Форпост-7 - конец?⁠⁠

не буду тянуть кота за все подробности, ответвлений сюжета дальше почти нет, поэтому держите всё целиком

Шаги приближались.

Тяжёлые, размеренные. Металлические подошвы скафандра ступали по рифлёному полу коридора. Элиан услышал, как незнакомец остановился у входа в шлюзовую и его тяжелое дыхание. Затем — звук возни с дверным механизмом. Кто-то пытался открыть дверь с той стороны.

Но дверь была заперта. Элиан позаботился об этом, как только вошёл в шлюз — повернул задвижку ручного блокиратора. Старая система, механическая, её нельзя взломать электроникой. С той стороны кто-то выругался.

— Векс? — позвал голос. — Ты там? Открой, чёрт возьми. Время поджимает.

Элиан молчал. Голос назвал его фамилию. Значит, не случайный.

— Я знаю, что ты там, — продолжил голос. — Твой маяк светит как рождественская ёлка. Ты что, не помнишь меня? Это Хардин. Мы вместе были в техсекторе. До… ну, до всего этого.

Хардин. Имя ничего не говорило Элиану. Он сжал резак крепче.

— Послушай, — голос Хардина стал тише, почти умоляющим. — Нам нужно выбираться. То, что в складе — оно расползается. Открывай.

Элиан посмотрел на пульт внешней двери. Красные огни. Три движущиеся точки снаружи — они не исчезли. Снаружи его ждут.

И ещё одно. Голос Хардина сказал: «Твой маяк светит». Но маяк Ренфорда, зелёный, лежал в кармане Элиана. Он не включал его. Значит, маяк включился сам? Или Хардин видел что-то другое?

— Открывай, Векс, — повторил Хардин. — Или я открываю сам. И тогда ты мне не понравишься.

С той стороны что-то щёлкнуло. Лазерный резак, понял Элиан. Хардин собирался резать дверь.

Шипение лазерного резака по металлу било по нервам. Элиан не двинулся с места, но пальцы на рукояти резака сжались до хруста. Он посмотрел на дверь — в месте, где с той стороны работал Хардин, уже появилась тонкая красная полоска раскалённого шва. Ещё минута — и дверь откроется.

— Хардин! — крикнул Элиан, перекрывая шипение плазмы. — Назови мою дату рождения. Номер контракта. Что угодно, что знает только человек из колонии.

С той стороны резак замолк. Тишина длилась несколько секунд.

— Ты серьёзно, Векс? — голос Хардина звучал устало, с ноткой раздражения. — У нас нет времени на игры. Ладно. Ты родился 13.04. засекреченный год, я не помню. Контракт «Форпост-7», номер ТП-889-03. Твоя группа крови — B-отрицательный. Ты левша, но пишешь правой. Твоя жена… — голос запнулся, — твоей жены больше нет. Она погибла при транспортировке два года назад. Ты запил горе и попросил перевода на край сектора. Всё, хватит?

Элиан замер. Голос назвал факты, которые он не мог проверить — память молчала. Но что-то внутри сжалось при слове «жена». Глубокая, старая боль, как шрам. Значит, это правда? Или тварь умеет копаться в чужих мыслях?

В красном свете пульта внешней двери Элиан заметил кое-что странное. Три движущиеся точки на радаре — они перестали двигаться. Замерли ровно в том месте, где, по схеме, находился внешний выход из шлюза №4. Ждали.

— Открывай, Векс, — повторил Хардин. — У нас мало кислорода. И поверь, ты не хочешь оставаться с той штукой из склада наедине.

Лазерный резак снова зашипел. Красная линия на двери удлинилась.

Элиан принял решение. Он шагнул к пульту внешней двери, одновременно активируя свой резак — плазменное лезвие вырвалось вперёд, освещая шлюз синеватым светом. Левой рукой он нажал на аварийную кнопку открытия внешнего шлюза.

Механизмы взревели. Снаружи, за толстой бронеплитой, что-то лязгнуло, и холодный воздух со свистом начал заполнять камеру. На внутреннем индикаторе давление упало с нормы до разгерметизации. Внешняя дверь медленно, очень медленно, начала подниматься вверх.

С той стороны коридора Хардин закричал:

— Ты что, спятил?! Я без скафандра!

Элиан посмотрел на дверь, которую Хардин почти прорезал. В щель было видно — мужская фигура в комбинезоне, без шлема, без скафандра. Лицо скрыто тенью, но на груди — странный блеск. Металлический обруч, вживлённый в кожу. Такого у обычных колонистов не было.

— Ты врёшь, — сказал Элиан, поднимая резак в защитную стойку. — Ты пришёл без скафандра. В коридоре минус двадцать и нет кислорода. Как ты там стоял и говорил? Ты не человек.

Фигура за дверью замерла. Затем Хардин — или то, что называло себя Хардином — рассмеялось. Голос стал ниже, гортаннее, и в нём проступили сразу два тона, наложенные друг на друга.

— Умный. Жаль. Я хотел по-хорошему.

Красная линия на двери вспыхнула ярче — резак заработал на полную мощность. А снаружи, во тьме за поднимающейся дверью шлюза, три движущиеся точки превратились в три высокие фигуры в разодранных скафандрах. Они стояли на снегу, лица скрыты обледенелыми забралами, и медленно поднимали руки.

Элиан оказался между двух угроз. Сзади — существо в облике Хардина, ломающее дверь. Спереди — три твари снаружи, уже шагнувшие в проём шлюза.

Элиан не дал себе времени на страх. Он рванул вперёд, прямо навстречу трём фигурам, вползавшим в шлюз из морозной тьмы. Резак в правой руке взвыл на максимальную мощность — плазменное лезвие вытянулось почти на метр, ослепительно-синее, с шипением, разрывающим тишину.

Первая тварь оказалась ближе всех. Её скафандр висел клочьями, из-под обломков бронепластин торчала серая, пульсирующая плоть — такая же, как у существа в складе. Забрало шлема треснуло, и внутри не было лица. Там была пустота. Только два слабых огонька там, где должны быть глаза.

Элиан ударил резаком снизу вверх, в незащищённую шею. Плазма прошла сквозь композит, сквозь плоть, сквозь позвоночник — тварь даже не закричала. Она просто распалась на две половины, которые тут же начали шевелиться отдельно, и из разреза хлынула не кровь, а густой белый пар — органика, замерзающая на лету.

Он перешагнул через дёргающиеся останки и рванул дальше, к выходу. Вторая тварь преградила путь — она двигалась быстрее, её руки-щупальца вытянулись из прорезей скафандра, пытаясь схватить его за шлем. Элиан нырнул вниз, пропуская скользкие отростки над головой, и полоснул резаком по коленям. Тварь осела.

Сзади лязгнула дверь. Хардин прорвался.

Элиан не оборачивался. Третья тварь стояла прямо в проёме внешней двери, заслоняя выход. Она не атаковала, ждала. И через треснувшее забрало Элиан увидел лицо. Своё лицо. Глаза в глаза. Только кожа серая, и улыбка слишком широкая.

— Ты уже мой, — сказала тварь его голосом.

Элиан ткнул в неё резаком, как копьём. Резак вонзился твари в грудь, и она взвыла. Серая плоть вспухла, покрылась пузырями и начала стремительно твердеть, превращаясь в чёрную корку.

Тварь рухнула на колени, освобождая проход.

Элиан прыгнул вперёд, выскочил из шлюза и оказался на поверхности. Ветер ударил в шлем, завывая в трещине. Температура упала до -67°, и система подогрева скафандра заработала на пределе. Вокруг была тьма — только далеко впереди, метрах в ста, тускло горел аварийный свет главного купола.

Сзади, из шлюза, донёсся рёв — и Хардин, и две оставшиеся твари, и третья, замерзающая, смешались в один клубок.

Элиан побежал. По рыхлому, спрессованному снегу, мимо торчащих технических конструкций. Кислород в баллоне: 4 минуты. Главный купол — сто метров по открытой местности, без укрытий.

И тут в наплечном динамике скафандра раздался голос. Чистый, спокойный, женский.

— Элиан Векс, протокол «Глушь» отменён. Вы — единственный выживший на объекте. Следуйте к куполу.

Элиан бежал. Твари не преследовали. Или преследовали, но он не слышал за воем ветра и собственным дыханием.

Главный купол вырастал из темноты как мёртвая гора. Элиан видел только одно — гермовход. Тяжёлую круглую дверь, вмёрзшую в порог.

Он упал на неё, нажав на кнопку. Механизм не ответил. Только холодный металл под перчатками.

— Нет, — выдохнул Элиан в шлем.

Он ударил кулаком по двери. Бесполезно. Достал ключ-карту — синий пластик с золотой полосой — приложил к считывателю. Но пискнул и шлюз начал открываться, стряхивая с себя лед.

Элиан осторожно вошел в шлюз, не дожидаясь полного открытия двери и нажал рукоятку ручного закрытия. Воздух с шипением наполнил камеру перехода. Колонист сорвал шлем — теперь он не нужен, здесь был воздух. Тяжёлый, маслянистый, с примесью горелого пластика, но дышать можно. Он вдохнул полной грудью, и мир перестал кружиться.

Он, оглядываясь, миновал шлюз перехода и вошел в купол. Где-то впереди, в глубине коридора, мерцал тусклый зелёный огонёк. Аварийное освещение.

Во внешнюю дверь стали скрестись и передатчик заговорил голосом Хардина.

— Ве-е-екс, — Ты думал, что убежал? Мы — это колония. Колония — это мы. Остановись. Будь с нами.

Мужчина побежал к зелёному свету, не оборачиваясь. Стены покрывали кабельные связки и трубы, покрытые инеем. Зелёный огонёк оказался индикатором на гермодвери с табличкой:

«ЦЕНТР УПРАВЛЕНИЯ — ДОПУСК ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА УРОВНЯ А»

Уровня А. У него был уровень Д, синяя карта. Но на двери красовался старый механический замок. Элиан схватился за него, повернул. Тот не поддавался.

Сзади, в трубе, шаги приближались.

Он пнул дверь со всей злостью ногой, обутой в тяжелый ботинок скафандра. Замок на двери щелкнул и она открылась. Векс шагнул внутрь и закрыл за собой дверь.

Центр управления оказался большим, круглым помещением с панорамными экранами, большинство из которых погасли. И у пульта, спиной к нему, стояла женщина. Она обернулась.

— Тебе удалось, — сказала она. — Я думала, ты не успеешь. Меня зовут Адриенна. Я — «Глушь». Ну, была им.

— Что? — Элиан едва дышал.

— Протокол «Глушь» — это я, — она горько усмехнулась. — Искусственный интеллект колонии. Меня отключили, когда… когда тварь захватила систему. Но я вернулась. И я знаю, как её уничтожить. Нужно только…

Дверь за спиной Элиана распахнулась от сильного удара. В проёме стоял Хардин — но теперь его тело распалось, как кокон. Внутри была только та серая пульсирующая масса, что он видел в складе. И два глаза — белые, без зрачков — смотрели прямо на Адриенну.

— Она врёт, — сказала тварь голосом Элиана, как бы передразнивая его. — Векс, убей её. Убей и будь с нами.

Элиан не стал слушать дальше. Развернулся — и ударил в тварь.

Остаток заряда резака выплеснулся короткой, бешеной вспышкой. Элиан всадил лезвие прямо в серую массу, туда, где у существа была грудь. Плазма взвизгнула, прожигая плоть, и тварь заорала — не голосом Хардина и не голосом Элиана, а чем-то низким, вибрирующим, от чего задрожали стёкла экранов.

Но резак умер. Лезвие погасло, и техник остался с бесполезным инструментом в руке. Тварь дёрнулась, отшатнулась — рана на её теле пульсировала, затягиваясь прямо на глазах, но медленнее, чем раньше. Значит, плазма вредила ей.

Адриенна стояла у пульта, вбивая команды в клавиатуру. Над её головой голографическая карта колонии мигала красными пятнами — зоны заражения расширялись.

— Я запускаю аварийный перегрев! — бросила женщина, не отрываясь от экрана. — Подниму температуру в этом секторе до плюс восьмидесяти. Они не выдерживают жары — на поверхности холод защищает их. Здесь, под куполом, от тепла их клетки распадаются. Но ты должен продержаться тридцать секунд.

Тварь, оправившись от удара, шагнула в центр управления. Её тело расползалось по полу, выпуская щупальца, которые тянулись к стенам, к пульту, к мужчине.

Элиан отступил, выхватил из кармана осветительную шашку. Рванул чеку и она вспыхнула ослепительным белым светом.

Он швырнул шашку в тварь.

Эффект превзошёл ожидания. Существо завизжало, отшатываясь от света, как от огня. Щупальца втянулись, серая плоть покрылась рябью, начала чернеть по краям.

— Десять секунд! — крикнула Адриенна.

Из вентиляционных решёток повалил сухой, обжигающий воздух. Температура в помещении резко пошла вверх. На панелях пульта заплясали предупреждающие надписи: «АВАРИЙНЫЙ НАГРЕВ. ТЕМПЕРАТУРА: +54°C… +61°C…»

Тварь заметалась. Её плоть, ещё секунду назад упругая и скользкая, начала трескаться, как пересохшая глина. Из разломов сочилась чёрная жижа, которая тут же испарялась с шипением. Щупальца отваливались одно за другим, рассыпаясь в прах ещё до удара об пол.

— Пять секунд! — крикнула Адриенна, прикрывая лицо от жара.

Элиан попятился к ней. Тварь сделала последнюю отчаянную попытку — выбросила вперёд остаток тела, пытаясь дотянуться до его горла. Но серая масса развалилась на куски, не долетев. В воздухе запахло горелой органикой и озоном.

Вентиляция взревела, высасывая раскалённый воздух и заменяя его прохладным из соседних секторов. Тварь исчезла. На полу осталась только россыпь чёрного пепла и несколько обугленных фрагментов скафандра, в котором существо пришло.

— Протокол «Глушь» выполнен, — прошептала она. — Колония потеряна. Но ты… ты можешь выбраться. В северном ангаре есть шаттл. Я открою тебе шлюзы.

— А ты? — спросил Элиан, отдышавшись.

Она посмотрела на него с улыбкой.

— Я не могу покинуть центр. Я — это он.

Она протянула ему свою ключ-карту — золотую, уровня А.

— Беги. И не оглядывайся.

Элиан взял карту. Встал. В дверях он на секунду замер.

— Спасибо, — сказал он.

Мужчина вышел в коридор, осторожно переступив останки твари. За спиной захлопнулась дверь центра управления. Впереди, по схеме, его ждал северный ангар и шаттл. И возможность улететь с этой мёртвой планеты.

Он побежал по соединительному коридору в купол ангара.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

*История Элиана Векса продолжится в холодных коридорах Форпоста-7 — или в другом месте, куда занесёт его бегство.*