Стражи Тридесятого леса. Сказ 3. За море-океан. Продолжение 8
Глава 19.
За роскошно накрытым столом сидело пятеро человек, но взгляды вошедших обратилось сначала лишь на одну из них. Девушка во главе его не могла не привлекать к себе внимания и остальные на ее фоне безнадежно терялись. Виной тому был, в первую очередь, ее необычный наряд. Стройный стан был облачен в серебристо-белое платье из такого же переливающегося материала, что и Гушино, но скроено оно было гораздо сложнее. Блестящие нитки присборили ткань таким образом, что складки образовали на груди затейливый узор, юбка превосходила Гушину по ширине в несколько раз, а рукава и подол были украшены широкими воланами. Платье было настолько светлее остальных нарядов, что, казалось, освещало собой комнату.
При ближайшем рассмотрении выяснилось, что внешность незнакомки, пожалуй, еще необычней, чем ее одежда. Безукоризненно правильные черты лица, прямой нос, блестящие черные глаза и соболиные брови были, безусловно, красивы. Губы, однако, вступали с остальным в непримиримый диссонанс — хотя форма их не вызвала бы нареканий и у самого строгого критика, темно-бордовый, почти черный их цвет не мог не вызывать какого-то тревожного чувства. То же самое можно было сказать и о волосах девушки. Украшенные серебряной диадемой с крупным бриллиантом по центру, они ниспадали на спину красивыми волнами, были длинными и густыми, и составили бы гордость любой красавицы, если б не были белосножно-белыми. В целом, составить впечатление о внешности девушки было непросто — назвать ее некрасивой означало погрешить против истины, назвать же красавицей язык тоже не поворачивался. Гуша и Серый уставились на девушку во все глаза, Иван, видевший однажды супругу князя, отреагировал более сдержанно и обратил свой взгляд на остальных.
Гвидон сидел по левую руку от своей жены. Непокрытая голова была русоволоса, аккуратно подстриженная бородка шла к мужественному лицу, а темно-красный кафтан, по местному обычаю, был простым, но пошитым из дорогой ткани. Трое оставшихся, судя по их почтительным лицам, являлись представителями местной знати, приближенными к правителю.
Князь смотрел на вошедших с веселым любопытством и первым начал разговор:
- Приветствую дорогих гостей и прошу присоединиться к нашей трапезе! Угощайтесь дарами моря, плодами нашей земли и лакомствами, привезенными из дальних земель!
Спутники, не заставляя себя просить дважды, расселись на широких удобных лавках. Оглядев стол, они увидели огромное разнообразие рыб, моллюсков и даже водорослей. Заморские яства были представлены, в основном, сладостями. В животах гостей предательски заурчало — хоть все трое имели возможность подкрепиться, к вечеру они снова проголодались, но наполнять свои тарелки никто не спешил. Наконец, Серый высмотрел сиротливо приткнувшееся с краю стола блюдо с какой-то жареной птицей и решительно потянулся к нему. Остальные двое без слов последовали его примеру.
Подождав некоторое время, пока все утолят голод, Гвидон приступил к расспросам. Прежде всего, его интересовало, в сопровождении кого прибыл Иван — царь-батюшка о его спутниках знать ничего не знал, а потому предупредил князя лишь о приезде сына. Оценив по достоинству тактичность Гвидона, который дал прежде гостям отдохнуть и поесть, а уж после стал удовлетворять свое любопытство, царевич пояснил, что это его верные друзья из Тридесятого царства, люди, весьма искушенные в походной жизни, которые, узнав о его путешествии, вызвались помочь. Тут же представилась удобная возможность поблагодарить князя за оказанное гостеприимство и выразить восхищение отменными купальнями и баней. За этим последовал подробный рассказ о путешествии через море, который Гуша щедро приправила байками старого моряка. Хозяева терема слушали, затаив дыхание, а гости изредка пополняли свои тарелки, тщательно избегая рыбы и прочих морепродуктов. Постепенно за столом установилась теплая, доверительная атмосфера, когда все присутствующие сыты, спокойны и довольны, и неспешная беседа идет своим чередом. В конце концов с преданий о морских чудесах речь перешла на сказания Тридесятого царства. Тут в разговор вступил Серый, который порадовал слушателей несколькими историями о лютой нечисти.
- А я слышал, что в ваших глухих лесах до сих пор можно встретить оборотней, сиречь — человековолков - сказал, выслушав Серого, князь. - И каждый раз, приезжая к твоему, Иван, почтенному батюшке, выбирал дорогу, идущую кромкой леса. Увы, тщетно — увидеть чудовище мне так и не довелось.
- Про оборотней — пустая болтовня, - возразил Серый. - Виданное ли дело, чтобы человек в лесного зверя превращался! Еще бы придумали, что можно по своему желанию обернуться лягушкой или мухой.
Присутствующие заулыбались, а правящая чета почему-то и вовсе не в меру развеселилась. Княгиня, наклонившись к супругу, тихонько что-то сказала, и, дождавшись его утвердительного кивка, тихо вышла из комнаты. Ее необыкновенное платье колыхалось во время ходьбы и неуловимо напоминало оперение белоснежной птицы.
Разговор постепенно смолк. Князь, прокашлявшись, сказал уже серьезнее:
- Иван, твой батюшка известил меня о том, что ты ищешь пропавший корабль. В ожидании тебя я поручил своему доверенному боярину, за мореходными и торговыми делами надзирающему, узнать об оном все, что возможно.
Гвидон указал на одного из сотрапезников, и тот степенно кивнул.
- Писцы мои просмотрели все записи в мореходной конторе о кораблях, давностью три года и менее, которые заходили в наш порт из Тридесятого царства. Ничего выяснить, однако, не удалось. На Буян заходит, как вы могли сегодня убедиться, огромная масса судов со всего света, и бумаг и записей скапливается порядочное количество, но своих помощников я знаю и положился на их мастерство — раз они сказали, что записи об этом корабле не найдено, значит, ее и нет. Тогда я подумал, а вдруг купец отправился из Лукоморья мимо Буяна? Это было бы логично, ведь его корабль загрузился припасами и товаром, и делать остановку у нас ни у купца, ни у капитана не было необходимости. Я предложил писцам поискать среди кораблей, которые прибыли в течение трехгодичного срока из других стран, но имели на борту ваших купцов. Эта работа заняла еще больше времени, но жалеть об этом не пришлось: вот что удалось разыскать в записях двухгодичной давности.
Боярин пошарил в рукаве и извлек оттуда сложенный в несколько раз кусок пергамента. Близоруко прищурившись, он начал читать:
- «В сентябре месяце сего года, 9-го числа, причалил торговый корабль «Прок». Цель — пополнить припасы для дальнейшего плавания и, в течение необходимого для этого времени, торговля. Груз: ткани, специи, дерево дорогих пород, ароматные масла, жемчуг. Пассажиры: купец из Тридесятого царства Потап Заболоткин. Разрешение на торговлю (кратк.) выдано 9-го сентября».
Путешественники встрепенулись. Имя купца им было знакомо.
- И куда же направился отсюда этот корабль? - охрипшим от волнения голосом спросил Ваня.
- Дальше искать было уже проще, - ответил его собеседник. - Известно, что многие купцы, ожидая, пока капитан корабля наберет все необходимое для дальнейшего плавания, стараются не терять времени и посетить местный рынок. Судя по всему, ваш знакомый мужчина оборотистый, раз столькими товарами судно нагрузил. Конечно же, он получил краткосрочное разрешение на торговлю, и уговорил капитана дождаться окончания его действия, прежде, чем пускаться в плавание, чтобы не потерять уплаченных за разрешение денег. А дают его обычно на пять дней. Мои помощники посмотрели записи за 14 сентября и вот что нашли: «14-го сент. Судно «Прок» вышло из порта, имея на борту экипаж, пассажиров, груз и припасы, и направилось в сторону Хандельинзель». Этот остров с крупным городом расположен на западе от Буяна, примерно в неделе ходу.
Гушка ойкнула, но вслух ничего не сказала. Действительно, все вроде бы совпадает: именно в это время и примерно в той стороне пожилой рассказчик с их корабля видел блуждающий остров. Если «Прок» попал в ту же бурю, у него были все шансы оказаться вблизи рокового берега.
Поблагодарив князя и его чиновника за полезные сведения, гости призадумались. Оставаться в тереме Гвидона большого смысла не было — нужно было связаться с Ягой, рассказать ей о результатах поисков и двигаться дальше. Иван заерзал. Серый выжидающе посмотрела на царевича — давай, мол, высказывайся ты на правах старого знакомого князя, а я посмотрю. Повисло молчание, которое прервала княгиня, вернувшаяся в трапезную. Ласково взглянув на гостей, она подошла к столу.
- Наверное, наша беседа уже утомила вас, - промолвила она, глядя на каждого из спутников по очереди. Дольше всего ее взгляд задержался на Сергее, и при этом уголки губ тронула усмешка.
- Нуу, нам, пожалуй, и вообще уже пора, - выдавил из себя наконец Иван. - Наша благодарность за твое гостеприимство, князь, невыразима никакими словами, однако злоупотреблять им, оставаясь на ночлег, мы не станем.
- Как же вы намерены продолжить ваш путь? - удивился Гвидон. - Сейчас уже поздно, о попутном корабле договориться едва ли удастся. Подождите хотя бы до утра.
Ваня растерянно заморгал, а Серый счел нужным вмешаться в разговор.
- Мы люди вольные, к палатам царским непривычные, - заявил он. - И Ванюшку к тому же приучаем, ибо путешественники — народ, удобствами неизбалованный. С твоего дозволения, князь, пусть кто-то из слуг проводит нас до берега — там и заночуем, а поутру, чуть свет, пойдем искать подходящий корабль.
Гвидон посмотрел на супругу и понимающе покивал.
- Будь по-твоему, заядлый любитель природы, - улыбнулся он. - Собирайте вещи и спускайтесь, я найду вам провожатого.
Гости поднялись из-за стола, и к ним обратилась княгиня.
- Я хочу подарить вам кое-что на память о вашем путешествии, - сказала она. Поманив Гушу, она отдала девушке небольшой свиток из плотной ткани. Развернув его, оборотень увидела на ткани миниатюрное изображение морского берега. Волны накатывали на гальку, кипарисы, казалось, вот-вот оживут, поодаль виднелись городские улочки, пестревшие людьми.
- Да это ж Буян, как живой! - воскликнул заглянувший в свиток из-за Гушиного плеча Серый.
Княгиня улыбнулась.
- У нас ходит поверье, что подобная безделушка служит возвращению путника в то место, которое на ней изображено, - веско произнесла она. - Кто знает, правда ли это. Но предание особенно подчеркивает, что помогает сей талисман лишь тому, кто сам сообразит, как им воспользоваться.
Гуша сосредоточенно нахмурилась. Кончики пальцев, державших свиток, слегка покалывало. Ткань была словно соткана из волшебства.
- Ну и еще один подарок, более практичный, - небрежно продолжила беловолосая. - Недавно с востока к нам завезли партию ножниц. Сущая ерунда, но как сделаны!
Княгиня извлекла инструмент из чехла и дала присутствующим полюбоваться на изящные серебристые лезвия и редкой красоты ручку из какого-то незнакомого материала.
- Это панцирь черепахи, - пояснила она. - Доводилось ли вам видеть этих удивительных существ?
Спутники покачали головами, и княгиня довольно улыбнулась:
- Вот и хорошо, а то после ваших историй я и не надеялась вас чем-то удивить! Приберите их понадежнее: мало ли, какая мелочь в походе пригодится.
Все попрощались, и три путешественника направились к выходу. Поднявшись в свою комнату, Гуша переоделась и хотела было оставить нарядное платье на постели, но вошедшая служанка запротестовала:
- Княгиня настаивала, чтобы госпожа забрала его с собой — на память!
Девушка пожала плечами и убрала одежду на дно сумки. Ткань занимала мало места и почти ничего не весила — такая ноша не обременит.
Последовав за служанкой, Гушка вышла из терема в знакомый дворик с бьющей ввысь водой. Там ее уже ждали Серый и Иван, а также присланный князем провожатый. Ночная тьма согнала народ с извилистых улочек Буяна, они стали тише и гораздо спокойнее. Со стороны порта, правда, доносился шум, но слуга повел их в противоположном направлении и через несколько минут спутники вышли к безлюдному берегу, где слышался лишь шелест волн. Провожавший их мужчина поклонился и исчез в темноте, и путешественники остались одни.
Серый тут же извлек зеркальце и передал все, услышанное в княжеском тереме, бабке. Потом с Ягой пожелала поговорить Гуша, еще раз подробно уточнив, что именно ей делать с присланным бабкой артефактом — развернув полученный от Ивана сверток, она обнаружила в нем тонкую темно-зеленую свечку. О вратах, открывающихся с помощью свечей, она много раз слышала от Яги, но во избежание ошибки решила освежить свою память. Им предстояло отправиться к загадочному знакомому старухи, который один теперь мог им помочь, и загубить единственную возможность добраться до него означало провалить всю их операцию.
Пока Гуша шепталась с зеркальцем, Иван вглядывался морской простор. Вскоре к нему присоединился и Серый, и они вдвоем уставились на мелькавшую в волнах светлую птицу.
- Слишком крупная для чайки, - высказался наконец Сергей.
- Похожа на лебедя, - неуверенно произнес Иван.
- Ну где вы там?! - раздался голос Гуши, наконец закончившей разговор. Девушка держала в руках извлеченный из свертка артефакт.
Оторвавшись от созерцания странной птицы, мужчины поспешили к ней. Гуша установила свечу на ровном участке берега, надежно прикопав ее в песок, и озабоченно посмотрела на спутников.
- Бабушка сказала, что времени будет совсем мало, - объяснила она. - Свеча догорит быстро, это необходимо, чтобы после того, как мы исчезнем отсюда, ею не воспользовался никто посторонний. Надо заранее собрать наши вещи и приготовиться.
Иван и Серый кивнули. Сергей извлек кремень и кресало, после чего они с царевичем взяли все сумки, включая Гушину, и стали ждать. Сама девушка высекла огонь — для подобных действий годилось лишь пламя, добытое неволшебными средствами, и осторожно зажгла свечу. Берег озарился неровным, мерцающим светом. Отступив на несколько шагов, Гуша торопливо зашептала заклинание.
Внутри освещенного круга песок вдруг забелел ярко-ярко, как будто на него падали лучи полуденного солнца. Забегали тени, послышался странный шум — словно плеск волн теперь доносился одновременно с двух сторон. В этот момент пристально смотревшая в центр круга девушка шагнула вперед, на миг озарилась светом и исчезла. За ней Сергей подтолкнул Ивана, который тоже растворился без следа, переступив невидимую границу. Свечка тревожно замигала, показывая, что время на исходе. Серый уловил тонкое противное гудение у уха и досадливо отмахнулся — только комаров ему сейчас и не хватало. Перехватив поудобнее поклажу, оборотень последовал за царевичем, в последний момент еще успев услышать дружный смех двух голосов, оставшийся далеко за спиной.
Глава 20.
В следующий миг Серого ослепил яркий свет. Рыкнув, он прикрыл лицо рукавом и заморгал. Через несколько секунд глаза перестали слезиться, и оборотень смог, наконец, оглядеться.
Они по-прежнему находились на берегу моря, только вместо ночной бархатной темноты здесь царило яркое сияние солнца. При ближайшем изучении берега обнаружились и другие отличия: песок здесь был мелкий, как пыль, и белый-белый, волны подкатывали к суше мягко, без плеска и шума, а с нежным шелестом, а цвет воды был насыщенно-бирюзовым. Кроме того, стало заметно теплее. Хотя и на Буяне солнце пригревало совсем по-летнему, здесь влажная жара очень скоро заставила спутников разоблачиться до рубах и сбросить обувь.
На небольшом удалении от воды начинались густые зеленые заросли. Приятели уже привыкли, что странствие увело их далеко от родных мест, но подобных растений им видеть еще не приходилось. Голые стволы уходили далеко ввысь, заканчиваясь пушистыми веерами широких листьев. Ветвей у диковинных деревьев не было вовсе. Кустарники пестрели ярко-оранжевыми цветами, от резкого запаха которых щипало в носу. Дальше в глубине леса над вершинами деревьев виднелась гора. Картинка получилась тем более потрясающая, что на ее вершине светлела шапка снега. Кое-где среди всего открывшегося путникам великолепия мелькали птицы, тоже для взгляда непривычные: с ярким красно-синим оперением и большими крючкообразными клювами. Больше никакой живности заметить не удалось, равно как и следов присутствия людей или прочих разумных существ.
Путешественники в нерешительности смотрели друг на друга. Баба Яга дала Гушке подробнейшие инструкции по использованию волшебной свечки, опасаясь, видимо, что молодежь без этого наломает дров. Однако в описании их таинственного помощника она ограничилась загадочным «сами поймете, когда увидите», и почему старуха поступила именно так, оставалось только гадать. Серый оглядел лица своих спутников: безмятежно-заинтересованное Гушкино и полное решимости Ванино, тяжело вздохнул и пошел вдоль берега, поманив их за собой. Идею разделиться и прочесать окрестности по отдельности он отмел сразу. Поди знай, кто скрывается в тенистых кущах — они все-таки не дома, а в незнакомом месте самое безобидное на первый взгляд явление может оказаться смертельно опасным, да и личность их предполагаемого помощника внушала оборотню смутные опасения.
Через несколько часов упорного и исполненного тягот пути по жаре и рыхлому песку троица остановилась и мрачно уселась рядком. Слов было не нужно.
- Итак, - произнес наконец Серый, отдышавшись. - Можно сделать два важных заключения. Во-первых, здесь есть источник пресной воды, и это прекрасно — по крайней мере, от жажды не умрем. Во-вторых, берег, на который нас занесло, является островом.
Ему никто не ответил. Через источник пресной воды, отличающийся холодными температурами, быстрым течением и наличием коварных скользких камней на дне они перебрались совсем недавно. Открывшаяся их взглядам цепочка их же следов не оставляла сомнений, что они действительно находятся на окруженным со всех сторон водой клочке суши, скорее всего, необитаемой.
- Может, бабушкин знакомый уже и не живет здесь? - с сомнением спросила Гуша. - Все-таки, она давно уже про него ничего не слышала.
- Нет, в этом плане я Яге доверяю, - возразил Сергей. - Раз сказала, что он тут, значит, тут. Придется продолжить поиски.
- Может, сначала перекусим? - робко высказался царевич.
Мысль была разумной, и все трое синхронно потянулись к сумкам, и так же синхронно скривились, обнаружив там сушеную рыбу и фрукты. Запасы хлеба у путешественников иссякли давным-давно. Та же история произошла и с мясом.
Без аппетита пообедав уже опостылевшими лакомствами, друзья передохнули и задумались, как быть дальше.
- Я предлагаю двинуть вглубь острова, - заявил Серый. - Нам все равно придется это сделать, потому что берег мы уже обошли и искомого не обнаружили. Значит, наш помощник прячется где-то в лесу.
- Признаться, я бы передохнула, - со вздохом призналась Гуша, и царевич поддержал ее молчаливым кивком. - Кто бы мог подумать, что такой приятный, светлый песочек отнимает столько сил!
- Отдохнуть необходимо, но я бы не хотел встретить ночь на этом берегу, - задумчиво произнес оборотень, подозрительно покосившись на волны, которые за время привала словно подобрались ближе. - Чем-то мне это море не нравится. Какое-то оно чужое.
Остальные поежились, признавая справедливость этих слов. Тем не менее, план Серого имел очевидный изъян.
- С другой стороны — бывал ли ты в подобном лесу? - выразил общие сомнения царевич. - Я сказал бы, что он еще более чужд нам, чем море.
Взгляды путешественников переместились на заросли.
- Верно сказано, - согласился наконец Сергей. - Тогда предлагаю сделать так. Гора, мне кажется, не очень далеко, и я вижу отсюда ее лишенные растительности склоны. Мы доберемся туда, поднимемся выше уровня леса, разведем костер и будем караулить по очереди. В тех горах, где мне довелось побывать, животный мир беден и не представляет угрозы — по крайней мере, для подготовленных вооруженных людей.
- Мне тоже гора кажется наиболее безопасным местом, - ответила девушка.
Иван пожал плечами.
- Я никогда не бывал в горах, и было бы любопытно взглянуть на них, точнее, в данном случае, на нее, поближе, - сказал он.
- Значит, решено, - постановил Серый, покосившись на небосклон. - Главное, не хватайтесь руками за все подряд, особенно если это выглядит как пестрая палка, свисающая с дерева. И давайте-ка собираться поскорее. Если я хоть что-то понимаю, темнеет в здешних местах быстро.
Путь через лес оказался, против ожиданий, довольно быстрым и необременительным. Почва здесь оказалась устойчивей, чем на берегу, а уж пробираться через заросли умели все трое. Никаких хищников им не встретилось, но не оставляло ощущение, что из чащи за ними пристально следит множество глаз. Это не могло не нервировать, и все трое почувствовали облегчение, выйдя к подножию горы. Солнце и в самом деле, уже опустилось к горизонту так низко, что его было не видно за деревьями, и полумрак разгонял лишь отсвет светила на небесах.
- Ну что ж, осталось немного, - провозгласил оборотень, оценив расстояние. - Склон некрутой, я думаю, трудностей не возникнет, смотрите только под ноги. Сейчас поднимаемся вон туда и останавливаемся на привал до утра.
Добравшись до выбранного Сергеем места, путники увидели у своих ног зелень деревьев, а вдали — морскую гладь. Край солнца повисел секунду над горизонтом и скрылся, и в тот же момент за землю обрушилась темнота.
Сразу стало неуютно. Иван хотел развести огонь, но ничего, похожего на дрова или хворост, поблизости не обнаружилось. Тогда за дело взялась Гуша. Крохотный язычок пламени заплясал на голых камнях, разогнав мрак и придав путешественникам уверенности. После дневной жары сырая прохлада пробирала до костей. Серый без лишних слов перекинулся в волка и улегся рядом с огнем. Гуша, закутавшись плотнее в жилетку, прижалась к его теплому боку. На часах остался царевич, который извлек из сумки горсть фиников и принялся их старательно жевать, приговаривая про себя, как это вкусно и питательно, и любуясь на выплывающую на небо огромную, ярко-оранжевую луну. Часа через три он осторожно разбудил девушку, чтобы и она могла насладиться красотой светила, а заодно и сменить его на посту, и улегся спать.
Поутру обоих поднял Серый. Вахту свою он нес в зверином обличье — так было вернее и сподручнее, но сейчас перевоплотился снова в человека и деловито раскладывал на полотенце провизию. Небо было светло-голубым, без единого облачка, в зарослях вопили яркие птицы, ночные страхи развеялись и настроение у путников улучшилось.
- Надо сказать, ночь прошла спокойнее, чем я рассчитывал, - сказал Серый, вгрызаясь в рыбу. - И когда я укрылся мехом, температура стала вполне комфортной.
- Мне и без меха было неплохо, - улыбнулась девушка.
- Да, кстати, - оживился Иван, который полночи любовался игрой света на вершине горы. - Сейчас опять становится жарко, а я-то думал, что здесь будет прохладнее из-за снега.
Остальные равнодушно посмотрели на венчавшую их укрытие шапку.
- Вообще говоря, - продолжил царевич, вспоминая полузабытые сведения о горах, почерпнутые из царской библиотеке, - довольно странно, что он здесь вообще есть. Вроде и высота-то небольшая, а поди ж ты. Мне, признаться, ночью почудилось, что снег книзу сместился, хотел уж вас будить — думал, лавина, но потом присмотрелся — нет, не движется больше. Видимо, показалось.
Гуша и Иван принялись убирать остатки снеди, а Серый неожиданно встал и внимательно всмотрелся в контуры снежной верхушки. Собрав сумки, его спутники с недоумением уставились на оборотня. Почувствовав их взгляды, тот медленно обернулся.
- А знаешь, Ваня, тебе не показалось, - с расстановкой произнес он. - Гора действительно изменила свои очертания.
- Это означает, что нам нужно поскорее убраться отсюда? - обеспокоенно спросил Иван.
- Это означает, что нам нужно подняться к вершине, - возразил Сергей.
(продолжение следует)
