвиса были ликвидированы до того, как успели понять, что произошло.

В коридорах завыла багровая сирена тревоги. Шум выстрелов переполошил весь лагерь. Двери штаба распахнулись, и внутрь ворвались солдаты гарнизона - измотанные, злые, такие же регулярные военные, как и люди Джона. Они увидели мёртвого майора, тела наёмников и Джона, тяжело дышащего, с дымящимся кольтом в руке.

Ни один из пришедших солдат не поднял оружие. Командиры взводов гарнизона переглянулись. Безумие майора Дэвиса давно ни для кого не было секретом, и то, что Стоун поставил в этом точку, вызвало у присутствующих лишь мрачное, молчаливое одобрение. Напряжение в воздухе можно было резать ножом.

И в этой звенящей тишине на столе покойного майора, пробиваясь сквозь треск статики и глушилки РЭБ, внезапно зашипела рация.

- Приём... Стоун, это... Уильямс... - Голос капрала едва пробивался сквозь страшные помехи, он задыхался, на фоне слышался далёкий, глухой грохот взрывов. - Джон, если ты меня... слышишь... Не верь штабу! Мы наткнулись на карателей Дэвиса... они вырезают... сектор... Мы зажали их у старого карьера, но нас... обложили тяжёлые дроны... Нам не продержаться больше получаса... Джон, они идут к...

Связь оборвалась на полуслове, оставив в эфире лишь глухое шипение. Джон медленно перевёл взгляд на Элизабет Макмиллан, а затем на застывших в дверях солдат гарнизона. Теперь он был здесь главным. И от его следующего слова зависело, погибнет ли капрал Уильямс и те гражданские в бункере, или у этого проклятого мира появится хотя бы один призрачный шанс на искупление.

Навигация:
Глава 1. Пепел книжных страниц
Глава 2. Ледяная сингулярность
Глава 3. Сверка часов в темноте
Глава 4. Улыбка мертвеца

Майор Дэвис выглядел слишком чистым для человека, чей мир только что сгорел в ядерном пламени. Его безупречный камуфляж, выбритые щёки и эта фальшивая, натянутая улыбка резко контрастировали с дёргающимися, бегающими глазками. Окружавшие его бойцы охраны не были регулярной армией - повадки наёмников, кастомное снаряжение без опознавательных знаков и тяжёлые штурмовые винтовки, которые они держали наготове. Когда Джон доложил о пропаже группы Уильямса, Дэвис даже не моргнул. Он отмахнулся от потери целого взвода как от назойливой мухи.

- Потери неизбежны, сынок. Главное - глобальная цель, - приторно-сладким голосом произнёс майор, но его пальцы при этом нервно барабанили по кобуре. - Отрежьте от мыслей лишнее. Живо на брифинг. Время не ждёт.

Жест охраны, едва заметно качнувшей стволы автоматов в сторону измотанных солдат Джона, был недвусмысленным. Их не приветствовали как героев. Их загоняли как скот на бойню. Под маской "операции возмездия" скрывалось что-то гнилое.

Но самым важным сигналом для Джона стал не ствол автомата, а глаза стоявшего чуть позади офицера - капитана Элизабет Макмиллан. Молодая женщина в тактических очках, сжав губы в узкую линию, на долю секунды поймала взгляд Джона. В её глазах не было высокомерия наемников или безумия майора. Там застыл первобытный, леденящий душу ужас. Она едва заметно, почти неуловимо качнула головой в сторону, словно умоляя Джона: "Не верь ни одному слову. Ищите выход".

Интуиция Джона, обострившаяся за месяцы окопной мясорубки до предела, выдала четкий вердикт: бункер "Дельта 44" - это не эвакуация для всех. Это спасательная капсула для избранных, а его отряду уготована роль смертников, которые должны купить Дэвису билет в этот сытый подземный рай своей кровью. Или, что ещё хуже, группа Уильямса не пропала - её ликвидировали эти самые "союзники", когда капрал случайно забрёл не в тот сектор.

Джон почувствовал, как пальцы сами собой нащупали под курткой тяжёлую рукоять кольта 45-го калибра. Ледяное спокойствие снова заполнило его вены. Брифинг в закрытом бункере штаба мог стать для них братской могилой, если они позволят запереть себя там без плана.

Навигация:
Глава 1. Пепел книжных страниц
Глава 2. Ледяная сингулярность
Глава 3. Сверка часов в темноте

Джон принял решение быстро. Его ледяное спокойствие трансформировалось в жёсткую, расчётливую осторожность. Разделить отряд - единственный способ выжить. Если одна группа попадёт в засаду, у второй будет шанс. Капрал Уильямс, парень с крепкими нервами и незамысловатой, но верной солдатской честью, встретил план Джона коротким кивком. В его глазах не было страха - только готовность подчиняться новому командиру.

Они сверили часы - было ровно 23:00 - и объявили режим полного радиомолчания.
Мгновение спустя обе группы бесшумно растворились в ночи.

Маршрут группы Джона пролегал через овраг - глубокий, извилистый, размытый весенними дождями и заросший густым колючим кустарником. Сверху их прикрывали нависающие ветви старых дубов, что давало призрачный шанс скрыться от тепловизоров вражеских квадрокоптеров. Идти приходилось в полной темноте. Фонари были под строжайшим запретом. Каждый шаг давался с трудом: ноги скользили в липкой грязи, ветви царапали лицо, а в кобуре тяжёлым грузом висел кольт покойного капитана.

Через два часа изнурительного марша, когда отряд почти выбрался к окраине густой рощи, шедший в авангарде рядовой Миллер (однофамилец погибшего капитана) резко вскинул руку. Отряд мгновенно замер, вжавшись в мокрую траву и слившись с рельефом.

Сквозь гул ветра и шелест листьев Джон услышал знакомый, леденящий душу звук. Высокочастотное, прерывистое жужжание. Но это был не обычный дрон-разведчик. Судя по тяжёлому, басовитому рокоту моторов, над рощей завис тяжёлый охотник-ликвидатор - патрульный беспилотник с кассетными зарядами. Он двигался медленно, сканируя местность лучами инфракрасного спектра.

Худшее было в другом. В полукилометре к востоку, как раз там, где должен был проходить маршрут капрала Уильямса, в небо внезапно взмыла осветительная ракета. Она залила местность мертвенно-белым светом. Радиомолчание нарушать было нельзя, но интуиция Джона завыла во весь голос: группа Уильямса наткнулась на что-то, что не было отмечено на картах. И это "что-то" находилось на территории, которую штаб майора Дэвиса объявил "безопасным зелёным коридором".

Джон лежал в грязи, глядя на угасающий свет ракеты. В его голове щелкали шестеренки тактического анализа. Спасать своих, нарушив приказ и подставив под удар остатки отряда, или жёстко следовать плану, бросив друга в темноте?

Навигация:
Глава 1. Пепел книжных страниц
Глава 2. Ледяная сингулярность
Глава 3. Сверка часов в темноте