Победа⁠⁠

Ник откинулся на спинку скамейки и махровым полотенцем вытер с лица ручейки пота. Жесткая нашивка, логотип турнира, неприятно задела и без того раздраженное и покрасневшее лицо спортсмена. В нескольких шагах от скамейки девочка лет двенадцати, услужливо заложив руки за спину, готовилась в любую секунду подхватить использованное полотенце и скрыться из вида, будто её и не было.

Июльское солнце накаляло песок на корте и поджаривало на нем теннисистов. Казалось, земля вот-вот пойдет трещинами. Во время игры Ник всё время щурился от слепящих лучей. Назойливая пыль поднималась из-под кроссовок и разъедала глаза. Не удивительно, что сейчас они покраснели и сильно щипали.

Чтобы прибить к земле ярко красную пыль, корт, на котором Ник только что вдул очередной гейм, окатили сильной рассеянной струей воды. Повсюду образовались небольшие лужи. Вода множеством ручейков растекалась по корту. Земля жадно впитывала живительную влагу, от которой уже через полчаса не останется и следа.

Вода из того же шланга, которым поливали корт, принесла небольшое облегчение и глазам спортсмена. Он попросил прислуживающего паренька полить ему на руки и с облегчением окунул лицо в ледяную воду. Под ногами сразу образовалась внушительных размеров лужа и промочила кроссовки, но Ник этого не заметил. Его внимание привлекала травмированная лодыжка. Вены налились и немного раздули ногу, так что в кроссовке стало тесно и неудобно.

Чтобы немного отвлечься от боли, Ник растянулся на скамейке, раскинув ноги, и пристально всматривался в турнирную таблицу, вывешенную на стене напротив. Он не хотел утруждать себя и подходить ближе, поэтому силился издали прочитать фамилии соперников, с которыми ему предстоит бороться в следующих матчах.

Теннисные корты были расположены в большом городском парке, окружены высокой сеткой и рядами деревьев. Прохожие обычно обступали корт и с любопытством подсматривали за игрой. Сейчас, во время перерыва, кто-то громко болтал и хохотал за деревом позади Ника. Он хотел обернутся и с матом отправить ненавистных ему зевак восвояси. Но в следующее мгновение внешние раздражители отошли на второй план. Все мысли Ника вновь вернулись к поврежденной ноге и тому безвыходному положению, в которое она его поставила.

Несколько минут назад итальянец Лоренцо мощным ударом выбил по линии последний мяч в партии и обошёл Ника со счетом 6-5. В отчаянном прыжке за мячом он и подвернул ногу. Следующий гейм будет решающим. Если он проиграет, матч для него потерян.
Перед мысленным взором тут же всплыла надменная улыбка молодого кипящего энергией итальянца. Он благодарит Ника за игру и по правилам теннисного этикета протягивает руку для дружественное рукопожатия, символизирующего принцип:
«важна не победа, а участие».

Ник подумал, что единственный жест, который он сможет предложить в ответ – точный удар кулака в орлиный нос соперника. Проиграть этому молокососу было бы для него оскорблением. Но если продолжить матч и выложиться на максимум своих возможностей, он может «потерять» ногу. Выйдет из строя как минимум на полгода и слетит в рейтинге.

Парень в пятый раз проверил статистику матчей и свои рейтинговые очки в приложении мобильного телефона, который не задумываясь держал в руке все время перерыва. Текущий сезон выдался для него не самым удачным. Прошлый был и того хуже, так что за счет защитных очков, начисляемых по медицинской справке, вытянуть не получится. Такими темпами в следующем году его могут не отобрать даже в квалификацию. Оторвав усталый взгляд от телефона, Ник поднял лежащий по правую руку блокнот и стал вяло перелистывать его. Каждая неделя до конца лета была расписана турнирами, силовыми тренировками и сборами.

«Придется отступить. Всего один проигрыш, зато продержусь весь сезон.

А если ногу уже не восстановить? Если это мой последний матч в большом спорте?

Ну и дурак же я! Что сорвался тогда, двадцать лет назад, не вылежал нужный срок, чтобы долечить вывих. Торопился, хотел везде успеть. А что теперь? Нога подворачивается, стоит только неровно ступить. И что поставил на спорт всю жизнь. Только одной целью и дышал – стать первой ракеткой мира. Сегодня мне уже тридцать шесть. Спортивная карьера скоро закончится, а я всё ещё бесперспективно болтаюсь в сотке рейтинга.

Как же я устал от этой суеты! Надоело гнаться за миражами. Хочу просто жить и делать то, что я люблю. Здесь и сейчас.».

Время сет-брейка подходило к концу. Ник туго затянул бандаж на ноге. Проверил натяжку струн на ракетке. Промокнул вновь выступивший на лбу пот. И ровным уверенным шагом направился на позицию принимающего в правом квадрате корта. Он был спокоен как никогда раньше. Для него не было больше цели, которую нужно достичь любыми силами и средствами, только сама игра, которую он любит всей душой. Любит чувство полного контроля за направлением мяча, его упругий звук при ударе о самый центр ракетки, напряжение в слегка согнутых ногах и невероятную силу, рождающуюся в руке в момент замаха, способную разогнать мяч до двухсот километров в час.

Невозможно проиграть, если что-то любишь так сильно.

Спустя полчаса Ник протянул руку Лоренцо для примирительного рукопожатия. Тот нехотя пожал её и поблагодарил победителя за хорошую игру.