Говорят, у степняков была такая поговорка: "Не ходи на Русь: там смерть половецкая".)
"Терзали" - это такой поэтический глагол для создания нужной, зловещей атмосферы.
На окраинах страны степь. В степи разбойники, которые периодически нападают. Иногда ещё воюют друг с другом. Иногда степнеков используют власти для внутренних разборок. По мере расширения границ. смещаются и и окраинные разбойники.
Только что Тохтамыши грабили Москву, а вот уже Ермак воюет с Кучумом.
Степняки могут представлять серьёзную угрозу, только когда получают прикрытие от другого государства (как крымчаки от Османской империи). В остальных случаях - это не большая проблема.