"Летающие тигры" Шеннолта.Р-40 в Китае.⁠⁠

Наиболее массовый и самый известный самолет фирмы «Кертис» периода Второй мировой войны Curtiss P-40 разрабатывался как адаптация планера Р-36 под двигатель жидкостного охлаждения «Аллисон» V-1710. Прототип ХР-40 (модель 75Р) впервые поднялся в воздух 14 октября 1938 г.

Самолет имел мотор V-1710-9 и вооружение из двух синхронных 12,7-мм пулеметов. В начале 1939 г. самолет выбрали для дальнейших закупок правительством США — хотя он и уступал в высотных характеристиках другим истребителям с турбокомпрессорами, но отличался дешевизной и мог быстро — на год раньше более совершенных моделей — быть запущенным в производство. Впоследствии для выпуска самолётов Р-40 помимо головного предприятия в Сент-Луисе построили ещё два завода в Баффало и Коламбусе.

В Китае на «Томагавках» воевала с конца 1941 г. Американская добровольческая группа («Летающие тигры»). Согласно официальным данным, за 6,5 месяцев её пилоты сбили 297 вражеских самолетов, потеряв в воздушных боях лишь 4 своих.

«Летающие тигры» (англ. Flying Tigers) — обиходное название добровольческого военно-воздушного подразделения American Volunteer Group (AVG), воевавшего на стороне Республики Китай в 1941—1942 годах.

В 1938 году таким советником в армии Китая был лётчик ВВС США (в тот период — в отставке) майор Клэр Ли Шеннолт (Claire Lee Chennault). Наблюдая, как японская авиация регулярно практически полностью уничтожает противостоявшие ей китайские лётные подразделения, Шеннолт предложил создать авиационную часть, лётчиками в которой были бы добровольцы из Америки.

После проведённых консультаций 15 апреля 1941 года президент Рузвельт официально разрешил американским военнослужащим участвовать в войне в Китае на добровольных началах. Формально добровольцы заключали договор с китайской фирмой САМСО («Центральная компания по производству самолетов»), а военнослужащие получали на время контракта отпуск в своей части в США.

По условиям контракта лётчики получали по 500 долларов за каждый уничтоженный японский самолёт — причём не имело значения, в воздухе, или на земле тот был уничтожен.

Официально новое подразделение, состоящее из трёх истребительных эскадрилий, вступило в строй 1 августа 1941 года. Его командиром стал представитель компании САМСО Клэр Шеннолт. Всего контракт был заключён с более чем двумястами летчиками и техниками.

Правительство Чан Кайши предоставило добровольцам 99 закупленных в США на американский же кредит (по ленд-лизу) самолётов Р-40С «Томагавк» (экспортное обозначение «Хок» 81А-3; было закуплено 100 единиц, но один самолёт потеряли при транспортировке морем).

Организационно «Летающие тигры» подразделялись на три эскадрильи:

«Адам и Евы» (1st Squadron Adam & Eves)

«Медведи панда» (2nd Squadron Panda Bears)

«Ангелы ада» (3rd Squadron Hell’s Angels)

Кроме опознавательных знаков китайских ВВС, на большинство самолётов подразделения было нанесено изображение тигра.

Базировалось подразделение на авиабазе Дунгуа в Рангуне.

Главной задачей «Летающих тигров» стала оборона шоссейной дороги Бирма — Юньнань («Бирманская дорога»), которая на протяжении всей войны оставалась единственным наземным путём доставки военных грузов в Китай.

В середине декабря 1941 года, когда японцы активизировали налеты на провинцию Юньнань, где заканчивалась китайская часть Бирманской дороги, Шеннолт перебазировал 1-ю и 2-ю эскадрильи в Куньмин, а 3-я осталась в Рангуне. В начале марта 1942 г. в связи с японским наступлением американцы покинули территорию Бирмы и сконцентрировались в Китае.

Тогда же, в июне 1942 года, «Летающие тигры» многочисленными штурмовками наступающих японских колонн добились того, что линия фронта стабилизировалась по реке Салуин. После этого их задачей, кроме обороны Куньмина, стало противовоздушное прикрытие районов боевых действий наземных войск.

Одним из самых удачливых асов был Чарлз Олдер на счету которого 7 официальных побед.

До поступления на флот изучал право. После войны продолжил обучение и стал судьей.

Список побед:23 Декабрь 1941: 2 Ki-21 Sally 25 Декабрь 1941: 2 Ki-21 Sally + 1 Ki-43 Hayabusa 17 Январь 1942: 1 Ki-21 Sally + 1 в группе

29 март 1942: 1 Ki-46 Dinah? 10 Апрель 1942: в группе 1 Ki-43 Hayabusa (пилот Sgt. Yoshito Yasuda из 64th Sentai, который смог прилететь на собственный аэродром. И после войны опубликовал свои воспоминания об этом бое) 28 Апрель 1942: 2 Ki-43 Hayabusa

Добровольцы воевали в Китае до середины 1942 г.

67 летчиков получили оговоренную контрактом премию за уничтоженные самолеты врага. Из них 60 претендуют на один или более японских самолета, уничтоженных в воздухе, и 18 стали асами в европейском понимании этого термина (то есть сбили пять и более самолетов). Всего компания САМСО оплатила «летающим тиграм» 296 побед. Потери «летающих тигров» составили 51 самолёт: 6 самолётов было сбито в воздушных боях, все остальные списанные машины были разбиты в авариях или уничтожены при японских налетах на аэродромы базирования.

4 июля 1942 г. американское правительство вывело «Летающих тигров» из состава китайских ВВС и включило в список регулярных соединений армии США. Их преобразовали в 23-ю истребительную авиагруппу 10-й воздушной армии сухопутных войск США. В Китае их стали именовать «отрядом спецназначения американских ВВС» или «отрядом союзнических стран, воевавших в Китае». Группой продолжал командовать Клэр Шеннолт.

При этом стоит заметить, что только семь человек из состава «Летающих тигров» вернулись на службу в армию США.

10 марта 1943 г. 23-я ИАГ была преобразована в 14-ю воздушную армию сухопутных войск армии США в составе 60 бомбардировщиков и более 100 истребителей. Её командующий Клэр Шеннолт получил генеральское звание.