Трудно жить богом⁠⁠

Глава 1. Пролог.

Первуша поежился- несмотря на макушку лета, утренняя прохлада заставляла выбивать зубами дробь.. Да и портки с рубахой- промокли от росы и совсем не грели.. А как не вымокнуть? По берегам Ветлянки, осока выше головы.. Хочешь- не хочешь, а измокнешь.. Да и рыбалка- (пусть речка тут, у деревни неглубока) все же, в предутренних сумерках зрение подводит- легко оступиться, нырнув в омут с головой.. Ночью- вода светлая, кажется тёплой, словно молоко парное… Только коварна она- тянет из человека тепло.. Не каждый сдюжит. Вот Первуша и продрог.. лазил полночи, портки закатав- рыбу ловил. Зато не зря. Ворочается сейчас в плетеной корзине, обложенные травой- дюжина пискарей. Крупные- с локоть длинной, голокожие,  склизкие рыбины..  Вкусны- ум отъешь.. Брать только их с умом нужно- ни сеть, ни крючок, ни вентеря.. Ничего не поможет- стоит лишь пискарю боль почуять  либо страх, сразу же, вокруг него слизь появляется.. Да такая противная,  такая вонючая.. Ну и рыба сама вкус теряет, на что свиньи, и те не едят..

Вот ночью, когда Брат с Сестрой- бегут друг за другом по небу, пытаясь успеть встретить отца Сола,  пискари всплывают со дна, на самую поверхность,  и там, распустя плавники лежат, лениво плесом шевеля, не двигая, практически,  свое брусковатое тело. Вот тут, рыбаку  зевать некогда- крепкой, длинной палкой, с ременной, затягивающейся петлёй на конце, нужно осторожно, с головы, завести снасть за грудные перья, да выдернуть споро добычу на воздух.. Тут, сколь ни пищи- бесполезно, без воды слизи не бывает..

Не каждому везет: две- пять рыбины за ночь- улов нормальный, а дюжина- удача необыкновенная.. Только вот- не радуется уже Первуша- эвон, Серп звездный,  ручку за дубраву опустил, звёздочки поблекли, пропадать стали- значит, матушка уже корову подоила,  скоро в стадо ее гнать, а сын еще у реки.. Всыплет батюшка по первое  число, ой всыплет.. А ведь виной этому- еще одна удача..  День видно такой выпал- старые боги наворожили и Единый помог.. Понятно, себя Первуша считал удачливым,  как- никак, в отличии от иных детишек, двенадцать зим прожил, еще три- станет взрослым. И имя истинное получит у жреца, вместо прозвища..

Дите неразумно- имя его узнав, нечисть лесная, мигом утащит к себе, оставив подменыша проклятого беспечным родителям.. Поэтому- до шестнадцатой зимы- зовут ребенка прозвищем,  чтоб сохранить кровиночку в целости..

Так вот, про удачу- брел Первуша вдоль косогора,  соснами поросшего,  в лес, естественно, не заходя. Пусть стоят столбы с рунами охранными,  тропка- то, по за ними идет.. И пусть, давно уже мужики – лесовики не встречали тут каркалыг,  заручниц, шишиг и прочей нечисти, в час ночной, выходить ребенку за границу- смерти подобно.. Эвон, во тьме, даже шиши лесные- могут заманить, мороками разум затуманить.. Пусть с одной тварюшкой - даже пятилетний справится, со стаей  и Первуше не совладать, останутся от него косточки на укромной полянке.. Или вот- единорог.. Зверь вредный, опасный.. Магии в нем ни капли, зато силы и дурости не отбавляй.. Ножищи, как ходули, копыта на них- клешнями,  двойные.. горб меж лопаток, гривой порос , башка большая,  морда вытянута, губищи- во!!.. А во лбу- рог витой, как сосулька.. Сама животина здоровущая,  крупней иного быка.. И так злая, а уж если гон начнётся,  разве что, демоны ночные злее окажутся.. Столбы- тварь неразумную,  лесную- отпугнут.. Змеи, рыси, волки, ведмеди- разницы нет.. Испугается зверь лесной.. Птахи, вот, совсем не боятся, им вся магия нипочём.. Надысь коршун цыплёнка уволок, дак мамка за ухо так оттаскала..

Воспоминание о наказании, невольно заставило Первушу ускориться, благо тут, у косогора, трава заливного луга была пониже, да не такая густая.. Паренёк совсем уже было припустил бегом, не задумываясь о змеях,  смело топча босыми ступнями траву.. Но, совсем рядом, над головой- раздалось едва слышное стрекотание.. Звук этот был хорошо знаком каждому- раз стрекочет,  значит рядом слизняк.. Лишь мгновение потратив на борьбу с здравомыслием- Первуша, оставив корзину с рыбой, полез по косогору.. Подъем был крутоват,  но спасали кустики какой-то травы и сосновые корни.. Выползя из песка- они образовали ступеньки, сильно  облегчившие восхождение.

Усилия вознаградились сторицей- стоило проскочить защитную межу,  пролезть через поскотину, сделанную из жердей,  как на роскошных листах лопуха, нашлась искомая добыча.. Да еще какая- тут была целая свадьба.. Матка  и штук пять ее женихов,  размером поменьше,  с Первушин кулачок.. А вот невеста- у иного мужика кулак меньше.. Нашлась и икра- целая горсть..  Глупо было оставлять такое богатство- Пришлось сшивать листья стебельками травы,  делая туесок.. Чуть дальше- белели корой березы,  но в утренних сумерках,  мальчик побоялся идти к ним.. Потревоженные слизни- перестали стрекотать, спрятали рожки,  сжались в комки. Аккуратно,  чтоб не раздавить нежную добычу, шепча благодарности богам старым и новым, духам лесным и предкам, Первуша переложил слизняков в туес, прикрыв сверху листом.. За каждого такого- в трактире дадут медяк,  а за матку и икру- легко и три.. Целое состояние для подростка.. И для иного мужика- выходят неплохие деньги..

У Коровьего ручья, где косогор становился пологим, глинистым,  а сосновый лес уступал свое место кочковатому,  худотравному лугу, Первуша остановился по нужде.. Живот свело, мочи нет.. Где-то вдали- мычали коровы, щелкнул звонко пастуший кнут.. В селе, скрытом деревьями, орали петухи,  лаяли, лениво, для порядка- собаки. А тут еще была тишина, только птицы цыкали, жужжали первые шмели, да пчелы, ну и ручей,  впадающий в Ветлянку,  тихонько журчал в кустах.. Вокруг ни души.. Опасливо поставив корзину под ближайший кустик, мальчишка,  начал распускать пояс, нетерпеливо переступая босыми ногами  по высохшей, растрескавшейся глине.. Справившись с  завязками, стараясь не наступать в свежие, не успевшие засохнуть с вечера коровьи лепехи, Первуша полез в кусты.

Сделать, правда, ему ничего не удалось- наверху, по тропе,  натоптанной за сотню лет ногами деревенских жителей, да копытами скотины, забухали чужие шаги.. Некто неизвестный, чужой, шел не таясь,  по-хозяйски вбивая пятки в землю..

Про чужого- понять было легко, ни лапти, ни деревянные башмаки, ни опорки с поршнями так звучать не могли.. Даже дорогущие,  городские сапоги, имевшиеся только у деревенской верхушки, и то, надеваемые в праздники, да в поездки на ярмарку, ступали мягко..

Бух.. Бух.. Незнакомец остановился.. Заскрипели жерди изгороди, словно на них навалился кто-то тяжелый..

- Vot dermo.. Net, eto ne Rio de Janeiro.. – раздалось сверху и Первуша похолодел от ужаса..

Видимо, с недосыпа, совсем он запамятовал- с выгона, с пастбища,  никто прийти не мог.. Что там делать? Лиги через три- сосняк перейдёт в сырой лес, а потом в гнилые болотины,  тянущиеся за окоем. Справа- овраги, заросшие ивняком и терновником,  а слева- Ветлянка.. там она шире, быстрее и глубже.. Иди путник оттуда- проще было пройти лугами,  а не брести лесом, делая здоровенный крюк.. Вывод был один: это- черный колдун, восставший из болот, а может и живший в них с испокон века.. А сейчас, вышедший к людям- чтоб пакостить им, да вредить.. Просто так, по злобе лютой, беспричинной.. Вот и первое проклятье прозвучало- черным наречием.. Наверняка- страшное и очень сильное.. Не зря слухи ходят меж селян, что в лесах опять стало нечисто.. Туманит страхом чащоба.. Манит трясина неосторожных путников.. И, дескать, по всем приметам- последние дни наступают..  И, де, собаки скоро заговорят словно люди, на ноги встав задние, а ось, на которой мир держится- совсем уж от грехов людских истончилась – камнем попади и лопнет спасительница небесная… Кумушек- болтушек староста гонял и даже высек пару кликуш,  но, только этим больше веру укрепил ( раз бьют, значит власть скрывает..)

Первуша всхлипнул от жалости и тоски.. Жалко было себя, матушку, отца и сестёр..  Тоскливо- что никто не увидит его добычу,  никто не похвалит ловкость охотничью, никто- не посмеется, как завещано предками над удачей, чтоб ее не отпугнуть..

Видно колдунство начало действовать- живот заурчал и скрутил кишки спазмом..

- Эй, парень, долго будешь в кустах сидеть? Давай, пора выйти из сумрака, - услышал Первуша и вздохнул обречённо.. глупо надеяться спрятаться от колдуна под обычной листвой..

Сжимая горстью обереги на шее( каждый из которых посвящен одной из сил), бормоча обрывки молитв и заговоров,  парнишка обречено полез на чистое место..

К немалому удивлению- никто в прах его превращать не стал, молниями не бил, огнем не палил, да и в жабу не превращал. И сам колдун- нарушал все стереотипы.. Горб у него отсутствовал, ноги- одной длинны, руки о пяти пальцах,  а главное- посоха с человеческим черепом в навершии, нигде видно не было.. И глаза- без бельм.. Только сразу видно- чужинец это. У людей- волосы русые, светлые, борода окладистая, а этот- как ворон черен, а подбородок- выскоблен,  так, чуть щетина чернеется.  У людей кожа- белая, а этот смуглый.. Глаз щелочкой, черный, а не голубой.. Лицом пришелец- кругл, словно кот лесной, али сова, жмурится так же.. Одет срамно и странно.. Рубаха- до колен должна быть, ну или на ладонь выше- коли модник, с воротом расшитым,  с подолом изукрашенным- чтоб нечисть и нежить пугать.. А у незнакомца- верхнее платье чуть ниже пояса, вышивки нет никакой и цвет- словно трава жухлая, словно солома.. портки такие же,  невзрачные.. Но видно- дорогая работа.. швы малюсенькие,  двойные, ровные, а ткань плотная- Первушины штаны и рубаха по сравнению с ней- решето дырявое.. Сапоги- чудные.. Черные, до колен, чувство такое, что кожу эту странную, сняли целиком с чуда- юда невиданного.. Ни шва, ни дырочки с ниткою.. На голове: смешно и позорно- бабий платок.. повязан, правда, неправильно, но откуда чудаку знать, что и шею надо обматывать, он, дурной,  узел на затылке завязал.. Да и платок сполз, торчат теперь из под него чернущие,  непокорные волосы.. И опять неприлично короткие, на два пальца от головы стрижены.. Видно совсем дикий- не понимает,  что в волосах сила человека, в них, да в бороде – защита от тьмы и нечисти. Все учёные люди в этом сходятся.. Вот и жрецы нового бога так говорят, да и служители старых- о этом твердили..  И еще- одежда, вроде дорогая, а за спиной- котомка бродяжника.. и опять иная, с чужинкой,  лямки широкие, горловину не завязывают,  а пришиты рядом. А к дну- пояс приделан,  да на пузе пряжкой хитрой защелкнут.. А к котомке- нашито всяких мешочков – поменьше,  а некоторые- на ремешках болтаются.. И цвет у них всех- пестринкой,  точками,  словно грязью обрызганы.

Примерно такие мысли роились в голове Первуши.. Но долго предаваться размышлениям ему не дали..

- Как всегда.. первый встречный aborigen- обязательно дурак.. Эй, мальчик,  ты меня понимаешь? Слышишь вообще?  - тут Первуша спохватившись,  кивнул, дав понять что он слышит.. Говорить сейчас он был не в состоянии..

- Слава двенадцати демонам ледяного Круга.. Он слышит. Не бойся.. Я.. обычный человек.. Всеми богами клянусь…  Так вот, есть в этой дыре место, где усталый путник может отдохнуть и спокойно позавтракать?

- Дык это не Дыра.. Мы, тутошние,  в Заячьем холме живем. Село это наше..  А где Дыра- я не знаю. То мне неведомо..

- Dermovo den' nachalsa.. Мальчик.. мне особо болтать времени нет.. Мне halturku эту сделать надо побыстрее.. да и домой.. Хотя.. кому я это… Ай, черт!!- черный сапог незнакомца скользнул по особо жирной и толстой лепехе и он взмахнул руками, с трудом сумев зацепиться за изгородь.. Только это спасло его от позорного падения..

Первуша и так понимал не все, что говорил чужинец,  а теперь и подавно.. Ругался гость долго, на чужом языке, много и наверняка- проклятиями..  Ладно- рядом столб стоял, не уйдут они далеко, станут обычными словами.. А ведь с младенчества известно- каждое слово силу имеет.. Трижды подумай, чтоб бросить его в сердцах- так старики учат. Иначе- вернется потом чужая беда..

Сбросив пар, окончив ругань, чужак подобрел..

– Зайдём с другой стороны.. – хитро взмахнув рукой, он кинул что-то маленькое, тускло блеснувшее..

Казалось, пальцы Первуши жили отдельно от разума.. Сам он еще ничего не понял, а рука уже выхватила из воздуха летящий предмет..

Осознание того, что лежит сейчас у него на ладони – в голове не укладывалось совершенно..  Это была серебряная монета- незнакомая и слишком крупная.. Первуша за свою бесконечно долгую жизнь- видел их всего  пару раз- невзрачные, невнятные, размером с ноготь взрослого мужика, похожие на рыбью чешую.. А эта- круглая, толстая, огромная, с чётким рисунком- на одной стороне профиль мужика в короне, на другой- вставшая на дыбы лошадь с крыльями.. Все инстинкты вопили- цена этого богатства немалая.. Сейчас, во всем огромном мире,- было только одно место, полностью безопасное- не долго думая, паренёк отправил серебруху за щеку..

Черный колдун, а после глупый и смешной дурак в бабьем платке- в глазах подростка совершил новый кульбит,  мгновенно превратившись в сказочного… богача, видимо, от избытка денег, раскидывающего их куда попало.

Полученное серебро- выбило клин из Первуши, а незнакомца сделало не таким страшным.. Позабыв про все, наставления старших и страшилки, бродящие меж детей о чужаках, оборотнях,  перевертышах, душеловах, он радостно закричал:

-Господин, у нас есть трактир!! Дядька Неждан вас накормит..

- Трактир? Тут? Удивительно.. Но ладно.. Веди, Вергилий..

- Я, стало быть, Первуша.. а не Вегилий ..- но, тут, позабытый в суматохе живот, напомнил о себе резью  и бурчанием..

Впрочем, было позабыто и еще одна малость- трактир открывался только после полудня.. Исключения были-  редкий караван небогатых  купцов, путешествующий мелкий дворянчик,  жрецы, прибывшие на весеннее освящение защитной черты, артель мастеров идущая в большой город и оставшаяся на ночёвку.. Но уже две- три седьмицы, из большого мира, в село никто не заглядывал.. Только вечером- уставшие мужики собирались вместе, выпить кружку- другую пива, пообсасывать новости и слухи..

Вздохнув, незнакомец мотнул головой в сторону кустов, дозволяя отлучиться топтавшемуся парнишке..

Справив нужду, Первуша первым делом проверил корзинку- цела ли? На первый, да и на второй взгляды, с рыбой и улитками было все нормально.. Пискари- широко открывая рты, заглатывали воздух, едва слышно попискивая,  слизни- ели лист лопуха.. Подхватив ее на сгиб локтя, он повел гостя в село.. На самом деле- провожатый странному человеку совершенно не был нужен.. таких сел и деревень- он повидал множество… Одна улица,  длинная или не очень.. Заблудится там было невозможно.. Но – одно дело проявится тут самому по себе, чужим, опасным для хрупкого общинного мирка объектом,  которого нужно и можно убить, а перед этим, конечно, ограбить,  а совсем другое- в компании с туземцем.. Контакт с которым- уже налажен.. Детёныш тут был- в самый раз. Хоть и взрослеют они от несладкой жизни быстрее, а все же- пудрить мозг им не в пример  легче.. Естественно,  никаких голозадых  пейзан- человек не боялся- но отсутствие видимого оружия, могло ввести их во искушение.. Все же- какая- никакая цивилизация тут была, вполне стандартная, скучная до зевоты.. И выходило: персона с мечом на поясе- значило одно, а та же персона, но без статусного предмета- совсем другое.  Первую стоило бояться и уважать.. А вот вторую… В заднице мира, законы, если они были- выполняли только когда было выгодно.. Поэтому и приходилось иногда танцевать с бубном, выполняя лишние телодвижения.

Вот и сейчас, эта  монета- послужит дополнительной маскировкой.. Сам факт такой оплаты за пустяк- отодвинет личность чужака в тень, ну и насыплет сверху кучу версий и сплетен о его происхождении и мотивах.. Сильно осложняющих потом работу тем, кто будет расследовать и расхлебывать возможные  последствия визита.. И, главное, наниматель- не особо поощрял бессмысленный геноцид.. как и собственная  мораль, кстати, тоже.. Мораль, появившаяся совсем под иными небесами. Иного мира..

Разговорить пацаненка- было легко,  он, ошалев от внезапного богатства,  быстро перестал дичиться и хоть вначале коротко и сбивчиво, перескакивая с пятого на десятое начал отвечать на вопросы.. А потом,  забывшись- вошёл в раж, вывалив местные новости и сплетни за много лет… Надо сказать- были они стандартны для мелкого, стоявшего на отшибе крестьянского поселения.. В варварских королевствах- империях- республиках,  позабытых всеми богами и демонами  миров- иначе быть не могло. Жизнь там неспешна, весьма тяжела и скучна.. И перемены в ней- происходят лишь во время мора, голода и войны.. Впрочем, и эти события- одинаково набили оскомину путешественнику,  ничем особо не отличаясь.. люди везде одинаковы..

Первуша первое время боялся- а вдруг сказочный богач ему привиделся.. И сейчас он, бухающий рядом с ним своими чудесными сапогами о красную глину, рассыплется утренним туманом.. Внезапно мальчик вспомнил- он-то назвал свое прозвище, а вот чужак- имя скрыл.. Борясь с ужасом- Первуша некоторое время, до ломоты в висках-  бесполезно вспоминал добрых и злых существ, которые грешили подобным, но то ли знаний ему не доставало, то ли – гость  был человеком, человеком просто невежливым,  без знаний настоящих, людских обычаев.. Не вышло толка от раздумий. Тяжкие мысли прервал сам чужинец,  начав выспрашивать о селе, людях, новостях.. Вопросы были просты и понятны- хватает ли урожая до следующего года,  голодно ли, есть ли справные мужики, как родит землица,  мрут ли дети, а если мрут- то сами, али от злых чар..  

Как ни странно, оживленному разговору помог ручей и кровы: нежить и нечисть, всем известно, текучую воду не любят, а незнакомец,  незаморочившись, перешёл Коровий ручей вброд- видно волшебные сапоги воду не пропускали.. Первуша, налазившись за ночь в реке- перебежал преграду по двум бревнышкам,  заменяющим мосток.. А на другом берегу- уже показалось стадо.. Медленно, степенно: рыжие, чёрные,  черно- белые  буренки, спускались с холма.. Ограда из полугнилых жердей- не давала стаду разбрестись  и потравить луга, заставляя идти плотным строем.. Но у ручья- непрочные стены расходились,  давая скотине возможность напиться воды..

Первуше с незнакомцем- пришлось остановится,  ожидая, когда дальнейший путь освободится.. Любопытные коровы,  увидев чужака- среагировали на него по-разному: одни косились на него, ускоряя шаг, другие, остались внешне равнодушными,  а иные- самые смелые, подходили вплотную, обнюхивали, обдавая теплым дыханием.. Некоторые пытались и лизнуть- тут, при виде этой картины, мальчишка окончательно успокоился.. Будь чужак опасен, умная скотина обошла б его стороной, не подпустив к себе  нечисть или колдуна.. А вот пастух с подпасками- были не так благодушны.. Коли молоко испортится,  мор пойдет, сглаз ляжет на рогатых  кормилиц- и их вина в том будет, а с ней и наказание. Пастухи не доглядели.

Щелкнул кнут, заставив коров разбежаться..  Второй удар- наверняка пришёлся бы по наглому,  безоружному чужинцу,  но деревенский пастух, встретившись с ним взглядом, не решился почему-то на этот поступок.. Вместо этого- он,  оставив след на шкуре,  огрел ни в чем не повинную ближайшую животинку, да заорал злобно на помощников,  гоня их вперед, разобрать жерди, открыв выход к выпасу.. Бормоча проклятья и заговоры, косматый мужик- яростным глазом ожег  из-под широкополой шляпы Первушу.. Ох, быть ему сегодня поротым- пожалуется батьке, обязательно скажет- от этих мыслей сразу привычно  заныла задница.. И монета уже не так радовала.. Может спасет,  а может и нет..

Однако- молодость отходчива.. Вскоре, парнишка, сам того не заметив, вновь разболтался,  легкомысленно отложив решение будущих проблем на потом..

Первые поселенцы, бегущих от войны, беззакония, кабалы и голода, пробравшись сквозь дикие, некошеные от сотворения мира луга, тянущиеся от устья Ветлянки,  появились тут лет сто назад.. Тогда и река текла иначе, и лес был гуще, деревья выше и толще.. Да и вообще- место будущего села, представляло из себя полянку посреди девственной чащи.. Один из патриархов переселенцев- вступив первым на нее, спугнул из травы пару зайцев.. Это знамение – он принял за добрый знак, повелев остановится тут. Не все согласились с ним- часть семей ушла дальше, искать место удобнее.. Оставшиеся- засучили рукава- до зимы надо расчистить поле, построить полуземлянки на первые год-два.. Застучали топоры, вгрызлись в землю деревянные лопаты.. Над бескрайними лесами- поднялись столбы дыма, распугивающие лесную нечисть.. Огонь- крестьяне подкрепляли дедовскими наговорами,  молитвами светлым богам, творя нерушимый круг защиты..

Но, то ли наговоры тут не действовали,  то ли боги и духи были глухи к своей пастве… Много пришлось пережить страшного людям- охоту оборотня, дикого болотника, набег лесных шишей, шишиг, жлыг и каркалыг с шохами.. В первую зиму, почитай, всех стариков и младенцев потеряли, а пять здоровых,  справных мужиков- стали калеками.. Иные б бежали отсюда обратно.. Только вот крестьяне,  решившиеся пересечь в поисках тихой гавани охваченную смутой, войной, мором- страну, слеплены были из иного теста. Да и отступать им было некуда..

Оборотня- поймали в ловушку, да забили дрекольем и вилами с топорами,  спалив затем изуродованное тело..  Болотника- задобрили двумя младенцами,  выбранным по жребию… Жертвы уняли древнюю нечисть до времени.. Перестал он заманивать в трясины скотину, да беспечных селян, мороками разум мутя.. Потом же, когда людской род на диких землях укоренился,  скинули ему в глубокую трясину камень, рунами расчерченный.. Руны те- бродячий маг написал, всем селом деньги ему собирали, и должны еще остались.. От подношения такого- издохла нечисть, выжгло огнем волшебным поганое пристанище.. А лесных «находников», падких на плоть, кровь и души человеческие- извела Рада, травница деревенская.. Сумела сплести волшбу хитрую, сильную.. Нечисть,  частокол шатающую- лучами Сола окатило и растаяли они, как туман.. Больше уже- никогда в силах таких тяжких, злодеи собраться не смогли.. Выжгло их, до самого почти корня.. захирели старые хозяева лесов темных,  убрались навсегда.. Изредка только, воровски пробирались к полям, в надежде на глупого или малого.. Ну и ночь- дарила врагам рода людского силу и храбрость..  Первуша, правда, с нечистью не сталкивался никогда, ну, окромя страшилок, детям рассказываемых- чтоб боялись и в лесу и местах плохих до сумерек не бродили.. А вот батюшка, сказывал, встречал мальцом каркалыгу, хорошо, взрослые рядом были- спугнули косматое чудище, образом своим, на корягу ожившую похожее..

Сама ведунья- к вечеру умерла, лопнула у нее внутри жила, кровью изошла, силы все растратив.. Осталась лишь после нее ученица- Дара- сиротка.. Хорошо- пока она в силу не вошла,  любая нечисть, да нежить- десятой верстой деревушку обходили..

Дичать в одиночестве, долго не пришлось- кончилась в мире замятня, сел на трон новый государь, кого побил оружием, кого замирил деньгами, да землей, а с самыми- самыми- породнился.. А разобравшись с врагами внешними, принялся за внутренних,  шайки разбойников,  самозваных баронов,  отряды дезертиров- прижал к ногтю.. На каменоломнях,  рудниках, галерах- всегда народ нужен.. Ну и под шумок- окоротил  знать старых семей.. Аристократия и так, воспользовавшись моментом, резалась без оглядки, мстя за обиды прошлые, нынешние и будущие.. Так что, дорубив остатки голов, еще державшихся на благородных шеях,  новый император- щедро раздавал вымороченные земли своим соратникам.. Только теперь- не было у свежеиспеченных лордов своих твердынь со стенами, да дружин- числом иной армии не уступающих.  Конечно же- лишили их и права взымать пошлины за проезд по землям, запретили чеканить монету и судить своим судом свободных подданных.. Да- еще все города стали коронными, перейдя под руководство имперских чиновников.. Кстати, последних возмущенных таким бессовестным попранием вольностей лучших людей- после бестолкового, короткого бунта- развесили на городских стенах.. Потешить чернь и показать остальным- какая судьба ждет тех, кто не смирится с новыми веяниями..  Ну и главное, определившее победу новой династии- демоны, али боги наворожили,  а только чудо произошло: встали вокруг трона дружно, забыв о разногласиях, ордена и гильдии магические,  ну и маги свободные- охотно помогали юному государю, не смея перечить.. А ведь всем известно- эта братия шебутная до ужаса, а уж терпеть кого над собой, мочи у них нет..

Ставшая единой держава- отправилась от смуты довольно быстро: без внутренних границ расцвела торговля, огромные, оставшиеся без хозяев поля- позволили щедро наделить крестьян землей и позабыть о голоде.. В столице, по примеру из древних времен, возродили магическую академию… А ее выпускники- отрабатывая обучение, накладывали заклятия на поля, вредителей, сорняки изничтожая,  да урожайность повышая.. Другие- защиту накладывали на дома- чтоб стояли дольше, не горели, да злых сущностей отпугивали.. третьи- темных, жутких тварей изничтожали, рыская по всяким опасным местам..  Остальные- занимались по мнению крестьянского сословия- какой-то ерундой.. Ну лекари еще куда ни шло.. Но и они были для общин бесполезны- ибо деньжищ  требовали безмерно,  результатов не общая..

А чтоб колдуны- маги не зазнавались, не плели заговоры, при императоре была создана Святая стража, из жрецов- воинов, совсем, как раньше, в стародавние времена- ныне считающиеся сказкой..

Земли на новом месте- оказались небогатыми.. Да что говорить- откровенно скудными.. В самом начале жития,  отбившись от окружающих  ограду маленькой деревушки страхов и пугалищ, в хорошие годы урожай ржи с пшеницей, собирали сам- три- четыре, а в плохие- сам- два.. Спасала рыба, репа, брюква,  охота.. Бедно жили, зато сами по себе..

Все изменилось,  когда, сквозь чащобы пробрались к деревне сборщики податей.. Видно- злые духи провели это крапивное семя сюда.. Конечно, на самом деле- все объяснялось просто, молодой, рьяный чиновник,  делающий все, чтоб его заметили, сбился с пути.. И сопровождение его- невеликим числом, отряд молодых воинов.. десяток с десятником,  помочь ему не могли, не было средь них  лесовиков.. Зато теперь- вышло удачно.. сундук с монетами не пропал и государю- новых подданных нашли..

И умер бы молодой мытарь в тёмную ночь, вместе с охраной своей.. Взяли б селяне кровь их на свои руки.. Да только- многим житье дикое поперёк встало. И сколь староста не ярился,  власть свою безраздельную сохранить пытаясь, против всей почти общины- выстоять он не смог.. Поэтому, уже утром, пугая гостей огромным фингалом и выдранной бородой, местный властитель- первым принёс клятву верности государю.. И все- на десяток лет о деревушке забыли.. Пока не начали Полуночный тракт прокладывать- через дикие леса, к верховьям Данаиса- батюшки, прямиком к богатым городам,  оседлавшим речную дорогу.. Повзрослевший император,  укрепившись на троне, решил прибрать к рукам отложившиеся в далёкие времена провинции.. И за дело- взялся рьяно, придумав нанести удар с тыла, через бескрайние леса и болота..  

Пусть, через года этот тракт, принесший быструю победу, не был так многолюден и оживлен,  путников на нем хватало,  опять же, лагеря легионов,  стоящие в дне пути друг от друга- превратились в городки и села, наполнив округу человеческими душами.. И Заячий холм- в стороне не остался. До тракта было рукой подать, две лиги с половиной..  Засновали туда- сюда торговые гости, заглядывая иногда к селянам, предлагая на продажу всякую мелочь.. Мужички, почесав в затылке,  хлебопашество практически  забросили, взявшись за бортничество,  плетение корзин, добычу соли, мехов, а главное- леса и угля с смолой.. Хорошо еще шел на продажу лен и конопля,  хоть и мороки с вымачиванием последней было много.. Мало кто согласится ждать два года, когда на рубке леса заработать можно практически сразу, батрача на богатых односельчан.. А уж если зимой не лениться,  а артелью работать,  свозя бревна к Ветлянке, то весной, в половодье, можно скинуть их в воду и провести к устью.  А уж там- купцы дадут не только медь, а и серебром заплатят..