Я решился. Один не решался⁠⁠

Ким превратил Северную Корею в то, что Вонджун Сон и Джозеф Райт считают персоналистской диктатурой, где власть была сосредоточена в руках лично Кима. Культ личности Ким Ир Сена первоначально подвергался критике со стороны некоторых членов правительства. Посол Северной Кореи в СССР Ли Санджо, член яньаньской фракции, сообщил, что даже упоминание фотографии Кима в газете стало уголовным преступлением и что он был возведен в ранг Маркса, Ленина, Мао и Сталина в коммунистической партии. Кроме того, Ли заявил, что в процессе коллективизации сельского хозяйства у крестьян насильственно отбирали зерно, что привело к "по меньшей мере 300 самоубийствам", и он также заявил, что Ким принял почти все важные политические решения и назначения самостоятельно. Ли сообщил, что более 30 000 человек оказались в тюрьме по совершенно несправедливым и произвольным причинам, которые были такими же тривиальными, как отсутствие печати портрета Ким Ир Сена на бумаге достаточного качества или использование газет с его изображением для упаковки посылок. Конфискация зерна и сбор налогов также проводились с применением силы, которая состояла из насилия, избиений и угроз тюремного заключения. Во время своего возвышения и консолидации власти Ким создал кастовую систему сонгбун, которая разделила северокорейский народ на три группы. Каждый человек был классифицирован как принадлежащий к "основному", "колеблющемуся" или "враждебному" классу в зависимости от его или ее политического, социального и экономического происхождения - система, которая сохраняется и по сей день. Сонгбун использовался для определения всех аспектов существования человека в северокорейском обществе, включая доступ к образованию, жилью, трудоустройству, нормированию питания, возможности вступить в правящую партию и даже того, где человеку было разрешено жить. Большое количество людей из так называемого враждебного класса, в который входили интеллектуалы, землевладельцы и бывшие сторонники оккупационного правительства Японии во время Второй мировой войны, были насильственно переселены в изолированные и бедные северные провинции страны. Когда голодные годы опустошили страну в 1990-х годах, больше всего пострадали те люди, которые жили в маргинальных и отдаленных общинах.

Во время его правления Северная Корея была ответственна за широко распространенные нарушения прав человека. Ким Ир Сен наказывал реальное и мнимое инакомыслие посредством чисток, которые включали публичные казни и насильственные исчезновения. Не только инакомыслящие, но и все их многочисленные семьи были низведены до низшего ранга сонбун, и многие из них были переведены в секретную систему лагерей для политических заключенных. Эти лагеря или кванлисо, часть обширной сети каторжных и исправительно-трудовых учреждений Кима, представляли собой огороженные и хорошо охраняемые колонии в горных районах страны, где заключенных заставляли выполнять непосильный труд, такой как лесозаготовки, добыча полезных ископаемых и сбор урожая. Большинство заключенных содержались в этих лагерях пожизненно, и условия их жизни и работы в них часто были смертельными. Например, заключенных морили голодом, им отказывали в медицинской помощи, отказывали в надлежащем жилье и одежде, подвергали сексуальному насилию, регулярно подвергали жестокому обращению, пытали и казнили охранники.