Тёмный 2/4⁠⁠

1 часть

Когда Артём вышел на улицу, Кай молча скрылся в доме и вернулся с ковшом. Лил ему на руки холодную воду, пока Тёмный смывал с них кровь.

— Что теперь? — потом спросил он.

— Ждать, — коротко ответил Артём и посмотрел на небо. — Через пару часов стемнеет, тогда и подожжем.

Соник кивнул, немного помолчал и все-таки спросил:

— Думаешь, никто не будет докапываться, что тут на самом деле произошло?

Тёмный искоса на него глянул и усмехнулся.

— Боишься загреметь за решетку как соучастник? — он покачал головой. — Никто не будет разбираться. Она была не дура приложиться к бутылке. Все это знают, включая местного полицейского. Жила, как ты сам видишь, в гнилушке на отшибе. Дети ее в школу не ходили. Сомневаюсь, что у них даже свидетельство о рождении есть. Всем похер.

— А Михаил как на такое отреагирует?

— Как-как… Плясать будет от радости, что я его информатора завалил, — Артём досадливо потер шею. — Хотя из нее такой информатор… Я бы на его месте давно здесь все зачистил. Толка от нее никакого, а если она или ее выводок кого цапнет или сожрет — заколебешься расхлебывать.

Тёмный преувеличивал. Определенная польза от оборотнихи все-таки была, но меньше нечистью она от этого не становилась. Особенно, когда приволокла откуда-то из стаи двух полудиких волчат и решила их воспитывать рядом с людьми. Это она им приговор подписала, а он запоздало привел его в исполнение.

— А если сказать, что это она напала? — вдруг произнёс Кай.

Артём глянул на него насмешливо и оценивающе. Соник то ли притворялся хорошо, то ли действительно не понимал, что не все так просто.

— Смотри-ка, уже хочешь начальству скормить дезу? — иронично заметил Тёмный. — А если я скажу Мишке, что ты предлагал его обмануть?

— Ну, значит скажешь, — ответил Кай.

Он пожал плечами и отошел к машине. Артём проводил его пристальным взглядом. Пусть там посидит, меньше будет мешаться. Сам он сел на грубо сколоченную лавку рядом с домом. Запоздало подумал, что Соник так и не вернул ему ключи, и отмахнулся — не сбежит. Потянулся за сигаретами, но удержался — он здесь и так много насорил. Сбоку хлопнула дверь внедорожника, следом прозвучали шаги. Тёмный с легкой досадой глянул в сторону “паджеро”, и увидел идущего к нему напарника с чем-то в руках.

Кай молча сел рядом. Открутил крышку термоса, плеснул в нее чай и протянул Артёму.

— Будешь?

— Это что? — спросил Тёмный.

— Чай, — ответил Соник и с усмешкой добавил. — Не бойся, не отравлено.

Артём в который раз за последний час-два внимательно на него посмотрел. Все-таки было что-то в этом парне, что он ещё не разгадал. Вроде бы весь такой простой зеленый новобранец. Не пререкается, слушается, но в то же время своя голова на плечах. Валька уже скандалил бы так, что в соседней деревне услышали. И Васильичу наверняка бы отзвонился — сообщил, как Тёмный обосрался с информатором. А этот не дергался и как будто бы вообще был на его стороне. Но это больше всего и смущало — выглядело все слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Надеюсь, что нет, — отозвался Тёмный и забрал у него крышку-чашку. — Мне-то похер, а тебе придется все это в одну рожу разгребать.

— Не горю желанием, — ответил Кай. — Я больше привык с живыми работать. А если с трупами, то в более формальной обстановке.

Артём отхлебнул горячего чая и хмыкнул. Ощущение было, как будто он на дачу к кому-то приехал и время коротает, а не ждет темноты, чтобы сжечь трупы вместе с этой самой дачей. Мысленно даже удивился, как быстро у него злость улеглась. Но оно и к лучшему — меньше шансов ещё какой-нибудь херни натворить.

— Привыкай, у нас по-разному бывает, — произнёс он. — Почему ты решил в охотники податься?

— Как будто ты мое досье не читал.

— Читал.

Тёмный покрутил в руках чашку с чаем, сделал ещё несколько глотков. Досье Соника местами слишком походило на его собственное. Только Артём дожил до тридцати, а уже потом волей злого рока и своей боли превратился в Тёмного, а по Каю реальность проехалась пораньше — почти сразу после окончания ординатуры. Гибель его друзей представили как несчастный случай, а на самом деле, скорее всего, какой-нибудь болотник порезвился.

— Поэтому и спрашиваю, — продолжил Артём. — Зачем пошел? Мести хочешь?

— Ну, вряд ли я найду ту самую тварь, — отозвался Кай. — Но если могу помочь справиться с такими же, от меня будет больше пользы.

— Смотри-ка, какая самоотверженность, — Тёмный залпом допил чай и вернул чашку Сонику. — А если по-честному? Ты же врач, от тебя будет больше пользы, если по специальности пойдешь работать, а не лазить по лесам неделями.

Кай сдержанно вздохнул. Налил себе чая, но все ещё не торопился отвечать. Тёмный со скептическим интересом поглядывал на напарника. Вот такого пиздежа про желание быть полезным он давно не слышал. Валька с порога объявил, что его просто задолбало жить в одиночку с его способностью видеть недавно умерших людей. Другой охотник, Никита, тоже прямо сказал, что воевать он умеет, а жить гражданской жизнью — не очень. Севера Тёмный сам привел, под свою ответственность, когда тот после спасения не смог вернуться в привычную реальность. Сашка со слезами на глазах молил взять его хоть дворником, лишь бы только не оставаться наедине с пережитым дерьмом. Да никто из них не становился охотником, чтобы помогать. Кто-то просто мог, кто-то себя по частям собирал, кто-то искал мести. Альтруизмом в их кругах не страдали.

— Не получается у меня быть врачом, — наконец заговорил Соник. — Я же хирург. Ну, ты и сам знаешь. А после того случая как сломался. Мне надо за инструмент браться, а у меня сразу руки дрожат. У меня перед глазами, как та тварь человечину жрет. Как с этим справиться — хрен знает. Я же не могу пойти к психологу и сказать, что меня кроет, из-за того я какого-то черта видел на болоте. Я подумал, что если получится… Ну, посмотреть на все это ещё раз. Если смогу как-то это перебороть, вернусь в хирургию, если нет… Значит нет.

— То есть, ты решил полечиться шоковой терапией… — протянул Артём.

Первым порывом было объявить парню, что с такими умозаключениями долго не живут, и закончить разговор. В конце концов, это дело Васильича, что он по какой-то неведомой причине взял вчерашнего студента и отправил его в поля на лечение. Проблема была в том, что принцип выбить клин клином здесь не работал. Артём это по себе знал.

— Когда я услышал про дело с болотником, попросил Михаила отправить меня с тобой, — продолжил Кай. — Ну, точнее не я… Я из питерского подразделения. Наш руководитель знает про мою проблему, он и связался с вашими.

Тёмный про себя чертыхнулся. Вот, значит, откуда ветер дует. Ну Васильич хитро сделал, что не сказал ему правду — тогда Артём без тени сомнения уехал бы в одиночку.

— А если твоих друзей не болотник подрал? В досье, насколько я помню, указано предположительное заключение. Виновника торжества никто не нашел. Будешь каждый вид нечисти исследовать, пока не отпустит?

— Не знаю, — Кай отвел взгляд и покачал головой. — Надеюсь, что отпустит.

Артём со вздохом в очередной раз подавил желание сказать что-то едкое. Он потом скажет — Васильичу, чтобы тот головой думал, прежде чем соглашаться на такие сделки. Как будто Артём этого пацана в зоопарк должен сводить, а не на болото, где нечисть людей жрет.

— Ты вылечиться хочешь, отомстить или сдохнуть? — прямо спросил Тёмный.

По лицу Кая он увидел, что такая постановка вопроса застала его врасплох. Соник едва заметно нахмурился и как-то весь подобрался, словно приготовился защищаться. Пусть даже словами.

— Вылечиться. Если оперировать твоими понятиями.

— Тогда мой тебе совет, первый и последний. Когда вернемся, вали из этой конторы. Раз ты врач, переквалифицируйся на другое направление или освой вообще новую специальность. Время у тебя есть. Никакого счастливого исцеления здесь не будет.

На этом разговор прервался. Соник не ответил, молча потягивал чай, а Артём сидел рядом и пытался понять, почему, будь здесь Васильич, он без лишних слов врезал бы ему по роже.

Когда подступили сумерки, он подошел к поленнице возле дома. Набросал деревяшек на землю, где пролилась кровь, плеснул на них бензином из канистры. Потом зашел в избу и развел огонь в печи. Осмотрел убогий интерьер. Во всем доме только две комнаты жилые — если, конечно, можно так назвать этот свинарник. Милька по всей видимости жила в комнате-кухне. Ее волчатам достался отдельный уголок. Странно только, что пацанов было двое, а старых кроватей — три. Подавив брезгливость, Артём порылся в вещах волчихи. В шкафу среди наваленной одежды он нашел блокнот. Тёмный бегло пробежался по записям и почувствовал, как внутри заскреблось нехорошее предчувствие. Волчиха давно была поехавшей — ещё сильнее, чем он сам. Но в отличие от него, Милька распространяла свое безумие и на других. Артём спрятал блокнот в карман анорака и сходил за бензином.

Когда он разливал горючку по дивану с оборотнихой, ощутил вспышку злости, а когда добрался до мальчишек — снова Тимка вспомнился. И авиасалон, во время которого Артём в реанимации валялся, и сломанная модель “сушки”, которая до сих пор у него дома стояла. Когда он набрался сил и вернулся на дачу родителей, где все и произошло, игрушка так и лежала во дворе — грязная, с обломанным крылом. Истребитель Тёмный починил, а себя не смог. И Соник не сможет. Не здесь нужно исцеление искать, не в смешанной с грязью и кровью смерти.

Артём помедлил, сомневаясь в здравости своего решения, но все-таки вытащил телефон и сфотографировал лица мёртвых мальчишек. Про его лажу и так узнают. Может, уже узнали, если Соник втихую настрочил сообщение шефу. Тут уж просто идти до конца, куда бы ни привела дорога. А некоторые записи волчихи не давали ему покоя. Она собирала себе стаю. Вопрос только — из кого. Тёмный отправил фотографии их местному технарю и попросил проверить, не было ли заявлений о пропаже детей со схожей внешностью. Потом вытащил из печи горящую деревяшку и бросил ее на диван. Там мгновенное вспыхнуло пламя, и Артём поспешил уйти. Когда дом занялся огнем, Тёмный пошел к внедорожнику. По пути обернулся на напарника.

— Поехали.

Соник поплелся следом. Когда он забрался в машину, Артём бросил оценивающий взгляд на парня. Тот все ещё молчал — то ли внеплановыми проблемами придавило, то ли разговором. Или всем сразу. Тёмный выехал на дорогу и погнал в сторону точки назначения. В голове поселилась смешанная с равнодушием пустота. И даже мысль, что, скорее всего, его отправят в принудительный отпуск на неделю другую, а то и на месяц, пока что отзывалась неожиданным безразличием.

Все резко изменилось, когда где-то через час пришел ответ. Мальчишек удалось опознать — оба числились пропавшими. Причем, в одном и том же месте, но не слишком близко к Милькиному дому. Оба детдомовские, потерялись в конце мая рядом с детским лагерем. Примерно в то же время Артём от своих узнал, что Милька притащила из стаи волчат и перебралась в другую деревню подальше от людей. Из стаи, как же. Эта опойная мразь их сначала уволокла в свой гадюшник, а потом обратила.

— Сука! — в сердцах выругался Артём. — Паскуда поганая!

— Что случилось? — тут же встревоженно спросил Соник.

— А вот что! — Тёмный зло бросил ему телефон.

Пока Кай листал сообщение из штаба, Артём не сдержался — ударил ладонью по рулю. Рассудок затопило бессильной яростью. Громче всех звучало досадливое осознание, что он ни на мгновение не сомневался, что с волчихой все пойдет по самому ожидаемому сценарию — по пизде. Это был лишь вопрос времени.

Телефон завибрировал ещё одним сообщением. Соник машинально прокрутил его, и Тёмный заметил картинку ориентировки в оранжевой рамке.

— Что там? — отрывисто спросил он.

— Совсем недавно здесь ещё один парень пропал. Тоже до сих пор не нашли.

Артём тут же вспомнил про теснившиеся в маленькой комнате три кровати. Резко затормозил и съехал на обочину.

— Дай сюда.

Он забрал телефон и сам прочитал сообщение. С ориентировки смотрел молодой парень, больше похожий на подростка. Кирилл Горелов, восемнадцать лет. Под фотографией Тёмный прочитал, что пропавший дезориентирован и нуждается в медицинской помощи.

— А мог бы сейчас дома сидеть с мамой и папой, если бы некоторые наши мудаки были с мозгами, а не с говном в башке.

— Думаешь, она его тоже обратила?

— Вряд ли, — Артём покачал головой и бросил телефон в органайзер между сиденьями. — После обращения они и так плохо себя контролируют, а умственно отсталый будет совсем непредсказуемым. Убила, скорее всего, когда поняла, что он больной. Проверим на всякий случай на обратном пути.

Соник поднял на охотника настороженный взгляд. Пошарил в кармане и показал на ладони две металлические капсулы размером с пистолетный патрон, похожие на предохранители, только в стеклянной колбе вместо плавкой вставки — темная жидкость.

— Что это за херота?

— Тесты. Наши сделали. С их помощью по крови можно определить, рожденный оборотень или обращенный… Если обращенный, реагент меняет цвет. — Соник выдержал цепкий взгляд охотника и продолжил. — Я хотел их тебе отдать. Потом, после дела, чтобы ты не решил, что я подмазываюсь.

Тёмный неопределенно хмыкнул. Он слышал про эту разработку, но не думал, что питерские уже пустили ее в производство.

— Ты даже подумать за меня успел. Молодец. Растешь. Только не в ту сторону. Ну, найдешь оборотня — проверишь, если он не сожрет тебя первым.

— Это использованные тесты. На тех мальчишках.

Взгляд Артёма потяжелел. Вот, значит, как — самое интересное под своим носом он и не заметил. Все это время Соник знал про пацанов, но молчал. Теперь Тёмный понимал, почему тот не особо удивился сообщению из штаба. Будь перед ним кто другой, он бы уже ухватил его за грудки и потребовал объяснить, какого хрена он что-то делает за его спиной. Хотелось верить, что у Кая найдется разумная причина такому поведению — для его же блага.

— То есть ты знал, что они обращенные ещё до того, как мы оттуда уехали? — ледяным тоном спросил Тёмный.

— Знал.

— Тогда два вопроса: почему ты вдруг решил их использовать, и почему не сказал мне о результатах?

Кай помолчал. Убрал капсулы обратно в карман куртки. Нахмурился, сцепил руки в замок и только потом снова посмотрел на Артёма.

— Они все не похожи друг на друга. Эта женщина и два ее волчонка. Точнее, теперь уж не ее. Мне показалось это странным, и я решил проверить…

— Они и не были ее детьми, — резко оборвал его Тёмный. — Досье надо внимательнее читать. Она всем напиздела, что привела их из другой стаи.

— Я этого не знал… — покачал головой Соник.

— Впечатлить, значит, решил. Типа ты первый заметил, а остальные все идиоты?

Кай уже привычно неловко пожал плечами.

— С идиотами, допустим, ты угадал. А про результаты теста почему не сказал?

— Да ты и так весь на нервах! Мне зачем ещё добавлять? Это знание никак не повлияло бы на наше дело. Сказал бы, когда с болотником разобрались. Я же не знал, что ты и сам решил проверить.

— Слишком дохера ты не знаешь.

Артём глубоко вдохнул и перевел взгляд на лобовое стекло. Там в ночь проносились редкие машины. Он подумал, что когда они вернутся, он первым делом подвесит за яйца того мудака, который курировал волчицу. И Васильичу пару ласковых скажет. К нему вообще целый список набрался — сначала про Соника, теперь ещё про оборотниху. Васильич ее так прикрывал от нападок Тёмного, и чем все закончилось? Она им в глаза ссала, пока контора с ней в десна целовалась.

— Ладно, Соник, — глухо произнёс Артём, — давай договоримся, что самодеятельность ты больше не разводишь. Если у тебя появляются какие-то идеи, говоришь о них мне.

С этими словами он выехал обратно на дорогу. Кай молчал весь остаток пути до отеля. Только когда подъехали и Артём уже открыл дверь внедорожника, тронул его за рукав.

— Подожди, у тебя кровь на шее.

Пока Тёмный хмуро разглядывал себя в зеркале солнцезащитного козырька, Соник покопался в рюкзаке и протянул ему влажную салфетку. Артём вытер шею — рукой, наверное, неосознанно дотронулся, когда пули вырезал. Уже не узнать, чья это кровь: мальчишек или Мильки. Всю его жизнь так — идет куда-то в чужой крови, не разбирая дороги. Сквозь смерть, пока свою не встретит.

В отеле с гостеприимством паршивой придорожной забегаловки их встретил мужичок лет пятидесяти, бывший здесь, видимо, охранником. В поношенной военной форме. Судя по рисунку камуфляжа и оставшейся на плече нашивке с чужим флагом — из ближайшего военторга. Пока охранник искал администратора, Тёмный огляделся по сторонам. Изнутри старое здание совковой застройки напоминало нечто среднее между районным травмпунктом и следственным изолятором, наскоро переделанным в гостиницу. Артём даже мельком подумал, что лучше в машине переночевать. В ответ на его мысли из коридора показалась заспанная женщина. Она придавила охотников недобрым взглядом и зашла за стойку администратора.

— Фамилия? — без всяких предисловий спросила она.

— Амиров Артём.

Женщина сверилась с компьютером, потом подняла голову и смерила охотников внимательным взглядом.

— Бронь была на троих.

— Планы поменялись, — ответил Тёмный.

Администраторша многозначительно посмотрела на стоящего рядом с ним Соника и молча положила перед охотником ключ с пластиковым брелоком. Артём удивленно приподнял бровь.

— Один?

— А сколько надо? У вас номер с двуспальной и дополнительной кроватью.

Тёмный на мгновение прикрыл глаза — вот, значит, как. Влад, их так называемый офис-менеджер, решил несмешно над ним подшутить и заселил его с оборотнихой в один номер. Артём забрал ключ и мысленно добавил к своему списку дел разговор с Владом о вреде тупых шуток и старых счетов во время рабочих выездов.

— Вы это… из этих, что ли? — донеслось ему в спину.

Тёмный обернулся и встретился взглядом с охранником.

— Из тех, — холодно отрезал он.

Продолжать докапываться мужик не решился, а Артём пошел к лестнице. В номере он закрыл дверь на ключ, установил на смарт-часах будильник на шесть утра. Скинул ботинки, ветровку-анорак и, не раздеваясь, завалился на кровать. Думал, что после всего, что сегодня произошло, не сможет заснуть, но отрубился, едва коснулся головой подушки.

Утром Артём не с первого раза разбудил Соника, по-детски закутавшегося с головой в одеяло. После недолгих сборов охотники покинули номер. В холле неприветливой гостиницы Тёмный не нашел ни охранника, ни администратора и бросил ключ на стойку.

— Ты точно в порядке? — уже в машине еще раз уточнил он, глядя на бледное лицо напарника и на его лиловые синяки под глазами. — Если плохо, говори сейчас, а не когда мы на болото придем.

— Да… — быстро ответил Соник и тут же добавил. — Да, порядок. Давай только заедем куда-нибудь кофе глотнуть.

Он умолк, вздохнул и добавил.

— Вчера, видимо, перенервничал.

— Перенервничал… — с ощутимой иронией повторил Артём, собрал волосы в хвост и завел двигатель. — Подумай тогда еще раз, пока едем, что ты забыл среди охотников.

По дороге они заехали в придорожную забегаловку. Соник немного ожил и больше походил на живого человека, чем на свежего утопленника. На точке Тёмный провел короткий инструктаж, несмотря на все заверения напарника, что он подготовился. Болотник сам по себе нечисть не самая злобная и сложная, но для такого, как Кай, встреча с ним может стать последней.

— Захочется спать или почувствуешь себя как-то странно — говоришь мне, понял? — добавил Артём. — Это не туманник, мозги наизнанку не выворачивает, но неприятностей подкинуть может. Я там и без тебя справлюсь.

— Понял.

— Твой шокер ему как мёртвому припарка, — Тёмный протянул напарнику два инъектора с антидотом. — Ты к нему не лезешь ни при каких обстоятельствах, но если он каким-то невероятным образом тебя зацепит, у тебя будет около минуты, чтобы вколоть антидот. Иначе паралич, обоссанные штаны и смерть. С этим тоже понятно?

Кай молча кивнул и спрятал инъекторы в карман ветровки. Артём выбрался из машины. Васильич, конечно, сказал, что болотник ему, как за хлебушком сходить. Так оно, в общем-то, и было, но неизвестно откуда взявшееся хреновое предчувствие не отпускало. Тёмный надел разгрузку, вытащил из кобуры пистолет, проверил магазин и передернул затвор.

— Может, ты мне все-таки выдашь оружие? — спросил Кай. — Я умею стрелять, ты же читал досье.

— Выдам, — легко согласился Артём, а на вопросительный взгляд напарника пояснил. — Если не передумаешь оставаться с охотниками, съездим на стрельбище. Там ты покажешь, что умеешь, а потом, если меня все устроит, получишь оружие. А пока идешь рядом и повторяешь мантру “Я никуда не лезу, иначе Тёмный утопит меня в болоте”.

Соник беззлобно усмехнулся и покачал головой. Они пошли на точку, которую последней передавала Милька. Под ногами быстро захлюпало. Места здесь были болотистые — для нечисти, по чью душу они пришли, самая благодать. Сбоку чавкнуло, и Артём услышал тихую ругань. Повернув голову, он увидел, как Соник по щиколотку провалился в жижу.

— Под ноги смотри, — предупредил Тёмный. — Палочку возьми и прощупывай, раз так не понимаешь, куда идти. Видел старый военный фильм, где девка по болоту за подмогой бежала? Если не хочешь закончить, как она, бери палку или вообще лучше иди сразу за мной.

Соник послушно подошел поближе. Держался рядом, как ведомый истребитель в двойке. Второй раз Артём обратил на него внимание, когда тот начал зевать. Сам Тёмный еще ничего не чувствовал и не слышал, а парня, похоже, уже пробрало.

— Ничего странного не слышишь? — тихо спросил он.

Кай нахмурил лоб и покачал головой. Потом прикрыл ладонью рот, не в силах удержаться от еще одного зевка.

— Нет, только спать немного захотелось, — он посмотрел на охотника. — Это болотник?

— Он самый… — ответил Тёмный, но договорить ему помешал протяжный свист и шелест ветра.

Ни травинки не колыхнулось, ни листочка, но шумело так, как будто сюда прямиком из пустынь нагрянул непокорный самум. Сквозь гул тревожно раскаркались вороны. Переливчато защелкал соловей, и все разом смолкло.

— Смотри по сторонам, — скомандовал Артём. — В иллюзии болотник не умеет, но вот такие фокусы очень любит.

Они прошли еще немного, пока впереди не замаячили черные зеркала настоящих болот. Тёмный молча поднял вверх руку и остановился. Кай тут же замер рядом. Охотник внимательно присмотрелся к водным оконцам — там вспыхивали и гасли зеленоватые огоньки. Они, как пузырьки воздуха, поднимались на поверхность и исчезали со странным звуком, похожим на далекий и тоскливый крик одинокой птицы. Где-то там и пряталась добыча, хотя ещё невидимый им болотник наверняка считал добычей их.

Артём снова поймал себя на мысли, что что-то не складывалась. Все было слишком легко. Болотника они нашли без Мильки и не сказать, чтобы долго искали, хотя волчиха и своему куратору мозги делала, что без нее не обойтись, и Тёмному то же самое сказала. Тогда он подумал, что она, как обычно, набивала себе цену, а сейчас не покидало ощущение неясной тревоги. Охотник вытащил из разгрузки световую гранату, выдернул чеку и бросил ее в воду — туда, где под водой мерцало зеленоватое свечение, как будто клок полярного сияния смыло в болото. Штабные умельцы накануне немного доработали боеприпас, чтобы и в воде полыхало как следует.

Тёмный на всякий случай прикрыл лицо рукавом. Соник повторил его жест. На поверхности сверкнуло — как будто неохотно. Болотнику такие спецэффекты особого вреда не принесут. Немного оглушит и дезориентирует. Весь смысл был в том, чтобы выманить тварь на поверхность. Это словно бросить спичку в муравейник и смотреть, как засуетились насекомые. Вместо муравья из воды с плеском и рёвом вылезло чудище, похожее на облепленную водорослями тощую жабу. Оно слепо размахивало перед собой когтистыми лапами. Артём вскинул пистолет и дважды выстрелил в голову болотника. Тот по инерции сделал ещё несколько шагов и грузно упал в воду, подняв фонтан брызг.

— Это… всё? — спросил рядом Кай, вытирая с лица болотную воду.

— Надеюсь, — коротко ответил Тёмный.

Лес издевательски отозвался совиным уханьем, и Артём замер. Где-то наверху закричали невидимые козодои. Их скрипучие голоса спугнули недолгую тишину, прокатились над головой зловещим предупреждением и стихли. А вот это уже было нехорошо — долбаная волчиха передала, что здесь только одна тварь.

— От меня ни на шаг, — еле слышно произнес охотник.

Под ногами тяжело вздохнула земля. В следующее мгновение Тёмный почувствовал, как что-то схватило его за лодыжки. Ещё через долю секунды охотник грохнулся на спину, чудом не выронив пистолет, и его потащило по земле. Его волокло прямиком к черному оконцу болота, откуда уже с глухим рёвом вылезал еще один болотник, намного крупнее первого. Его чешуйчатая кожа отливала багрянцем, как и большие, горящие злобой глаза. В другой раз Артём обязательно удивился бы чудищу, в котором он признал вировника — ещё одну разновидность болотника, только в разы крепче и сильнее. Но ситуация не располагала к долгим размышлениям. Тёмный исхитрился прицелиться и выпустил весь магазин в нечисть. Вировник заревел так, что заложило уши. Хватка опутавших его лоз ослабла, и Артём тут же вскочил на ноги. Быстро оглянулся на напарника. Сонику повезло меньше, его замотало лозами по рукам и ногам, и он беспомощно дергался в путах. Артём рванул к парню, на ходу перезаряжая пистолет. Сзади ревел вировник — ему сделать пару прыжков, и он раздавит обоих охотников. Тёмный мысленно выругался. Вот тебе и хреновое предчувствие! Милька, мразота, не могла не знать, что тут их двое, но промолчала, когда Артёма увидела.

Охотник положил рядом оружие и выхватил нож. Быстро порезал лозы на руках Соника и сунул ему нож.

— Освободишься — беги! — скомандовал он и подобрал пистолет.

Пока он возился с напарником, вировник подобрался слишком быстро. Артём успел несколько раз выстрелить, но чудище несмотря на боль широко замахнулось когтистой лапой. Охотник ушел от удара. Ядовитые когти задели его на излёте, вспороли одежду и разодрали плечо. Плечо обожгло острой болью. Тёмный отскочил в сторону и несколько раз выстрелил в монстра. Мельком глянул на Соника — тот наконец выпутался из лоз.

— Вали отсюда! — снова заорал Тёмный, но Кай даже не подумал сдвинуться с места.

Напарник выхватил из-за пояса пистолет и начал стрелять в нечисть. Как следует удивиться, откуда у него оружие, Артёму помешало нехорошее ощущение, что яд начал действовать — намного быстрее, чем он помнил по прошлому разу. Он еще раз отпрянул в сторону, когда вировник бросил на него всей своей массой, и выстрелил. Огромный монстр заревел, покачнулся и завалился на спину. А Тёмный выронил пистолет и упал на колени. Каждый вдох давался все с большим трудом. Дрожащей рукой Артём нащупал в разгрузке инъектор, не с первого раза снял колпачок и вколол сыворотку себе в шею. Сквозь застеливший взгляд алый туман он увидел, как к монстру подошел Соник и несколько раз выстрелил ему в голову. Слишком спокойно и обдуманно для новичка.

Продолжение здесь