Дом в лесу. Пролог
В давние времена, в лесах далеких, что на границе земель вятичей, жил малый народ, что знал лес так, как никто другой. Эти люди не строили высоких городов и не возводили каменных стен. Они жили среди деревьев, словно сами были частью леса. Их звали лесовиками, и поклонялись они не богам небесным, а Духу Леса, древнему, вечному как сама земля.
Этот Дух Леса не был ни человеком, ни зверем, но обитал он во всем живом, что находилось под зелеными кронами. Его сила текла в корнях деревьев и журчала в родниках. Когда звери выли под полной луной или в ночи слышался гул ветра, то это был голос Духа, разговаривающего со своими подданными. Ибо все, что дышало и росло, принадлежало ему.
Лесовики чтили Духа Леса с благоговением. Они приносили ему дары: плоды своих трудов, пищу, украшения и девственниц, которых сами же выбирали из самых чистых и красивых девушек своих поселений. Эти девы становились его жрицами, они жили в святилищах, скрытых глубоко в лесах, и служили ему верой и правдой. Дух оберегал их, даруя здоровье и силу. Лес дарил охоту, урожай и защиту от бед. Не было никого сильнее его в этих краях.
Но время шло, и пришли на земли лесовиков чужие люди, люди с крестами на груди и железными мечами в руках. Они не признавали древних богов, не уважали обычаев и не слышали голоса леса. Эти чужаки несли с собой новую веру, что говорила о едином Боге на небе и о спасении через крещение.
Сначала лесовики сопротивлялись, как звери, загнанные в угол. Но чужаков было больше, и с каждым разом они приходили с огнем и мечом. Деревни горели, старейшин убивали, и, один за другим, люди склонялись под тяжестью новой веры. Старые святилища разрушались, а жрицы, что некогда принадлежали Духу Леса, либо были изгнаны, либо принуждены к новой жизни.
Те, кто еще недавно приносил дары Духу, теперь шли к храмам и церквям, где им говорили, что лесные духи – это не что иное, как дьявольские творения. Дух Леса, которого когда-то почитали как защитника, стал ассоциироваться с нечистью, с самим дьяволом. Священники говорили, что его сила – это искушение, его звери – демоны, а жрицы – ведьмы.
И вот, однажды, лес опустел. Люди ушли, оставив Духа Леса в одиночестве. Рощи, где он некогда обитал, стали называться дьявольскими, и никто больше не осмеливался ходить туда. Дороги заросли, деревья разрослись густым пологом, пряча от глаз все, что когда-то принадлежало лесовикам.
Дух Леса остался один. Без поклонения, без людей, что приносили ему дары, его сила начала угасать. Он больше не мог вселяться в зверей и вызывать их на защиту своих земель. Он больше не слышал песен жриц и не чувствовал тепла их рук. Лес, когда-то полный жизни, стал холодным и мрачным, словно сам Дух ушел в глубокий сон, ожидая, когда его снова пробудят.