Глава 7 «В сердце степи».
В один из ничем не примечательных дней, Танай в сопровождении самых верных воинов пришли в Хээрийн Зурх с предложением для тех, кто называли себя главными над этой шайкой отребья. На встречу пришли три кентавра. Танай впервые видел двоих из троицы и не знал о них ничего, кроме того, что они были разодеты во всё броское и яркое, так же с ног до головы увешаны разнообразными украшениями из золота и драгоценных камней. Выглядели они как павлины, которых обсыпали позолотой. Танай усмехнулся и сделал пару логичных выводов об этих особях. Заинтересовало его только украшение на одном из кентавров. Это был искусно сделанный браслет, в виде двух рук которые держат открытую книгу. Мало того, что размер браслета подразумевал, что его владелец был не мелкого десятка и толщина запястья была в полтора раза больше чем у любого кентавра, к тому же и носивший его глава племени Миний Ус был худоват и жилист, из за этого браслет немного комично трясся на его руке. Второй отличительной чертой был материал из которого был сделан браслет – редкий в этих краях двергар*, Дар земли, металл с практически фантастическими свойствами. За стоимость одного этого браслета в степи можно было собрать и вооружить небольшую армию. Судя по всему, носящий этот браслет кентавр не догадывался о его стоимости, чему Танай был искренне рад. К тому же, ему казалось то он слышал или читал о похожем браслете, только не мог вспомнить где. Пообещав что позже обязательно с этим разберётся, Танай перевел взгляд на третьего вождя племени Миний Ус.
Не узнать этого кентавра было невозможно. Среди этого трио он был самый взрослый, но всё же моложе Таная. Всё его тело было покрыто сотнями шрамов, на спине и крупе виделись следы от множества ударов трёххвостой плети, популярной у палачей кентавров степи. Лицо, можно сказать даже морду, «украшал» длинный шрам, от уха, через нос и до подбородка. Цвет кожи был настолько черный от постоянного нахождения под палящим солнцем, что казалось будто она поглощала свет.
Одет кентавр был на много проще своих присутствующих собратьев, но цепкий и опытный взгляд Таная определил, что именно у этого отщепенца было самое качественное оружие и доспех, который он умело прятал под балахоном из каких-то лохмотьев, которые заменяли ему одежду. Перед Танаем Линхом стоял Бич пустыни, Песчаный мародёр, Чудовище из Зеб'дуб, самый известный преступник и душегуб всех пустынь и степей Валтасар Проклятый.
Валтасар пришёл из самой южной части Великой пустыни Суаб'пуам. Поговаривают, что уже там он натворил дел на несколько пыток до смерти. Придя в эти края, он занимался тем же - делал всё что ему заблагорассудится. Много раз он попадался, но всегда умудрялся сбегать из заключения. На память после таких случаев у Валтасара появлялись новые шрамы, а в племени которое его «поймало» уменьшалось поголовье.
Вальтасар стоял напротив Таная и смотрел ему в глаза с вызовом и усмешкой на губах. Танай всеми силам старался держать себя в руках и не сорвать переговоры ещё до того как они начались, ведь поквитаться с Бичом Пустыни хотел и он сам. Не единожды их дороги пересекались и судьба никак не давала им шанс решить, кто из них сильнее. Глубоко вздохнув и успокоившись он начал то, ради чего и была организована эта встреча.
После череды подобающих такому случаю приветствий и представлений друг другу, вожди племени Миний Ус с нескрываемой наглостью и презрением смотрели на Таная Линха, в ожидании его вступительного слова и последующих за этим предложений. Не отличаясь умом, они предполагали, что Танай пришёл предложить им что-то в замен на возможность беспрепятственно пройти по захваченным ими землям, а так же о доступе к водам оазиса Хээрийн Зурх. Мысли о скорой наживе мешали им думать критически, а манера Таная витиевато и очень авторитетно говорить и доносить суть своих мыслей, окончательно сбило с толку двух не самых лучших представителей современной «молодёжи» из расы кентавров. Но это, ожидаемо, не очень повлияло на стоящего в тени финиковой пальмы Вальтасара. Всё время пока Танай старательно разглагольствовал и «лил воду» в уши двум главарям банды, Вальтасар Проклятый смотрел в глаза Танаю с недобрым прищуром и постоянно сплёвывал едко-жёлтую слюну, характерной для подсевших на жевание листьев шуа*, себе под ноги. В какой-то момент Вальтасар медленно приблизился к послам и встал таким образом, чтобы все присутствующие были у него перед глазами, при этом обе руки он положил на рукояти висящих на чересплечной перевязи ятаганов.
Предчувствия, которые терзали мозг прожжённого бандита и душегуба Вальтасара Проклятого оказались ненапрасными. Пока Танай отвлекал на себя внимание, по всей территории оазиса Хээрийн Зурх происходила тихая, но при этом не менее безжалостная резня. Ведь за несколько дней до встречи глав двух племён, в оазис пришли сотня лучших воинов которых отобрал лично сам Линх. Они стекались в оазис небольшими группами и по одному, платили за постой и несколько дней усердно делали вид что незнакомы друг с другом. Даже пару раз, для отвода глаз и подозрений, устроили пьяный дебош с поножовщиной. И вот, спустя пять дней, в условленный час, когда Ночная сестра* была высоко в зените, одновременно по всему оазису сотня законспирированных воинов начали вырезать, максимально не привлекая внимание, всех кто имел отношение к бандитскому отребью из Миний Ус. К моменту, когда по нелепой случайности, отошедший со своего поста по нужде дозорный, вернулся на своё место как раз вовремя, чтобы увидеть как здоровенный орк руками вырывает кадык его напарнику, и от неожиданности и страха закричал во всё горло, чем разбудил всех кто ещё спал - на территории оазиса практически не осталось кентавров из племени бандитов и отщепенцев. После истошного крика дозорного, который прервался через пару секунд в результате попадания в голову метательной двухсторонней секиры, все ещё оставшиеся в живых кентавры ренегаты были умерщвлены в считанные минуты, а все непричастные к разборкам были согнаны в условный центр оазиса, по совместительству являющимся центральным рынком.
А в это время, в шатре вождей, где происходила встреча, сложилась очень интересная ситуация. Два молодых кентавра, уже бывших глав племени бандитов лежали мордами в песок, а их разодетые и разукрашенные тушки были похожи на дикобраза, из за количества попавших в них стрел. А в центре шатра, друг против друга, стояли будущий Великий бай Танай Линх и Бич пустыни Вальтасар Проклятый. Пришедшие с Танаем послы и до этого прятавшиеся за территорией шатра лучники, стояли вокруг двух воинов в полном молчании. А случилась вот что.
Когда Ночная сестра вошла в зенит, как по команде, все прятавшиеся до этого лучники дали залп по всем, кто не имеет отношение к племени Таня Линха, в ту же секунду отправив к праотцам всю охрану горе-главарей и их самих в придачу. Выжил только Вальтасар, умудрившийся не только отбить своими ятаганами несколько пущенных в него стрел, так ещё и ретироваться ближе к пальмам, у которых он до этого стоял. С одной стороны прикрытый стеной шатра, с другой стволами пальм, он стал менее удобной мишенью для лучников. К тому же, ему очень сильно помогла броня, одетая им под балахон из тряпья. Уже несколько стрел отскочили от его крупа и груди с резкий металлическим звуком. Пара кентавров, не смотря на предостережения Таная, напали на Вальтасара в ближний бой. Первый добежавший до изгоя безрассудный кентавр упал с рассеченной, резким финтом ятагана, головой. Второй кентавр на полном ходу упал лицом в песок, а в его лбу торчал небольшой метательный нож, до этого спрятанный в полах балахона Вальтасара. Кончено, со временем, какой-нибудь лучник пристрелил бы загнанного в угол бандита, если бы не одно но.
Громко, так что бы слышали все присутствующие, Бич пустыни, Песчаный мародёр, Чудовище из Зеб'дуб Вальтасар Проклятый обратился к Танаю Линху и вызвал его на дуэль Вызова. Рассмеявшись, Танай сказал, что этот древний обычай не работает, когда Вызов кидает отщепенец, бандит, изгой и убийца. На что Вальтасар бросил в песок у ног Таная маленький предмет. Это был медальон стилизованный в виде солнца на котором была надпись на древнем языке, Когда Танай подобрал его, он узнал что это и сразу догадался, что будет дальше. Вальтасар, так же громко, что бы все слышали, сообщил, что он из древнего рода, далеко с Юга пустыни, и как и Танай Линх, сын Хади аль-Сомайли, он потомок «Одного из Пяти», пяти семейств которые в глубокой древности пришли с восточного побережья Пангеи во времена, когда океан поглотил почти все принадлежащие кентаврам земли. Пройдя долгий путь, они увидели, что земли перед ними уже заняты, а сил чтобы отвоевать себе место под солнцем у них не было. Тогда, главы самых крупных семейств разделили всех оставшихся кентавров на пять племён и пошли в разные стороны, искать места для того чтобы поселиться там на всегда. Но так же, они поклялись друг другу, что если кто-нибудь из них найдет подходящее место для заселения, то обязательно разыщет остальные четыре племени. И что бы их народы не забывали о данной клятве, были вкованы пять медальонов, с именами глав каждого из рода на одной стороне, и словами самой клятвы, на другой.
За тысячелетия племена забыли о общей цели, а по итогу превратились в кочевой народ, забывший почему у них нет своего дома. Но всё же, некоторые из потомков древних вождей помнили об этой легенде и верили в данное обещание и клятвы.
Таким образом, Вальтасар Султан Мубарак Аль-Дауди, а именно так было написано на медальоне, был королевских кровей и по более древнему закону он имеет право вызвать представителя древнего рода на дуэль Вызова. И вот мы снова здесь.
Шатер, круг из воинов, двое кентавров в центре готовятся к бою на смерть. Медленным движение Вальтасар скидывает с себя изрядно порванный стрелами балахон и встаёт во всей красе. Его суставчатая броня была выкована явно под него, сидела идеально, подчёркивая тугие мышцы и так далеко не хрупко сложенного Вальтасара. Как будто в специально в цвет кожи, броня была черная как ночь. Она полностью покрывала торс кентавра, а нижнюю часть туловища закрывала по предплечья и живот. С трудом скрываемой дрожью Танай понял почему выбор цвета и формы доспеха пал на черный цвет и облегающий фасон. Одной из кличек Вальтасара была Чудовище из Зеб'дуб*, пустыни черного песка, где он нападал на обозы и небольшие группы кентавров под покровом ночи, так как с его эбонитовый кожей и чёрным доспехом он был практически невидим, ровно до момента когда это было уже не важно для него и слишком поздно для вас.
Поигрывая мышцами и двумя ятаганами, Вальтасар с улыбкой смотрел на Таная. Он ждал, торопиться ему было некуда. Он был сильнее, «во все оружие» и самое главное, моложе и злее чем Танай. Единственное Линх не уступал, так это в боевом опыте, особенно по части дуэлей. Сняв с себя все лишнее, Танай оставил только нагрудный кожаный доспех, древний меч, редкий в этих краях, который передавался из поколения в поколения уже не одну тысячу лет и кожаную накидку на нижнюю часть туловища, которая по виду состояла, как будто, только из карманов и привязанных к ней мешочков. Увидев всё это, Вальтасар с нескрываемой издёвкой рассмеялся в полный голос. Но вскоре резко замолчал, взмахнул пару раз каждым ятаганом и медленно двинулся в сторону противника. Его морда, искажённая шрамом и не самой приятной улыбкой, а так же взглядом, напоминающим два почти потухших уголька, не предвещала ничего хорошего.
Несколько секунд два воина кружили друг против друга, примеряясь и подыскивая момент для атаки. Первым ударил Вальтасар. Резкий выпад левой руки снизу вверх по диагонали и в этот же момент, тычок с правой, метясь в левый бок оппонента. В ту же секунду меч Таная описал круг отбив оба удара, а сам в ответ попытался нанести удар передними копытами в грудь Вальтасара. Изгой принял удар мощной грудью, по ушам ударил звон метала. Броня приняла на себя всю силу этого неожиданного приёма. Только из-за того, что от нанесённого удара самому Юзиму пришлось сделать пару шагов назад, он успел увернуться от контрудара Вальтасара. Паритет. Обменявшись ещё несколькими простыми ударами, которыми они прощупывали оборону друг друга, воины разошлись в стороны. Вдруг, с неожиданной для кентавра таких размеров скоростью, да ещё и в броне, Вальтасар атаковал Таная с разгону, намереваясь обрушиться на него всей своей массой. С трудом увернувшись, будущему Великому Баю пришлось отбиваться на последующие после этой неожиданной атаки град ударов. После каждого финта, укола или удара, казалось что сейчас изгой достанет Таная и завершит этот бой. Но каждый раз, каким то чудом, на последней доле секунды он либо отбивал выпад, либо укорачивались от удара. Иногда Танай сам в ответ делал попытки хоть как-нибудь достать до противника. Но оппонент был почти так же ловок как и он сам, а в случаях когда удар достигал цели, Вальтасара спасала его великолепная броня.
Понемногу Танай начал выдыхаться, сказывались годы и то, что Бич Пустыни не давал ни секунды покоя и возможности отдышаться. Вальтасар заметил, что его враг начинает уставать и ещё больше увеличил напор своих атак. Удар, укол, ещё удар. Звуки боя разлетались в тишине ночи. На шум борьбы собрался уже весь лагерь. Шатёр мертвых вождей уже не существующего пламени Миний Ус был разобран за минуту и два кентавра бились уже в центре толпы, окружившей их больши́м кругом. Стояла почти полная тишина, только еле слышный ропот и лязг железа. Даже вечно шумные орки стояли и молча наблюдали за происходящей баталией. Все понимали, что на кону стоит очень многое.
После очередной комбинации ударов, на песке священного оазиса Хээрийн Зурх пролилась кровь одного из самых древних родов кентавров. Танай Линх стоял тяжело дыша, держа в одной руке свой меч, пока другая висела плетью вдоль туловища. По руке стекала кровь, всё более широкой полосой, что бы в итоге бесследно впитаться в ненасытный песок Великой пустыни. Вальтасар стоял на против Таная и скалился своей «неотразимой» улыбкой. Он был всё так же свеж и казалось совсем не устал за всё время боя. По ряду стоящих вокруг воинов пролетел гул недовольных голосов и ропот самых нетерпеливых. Но всё равно, никто не посмел вмешаться и ждали развязки боя. Сплюнув на песок, Вальтасар ринулся в атаку, намереваясь добить своего врага раз и на всегда. Танай покорно стоял и казалось, что он смирился со своим поражением. Он с трудом поднял меч в попытке защиты. Это зрелище ещё сильнее раззадорило Вальтасара и он нанес мощный удар обоими руками, сверху вниз, намереваясь пробить жалкую попытку отбить атаку и разрубить Таная от головы до копыт. В последний момент Линх отскочил в сторону, пропуская удар слева от себя, и когда Вальтасар сделал свой следующий резкий взмах ятаганом, в попытке ударить по спине нижний части туловища, Танай специально подставил ту часть тела, которая была закрыта нелепой кожаной бронёй с карманами и мешочками. На лице Вальтасара проскочили две эмоции – радость, от того что он видел, что наконец-то достал своего врага и сейчас убьёт. Но край его сознания, та часть которая множество раз спасала его от засад, попыток убить его спящим и всех других случаев, когда он просто предчувствовал что-то неладное. Второй эмоцией было непонимание.
В следующую секунду после удара раздался резкий хлопок и в сторону Вальтасара, прямо из одного из карманов брони Таная, выстрелил небольшой клубок дыма беловато-желтого цвета. Сначала раздался душераздирающий крик, когда пыль осела на лице и груди Вальтасара, а в следующую секунду половина его тела вспыхнула зеленоватым пламенем в сопровождении клубов белого дыма. Изгой пытался сбить пламя, руками, но делал только хуже. В это время Танай резким движением обрезал ремешки на которых крепилась его броня, параллельно достав большой кусок ткани, который был обильно чем то смочен. Приложив тряпку ко рту он спокойно отошёл на необходимое расстояние, что бы не попасть в исходящий от горящего кентавра дым, но при этом не упустить сам процесс. А в это время кентавр, когда-то наводивший ужас на всю пустыню практически беззвучно догорал окутанный клубами белого дыма. Едкий запах, остатки которого доходили до стоящих в кругу воинов, заставил всех инстинктивно отшатнуться. К неизвестному запаху добавилась знакомая всем присутствующим вонь горящей плоти. В молчании прошли ещё пара минут, по прошествии которых Танай приказал паре своих подчинённых присыпать остатки догорающего Вальтасара песком, предупредив, что бы не в коем случае не вдыхали дым исходящий от горящего тела.
Произнесенные слова, как будто, прорвали собой плотину предшествующей, всему этому, тишины. Войны племени Гол Хот разрозненным криком чествовали своего вождя, наёмники из числа орков и бастетов вторили им криком одобрения, так как понимали, что ,коль, «наши» победили, то им заплатят вторую часть обещанной оплаты за их услуги. Из глубины оазиса, из сотни разнообразных шатров, палаток и кибиток неуверенно выглядывали непричастные ко всем этим разборкам кентавры и рабы. Понимая, что их никто не собирается убивать и при этом видя такое большое количество потенциальных клиентов оазис «ожил» в считанные минуты, благодаря усилиям вездесущих торгашей, ремесленников, проституток, ростовщиков и всех тех, без кого не может существовать любой уважающий себя «город», пусть он и находятся в степи и состоит из палаток и шатров поставленных вокруг большого оазиса.
Относительно спокоен был только Танай Линх, жестом подозвав нескольких из своих и раздал им приказы на последующее время. Первым делом он приказал выделить несколько самых преданных кентавров и найти все скопленные главарями Миний Ус сокровища, пока их не растащили. Золото вскоре очень понадобиться, так как придёт время платить по счетам. Далее, так же были отряжены несколько отрядов из орков и бастетов на то, что бы собрать трупы всех членов племя Миний Ус, дабы сбросить их в одном месте и посмотреть что полезного можно ревизовать, так как мёртвым оно уже не надо. Так же Танай знал о пристрастии орков и бастетов к поеданию поверженных врагов, тем самым решить две проблемы: захоронения большого количества тел и прокорм немалой стаи вечно голодных Существ. В последующем Танай ещё и лично премирует особо отличившихся наёмников собранным с трупов оружием, так как хорошие отношения с такой силой, которой несомненно являются пара десятков профессиональных наемников, никогда не бывают лишними.
Так же, не забывая о данному себе обещанию, Танай приказал принести ему браслет с одного из убитых вождей, а так же снять и почистить броню Вальтасара, после того как труп окончательно догорит. Броня была большевата для самого Юзима, но не пропадать же такой хорошей работе, к тому же, её можно будет подарить кому-нибудь или на худой конец оставить себе на память.
Параллельно со всеми описанными событиям происходило и многое другое. Пока по всему оазису сновали орки и бастеты собирая трупы, а кентавры Таная Линха искали сокровища, высоко над оазисом Хээрийн Зурх взмыли две подожжённые стрелы. Это был заранее обговоренный знак, сообщавший дозорным, которые находились на расстоянии достаточном для того что бы увидеть сигнал, что план удался и можно вызвать всё остальное кочевье. С помощью таких же сигналов сообщение передалось через сотни километров и дошло до Гол Хота. В тот же момент, подготовленное к выходу племя сдвинулось с места. К оазису они пришли через двое суток. К тому моменту, вся привычная для центрального оазиса всей степи Хуаб'зеб жизнь была налажена. Слух о том, что через оазис Хээрийн Зурх можно проходить без оплаты, а возможность переночевать или торговать в тени пальм больше не соседствует с возможностью не проснуться утром от присутствии заточки в боку, резко вернуло популярность данного места, как самой лучшей точкой для отдыха, торговли и обменном информацией. Десятки и сотни разнообразных Существ барражировали по рынкам и увеселительным домам, деньги приходили и уходили легко, а сотни рабов постоянно поддерживали это место в рабочем состоянии. Всё шло своим чередом, как будто за несколько дней до этого здесь не было кровавой резни с далеко идущими последствиями, которые в будущем повлияют на всех жителей не только степи, но и всего Ав'лой.
Вдалеке от суеты, в начале источника, питавшего большое озеро, которое являлось центром всего оазиса, стояли несколько пышно украшенных шатров. Внутри самого большого из них, в приятной тени, сидел на разброшенных по полу подушках, пока ещё просто бай, Танай Линх. Его левая рука была перебинтована, а рядом сновала маленькая эльфийка-раб, периодически обрабатывая его рану и перебинтовывая её по необходимости. Пока войны и наемники, уже несколько дней как, отмечали славную победу, заодно пропивая и проигрывая бо́льшую часть своего жалования, их славный вождь продумывал остальной план действий. И первое, что он собирался сделать, это собрать всех остальных вождей кентавров и других жителей степи и пустыни на общий сбор, дабы обсудить дальнейшую судьбу их народов. Для этого он отправил гонцов во все племена кентавров имеющих «вес» на территории пустыни Суаб'пуам и степи Хуаб'зеб, а так же к представителям кунов*, бастетов и наёмник из числа орков. В отправленном с гонцами приглашении указывалось место, оазис Хээрийн Зурх, а так же время встречи - через полтора месяца, в день Последнего танца Ночной сестры, праздника поминания предков и традиций, который проходит в последнее полнолуние каждого года. Дата встречи именно в этот праздник была выбрана не случайно. В этот день запрещалось причинять кому либо вред (кончено же если это не раб) и вообще брать в руки оружие, кроме как для самозащиты. Весь праздничный день шли приготовления, а с заходом Дневного брата начинались гуляния с обильными возлияниями, а так же, с обязательными ритуальными жертвоприношениями, чаще всего баранов или быков. Как раз на хорошее расположение духа и на запрет использования оружия и надеялся Танай при выборе дня встречи. Отослав рабыню, Танай вызвал всех своих доверенных лиц, дабы рассказать дальнейший план действий. Но была ещё одна причина сбора своих самых верных воинов, родственников и вассалов. Будущий Великий бай Танай Линх решил объяснить, почему он затеял всё это, какие цели он последовал и главное - что же произошло с ним глубоко в пустыне Суаб'пуам.
