Солдаты судьбы, ч. 1⁠⁠

Пятеро мужчин сидели на перроне, прямо на асфальте возле рельсов, уперев ноги в гравий железнодорожного полотна. Трое курили. Четвертый смотрел на солнце, проглядывающее меж пышных облаков, и щурился, но смотреть не переставал. Пятый опустил голову и поддевал носком ботинка острые камешки.

Мужчины сидели не плечом к плечу, как компания друзей, но и недостаточно далеко для случайных попутчиков. Порой они бросали друг на друга взгляды искоса. Казалось, кто-то один вот-вот разобьет неловкое молчание ещё более неловкой фразой. В итоге только воробьи клевали своей трескотней густую, пыльную летнюю тишину.

Без всякого объявления раздался протяжный гудок приближающегося поезда, ещё приглушенный, плывущий сквозь взвесь тёплого воздуха. Пятеро мужчин с явным облечением подскочили и отошли от рельсов.

Спустя минуту или две поезд цвета обожжённой глины вынырнул на горизонте. Теперь он гудел чисто, медно. С таким смелым звуком надо бы разгоняться, нестись мимо зевак, тех, кто струсил путешествовать. Но состав глухо зашипел - пёс, чей хозяин не даёт резвиться и натянул поводок - и начал свой тормозной путь. Брошенные между шпалами, ещё тлевшие сигареты затухли от стремительного бега вагонов. Пока точные очертания окон и вагонов было не разглядеть, мужчины напряжённо вглядывались в бликующее терракотовое месиво. Поезд наконец остановился, и они внезапно потеряли к нему интерес, или сделали вид.

С шипением разъехались все двери. Со ступенек одного из вагонов соскочил поджарый мужчина в чёрной майке и джинсах.

- Салют, дамы, - сказал он и снял воображаемую шляпу. Мужчины переминались с ноги на ногу. – Ладно, это правильно, сразу к делу. Клэй Нойер?

Тот, что минутами ранее смотрел на солнце, кивнул.

- Марк Уоллес?

- Я, – отозвался низкорослый крепыш.

- Джон Смит?

- Присутствую, - сказал татуированный бородач и хохотнул. Никто его не поддержал.

- Гэри Тойберг.

- Тоже, - худой жилистый парень, похожий на вопрошающего их пассажира поезда, поднял вверх указательный палец. Он поджал губы и смотрел в другую сторону, куда-то в конец состава.

- И Ларри Монтойа.

- Я, - последний в списке, блондин с пухлыми губами и широким точёным подбородком, приподнялся на носках и качнулся вперёд.

- Отлично. Все в сборе. Все уже подписали контракты, но если вы передумали… я их вам выдам, можете собственноручно порвать бумагу. Есть желающие?

Мужчины переглянулись и покачали головами.

- И снова отлично. Проходите в вагон. Да-да, сюда. Я покажу вам, где вы будете жить, есть, спать и тренироваться ближайший год.

- Тренироваться? – переспросил блондин. Он нахмурил густые брови и склонил голову набок.

- А что, у такого, как ты, кишка тонка? – бородач облизнул губы. На этот раз вместе с ним гоготнули все.

- Желаешь проверить? – Ларри выступил из ряда, который мужчины невольно образовали, совсем как на школьной физкультуре, и повернулся лицом к Джону.

- Эй, парни, полегче, - Марк встал между спорщиками и предупредительно развёл руки.

- Джентльмены, вы помните условия контракта? – вступил мужчина в майке. Он вжал голову в плечи и покачивал ей, словно насмехаясь. Все молчали, Ларри и Джон вперились друг в друга. – Я напомню. Не причинять намеренного вреда другим бойцам отряда. Вы, конечно, те ещё кадры, но мы все-таки вас… отбирали. Если вы заставите отдел рекрутмента заново проводить работу, зарплату им компенсировать будете сами.

- Повезло тебе, милый, - процедил Джон. Ларри оглядел его с головы до ног, как будто запоминая, и медленно шагнул обратно в строй.

- Сладкая парочка доставит нам проблем, а? - Марк подмигнул Гэри, когда мужчины выстроились в очередь и по одному забирались в поезд.

- Тебя только не хватало, мелкий, - Гэри ухватился за поручни и подтянул себя на ступеньки.

Марк пожал плечами и обернулся на Клэя, самого мощного, но с по-детски пухлым лицом, украшенным носом картошкой. Клэй отвёл взгляд и протиснулся вперёд Марка. Тот вздохнул и вслед за ним нехотя залез в вагон.

Через минуту двери с шипением сомкнулись. Ещё год этот поезд не пристанет ни к одному известному вам вокзалу.

В один миг кто-то из пяти мужчин околачивался в забитом и пропахшем сигаретами баре, другой таскал тяжеленные пыльные мешки, третий сидел за рулём тесного, вечно глохнувшего такси, а в следующий появился Фатис и предложил высокооплачиваемую, но опасную и сложную работу. Он не давал гарантий: сказал прийти и во всём убедиться самому. “Как ты меня нашел?”,- спросил его каждый. И каждому он ответил: “да так, случайно”.

Теперь Фатис, не замечая грузной качки вагонов, вёл за собой отряд сквозь поезд и говорил ровным, скучающим голосом, сбросив профессиональную маску балагура. Он не оборачивался и не предлагал задавать вопросы, словно стюардесса, в тысячный раз вещающая инструкцию по безопасности. Он уже выполнил свою функцию: уболтал мужчин заселиться в этот поезд на целый год.

“Это спальный вагон. Тут до чёрта купе... выбирайте любое. Или в одном все живите, вижу, вы уже друзья навек”.

Прежде, чем Лари успел что-то спросить, а Джон придумать ядовитую шутку (оба раскрыли рты и вздохнули), Фатис открыл дверь между вагонами. Мужчины вступили в грохот и свист, закладывающие уши. Друг за другом они совершили переход по плавающей под ногами стальной платформе, гармошкой соединяющей части несущейся в пространстве громадины. В зазорах между её сочленениями мелькало серо-коричнево-зелёное: камешки, шпалы и жухлая трава.

Последним шагнул в защищённое нутро следующего вагона Гэри. Он захлопнул за собой дверь с высоким квадратным окошком, разом отгородившись от этой шумной, ветреной и грозной переправы, и уже под звуки уютного стука и лязга, будто бьёт копытом любимая ухоженная лошадь, Фатис демонстрировал “…вагон-ресторан. Спиртного не наливаем, напомню в сотый раз. Такие правила”.

- Да где-нибудь купим, на любой станции. Где наша не пропадала, - вполголоса сказал Джон. Фатис на миг прервал описание вагона – вроде как услышал замечание - но ничего не ответил.

Следующий вагон оказался “... тренировочный. Будете заниматься по расписанию. Стальные мышцы в вашей работе, конечно, не главное. Но надо же вас чем-то занять перед настоящей тренировкой”.

- В каком смысле - настоящей? - Марк протолкнулся вперёд, задев бедром звякнувший гриф штанги. Гэри озирался и бормотал: «как им удалось такое оборудовать…и насколько это безопасно…».

Фатис наконец-то обернулся. Он улыбался краешками губ, вокруг глаз собрались морщинки: мол, неужели кто-то догадался выяснить.

- В каком смысле, настоящей? - повторил Марк. Остальные закивали. - Куда вы нас кинете: Ирак, Сирия? Россия? Я предупреждал, что толком стрелять не умею. Мы подписали ваш контракт, и лично я готов хоть чёрта лысого завалить, но без нормальной подготовки не стану. Мы отряд спец назначения или мясо пушечное?

- Да, хотим увидеть стволы, - почти крикнул Джон. Клэй, не отрываясь, смотрел на Фатиса, словно боясь пропустить что-то важное. Гэри водил пальцами по резьбе грифа. “Так нам сразу и показали, погодьте…”,- пробормотал Лари.

- Я знаю, что вы ждёте конкретики. Я похож на человека, который её бы не дал, если б мог? - Фатис развёл руками. За единственным толстым окном в дальнем конце - всё-таки вагон с тяжёлыми снарядами - показался городок: ряд аккуратных домиков с красными крышами, невысокие стриженые туи. Двое мальчуганов на велосипедах какое-то время ехали вдоль рельсов и махали руками, один из них из-за этого вильнул в сторону и еле удержал равновесие. После этого ребята скрылись из виду.

- Показать на деле, с чем вы будете сражаться, - единственный способ. И что вам понадобится, так это командная работа. Просто дождитесь, ладно, парни? Через час будет готов обед. Разместитесь в купе, в самом крайнем все необходимые вещи, поищите. Мы прибудем к первой... битве уже завтра. У вас будет тысяча вопросов, и я на все отвечу. Вы не пушечное мясо. Вы мне очень нужны. По рукам?

Марк облизал губы, помедлил, кивнул. Четверо других мужчин тоже неопределённо качнули головами.

- Когда, говоришь, обед? - громко, с деланным весельем спросил Джон. - Пойду-ка я в самом деле займу себе местечко получше. Завтра так завтра, - он осклабился, развернулся и ушёл, на секунду разверзнув гремящую пасть мостика между вагонами.

- Я ещё хотел показать компьютеры, библиотеку и душ, но ваш товарищ решил, что экскурсия закончена, - Фатис развёл руками.

- Никакой он нам не товарищ, плевать, куда он пошёл. Я бы заценил местный интернет, - отозвался Лари. Он взял со стойки у стены десятикилограммовую гантель и поднимал её, сгибая руку в локте.

- Я ведь сказал, что отныне для вас главное - командная работа. Мы не можем дальше идти уменьшенным составом. Когда все соберётесь и договоритесь, позвоните мне по интеркому, - и Фатис ушёл по другому “мосту”, в противоположном направлении. Четверо мужчин остались стоять посреди тренажёров.

- Я же говорил, детский сад сейчас начнётся, - сказал Марк, сев на скамью. - Я не хочу завтра же отъехать из-за чьих-то капризов, окей?

- Вот именно, мы тебе не дети. Не надо нас на мизинчиках мирить. Те, кто из себя умных строят, обычно первыми и трусят. Сказали - завтра всё будет. Пойду тоже устроюсь. Большая беда, интернет и душ не увидели. Вот ты, ты поди моешься три раза в день? Как его, скрабом… поделишься? - Гэри говорил, глядя себе под ноги, и только на последней фразе вскинул подбородок и посмотрел на Лари.

- Пошёл ты. Тебе бы не помешало помыться. По-твоему, я не привык к таким издёвкам? Знаешь, когда они прекращаются? Когда я спасаю очередную задницу из очередной заварушки. Или когда кое-кто получает по роже. Но нам вроде нельзя портить друг другу личики, так что иди уже, ладно? И жди, пока я тебя спасу, молча, - ответил Лари. Он продолжал осматривать оборудование – разглядывал панель режимов беговой дорожки, пробовал навесить блины на станок Стэнли.

- Похоже, ты был прав, - Клэй вдруг вполголоса обратился к Марку. Он обвёл присутствующих глазами и улыбнулся: криво и как-то беспомощно, словно его вызвали к доске, а он не знал ответа сам и не получил подсказки от класса. - До встречи за обедом.

Прошло какое-то время, прежде чем в спальный вагон ушёл и Гэри. Только минут через пять после него, будто специально, чтобы не идти рядом, Лари бросил инспектировать спортзал, вздохнул и направился к дверке между вагонами. Он шёл, прихватывая опоры для штанг, непривычный к монотонному танцу поезда. Марк последовал за блондином, только взглянул раз в окно. Снаружи разлилось спокойное, ровное озеро, с трёх сторон подпираемое крутыми берегами с лохматыми кустарниками и разновеликими деревьями, словно вокруг плошки с водой свернулось большое зелёное животное, и от его сонного подрагивания по глади идёт легкая рябь. «Тут бы остановиться и порыбачить. Теперь не порыбачим долго, а?», - его слова, обращённые в спину Лари, потонули в глухом стуке и лязге, с которыми поезд выковывал под собой дорогу.

Мужчины столпились в тамбуре. Каждый из них держал в руках толстое копьё, отчего отряд походил на индейцев. Да и лица у бойцов были подходящие: выражение полного недоумения, как если бы племя уровня общинно-родового строя вдруг кинули в цивилизацию.

Джон обхватил древко не всей ладонью, а тремя пальцами, и отставил его подальше, как нечто отравленное.

- Потом, потом… Ты сказал – завтра – завтра наступило. Какого чёрта нам выдали палки-копалки? На такое я не подписывался!

- Подписывался, - миролюбиво ответил Джону Фатис. У него не было оружия, но, как и на всех, на нём был бледно-зелёный камуфляжный костюм. – Я сказал, что покажу на месте. Все утихомирьтесь, договорились?

Джон поводил нижней челюстью, как будто скрипел зубами. Лари, Марк и Клэй пробурчали нечто, означающее согласие, а Гэри продолжал стоять, оперевшись на копьё и прижавшись впалой щекой к клиновидному металлическому наконечнику. Поезд нёсся мимо тех же, что и вчера, холмов, редких фермерских хозяйств и ручейков.

- Это мы что, будем отражать нападение на наших? Мы ведь ещё не на границе, зуб даю, - Джон решил не униматься, но древко копья сжал в ладони и придвинул к себе, как бы свыкаясь с орудием. – Это из-за конвенции ООН, я понял, мужики. Если будем обычными пушками - жестокость, вся фигня…

- Да уж скорее свалим всё на местных партизан. Судмедэкспертиза, сечёшь? У меня там дядька работал. Как будто это не армия, - сказал Клэй. Фатис никак не реагировал на рассуждения подопечных. Он уселся прямо на пол, прислонился к стенке и закрыл глаза. Иногда поезд потряхивало, и он стукался головой о поручень над ступеньками.

- Партизаны… «Аватар», короче. Надо в синий покраситься и с голым задом бегать, - Марк засмеялся с открытым ртом и облизал зубы. Чуть ниже своего копья, коренастый, в туго затянутом на поясе костюме, он странным образом единственный выглядел готовым к серьёзным действиям. Остальные постоянно неуклюже оправлялись и переминались в высоких чёрных ботинках.

- Кое-кто нихрена не смыслит в военном деле-, ага? Самый наш крутой пацан? – Лари смотрел на ноги Джона и усмехался.

- Чего? У меня похлеще были разборки, чем в армии вашей, некогда там сопли жевать. Посмотрим, на что ты способен, солдатик? - Джон дёрнулся к Лари, но Марк преградил ему путь, наклонив вперёд копьё, как в карауле.

- Ага-ага. Если мы пойдём по влажной местности, с тем, как ты заправил штаны прямо в берцы, туда с них воды натечёт… Там же шнурок есть, болван. Надо вокруг голенища.

Джон опустил взгляд на свою обувь и застыл так на какое-то время, нахмурившись и поглаживая свободной рукой бороду.

- Где ты здесь видишь влажную местность. Заткнись, - наконец сказал он и отвернулся от Лари. Марк вернул копьё в вертикальное положение. – Эй, Фатис, ну долго ещё? Руки чешутся, а этого вот нельзя отделать.

- Почти прибыли, - Фатис вынырнул из дремоты. – Как выйдем, говорите тише, ясно?

- Ясно, что не на курорте, - ответил Гэри, медленно моргающий, как ящерица на тёплом камне.

Поезд завизжал, заскрипел, и начал сбавлять ход. Фатис подскочил и положил ладонь на блестящий изогнутый поручень. Мужчины притянули поближе к себе копья.

- Что за операция такая, без вещмешков, без бутылки воды… - в который раз забурчал Джон.

- Очень быстрая. Час-другой проживёте без воды, - в который раз ответил Фатис.

- Или за час-другой подохнем, - сказал Гэри. Никто не прокомментировал его слова: состав уже почти остановился, можно было различить отдельные травинки и жёлтые цветы на лугу за окном. Наконец железный змей потянулся вперёд, как к дудочке факира, качнулся назад, замер и зашипел, открывая глотку, обнажая длинные маленькие клыки – солдат с копьями в руках.

Фатис первым спрыгнул на землю и…пропал.

- Куда это он рванул, - Марк поторопился вслед за наставником. Все мужчины, неловко придерживая на весу копья, полезли вниз по ступеням. Все, коснувшись земли, почувствовали лёгкое головокружение.

- Что…твою-то мать, - Джон разинул рот, да так и стоял, мешая спуститься Гэри.

- Я говорил быть тише? Ты хочешь всё сорвать до начала? – появившийся вновь Фатис свёл брови и ткнул Джона в плечо кулаком.

- Как это возможно? Оптическая иллюзия? Высокотехнологичное полотно? – спросил Клэй, озираясь.

Вокруг отряда вместо цветочного луга, пёстро мелькавшего снаружи поезда ещё несколько минут назад, высились сосны. Марк подошёл к дереву, положил ладонь на бурую кору, похожую на сморщенную после купания кожу, и задрал голову.

- Старые деревья. Видите, широкие, крона как бы закруглённая…

- Натуралист нашёлся. Лучше скажи нам, как здесь возник целый лес, - громким свистящим шёпотом, явно издеваясь таким образом над просьбой Фатиса, сказал Джон.

- Это не совсем лес. Перелесок скорее. Нам нужно выйти к вон тому камню, видите? За ним спрячемся, и я покажу, кого вы сегодня должны убить.

Мужчины сначала переглянулись, поудобнее перехватили копья, слегка присели, словно уже скрывались от невидимого врага, и только потом всмотрелись. Где-то в полукилометре частокол вытянутых по струнке немых лесных стражников действительно кончался, и за ним серело что-то крупное, с шапкой из солнечного луча.

В это мгновение они услышали вдалеке вопль. Его вряд ли издавал человек: это был гортанный крик, при котором представлялся разверзнутый ребристый зёв, выплёвывающий струйки зловонной слюны.

- Это… - начал Клэй, глядя на Фатиса.

- Как тяжело с вами работать. Я сказал, что всё покажу, или нет?

- Тогда идём, что ли. Скорей управимся, скорей пообедаем, - сказал Джон уже не шёпотом, но очень тихо и чётко от необходимости задавливать свой зычный бас.

- Вернётесь сюда же, - Фатис махнул рукой в сторону поезда. Мужчины обернулись. Цвета мокрой глины, уже тронутый ржавчиной, краска кое-где поцарапана или облупилась: казалось, он брошен на этой ветке давным-давно, и пути в него, назад, нет. Разъехавшиеся двери, пыльный тамбур – только доказательство, что поезд испустил дух, выдохнул всё человеческое. Если за то время, что компания спускалась по ступенькам, на месте луга вырос лес, значит, пока они будут выполнять задание, через вагоны прорастут безучастные острые сосны, металл покорёжится, неизвестный машинист состарится в скелет…

Фатис двинулся вперёд, веточки и сухие иголки хрустели у него под ногами. Группа последовала за ним. Каждый ожидал снова услышать загадочный рык, но кругом только мелодично свистели птицы.

За соснами оказался не один большой камень, а груда валунов, большая часть из которых высотой была чуть ниже человеческого роста. Ограда из камней была воткнута в землю полукругом, словно кто-то поспешно свернул возведение нового Стоунхенджа. За ней, а затем за заросшей высокой травой поляной, устремлялась к голубому, почти прозрачному небу скала.

Нагромождение поросших тёмным мхом булыжников, составлявших её, тоже казалось рукотворным. Увенчивалась гора широким выступом, похожим на плоский наконечник копья, какое несли мужчины. Где-то ещё дальше, за скалой, виднелись густые леса, шумела полноводная река. Но взгляды отряда были прикованы к выступу, устланному масляным солнечным светом. Чудилось, что если произнести неверное слово, пролить у этого дремлющего алтаря нечаянную каплю крови, сгустятся свинцовые тучи, прогнав невинное светлое небо, остриё выступа превратится в указующую длань, и из резвящихся рек, из умудрённых лесов выползет что-то вечно сильное и вечно озлобленное.

- Спрячемся тут, - прошептал Фатис и присел возле относительно небольшого валуна, из-за которого видно было гору, даже если пригнуться. Мужчины торопливо припали к камню, Гэри и Лари стукнулись копьями.

Прошла минута. Две. Мужчины, напрягшие все мышцы, вытягивающие шеи, чтобы не выпускать из виду башню горы, расслабились. «Закурить бы…», - сказал Лари.

И тут вновь раздался вопль, гораздо ближе, он отдавался в груди. «Смотрите и заткнитесь», - успел предупредить Фатис, когда бледно-васильковое небо заслонило нечто парящее, широкое, тёмное. Существо спланировало на выступ и уселось, опираясь на все четыре конечности: две тонких, еле заметных за жилистым туловищем лапы, и крылья, из середины которых росли ещё две, более крупные, когтистые лапы. Животное водило по сторонам вытянутой, состоящей чуть ли не из одного клюва головой, будто чего-то ждало.

Джон охнул и прильнул ближе к камню, под его защиту. Гэри хмурился и жевал щёки изнутри, будто стараясь прогнать наваждение. Клэй схватил копьё, прислонённое к валунам.

- Грёбаный птеродактиль, что ли. Парк юрского периода, - пробормотал себе под нос Лари.

- Мы зовём их драконами, - отозвался Фатис. Он не выглядел ни растерянным, ни напуганным. Его глаза блестели, он резво обернулся к группе, похоже, возбуждённый тем, что можно начать объяснения:

- Всё, в общем-то, проще некуда – нужно убить дракона.

Мужчины, как один, задрав головы, смотрели на летучее животное. Оно так и сидело, припав на крылья-лапы, согнутые посредине, словно калечное, и оттого ещё больше разъяренное.

- Убить… вот это? Вот этим? – Марк кивнул на своё копьё.

- Именно. На самом деле, дракон не может причинить вам сильный вред. Он не дышит огнем, не кусается. Он, по сути, может только скинуть вас с горы, а если раните, но не добьёте – улетит.

- Кроме копий точно ничего не предвидится? – спросил Гэри, поворачивая копьё так и эдак, чтобы наконечник бросал солнечные блики ему на лицо.

- Нет, ребят. Такое правило. Его нужно убить этими копьями.

- Но… - начал Клэй.

- Ладно. Прекрасно, - Гэри прервал его и пожал плечами. – Какой план?

- Забраться наверх и закидать этого вашего дракона, вот и весь план, - недовольно сказал Джон, размяв шею. – Что это, Фатис? Ядерный мутант? Эксперименты русских?

- Эти версии годами держатся в топе, - ответил Фатис и тихо засмеялся. – Я с радостью рассказал бы, но сейчас появятся…

На поляне, прямо по границе света и тени, отбрасываемой горой, заскользили тёмные фигуры. Мужчины разом пригнулись.

- А это кто? Откуда они взялись? – прошипел Клэй.

- Канатоходцы. Или хранители. Или защитники…

- Черти это какие-то, - отозвался Лари. – Их тоже нужно убить?

- Это не обязательно. Дело в том, что они сами будут пытаться убить дракона. И если им это удастся, вы проиграли.

Мужчины осторожно выглянули из-за валунов. «Чертей» было пятеро. Они встали полукругом у основания горы и запрокинули головы, глядя на дракона.

- Что за тамплиеры. Во что они одеты? Как мы пробьём долбаные доспехи? – спросил Джон. Действительно, тело загадочных соперников защищали металлические чёрные латы с красными полосками по контуру чуть оттопыренных пластин на локтях, плечах, коленях.

- Так, - отрывисто и резко выдохнул Клэй. Все невольно обернулись на него. – Так. Тварь… дракона нужно убить, но если это сделают они, мы вроде как не справились. Это ещё почему? Пусть они и умертвят скотину, а мы посмотрим.

- Дракон должен пасть от вашей руки. Точка, - сказал Фатис.

- Я уже слышал. С какой стати?

- Пока я буду рассказывать, они это сделают! – Фатис махнул рукой в сторону скалы. Бронированные воины, тоже вооружённые копьями, уже карабкались по её уступам. Доспехи тускло отражали солнечный свет и позвякивали. Дракон вытянул тонкую шею и протяжно закричал.

- Вы подписали контракт или нет? Хватит рассусоливать и вперёд! Убейте дракона первыми, как в чёртовых «Хрониках Риддика», и возвращайтесь в поезд. До встречи, - Фатис, пригибаясь, петляя среди длинных сосен, побежал к железной дороге.

- Эй! – Клэй дёрнулся за ним. Его за руку поймал Марк:

- Забей на него. Ты же видишь, он ничего толкового не скажет. Прижмём его в поезде, там он от нас никуда не денется. Мы и правда подписали контракт. Пойдём, убьём зверюгу, ладно? Чтобы нам нормально заплатили. Позже разберёмся.

- Мелкий дело говорит, - Джон сплюнул и воткнул копьё в землю. – Я, если честно, сдрейфил, как увидел…как его…дракона, но с появлением чертей… - он мотнул головой в сторону воинов, помогающих друг другу карабкаться всё выше и втаскивать наверх копья. – По-моему, они наша главная проблема. Кто-нибудь здесь прежде сражался палками-копалками?

Гэри кисло ухмыльнулся. Остальные просто молчали, прислонившись к прохладным со стороны перелеска камням. Слышно было, как они громко дышат, как постукивают копья друг о друга и о валун, и как пугающе безмолвно, без единого слова, без единой команды, карябают латами об гору тёмные солдаты. Они забрались уже достаточно высоко, чтобы увидеть группу, притаившуюся за каменной оградой, но смотрели только друг на друга и вверх, на беспокойно переваливающегося с крыла на крыло дракона.

- А как Фатис узнает, что именно мы убили дракона? Что, если…ты, вот ты…Клэй прав? Отсидимся тут, пусть черти разбираются - сказал Лари, расширенными глазами наблюдая за фигурами, все ближе и ближе подбирающимися к дракону.

- А как он заставил поля превратиться в лес? И появиться здесь дракона? Как-нибудь узнает, - ответил Джон.

- Ну и отлично. Контракт, контракт… Как будто я в рабство нанялся! – Клэй с размаху воткнул своё копьё древком в землю и тут же с опаской посмотрел на рыцарей. Они забрались уже выше середины. Теперь казалось, что дракон, похожий на обтянутого голой кожей сфинкса, - просто огромное глупое существо, всю свою жизнь планировавшее над этими умиротворёнными хвойными лесами и гревшееся на обветренных каменных нагромождениях. А ползущие вверх «черти» - древние терракотовые воины, пробудившиеся от сна тысячелетий и ведомые лишь силой некоего кровожадного проклятия. И вот они пришли совершить ритуальное убийство этого изнеженного одиночеством ширококрылого животного.

- Струсил? Беги обратно к мамочке, - прошипел Лари. – А я здесь, чтобы заработать. Такая же поганая работа, как любая другая, - он дышал открытым ртом, отчего лицо приобрело глуповатое выражение.

Лари перекинул своё копьё через каменную стену, подтянулся на руках и перевалился вслед за ним. Солдаты, похожие на чёрных летучих мышей, зависших на горе, перестали карабкаться и посмотрели вниз. Только тут стало возможным разглядеть их лица: одинаково узкие глаза, тонкие губы, высокий лоб. В их взгляде не было ни ярости, ни встревоженности. Они лишь бездушным радаром зарегистрировали новую переменную в окружающем их уравнении.

Лари подхватил с земли копьё и выпрямился. Тёмные воины смотрели на него. Мужчины, оставшиеся в укрытии, замерли и таращились на фигуры на горе. «Черти» изучали Лари ещё несколько секунд, а потом резко, как вновь заведённые игрушки, поползли вверх, к громоздкому дракону.

Животное распахнуло пасть-клюв и яростно завопило. Звук отдавался в грудной клетке.

- Чёрт с вами, - бросил Джон себе под нос – он так и не переставал свистяще шептать, - и перебрался к Лари. За ним последовали все, в том числе и Клэй: он с рыком выдохнул, раззадоривая себя.

- Они уже очень высоко, мы слишком долго чесались, - сказал Марк.

- Так погнали! – Лари бросился к подножию горы.

Хоть она и была словно нарочно сложена таким образом, чтобы валуны образовывали щербатые ступеньки, быстро лезть, ещё и с копьём, оказалось нелегко.

- Агрх! – крикнул Гэри, когда его по голове ударило уроненное Лари копьё. С глухим стуком оно покатилось по камням на землю.

- Блин! Нужно вернуться за ним! – Лари попытался поставить ногу ниже и задел тяжёлым ботинком Марка.

- Не мешай, дурень! Лучше помоги моё поднять, - Марк, одной рукой цепляясь за выступ, другой протянул Лари копьё.

- Я не останусь без оружия, - Лари продолжал спускаться. Он поравнялся с Джоном и Клэем. Они натужно пыхтели и извивались всем телом, чтобы подтянуть себя на следующий выступ, а копья, которые они держали левой рукой, покачивались и норовили выскользнуть. Копьё Джона холодным металлом задело щёку Лари. Он презрительно посмотрел на ничего не заметившего Джона, корчившего лицо от усилий.

Вопль, режущий и сотрясающий воздух. Взметнувшаяся тень, заслонившая солнце. Джон вскинул голову, глаза широко распахнуты, морщины напряжения разгладились. Лари, как и все остальные, тоже посмотрел наверх. Он увидел огромные кожистые полотнища, оттолкнувшиеся от уступа, распрямившиеся над ним, словно сама гора вдруг обрела крылья. И метнувшиеся одновременно два копья, пронзившие крылья, как булавки, на которые накалывают уже сухую и недвижную бабочку. Но дракон был живее всех живых, и он взревел, загорланил. Дракон махал крыльями, запуская волну импульса от плотного тела к заострённому концу конечности, как с хлопками-выстрелами перекатывается на штормовом ветру натянутый брезент шатра.

Тёмные воины взобрались на уступ. Все они, кроме двух, с копьём наперевес побежали к его противоположному краю, словно участники спортивных соревнований.

- Они сейчас бросят! Быстрей, быстрей! – закричал Лари, прервавший свой спуск.

Джон, одной рукой зацепившись за выступ каменистой скалы, другой метнул копьё. Оно пролетело не больше пары метров и нырнуло вниз. Мужчины беспомощно проследили за ним взглядом.

Тем временем все тёмные воины… прыгнули со скалы. Они бросили свои копья уже перед самым концом уступа, вложив в этот бросок инерцию всего тела. Два копья достигли цели. Дракон, поражённый в шею и грудь, яростно захлопал крыльями, в которых всё ещё торчали другие копья. Он закричал: хрипло, отчаянно, без того дерзкого вызова, как в начале. А затем стал падать. Он всё ещё хлестал широкими крыльями воздух, пытаясь вытолкнуть себя выше, но силы покидали животное.

Дракон рухнул с громким звуком глухого удара, как будто кто-то сбросил с высоты мешок картошки. Скала завибрировала, и мужчины крепче вцепились в неё ноющими пальцами. Внизу, на траве, уже покрытой бурыми пятнами, шевелился раненый птеродактиль. Он пытался ползти на передних лапах-крыльях. Вокруг него были раскиданы тела в чёрных доспехах с неестественно подвёрнутыми конечностями.

От жуткого зрелища мужчин отвлёк вопль. На этот раз – человеческий, только на неизвестном им языке. Впрочем, язык агрессии одинаково понятен всюду. Это оставшиеся наверху двое тёмных солдат, которые первыми бросали копья в крылья дракона, указывали друг другу на отряд своих незадачливых соперников. Вот они уже были над мужчинами, ловко двигались вниз, к ним.

Ничего не говоря, Джон, Лари, Марк, Клэй и Гэри начали спускаться. Они отступали суетливо, то и дело у кого-то ехала нога, сыпались мелкие камешки, ругательства. Клэй отбросил своё копьё. Все последовали его примеру. Теперь главное было спастись от преследователей. Их было меньше, но самый вид тёмных воинов… нездешний, беспощадный: они не были чужими в этом странном краю.

Мужчины спускались гораздо быстрее, чем поднимались, но то же самое делали «канатоходцы».

- Эй…чтоб тебя!

Лари, который теперь находился ниже всех, вскинул голову. Вслед за ним наверх посмотрели Марк, Клэй и Гэри. И тут же им пришлось смотреть вниз: потому что Джон упал, его столкнул один из тёмных воинов. Так же, как всё ещё всхлипывающий, но затихающий дракон, так же, как три врага, он лежал теперь на залитой солнцем и его кровью траве. Кажется, он был ещё жив: мужчина хрипел.

- Вот же… - начал говорить Гэри, когда канатоходец ударил его ногой в тяжёлых металлических доспехах по голове. Гэри отпустил выступ-ступеньку горы, он качнулся назад, взмахнул руками, словно на физкультуре, и полетел вниз. По дороге он пытался зацепиться за Марка, тот с ужасом увернулся.

Марк и Клэй спустились и припустили в перелесок. За ними бежали, казалось, ничуть не испытывая неудобств в своей жаркой и громоздкой броне, тёмные воины.  Что-то вспыхнуло в груди у Клэя, ему стало трудно дышать, и картина прекрасного солнечного дня потемнела.