Heroes of Might and Magic: A Strategic Quest (часть 5)⁠⁠

В начало
Назад к части 4

4. Всеобщая схватка

Шёл седьмой месяц, и хаос войны лишь набирал обороты. Каждая из сторон боролась за господство на континенте, стремясь подавить остальных. Организовать оборону огромного восточного региона, состоявшего из лесов и зелёных равнин, было почти невозможно: отряды противников могли выбирать любые пути для наступления, то и дело в самых разных местах происходили неожиданные атаки, а ресурсы были скудны, и за них шла борьба.

В этих условиях, когда казна почти пустовала, хоть каким-то подспорьем оказалась водяная мельница, что стояла на берегу реки неподалёку от живописного озера. Её хозяин трудился без устали и каждую неделю старался откладывать по 1.000 золотых, чтобы затем передать одному из рыцарей. Но добираться туда не всегда удавалось из-за удалённости этого места и постоянной необходимости отражать набеги противников.

Из рыцарей Айронфиста наиболее крупный отряд здесь возглавлял сэр Максимус. Однажды его воины увидели серебряную секиру, глубоко вонзившуюся в землю. Они по очереди стали пытаться её вытащить, но каждый раз безуспешно. Тогда рыцарь сам подошёл, крепко сжал её рукоять и без труда вытащил секиру из земли. То ли его орочья кровь дала о себе знать, то ли оружие само выбрало хозяина.

В то же время, Амброзию, герою битвы за Гейтвей, сильно не повезло: наткнувшись на медаль, лежавшую у пустой дороги, он подобрал её, и лишь потом выяснилось, что это не что иное, как печально известный Физбин Несчастья. Увидев в этом дурной знак, его воины сильно пали духом. И хотя это, скорее всего, было просто суеверие, после этого было решено, что именно Максимус возглавит основное войско.

На побережье, где была удобная гавань для стоянки судов, было устроено портовое поселение, и маяк рядом с ним обеспечивал удобную навигацию. Но строительство укреплений там продвигалось очень медленно из-за нехватки ресурсов.

Месяц спустя произошло ещё одно примечательное событие: Максимус спас мальчика от свирепой стаи волков и отвёз его в поместье его отца. Благодарный дворянин тогда наградил его медалью за храбрость.

После того, продвигаясь дальше на север, увидел как-то рыцарь место сожжения ведьмы. Рядом с её останками лежала красивая, искусно выполненная брошь. Он подошёл осторожно и подобрал сию вещицу, подозревая, что может она обладать колдовской силой. И позже убедился в том, что так оно и есть.

В конце концов Максимусу удалось изгнать из соседних земель отряды волшебницы и овладеть шестью городами, значительно расширив границы. Набеги врагов происходили регулярно и изрядно изматывали, но не буду утомлять вас известной рутиной войны, а лучше расскажу о том, как Максимус раздобыл прочие артефакты.

Однажды взгляд его привлёк проблеск золотистого света. Присмотревшись внимательнее, он обнаружил золотой шлем, спрятанный под кустом.

Позже, когда пошёл он в Восточные горы, послышался ему крик, полный боли. Рыцарь направился на звук и обнаружил попавшего в ловушку кентавра. В благодарность за своё спасение, тот передал ему мешочек со своими припасами. Опустошив сей мешочек потом, рыцарь нашёл там кольцо с каменьями драгоценными, и было оно ослепительной красоты.

Девятый месяц астрологи нарекли месяцем Муравья. В войне на время наступило затишье, рыцари укрепляли границу на западе, а Максимус со своим войском продолжал углубляться в Восточные горы в поисках ценных руд, хрусталя и самоцветов. Вдруг случилась гроза, и молния ударила в дерево, расколов его надвое. Внутри того дерева чудесным образом обнаружился загадочный кистень, будто сам Всевышний возжелал подарить рыцарю это оружие.

В этих горах нашёл Максимус залежи золота, и вернулся оттуда вовремя, ибо враги уже пошли в наступление. Но они растратили силы, атакуя пограничные гарнизоны, а армия лорда Айронфиста становилась всё сильней, поскольку воинов непрерывно готовили в защищённых тылах, и ресурсы добывались исправно.

Отразив натиск чернокнижников и варваров, Максимус теперь выступил на запад, в варварские земли, и прошёл огнём и мечом вдоль всего северного побережья, взяв при этом ещё два города. В этом походе увидел он однажды маленького лепрекона, который радостно танцевал вокруг волшебного мешка.

Увидев приближение рыцаря, человечек замер, а затем, вскрикнув, яростно топнул ногой и растворился в воздухе. Тогда Максимус, вспомнив старую поговорку лепреконов: "Кто успел - тот и съел", схватил тот мешок, и оказалось, что он очень тяжёл. В нём было полно золота, и как потом выяснилось, оно в сём мешке не кончалось.

Так он добрался до самого западного берега. Земли там были довольно бесплодные, и вот как-то раз рыцарь с удивлением заметил здоровый клевер посреди клочка сухой и мертвой растительности. То был четырёхлистный клевер, отыскать который - большая удача.

Вскоре Максимус подступил к главной варварской крепости и взял её приступом, а затем, получив пополнение войска, выступил на юг - в земли колдунов. В том походе довелось ему также освободить принцессу соседней страны из лап презренных работорговцев, за что был награждён он Медалью Почёта.

Под знаменем героя к этому времени было множество лучших рыцарей, и его воины были закалены в боях. Так что даже подлые чары чернокнижников не могли остановить его победоносную армию. На десятый месяц войны рыцари Айронфиста одержали победу, и всем прочим властителям пришлось отступить в свои родные владения. Теперь оставалось только взять их столицы одну за другой.

Узнав о том, что где-то в топях чернокнижников может быть спрятана Величайшая книга заклинаний, лорд Айронфист направил рыцарей на её поиски, но это уже другая история.

Битва, которой не было

Конечно, играть можно не только за лорда Айронфиста, но и за варвара, волшебницу или чернокнижника. Так вот, в случае, если бы в борьбе за континент победили, например, варвары, они бы затем отправились добивать Айронфиста в его столичном домене. Земли рыцарей там разделены извилистой Половодной рекой, и единственный город, пригодный для постройки судов, расположен в её восточном течении. Замок лорда при этом находится на северо-западе региона.

5. Замок Слеера

Далеко на севере, за Беспутной пустыней, простирались Замерзшие Пустоши - вотчина лорда Слеера, потомка одного из правителей Крона (MM II, часть 3), ставшего здесь предводителем варваров. Там он скопил значительные силы для контратаки, и пока рыцари Айронфиста ещё только начали укреплять рубеж на границе пустыни, оттуда неожиданно хлынули варварские орды.

Одному из крупных отрядов удалось даже захватить рыцарскую крепость в этом регионе. Руководил им полуорк Антуан - один из двух известных героев, которые не были пришельцами из иных миров.

Заодно пора рассказать вам и о других героях Слеера.

Тундакс, ранее известный на Кроне как Тунд-ар, был другом волшебницы Ариэль до того, как они оба примкнули к разным враждующим сторонам (MM II, часть 2).

Такая же судьба постигла других двух друзей: Крэга Хака и Максимуса (MM III, часть 1). Как вам известно, последний, хоть и полуорк по крови, стал рыцарем Айронфиста, в то время, как Крэг Хак с его диким нравом, напротив, предпочёл своим соплеменникам варваров.

Кстати, Крэг Хак родом с Варна, и если судить по обрывочным сведениям, его компаньоном там был некий сэр Галанд (MM I, часть 1). Уж не тот ли это Галант, известный нам рыцарь? Если так, то они с Крэгом Хаком вдвоём оказались на Терре, пережив катастрофу Крона и его спутников, но при этом их пути разошлись. И выходит, что они оба - единственные из здешних героев, кому довелось дважды переноситься в другие миры.

Ещё одна пара друзей - это Цабу и Кельзен. Они были вместе ещё в Вилдабаре на Терре (MM III): первый из них показывал воинам, как правильно накачивать мышцы, а второй обучал мастерству владения оружием.

Эргон тоже с Терры. Это бывший прораб из Фаунтин-Хэда. Оказавшись здесь, он примкнул к варварам, отрастил волосы и совершенно преобразился.

Похожая судьба у Джоджоша из Каслвью на Тёмной стороне Ксина. Только он там был мелким чиновником, нанимавшим чернорабочих (см. MM V, часть 1).

Атлас раньше жил в небесном городе Олимп на Тёмной стороне Ксина (MM V). Удивительно, что он тоже оказался здесь!

А вот Йог ещё на Ксине был вождём племени варваров (см. MM V, часть 1).

Но вернёмся к истории. С трудом выдержав натиск, рыцари смогли отразить внезапное нашествие варваров и вернуть свою крепость, причём Антуан оказался пленён и дал присягу на верность новому лорду.

Самой большой сложностью было то, что варварские герои быстро передвигались по местности, и единственный кому удавалось за ними угнаться, был Димитрий. Дело в том, что у него был особый прибор, позволявший быстро ориентироваться на местности. Назывался он "компас". Его изобрёл один старец и незадолго до этого передал рыцарю, чтобы тот опробовал его в своих походах.

К началу одиннадцатого месяца рыцари установили гарнизоны по всей границе Беспутной пустыни, и вскоре Димитрий, собрав крупное войско, с ним выступил на север. Чтобы иметь ориентир и не испытывать недостатка в воде, он решил идти по краю пустыни, вдоль Западных гор.

Двигаясь так, рыцарь заодно обнаружил месторождение серы, где был устроен рудник и алхимическая лаборатория рядом. Затем, дальше к северу, он вдруг заметил необычного вида скалу и пещеру - очень похожую на ту скалу демона, который пленил его когда-то на Архипелаге Древних. То были неприятные воспоминания, и рыцарь надеялся избавиться от них, если ему доведётся вновь встретиться с демоном и сразиться с ним, а потому он остановил своё войско и сам вошёл в ту пещеру.

В этот раз он уже знал, чего ожидать, и оказался готов, когда страшный демон набросился на него из темноты. Произошёл тяжкий бой, сражались долго, и Димитрий уже стал слабеть от усталости, но, увидев удачный момент, рванулся вперёд что есть сил, и сразил супостата.

Когда он выходил из пещеры, усталый и раненый, на его лице была счастливая улыбка. Вдобавок к личному удовлетворению ему достались ещё и сокровища, что демон скопил в своём логове.

На следующий день случилось и другое радостное событие: нежданные союзники, джинны, решили присоединиться к его войску. Вместе с ними Димитрий проследовал через тот единственный горный перевал, что отделял пустыню от Замерзших Пустошей на севере, и вскоре подступил к первой цитадели варваров.

Благодаря джиннам, способным летать через стены, он начал захватывать крепости одну за другой. Замерзшие Пустоши были обширны, и варвары отчаянно сопротивлялись, посылая большие отряды туда, откуда недавно ещё ушло победоносное войско. Укрепления переходили из рук в руки, но на двенадцатый месяц Димитрий, разбив все наступавшие отряды, стал подходить к главному замку их предводителя Слеера, который был далеко на северо-востоке от перевала.

Замок его защищало огромное войско, так что Димитрий его осадил, ожидая прибытия подкреплений. Многочисленные отряды долго добирались сюда, пересекая сначала пустыню, а после снежную пустошь. Но вот, полторы недели спустя, армии объединились, и разразилось грандиозное сражение.

К вечеру замок был почти полностью разрушен, войска варваров разбиты и рассеяны, а сам Слеер вынужден был бежать из собственной вотчины.

6. Замок Ламанды

Королева Ламанда правила Кроном после гибели своего отца Калона (MM II, часть 5). Но после того, как ход истории был изменён и король Калон выжил, оставшаяся не у дел Ламанда, судя по всему, перенеслась сюда и стала королевой волшебниц. И хотя с тех пор она значительно набралась опыта, её нерешительный характер проявился и в этой войне. Теперь она отступила глубоко в свои лесные владения и там укрепилась.

Не считая наёмницы Ариэль, которая была родом с Крона, и о которой я уже вам рассказывал, почти все остальные волшебницы прибыли сюда с Ксина. Например, Карлоуна раньше была священницей на Облачной стороне Ксина, но, похоже, её брат Фалагар склонил её к занятиям магией (MM IV, часть 2).

Ребекка тоже была священницей, подругой рыцарей Артуриуса и Тайро, но, как и Карлоуна, увлеклась магией, а теперь война и вовсе развела её с рыцарями.

Ватоуна, в отличие от них, состояла в магической гильдии Риверсити и была знакома с Бароком (MM IV).

Луна - друид с Тёмной стороны Ксина. Там она лечила животных, черпая волшебную силу в особых золотых статуэтках (см. MM V, часть 1). Переместившись сюда, она объединилась с другими друидами, которые служили царице леса.

Там же, на Тёмной стороне, в Сэндкастере Астра возглавляла магическую гильдию, а Наташа создавала волшебные предметы (MM V, часть 2).

Джем хорошо знает Димитрия и Амброзия, поскольку была королевским эмпатом в замке Калиндры (MM V). Она умеет интуитивно чувствовать опасность и обладает поразительной способностью менять свою внешность, включая цвет глаз.

Раньше она была зеленоглазой и рыжеволосой, но переместившись сюда, похоже, изменила свой облик, чтобы не быть похожей на местную волшебницу по имени Троян. Осталась только манера носить украшения на правом виске.

Возглавить поход против волшебниц выпала честь тому самому сэру Галанту, которого я не так давно вспоминал. Он отличился тем, что освободил добродетельную девушку из лап злого владыки, и был награждён медалью за доблесть.

Уже начался второй год войны, когда сэр Галант со своим войском прибыл в земли волшебниц. Тогда королева Ламанда, будучи предупреждена о приближении рыцарей, применила мощнейшую магию, чтобы затопить подход к единственному прибрежному поселению гоблинов, которое можно было использовать для переправы через широкий пролив, что отделял от материка её лесные владения.

К счастью, уцелел волшебный портал, который связывал материк с образовавшимся в результате островом, но на его поиски ушло больше недели.

В конечном итоге на то, чтобы добраться до деревни гоблинов и построить там порт, ушёл целый месяц. Что-что, а тянуть время Ламанда умела.

Когда было закончено строительство корабля, Галант и его люди погрузились на борт и поплыли через пролив на северо-запад, где на далёком берегу должен был находиться единственный участок, подходящий для высадки войска.

Суши на горизонте не было видно, и люди забеспокоились, не сбилось ли судно с пути. Но затем они заметили бакен, качавшийся на волнах. Это означало, что судно идёт верным курсом, так что все закричали от радости.

Отыскав место для высадки, сэр Галант подвёл корабль к берегу. Высадка войск продолжалась до позднего вечера; тут же на берегу устроили лагерь.

А на следующий день нанятый Айронфистом колдун при помощи своего волшебства призвал опустевшее судно обратно к своему берегу, чтобы противник не мог им воспользоваться. Затем была организована доставка подкреплений: корабль курсировал между берегами пролива, ориентируясь по бакенам и маяку на востоке.

Войско же сэра Галанта теперь день за днём медленно продвигалось через бескрайние леса, где не было ни дорог, ни ориентиров. Лишь несколько недель спустя им удалось наконец отыскать первый из лесных городов.

Выиграв несколько месяцев, Ламанда собрала огромные силы, так что теперь битва за город превратилась в масштабное сражение. Войско Галанта одержало победу, но важно было ещё удержать этот город, поскольку волшебницы, в отличие от рыцарской армии, ловко перемещались по своим владениям с помощью заклинаний "Городские врата" и "Дверь измерений".

Наладив логистику и оборону, рыцари постепенно осваивали эти лесные просторы. В течение следующего месяца сэр Галант отыскал и сумел захватить ещё два города. Однако дальнейшее продвижение армии вглубь лесов происходило с большими задержками и затруднениями, поскольку волшебницы стали совершать регулярные атаки в тылы, попадая туда через дверь измерений.

В этот период эльфийка Ватоуна, которая перешла на сторону лорда, объединив свои знания с той информацией, что была известна рыцарям, смогла отыскать то место в лесу, где была когда-то зарыта Величайшая накидка Защиты - легендарный магический артефакт огромной силы. Потратив много часов на раскопки, она в итоге добыла его, и это существенно повлияло на дальнейшие события.

В конце концов сэр Галант, захватив ещё три замка волшебниц, подошёл к столице королевы Ламанды. К этому времени с обеих сторон собрались столь огромные армии, что битва за лесную столицу стала величайшим по масштабам сражением за всё время войны.

Однако Величайшая накидка, которой теперь владел сэр Галант, а вместе с ней и другие волшебные артефакты, обладали такой великой магической силой, что ни огромная армия, ни чары королевы-волшебницы не могли остановить победоносное войско.

Замок Ламанды был уничтожен, а сама королева через дверь измерений бежала в последний момент. Теперь у Айронфиста оставался лишь один серьёзный противник, который тоже укрылся в своём логове.

Продолжение следует.