Темнейший. Глава 102⁠⁠

Начало: Темнейший

Захваченный Ветроград как-то особенно радовал душу. В его покорение даже и не верилось. Камил стоял на вершине одной из Башен, глядел вниз на встревоженный ночной город и ему казалось, что он во сне. Ведь разве мог он подумать десять лет назад, когда впервые ступил за эти стены, что станет их правителем, их Царём?

И если так круто повернулась судьба, то каких поворотов ещё предстоит ожидать впереди?

Разговаривать с Ишуасом можно было бесконечно. Ещё многое предстояло обсудить. Но время неслось стремительно и его было всегда мало. В библиотеки он ещё вернётся, так же, как вернётся и к Якобу, и к комнате с тёмными книгами, и ещё не раз он прикоснётся к трудам Аши Друджа. Следовало готовиться к отходу из города.

Столицей Царства, однако, Ветрограду не быть. Богатейший город доставался Ишуасу, а Камил продолжит править в Серебряном Перевале – там же и расположится столица молодого государства. Перевал надёжнее. Перевал сложнее брать в осаду. К тому же Перевал одинаково близок ко всем частям Царства – от него можно будет бросить Дружину Смерти в любую провинцию и добраться туда не больше, чем за неделю. И пусть Перевал непригляден, беден, пасмурен и суров для жизни – ведь не это самое важное в выборе столицы. О том, чтобы править Ветроградом лично, Камилу придётся забыть ради дружбы с Ишуасом.

Камил в ту ночь поспал всего пару часов. Впрочем, он и не ставил цели выспаться – нужно было уметь выйти из тела в любой момент, а для этого требовалось сохранять усталость; хоть Ишуас и заявлял о том, что среди его сторонников немало отменных сновидцев, которые могут взять защиту снов Царя на себя. Камил слишком привык полагаться на собственные умения и вряд ли когда-то вообще сможет спокойно спать – так же, как делал это всего год назад. В этом он даже завидовал обычным людям.

Дылда Грег серьёзно опоздал на военный совет ранним утром. В старинный кабинет царских воевод он завалился с заплетающимися ногами. За стол он рухнул – от Камила дальше всех. Он не решался поднимать глаза, осознавая, что последует презренный выговор. Грег сильно напился и не успел протрезветь.

– Что стряслось, Грег? Почему ты пьян? – спросил Камил. Грег долго отмалчивался. Но потом всё рассказал. С трудом выдавил из себя слова, признавая слабости, которые сам презирал, как стремящийся быть непоколебимым воином – благо за столом сидели сплошь его друзья, а больше никто в совете участия не принимал.

Камил и вправду сделал строгий выговор, а Грег пообещал, что больше пить не будет, что он не удержался только, когда узнал о страшной беде, настигнувшей его семью. Говорил он искренне. Камил лишь добавил, что «зелёный змей» не несёт избавления от проблем, а только их усугубляет. Впрочем, заядлым пьяницам эти слова не понятны. Оставалось надеяться, что Грег не начнёт снова от горя прикладываться к выпивке.

– Я дам приказ о розыске, – сказал Ишуас. – Мои люди найдут твоего отца. А потом приведут его к тебе. Не думаю, что от меня и моих людей кто-то сможет скрыться.

– Хотел бы я… – сказал Грег. – Задать ему вопросы… почему он так поступил…

Некоторое время старые друзья сидели в тишине. Первым заговорил Миробоич, которому не терпелось приступить к важному. Они и без того позволили себе задержаться в Ветрограде на сутки. А что могло случиться за это время в войне с Империей? Многое!

– Сегодня мы, закончив срочные дела, собрались здесь, чтобы избрать стратегию дальнейших действий, – сказал Камил. – Конечно, сам я уже примерно вижу, как нам стоит поступить лучше всего. Но мне хотелось бы выслушать и ваши мнения. Всё-таки дело важное, а одной головы может быть недостаточно, – Камил развернул на столе карту бывшего Царства. – Вторжение Империи, которого мы так боялись, удалось отбить…

– Удалось отбить? – хмыкнул Вальдемар. – Да у имперцев на подходе ещё столько же. И даже больше.

– Да. Впереди ещё немало работы. Я лишь рискую предположить, что теперь нас ждёт лёгкая прогулка.

– Пожалуйста, не говори так, – почти взмолился Вальд. – Не хватало ещё недооценить врага или нарваться на то, чего мы совсем не ожидаем… Враг ещё не разбит. Мы одержали победу, но ещё не отбили вторжение.

– А я с Камилом соглашусь, – сказал Ишуас. – Второй корпус имперской армии менее подготовлен, потому что Зелёный Холм считался второстепенным направлением, тогда как Ветроград и Серебряный Перевал – считались самым важным и опасным – из-за некроманта на пути. Но даже не только в этом дело. Дело, Вальд, в том, что пятнадцать тысяч живых будут биться с четырнадцатью тысячами мёртвых. По-моему исход очевиден. Дело кончено. Исход войны предрешён.

– Мне хотелось бы верить, – заверил Вальд. – Но когда это у нас всё было легко? Стоило расслабиться хоть раз – и сразу всё шло наперекосяк. Меня пугает ваша самоуверенность, друзья. А ведь тем временем трупы гниют на солнце, и ваши, так называемые, «четырнадцать тысяч» рискуют быстро превратиться в бесполезную трупную жижу.

– Поэтому расслабляться мы не будем, – сказал Камил. – Мы уничтожим врага. Мы успеем это сделать – в этом почти нет сомнений. Но как нам поступить лучше всего? Как разбить врага окончательно? Как заключить выгодный для себя и очень надёжный мир? Наша главная проблема, которую я хотел здесь обсудить, как раз и заключается в том, что дальнейшая война, после победы под Зелёным Холмом, вряд ли будет столь же успешной и победоносной. Ведь Дружина Смерти всего через неделю уже будет не пригодна для мумификации. Это значит, что мы потеряем подавляющее большинство мертвецов. Армия некромантов раздулась быстро – и так же быстро сдуется обратно. Есть ли предложения, как нам миновать этой участи? Вопрос важный. От него зависит судьба Царства. Если нам удастся сохранить такую огромную армию мёртвых, то это положит конец войнам.

– Или положит путь к покорению Атлантиды, – добавил Ишуас.

– Почему бы не поставить в Ветрограде коптильни? – промычал Грег. – Как это сделали в Перевале?

– Это невозможно, – сказал Камил. – Возведение их займёт очень много времени. Коптильня – сооружение немаленькое и требующее простора. А само копчение и сушка в этих сооружениях – это ещё две недели сверху того. Это время, которого у нас нет. К тому же даже в Серебряном Перевале нам пришлось вырубить практически все окрестные леса ради всего нескольких тысяч покойников. В Долине Ветра лесов ещё меньше – здесь в основном поля и луга. Возникнут большие сложности со своевременной доставкой леса, который будет расходоваться ужасающими темпами. Да и вообрази себе масштаб коптилен. Мы попросту не справимся с таким числом. Я помню, как тяжело нам дались те несколько тысяч в Перевале… Конечно, этим методом мы подготовим тысячу-другую. Однако потеряем уйму драгоценного времени.

– А так мы потеряем уйму… мертвецов, – сказал Грег.

– Я выбираю стремительный разгром Империи, – сказал Камил. – И только разгромив второй имперский корпус – я успокоюсь и смогу выкроить хотя бы пару недель на подготовку армии мёртвых.

– А как насчёт Хребтов? – спросил Вальд. – Угрюмый Зак ведь откопал в лавинах и на тропах погибших в переходах дружинников и купцов-караванщиков. Трупы не сгнили, ведь на вершинах – холодно круглый год. Они там даже высохли на холодном солнце и превратились в мумии естественным образом.

– Именно так, – согласился Камил. – Дельное предложение. Вот только незадача – даже мёртвая армия не сумеет добраться до Небесной Горы меньше, чем за неделю, а горы у Перевала не столь высоки – там недостаточно холодно.

– Отправить в уже готовые коптильни Перевала хотя бы пару тысяч мертвецов мы не можем по той же причине? – спросил Вальд.

– Именно. Они придут туда через неделю. Они уже испортятся.

– А ты уверен, что мы ограничены именно неделей?

– Всё зависит от погоды. Но солнце уже пригревает слишком сильно. Через неделю на таком тепле мясо на трупах размякнет и превратится в кашу. Тогда обработка мертвецов потеряет всякий смысл. Если удастся сохранить что-то, то это будут либо очень слабые поднятые, либо вовсе бесполезные.

– Плоть хрупка и слаба, – подметил Ишуас.

– Ну, а что же вы тогда предлагаете? – спросил Вальдемар. – Если так подумать, то у нас нет выхода.

– Я предлагаю броситься к Зелёному Холму сейчас же, – начал рассказывать Камил свою задумку. – Разгромить войска врага таким образом, чтобы нам досталось как можно больше пленных. Окружить их. Напугать до чёртиков. Измотать. А потом отвести сдавшихся ублюдков к уже готовым коптильням в Перевале и Небесной Горе. Тогда у нас будут пленники, чью кровь мы сможем пускать на ритуалы и поднятия, постепенно мы будем всех их убивать, наращивая Дружину Смерти. Живые ведь не гниют. Вот в чём я вижу решение.

– А что, – хмыкнул Ишуас. – Это вполне по силам, учитывая наше превосходство в мощи. Не думаю, что найдутся глупцы, которые продолжат сражаться, увидев мощь Плечистых. Твой разгром катафрактов был бесподобен. Вряд ли что-то подобное происходило когда-то на полях сражений!

– Те же, кто погибнет в битве за Холм – будут подняты и брошены к Хребтам сразу же после поднятия, – продолжал Камил. – С этой задачей я отправлю туда кого-то из вас – решайте сами, кто хочет. От Зелёного Холма возможно добраться к Небесной Горе за неделю очень напряжённого марша без остановок. Среди тех, кто добежит, наверняка останутся ещё годящиеся к поднятиям. Во всяком случае, если будет стоять совсем уж невыносимая жара – мы можем сбросить всю эту толпу в болота Перепутичей, что на полпути к Горе.

– В болота Перепутичей? – скривился Вальд. – Зачем?

– Я читал в старинных трактатах о консервациях и мумификациях, что в некоторых болотах столетних утопленников находят в целости и сохранности, будто те упали туда только вчера. В своё время я даже рассчитывал на болота, как на места, где можно было бы поискать трупы – в те времена для моей Дружины был важен каждый покойник, а у болот ведь нередко случались битвы… Не хотелось бы я идти на столь рискованные эксперименты, не хотелось бы загубить тысячи покойников неявной догадкой, но будет славно, если до первых заморозков толпа поднятых сможет дотянуть, подвергнувшись воздействию болотных ядов.

– По мне так в воде они сгниют ещё быстрее, чем на солнце, – сомневался Вальдемар.

– А что же с нашими нынешними мертвецами? – спросил Грег. – Они просто сгниют? Ведь только путь к Холму… ик!... займёт дня три…

– Увы, – кивнул Камил. – Вряд ли они успеют добраться ещё и до Небесной Горы. Мы попытаемся, но у меня много сомнений.

– Свою часть я постараюсь подготовить в Ветрограде, – сказал Ишуас. – Гарнизон уже приступил к сооружению коптилен и изъятию соли у купцов и жителей. Вряд ли удастся спасти всех, но мне не помешала бы крупная Дружина, ведь у меня соседи не самые приятные, – Ишуас мельком глянул на Лазаря, хотя имел в виду, скорее, границу с Империей и соседство с варягами, находящимися по ту сторону Северного Моря.

– У кого-то есть ещё более толковые предложения? – спросил Камил. – Лазарь? Как там обстоят дела с вашей армией?

– Наш культ не столь стремителен, как ваши мертвецы, ибо среди нас много живых, хоть и сильных, – ответил Лазарь. – Увы, мы лишь на половине пути – войска бредут в болотах у крепости Перепутичей. Мы несёмся так быстро, как только можем. Но за вами – не угнаться…

– Значит на самое интересное вы уже не поспеваете, – сделал вывод Камил. Он был рад, что культистам не достанется новых трупов, а вот Лазарь, похоже, печалился, что культу не удастся проявить себя в этой войне.

– Победа будет лёгкой, – осклабился Ишуас. – Ведь теперь к атаке подключится и Красный Череп. Наши сновидцы каждую ночь пути будут убивать всё больше и больше командиров Империи, ввергая их лагеря в ужас!

– Прекрасно, – сказал Камил. – Тогда выдвигаемся. Прямо сейчас. Пора заканчивать эту войну.

На душе было невероятно радостно. Страх перед непобедимой Империей сменился на ощущение пьянящего превосходства. Следовало успеть только воспользоваться преимуществами.

Некроманты собрались у дворца. Мертвецы покинули стены и наводнили улицы города так, что жителям пришлось прятаться в домах. Огромная Дружина Смерти двинулась маршем.

Ивашка дожидался у ворот. Завидев приближающуюся колонну мертвецов во главе с некромантами, он быстро поднялся на ноги. Дружинники-караульные пытались прогнать мальчишку, они смеялись над его словами.

– Ага! Хватит врать, малец и проваливай! Пока мы тебя не швырнули в темницу! Царь согласился тебя взять с собой в некроманты, говоришь? Тогда я – морской царь, а это – Бог Громовержец, мой друг. Что, не веришь? Я такой же шутник, как и ты!

Ивашка не спал всю ночь. Он лишь отходил прочь от караульных, но всегда оставался вблизи ворот, опасаясь упустить своего учителя. Все вещи, которые он с собой взял, умещались в небольшую смешную котомку.

– Ну, малой, полезай в седло, – сказал Камил, когда увидел мальчишку.

Караульные округлили глаза и проглотили языки. Неужели правда? Так легко набиться в слуги к Царю?

Ивашка не умел ездить верхом. Но говорить об этом не стал – начал залезать. И сразу же свалился.

Караульные заржали сквозь ладони, не в силах сдержаться.

– Учиться тебе придётся быстро, – сказал Камил. – Если не научишься держаться верхом сейчас же, то делать тебе с нами нечего. Мы ведь идём на войну, а там слабакам не место.

Только пошатывающийся Дылда Грег проявил к мальцу сочувствие. Сперва он подъехал к Ивашке, блеванул мимо его плеча на мостовую, едва не свалившись с седла… а потом подсказал, как правильно залезать на лошадь, как правильно держаться и как ею управлять.

Проехавшись за стенами в пригороде, Ивашка доказал, что не свалится, что держится крепко и отчаянно – и тогда Дружина Смерти, к его ужасу, сорвалась на галоп.

– С ним будут одни проблемы, – качал головой Вальдемар, наблюдавший, как Ивашка бледнеет от ужаса, как держится за лошадь столь крепко, что вряд ли сил его хватит надолго. – И зачем ты согласился взять его с нами, Камил? Он же ничего не умеет.

– Я просто дал ему шанс. Интересно, что из этого получится, – пожал плечами Камил. Судьба мальца была ему безразлична, но ему нравилось, какую решительность тот проявлял. Если он не испугается и не передумает после первого же дня марша, то далеко пойдёт. Лишь проявив свою решимость делом, а не словами – он докажет, что достоин внимания и обучения.

Дружина Смерти ринулась вовсе не к Зелёному Холму – следовало завершить ещё одно небольшое дельце.

Магнус нанёс удар «растопыренной ладонью». Ещё не все части его армии были добиты – оставалась ещё одна тысяча, которую Магнус отправил брать города на полуострове за Ветроградом. Сущий пустяк.

Перед Дружиной предстали измотанные напряжённым маршем легионеры, ещё не подозревавшие, что же случилось у Ветрограда. Увидев перед собой имперские стяги, они удивились – что же позабыла основная часть армии Магнуса на этом никчёмном полуострове? Они уже подходили к Ветрограду, завершив взятие городов, и ожидали увидеть там стяги Империи, реющие на шпилях. Ведь Магнус всегда побеждает.

Дружина Смерти рванула вперёд. Она стремительно окружила тысячу на марше – только после этого легионеры стали быстро перестраиваться в боевые порядки. Они начали подозревать что-то неладное – легионы Магнуса носились по полю неестественно быстро, бегом, не выдыхаясь и не разрушая строй. К тому же их сопровождали королевские кондотьеры в грязных зелёных сюрко, а так же царские дружинники и даже варяги Нордлиники…

Всё это выглядело странно, однако центурионы ничего не предпринимали. Когорты замерли в напряжённом ожидании.

Магнус выехал на переговоры под прикрытием кошмарных Железяк и в сопровождении самого Камила Миробоича. Он объявил военачальникам о поражении. О том, что непобедимый Царь разгромил все легионы. Что обратил их в нежить. Магнус предлагал сдаться. Ведь против огромнейшего войска мертвецов легионеры всё равно ничего не смогут поделать.

– Борьба бессмысленна, – заверял непобедимый полководец. – Сохраните жизни своим бойцам. Царь обещает пощаду всем, кто сложит оружие.

Легионеры, осознавшие, что окружены тьмой мертвецов, сдались. У них отняли броню и оружие. Сопровождение безоружных поручили дружинникам-добровольцам – Камил выдал тем несколько колец с мертвецами, и велел связать всех пленных верёвками и следить за ними очень внимательно. Благо, обозов с провиантом погибшие имперцы оставили немало, поэтому пленники избегнут голода. В Перевал к Никлоту было отправлено письмо – готовить темницы к огромному числу военнопленных, выдалбливая новые камеры и возводя бараки.

Мертвецы же тем временем при помощи верёвок осторожно опрокинули сохранившиеся осадные башни на землю, а затем подхватили их, словно муравьи, и ринулись к Зелёному Холму. Камил рассудил, что разборка и сборка этих башен принесёт больше проблем и отнимет больше времени, чем лишний день-два пути. Дружина замедлилась, но всё равно шла вперёд быстрее любой армии, а подступив к захваченному Зелёному Холму, Дружина сможет приступить к штурму сию же минуту, что окажется для врагов полнейшей неожиданностью.

Шпионы, разосланные по городам Камилом когда-то, через сны свои показали ужасы, творившиеся на улицах захваченного имперцами Холма.

Легионеры, возглавляемые толковыми трибунами, никуда не спешили и не бросались в кровопролитные штурмы, как под Ветроградом. Они сперва окружили крупный город, хорошо отдыхали по ночам, а днём собирали осадные башни, баллисты, катапульты, требушеты и осадные терема.

Последовало несколько приступов, после которых имперцы нащупали слабое место и удвоили нажим. Город пал. Защитники не смогли нанести врагу больших потерь. Трибуны, когда им никто не отдавал вредительских приказов, воевали очень хорошо. На улицах начался разбой и грабёж. Камил наблюдал за всем происходившим с тоской – они не успели. Это было вне их сил, похоже, такова была судьба.

Огромная Дружина Смерти неслась по дороге к Зелёному Холму.

Спасибо за донаты!

Павел Солдатов 1000р

Юрий Ревякин 1000р

Мой телеграм-канал: https://t.me/emir_radrigez

Темнейший на АТ: https://author.today/work/442378