Ментор. Игра в бессмертие (Пролог и глава 1)⁠⁠

Здравствуйте, уважаемые участники "Книжной лиги"!

Сетевой автор (то бишь я), нагло пользуясь вашим сообществом (где и сам состою), выкладывает свою писанину. Эксплуатирую возможность разрешённого самиздата. Чем это кончится, не знаю; либо получу в комментариях по башке, либо с десяток-другой читателей. Первое нестрашно, второе полезно.

Жанры: фантастический детектив, киберпанк, боевик. Роман будет выкладываться постепенно, по главам.

Аннотация: 

Будущее, где виртуальность стала обыденностью.

В ходе тестирования игры выявлен странный баг, а через час обнаружившая его тестировщица погибает в ДТП.

Но было ли это простым ДТП?..

Тот, чья работа напрямую связана с играми, должен ответить на этот вопрос.

Однако вскоре он поймёт, что и баг не был обычным багом: это начало чего-то большего… Возможно – нового этапа в развитии цивилизации.

Пролог

Серебристый флаер завис над дюной, взметнув тучу песка. Такие же «тучи» поднялись слева – Кэсс их заметила чуть позже, переведя кабину в режим прозрачности; видимо, флаер вспугнул белозубров, и всё стадо спасалось бегством.

- Зубры так не убегают, - укоризненно сказала Кэсс. – Они должны бежать все вместе, в одном направлении.

Из микронаушника прозвучал голос Инги Смирновой:

- А эти что, бегут не в одном? Их ведь за песком не видно.

- Это нам с тобой не видно, а приборы видят всё, - Кэсс глядела на приборную панель, где светились экраны. – Шесть особей отделились от стада и бегут в разные стороны, – а должны бежать в одну. У них же стадный инстинкт.

- Тоже мне, зоолог… - проворчала Смирнова. – Может, инопланетные зубры индивидуалисты.

Кэсс прыснула – ну Инга и сказанула!..

Вновь взглянув на экран, Кэсс решила не вносить поведение зубров в отчёт: это явная ошибка, допущенная на этапе вертикального среза, но скупердяи-разработчики её не признают – пожалеют деньги и время. Скорее, и впрямь заявят, что зубры – индивидуалисты.

Вместо того, чтобы идти на посадку, Кэсс потянула штурвал на себя.

Флаер послушно рванулся ввысь. В салон вплёскивалось солнце, облака будто упали к обрамлявшим горизонт скалам. Кэсс стабилизировала машину, та зависла, и за дюнами открылся Китеж.

- Увеличение, - бросила Кэсс.

Борткомпьютер (а на самом деле – игровая программа) изменил пейзаж, словно приблизив маячивший впереди город – с обветшалыми зданиями, разрухой на улицах и зарослями на небоскрёбах; Китеж соответствовал стандартам постапа со всеми его атрибутами.

- Как картинка? – спросила Смирнова.

- Красиво, - оценила Кэсс. – Но ни фига не правдоподобно. Рядом пустыня, а на шоссе – ни песчинки.

- Тебе не угодишь, - Инга хрустнула печеньем и с набитым ртом сказала: – Ветра ведь не было… Поднимется ветер – будет песок. Снижайся давай, зануда.

Кэсс «слюбезничала» в ответ:

- Как скажешь, чревоугодница.

Инга сейчас находилась в реале – в зале внутреннего тестирования или попросту в диспетчерской, куда транслировались «картинка» и звук. Игра, над которой они корпели (а с ними – ещё сотен пять тестировщиков) соответствовала названию города – «Китеж». Пока это был обособленный сегмент ВИРТУСа, закрытый от общей Сети; бедолаги-тестировщики, работая в парах, кропотливо проверяли «куски» игры – модели персонажей, окружение, игровые объекты… Кэсс и Инге досталась пустыня. А уже через месяц начнётся последний этап работы – открытый бета-тест с участием целевой аудитории.

Вернув пейзаж в прежний масштаб, Кэсс посадила флаер и вышла.

Лицо обдало тёплым ветром, под ногами хрустнул песок… пожалуй, слишком уж громко. Но об этом она уже писала в отчёте, а начальство – ноль внимания. Большинство игроков ничего не заметят (из них мало кто ходил в армейской обуви по песку), а значит, можно не заморачиваться.

Кэсс уныло оглянулась на флаер.

Вот «птичка» в игре получилась что надо – светло-серая, чем-то похожая на акулу. Открытые двери торчат вверх, как у сложившей крылья бабочки. Подпорки наполовину вошли в песок – для игроков это станет неприятным сюрпризом. Чтобы отсюда взлететь, придётся поработать лопатой.

- Не забудь запустить дрон, - напомнила Инга.

- Да ну его… - отмахнулась Кэсс. – Дрон в норме, мы вчера его проверяли.

- При чём тут проверка? Тебе ж нужно узнать, что за живность вокруг…

Кэсс со вздохом попросила:

- Посмотри сама, ладно?

- Кто-то отлынивает от работы… - беззлобно проворчала Инга и вывела данные в диспетчерскую; она как внешний тестировщик получала всю информацию об игре – точнее, о тестируемом ими секторе, – поэтому могла сказать, с кем предстоит столкнуться напарнице.

- Да тут целый зоопарк! – Инга присвистнула. – Гриф, суслик, койот, два удава, одна мышь… ой, мыши уже нет, её удав съел… И ещё перекатник.

Кэсс мрачно кивнула – разумеется, перекатник. Злобное растение, придуманное сценаристами «Китежа». Эдакий «кустик-трансформер», способный складываться в шар и, втянув корни, скатиться с холма… отсюда, собственно, и название.

Вернувшись во флаер, Кэсс отстегнула от пола кофр. Сундучок был тяжёлым; её скромный арсенал в игре весил ровно столько, сколько весил бы в реале.

Кряхтя и потея, Кэсс выволокла его наружу. Ещё один минус разработчикам: там, где не надо, те ратуют за реализм – хотя симуляция веса должна быть щадящей.

Открыв кофр, Кэсс выбрала двуствольный автоматический «Рой»; пистолет не дальнобойный, зато с низкой отдачей. Против здешней ксенофлоры с зачатками разума вполне сгодится. Сняв с кармана солнцезащитные очки, Кэсс водрузила их на нос, а «Рой» вложила в кобуру. Вот теперь она готова.

Болтая с Ингой, Кэсс пошла по пустыне.

Она взобралась на холм, где огурцом-переростком зрел кактус. Солнце жгло как в аду, пучки травы будто взывали сквозь пыль: выдернете нас, избавьте от мучений! После полусотни метров Кэсс расстегнула куртку (между прочим, очень лёгкую, с хорошей терморегуляцией… во всяком случае, по задумке разработчиков), но всё равно чувствовала себя пекущейся в фольге рыбой.

- Инга, это какой-то кошмар, - пожаловалась она напарнице. – Их термальный фидбэк никуда не годится.

- Опять?.. – тоскливо отозвалась Инга. – А говорили, исправили…

- Да ни черта они не исправили, - Кэсс ругнулась и, сняв куртку, бросила её на песок. – Слушай, залезь-ка в мой аккаунт. Найди аватара, который хорошо переносит жару.

- Хочешь взять аву из частного профиля? – Инга явно занервничала. – Кэсс, но так ведь не положено…

- А жарить тестировщиков заживо – положено? – огрызнулась Кэсс. – Эти придурки никогда ничего не делают вовремя. Инга, серьёзно: смени мне аву, или я тут расплавлюсь.

Смирнова кивнула (хотя Кэсс её не видела) и застучала клавиатурой.

Кэсс как раз на такой случай создала резервный профиль и – к слову, в нарушение правил – перенесла личные файлы на сервер «Китежа». Пароль и логин она отправила Инге, чтобы та в её папках могла выбрать личность из другого сегмента ВИРТУСа: не из «Китежа», а из любой другой игры, где у Кэсс был свой аватар. За такое вообще-то могли и уволить – тестировали-то они «Китеж», а значит, сторонние аватары не допускались. Но в ряде случаев начальство закрывало на это глаза: игра пока ещё «сырая», в ней полно багов и, если «местный» аватар по каким-то причинам доставляет тестировщику дискомфорт, то сгодится и сторонний. Главное, указать эти причины в отчёте.

Открыв нужный интерфейс, Инга стала просматривать персонажей. Ещё один признак недоработанности игры: «изнутри» персонажа никак не выбрать – это можно сделать лишь из диспетчерской, сидя за клавиатурой. Поэтому Кэсс и обратилась с просьбой к Инге, а не выбрала аватара сама.

- Сефирот, Джокер, Малефисента… - перечисляла Инга, глядя на монитор: в его левой части Кэсс брела по пустыне, а справа в иконках отображались её личности – то есть каждый, под чьим обликом Кэсс хоть раз «жила» в ВИРТУСе. Настоящая Кэсс сидела в гейм-кресле позади Инги. Разумеется, глаза её были закрыты.

- Любишь ты классику… - вздохнула Инга, бегло читая имена. – Только тут почему-то одни злодеи. Неужели не хочется побыть хорошей?

- Я хорошая в реале, - парировала Кэсс (у Инги тоже имелся микронаушник, откуда и звучал голос напарницы). – Слушай, глянь в самый конец – там должен быть Белый Странник, он же Бедуин. По-моему, ему плевать на жару.

Инга проскроллила меню до конца.

- Ага, вижу… - она глядела на фигурку с закрытым лицом – эдакий ниндзя, но весь в белом. Открыв его статы, Инга прочла их и улыбнулась: – Нулевая восприимчивость к жаре и холоду… То, что надо!

Кэсс отстегнула кобуру и положила оружие на песок. Очки постигла та же участь. Если всё это не снять, вещи исчезнут вместе с её нынешним аватаром.

Использовав пару лазеек, о которых тестировщикам знать не положено (считалось, что знают о них лишь админы), Инга «принарядила» Кэсс прямо в игре, без сохранения и выхода; вместо камуфляжных брюк, военных ботинок и майки на её подруге материализовалось нечто бесформенное, смахивающее на одеяние бедуина… собственно, за это аватар своё второе имя и получил. Ясное дело, изменилось и лицо, но его скрыла ткань.

- Ты теперь случаем не мужик? – полюбопытствовала Инга.

- Мужик… со всеми полагающимися причиндалами, - призналась Кэсс под Ингин хохот. – Но зато мне не жарко.

Она вновь взяла «Рой», надела очки и, оправив одежду, пошла дальше.

Через пару минут обнаружился чей-то скелет: дуги рёбер, безглазый череп, рога. Наклонившись, Кэсс ощупала позвонки. Вроде всё было как надо… Правда, ей не доводилось в реале щупать чьи-либо кости (разве что цыплячьи, за трапезой), но интуиция подсказывала, что ощущения были бы схожими.

Она обошла верблюжью колючку – совсем чахлую, посеревшую. Потрогала-осмотрела и даже пнула.

- Тут орава жучков ползает, - Кэсс с сомнением глядела на стебель. – Интересно, так бывает? Жара, пустыня – и столько букашек?..

- Кэсс, ну не усложняй… - простонала Инга. – Эта пустыня – инопланетная. И у них была война с применением какой-то биологической дряни. Здесь не то что букашки – мамонты летать могут!

Кэсс пожала плечами и, раздавив пальцами жучка (просто чтобы узнать, не заглючит ли обратная тактильная связь), продолжила путь.

А Инга за монитором вздохнула: Кэсс ищет проблемы там, где их нет. Слишком уж серьёзно она относится к играм. Но вообще-то она молодец: в Московский институт виртуальной реальности поступила на бюджет с первой попытки – и, между прочим, без протекции папы, солидного бизнесмена (что без протекции, Инга знала наверняка: в МИВРе такой отбор, что никакая протекция не поможет). А теперь вот совмещает работу с учёбой, хотя могла бы у родителей на шее висеть: у отца денег полно, да и у матери не меньше – всё-таки художница, знаменитость… Кстати, маминой профессии Кэсс и обязана своим именем – её назвали в честь Мэри Кэссетт, американской импрессионистки (хотя сама Кэсс утверждает, что надо произносить не «Кэссетт», а «Кассатт»).

Пока Инга размышляла, Кэсс спустилась с холма. Воздух был знойным, облака плыли низко, будто желая почесаться о камни. В глаза било солнце; если бы не очки, пришлось бы жмуриться.

Почти сразу за спуском послышался треск – отрывистый, неприятный… Да и кто бы ждал иного от рвущегося из-под земли корня?

- Перекатник… - сказала Инга.

- Ага, - достав «Рой» из кобуры, Кэсс сняла его с предохранителя и обернулась: шар был где-то на вершине. – Большой, зараза. Наверное, с меня весом.

Впрочем, шар уже показался: весь в песке, он был примерно втрое больше фитнес-мяча. Его сложившиеся ветки ощетинились колючками. «Пальнёт шипами, - поняла Кэсс, - а уж потом скатится вниз».

Она отпрыгнула за камень, а когда раздался свист, перекатилась по песку. Встала на одно колено, взяла шар на мушку. Тот уже нёсся на неё, явно желая «протаранить»; эти умные «кустики» могли весить до центнера – растительность Китежа особенная, – и один такой удар грозил стать смертельным: вспышка, намёк на боль и ВИРТУС-меню… Ну и начинай с сохранения, если не надоело.

Разумеется, Кэсс не стала этого ждать.

«Рой» дёрнулся в её руке, выпуская очередь. Треск выстрелов слился с подобием вопля, изданного перекатником. Кэсс вспомнила звук выдираемых корней и поняла, что ошиблась – теперь она сочла бы его приятным…

Пули были разрывными, так что шару не поздоровилось: из него вылетели щепки. Видно, смекнув, что враг ему не по зубам (а точнее – не по шипам), перекатник вдруг резко зарылся в песок и провалился под землю.

- Вот и умничка, - одобрила Кэсс, – дерево свинцу не ровня…

Подойдя к воронке, она разрядила туда обойму – на всякий случай.

А за этим последовало нечто странное.

Поначалу Кэсс решила, что провалилась за шаром: песок под её ногами исчез, она зависла в пустоте. Кэсс едва не закричала (в реале бы вскрикнула, но ведь это игра – чего тут бояться?). А вокруг уже была не пустыня – или всё-таки пустыня, но какая-то искажённая: будто небо с песком поменялись местами.

«Меня забросило за текстуры!» - с ужасом поняла Кэсс.

Этого боялись все тестировщики. Самостоятельно отсюда не выбраться – нужна помощь напарника (и это – одна из причин, по которым тестировщики работают в парах). Только вот «Китеж» почти готов и подобные баги давно должны были устранить…

Но все эти мысли Кэсс отбросила при звуке чьих-то шагов.

Стоя на облаке, она обернулась.

К ней шёл мальчик… скорее, даже ковылял, неуклюже прихрамывая. Ковылял прямо по небу, сиявшему голубизной.

Метрах в трёх от неё мальчик остановился.

Ему было лет восемь, максимум десять. Короткая стрижка, умный взгляд. Одет в джинсы и клетчатую рубашку, из которой он явно вырос.

- Чтобы завершить начатое, соверши три деяния, - сказал мальчик. – Сорви плод раздора на белом камне, забери глаза у бога войны и на бывшем болоте отыщи фею без ног.

- Что?.. – прошептала Кэсс.

Потом подумала: «Это кто-то прикалывается… Инга или кто-нибудь из админов».

Мальчик повторил сказанное. Затем снова повторил. И повторял ещё минуту, пока Кэсс не выучила всё наизусть.

Потом мальчик исчез, как и всё остальное; вместо неба возникла Инга, а Кэсс обнаружила, что сидит в кресле.

- Кэсс?.. Кэсс, подруга, ты как? – вид у Инги был испуганный, под стать голосу. – С ума сойти… Да это же блокирующая ошибка! На финальных тестах!.. Ну всё, с кого-то снимут скальп…

Кэсс в ответ лишь моргала, впав в лёгкий ступор: так бывает, если экстренно выходишь из ВИРТУСа – точнее, если тебя «выдёргивают». А её «выдернула» Инга… И слава богу, что выдернула.

Щурясь под модульным светильником, Кэсс осмотрелась.

Зал внутреннего тестирования разделяли ячейки. За стеклом был коридор (если глядеть вперёд), слева и справа трудились коллеги – разумеется, попарно: один в гейм-кресле, другой за монитором. Благодаря перегородкам – стационарным, от пола до потолка – не было слышно ни звука: ни голосов, ни стука клавиатуры.

- Блин… - пробормотала Кэсс. – Я как будто три часа висела вниз головой.

- Может, позвать Ягу? – Инга имела в виду Киру Ягову, шефа контентных тестировщиков. – И ещё у меня аспирин есть…

- Ягу не надо, - решила Кэсс, - пожалуюсь ей в отчёте. А аспирин давай.

Она встала, потянулась. В затылке и спине кольнуло: биочипам явно не нравилось, что выход из ВИРТУСа был внезапным. И теперь до конца дня у неё будет болеть голова.

- Это ведь почти ЧП, - склонившись у тумбы, Инга искала аспирин. – Первый раз вижу, чтоб за месяц до дедлайна кого-то под текстуры забросило.

- А я решила, что это твоих рук дело, - призналась Кэсс. – Или кого-нибудь из админов…

- С ума сошла? – обиделась Инга. – А то я не знаю, что после такого все кости ломит и башка как с похмелья.

Кэсс кивнула: не стала бы Инга так шутить. Значит, администраторы… Наверное, Костя: он тот ещё балагур.

Инга дала ей аспирин. Запив его, Кэсс бормотнула:

- Там был мальчик…

- Какой ещё мальчик? – удивилась Инга. На её мониторе никакого мальчика не было: «картинка» и звук зависли в тот миг, когда Кэсс очутилась на облаке.

- Обыкновенный. Коротко стриженный, голубоглазый. На вид лет восемь или девять.

- Видимо, непись… - резонно предположила Инга.

- Ага… - тут Кэсс вспомнила, как он шёл: – Почему-то он хромал. Кажется, подволакивал левую ногу.

- Странно… - Инга вроде задумалась. – Не припомню, чтобы в «Китеже» был такой персонаж.

Кэсс рассеянно кивнула.

- А он что-нибудь сказал?

- Да ахинею всякую, - поморщилась Кэсс. – Бессмыслицу полную – даже и вспоминать не хочу.

В детали она не вдавалась: мальчик – просто глюк программы или прикол балагура-Кости. Всё, что он наговорил, гроша ломаного не стоит. Незачем засорять этим мозг.

Но из «ахинеи» мальчишки Кэсс не забыла ни слова и, когда Инга не смотрела, сделала вот что: взяла стикер и написала на нём всё, что сказал мальчик. Стикер отправился в её карман. Кэсс понятия не имела, зачем ей понадобилось это записывать, но что-то её будто бы подтолкнуло… Хотя она не сомневалась, что стикер ей не пригодится и вскоре попадёт в урну.

Всё это случилось в шестом часу вечера, перед самым окончанием рабочего дня.

Спустя час с небольшим, сдав отчёт и распрощавшись с Ингой, Кэсс миновала пост охраны и вышла из здания компании «Нулан» – крупнейшего в России разработчика ММВИ (массовых многопользовательских виртуальных игр). Был июль, садилось солнце, и Кэсс, будучи без солнцезащитных очков (те утром остались лежать на трюмо), щурилась, как бобёр на фонарь. Но ей было хорошо. У неё имелись планы, она была умна и красива. Её тёмные волосы игриво вились, споря с серьёзностью лица – розовощёкого и большеглазого: взгляд зубрилы, а присмотришься – утонешь… И Кэсс полагала, что утопит в нём многих. В её неполные двадцать ей хотелось утопить в нём весь мир.

Она почти дошла до дома, когда бежевый «Форд» вылетел из-за угла. Кэсс отлетела от удара, не успев даже вскрикнуть. «Форд» на бешеной скорости проскочил перекрёсток, а Кэсс осталась лежать в луже крови; последним, о чём она успела подумать, были текстуры – Кэсс решила, что её снова под них забросило.

А затем стало темно.

Глава 1

На Болотах было красиво.

Я стоял у ветровала, глядя в туман – бледно-сизую мглу с вечно гаснущим светом. Туман здесь светится всегда, особенно ночью. Переливается всеми цветами радуги – словно россыпь гирлянд гаснет в сизой пелене.

- Далеко нам ещё? – простонала Агата.

- Не очень, - солгал я. – К полуночи будем на месте.

- К полуночи? – Агата закатила глаза. Спайк обвил её талию волосатой ручищей, но Агата отстранилась: – А сразу не могли сказать? Я б в гостинице осталась… Сами бы ловили своих тритонов!

- Вашихтритонов, - поправил её я. – Они нужны вам, а не мне. И ловить вы их будете вдвоём, без моей помощи. Я – всего лишь проводник.

Фыркнув, Агата уставилась на трясину. Вид у неё был нелепый: эльфийские уши, надменный взгляд, а одежда – типичная «бикини-броня»: такая не то что от меча – даже от ветра не защитит. Классический «заскок» корейских MMORPG. Смотреть-то на Агату приятно, но лучше всё-таки не смотреть: отвлекает, зараза…

- Ягодка, тебе не холодно? – спросил Спайк.

«Ягодка» лишь отмахнулась. Разумеется, холод ей был нипочём: действовало зелье, купленное у мага. Агата затем и принарядилась, чтобы его испытать… ну и перед Спайком покрасоваться: тот не упускал случая её облапать, а я не всегда успевал отвернуться – хотя Спайку на это было плевать.

«Интересно, долго ли они женаты? – подумал я. – Представились как муж с женой, но слишком уж пылко себя ведут. Либо только поженились, либо уже прошли этап, когда хочется друг друга убить».

Правда, кризис отношений как раз и мог загнать их в ВИРТУС – в мир безудержных фантазий, без обрыднувшего быта. В прошлом игры могли стать причиной развода (ну это когда муж променял жену на «танчики», а та не стерпела – отказалась быть третьей после «Абрамса» с «Тигром»), а теперь вот психологи отправляют супругов в ВИРТУС, дабы спасти их брак. Многим, кстати, помогает.

Чмокнув надувшуюся Агату, Спайк повернулся ко мне:

- А может, ну их на хрен, этих тритонов? Лучше к югу от Низины поискать кабанов. Прибьём пару – сдадим на мясо.

- Кабанятина в Луде дешёвая, - сообщил я. – Шкуры дороже, но уже после выделки – а навык скорняка вы не развили. Если не хотите проторчать тут неделю, то тритоны – оптимальный вариант.

Спайк угрюмо кивнул. Он был явно не из тех, кто привык слушаться ментора.

Мы двинулись дальше. Я шёл впереди, Спайк с Агатой – за мной: они ведь мои клиенты и, насколько я знаю, не бывали на Болотах. А что Спайку известно, где искать кабанов, ещё не делает их профи – он просто выпендривается. Наверное, наслушался разговоров в трактире… Причём в самом дешёвом, потому что в нормальном ему и кофе не по карману.

Спайка с Агатой угораздило застрять в Луде – захудалом городке, где прозябают неудачники. В «Хрониках Унгарда» это стартовая локация: неписям тут «живётся» неплохо – они и при деле, и при деньгах, – а вот живым игрокам надо выбиться в люди. Чтобы слинять отсюда в нормальный город, нужны деньги на портал, а Болота – одно из мест заработка: здесь можно охотиться на косуль, оленей или тех же кабанов, упомянутых Спайком. Ещё можно заделаться ведьмаком и убить кикимору – за неё больше дадут. Но начать лучше с тритонов.

- Поймать надо не меньше десятка, - объяснял я, пока мы шли сквозь подлесок. – В Луде есть один целитель, он из тритонов варит зелье для знати: эта гадость вроде как потенцию повышает. Поскольку зелье дорогое, за каждого тритона целитель хорошо платит – в зависимости от веса, но не меньше дюжины шиллингов. Получив сто двадцать шиллингов, купите себе броню… - я мельком глянул на Агату: – Нормальную, а не такую, как эта. И в ней пойдёте на кикимору.

- А может, лучше на вампиршу? – спросил Спайк. Ему явно хотелось почесать кулаки, а вампирша была ближе.

- На первородную? – уточнил я.

Спайк тут же сник: новичкам с первородными лучше не связываться.

Сойдя с косогора, я дождался, пока Спайк поможет Агате спуститься. Смотреть на них было смешно: грудастая эльфийка и качок. Я готов был дать зуб, что в реале им тошно глядеть на себя в зеркало. Давно подмечено, что к таким аватарам тяготеют дурнушки и обладатели пивных животов…

До нужного места мы добрались за полчаса. Заприметив вывороченную с корнем сосну, я использовал её как мост: вершиной та лежала на островке, куда нам и надо было попасть.

Но Агата при виде сосны заявила:

- Я туда не полезу – и вообще, мне здесь не нравится, - она сморщила нос и пожаловалась: – Тут гнилью воняет.

- Да, мертвечиной, - перебравшись на остров, я развернулся и кивнул на трясину, поросшую мхом: – В болоте живёт какая-то нечисть… какая точно, не скажу, но неписей она жрёт регулярно. Если от них что-то осталось, то оно гниёт на дне.

В свете тумана было видно, как Агата скривилась. Спайк испепеляюще на меня глянул, но я это проигнорировал. У «Хроник Унгарда» рейтинг “adults only”, а такие игрушки не для нежных особ. Они знали, куда шли.

- Слушай, мужик… - бросил с берега Спайк. – А может, сделаешь всё сам? Мы ж полночи провозимся, а тебе в любом случае ждать придётся… Ты-то управишься быстрее.

Я без скромности признал:

- Пожалуй, раза в четыре. Но я не выполняю чужую работу – и не люблю тех, кто отлынивает от своей.

В глазах Спайка вновь мелькнуло недовольство, уже граничившее с враждебностью. Я невозмутимо напомнил:

- Мои услуги состоят в том, чтобы помочь вам покинуть Луд. Но делать что-либо за вас в мои обязанности не входит… кстати, у меня и права такого нет. А своей лицензией я дорожу.

Спайк с досадой отвернулся и, подав руку Агате, повёл её на островок. Пока они шли по упавшей сосне (а точнее, пробирались, хватаясь за ветки), я глядел на туман: хорошо, что он далеко. А вот подступи он к острову, всё было бы зря: я повёл бы эту парочку назад в город. Поиск другого места с капризной Агатой – гиблое дело.

В общем-то я не лгал, отвечая Спайку отказом: менторам играть за клиентов запрещено. Нам платят за наставничество и секреты прохождения локаций – но не за то, чтобы мы проходили их сами. Раньше эти задачи решали гайды, но в эпоху ММВИ они устарели, – а тех, кому в играх нужна помощь, стало в разы больше. Лет сорок назад нубы внимали «ветеранам» и следили на ютьюбе за прохождением уровней, но нынешние игры настолько сложны, что этого мало: что толку сидеть за монитором, следя за пошаговыми действиями игроков, если, оказавшись в ВИРТУСе, ты станешь частью игры и при первом же взрыве забудешь умные советы? То, что кажется простым (а когда ты в удобном кресле, простым выглядит любой шутер), вмиг усложнится, стоит тебе увидеть кровь на своих пальцах. И думать ты будешь не об инструкциях, а об инструкторе, который всё разъяснит: покажет, что да как. Ведь практика отличается от теории даже в играх.

Поэтому и появились мы – менторы.

Кстати, насчёт самого слова: «ментор» – это что-то из мифологии… из греческой, если не ошибаюсь. Вроде был такой наставник у кого-то из мифических персонажей. Вероятно, от этого и пошло английское “mentorship”. Уж не знаю, почему к нам прилип этот термин; нас ведь как только ни называли – кауч, помощник, тренер и даже подспорщик. Но со временем закрепилось «ментор».

Добравшись до островка, Спайк открыл инвентарь. Мне как стороннему игроку видеть его слоты не полагалось, но раз у Спайка со мной договор (все менторы работают официально и платят налоги), то я имел доступ к его ячейкам. В двух из них были сачки, купленные Спайком на рынке. Это я велел ему их купить.

Один сачок он дал Агате, второй оставил себе.

- Тритоны иногда могут подплывать к берегу, - сказал я, садясь на кочку. – Здешняя топь поросла мхом, но вы сразу их заметите – они крупнее, чем в реале, и слегка светятся. Как появятся, не спешите – иначе спугнёте: пусть подплывут поближе к вам. Ну а потом загребайте.

- А если поймаем… - осёкшись, Агата брезгливо закончила: – Что тогда с ними делать?

«Поцеловать и отпустить», - подумал я.

- Свернуть шею, расплющить камнем башку… - я пожал плечами. – Только внутренности не повредите.

Агату передёрнуло – но, опять же, от брезгливости, а не от жалости к тритонам. Да и кто бы стал жалеть неписей?

- Только загребать надо плавно, - закончил я инструктаж. – И с этой минуты не шумите.

Обречённо повздыхав, Спайк с Агатой разошлись: им хватило ума поджидать добычу с разных сторон.

Ну а у меня выдался свободный час – или даже целых два: с неуклюжестью Спайка тритонов быстро не выловишь.

- Читалка, - шепнул я.

Передо мной возникло меню FBReader – до неприличия старое, но не утратившее актуальности. В «Хрониках Унгарда» таких фишек нет (тут ведь средневековье), но я-то ментор, а не игрок: для нас делают исключения. А вот Спайк и Агата мою читалку не видели.

Прислонясь спиной к камню, я затребовал наушники (пришлось снова шептать) и аудиотеку – тоже видимую лишь мне. Наугад выбрав трек, отыскал в читалке Де Росси: говорят, модный автор, у всех на слуху.

Что ж, заценим…

Но знакомство с Де Росси пришлось отложить.

Едва я начал читать, как Спайк чертыхнулся. Краем глаза я увидел его фиаско: Спайк, заметивший тритона, сразу ринулся вперёд, хотя следовало ждать. Тритон, надо думать, к суициду был не склонен, – и поэтому уплыл.

А свой гнев Спайк решил излить на меня.

Я даже как-то не удивился: мы с минуты знакомства друг друга не жаловали – просто это не выходило наружу.

- Нет, ну вы только гляньте! – Спайк шагнул в мою сторону. – Слышь, ментор хренов, тебе там удобно?

Я вынул из уха наушник. Похоже, надо покидать ВИРТУС. Если подерусь с клиентом, наживу уйму проблем. Лицензию-то сохраню (Спайк ведь первым начнёт), но нервы мне потреплют изрядно: комиссии по ролевой этике только дай повод вцепиться менторам в глотку.

- Мы за что тебе платим? – Спайк всё больше распалялся. – За то, чтоб ты дрых, пока мы тут вкалываем?

- Вообще-то я читал, - поправил я Спайка. – А платите вы мне за то, чтобы я нашёл для вас способ заработка в игре. И я его нашёл. Я довёл вас до места, где вы можете заработать на броню, а уже с этой бронёй…

- Да на хрен все твои стратегии! – рявкнул Спайк.

- Коля, не надо… - бормотнула Агата, успевшая подойти к нам.

«Коля, значит… - подумал я. – Что ж, неприятно познакомиться».

- Пасть закрой, - велел ей Коля (причём без особой злобы – видно, этот стиль общения для них был привычен. А его «ягодка» куда и делось). Потом он опять повернулся ко мне: – Тебе чё, в падлу помочь? Ты ж от нас бабки получил?

- Получил, - признал я.

- Так какого сука хера ты тут разлёгся?

Я медленно встал. Нас разделяло шагов пять, но у меня не было сомнений, что Коля хочет их сократить.

- Думаешь, ты крутой? – продолжал он. – Да мы всё о тебе знаем!

- Серьёзно? – уточнил я.

- Ты бывший мент… ментор-ментяра! – Коля захохотал. – Тебя с работы попёрли и ты в игры стал играть… Подсел на них, как на наркоту.

- Коля… - пискнула Агата.

- Заткнись, я сказал! – вот теперь в его голосе была злость. – Ты играл как больной… Играл, даже когда твой сын умирал от лейкемии.

Во мне будто что-то перевернулось. Уже зная, что для Коли эта игра закончилась, я ледяным голосом уточнил:

- Он умер от рака мозга.

Размахнувшись, я бросил наушник в туман.

Наушник был лёгким, но всё-таки долетел – бросок вышел что надо.

Хмарь вмиг ожила и белёсыми нитями метнулась к нам. Я успел отскочить, а Коле не повезло.

Где-то закричала выпь, в камышах зашуршал ветер. Рядом взвизгнула Агата.

Незадачливого Колю пронзило туманом насквозь. Он захрипел и задёргался, хотя и не падал. Я отлично представлял, что творится с его статами: сила, ловкость, удача – всё летело к чертям. Курсы акций при биржевом крахе – и те так не обваливаются.

- Скотина! – Агата вытаращилась на меня, умудряясь держаться от тумана подальше. – Псих… мент ненормальный!

- Ментор, - уточнил я.

Впрочем, я уже знал, что только что лишился лицензии.

Слова автора: С другими авторскими произведениями (и с этим тоже) можно ознакомиться здесь:

https://author.today/u/potemkin

На Pikabu роман будет выложен полностью и бесплатно.