Ферзевый гамбит. Глава вторая⁠⁠

Предыдущая глава:

Ферзевый гамбит. Глава первая

─ Что ж, интересно. Вот ты и вывел вперед своего белого ферзя. Хотя признаюсь, я был уверен, что за этой фигурой будет кое - кто другой, ─ Александр почесал кончик носа.

─ Кто знал? Может это злой рок, а может чья-то гениальная комбинация. Не так ли? ─ Макс пристально уставился на оппонента.

─ Обладая такими знаниями, ты еще веришь, что наша жизнь расписана в книге судеб? ─ Александр ехидно улыбнулся.

─ Чем больше я знаю, тем больше понимаю, что ничего не знаю, ─ откинулся на спинке кресла Макс.

─ Я ожидал нечто больше, чем цитаты древнегреческих философов, ─ комната наполнилась смехом, ─ ладно, не хочешь, не отвечай.

* * *

Существо медленно спускалось вниз, цепляясь когтями и не спуская взгляда с ребят. Своими сверкающими глазами оно словно гипнотизировало своих будущих жертв. С гнилых и острых, как бритва, зубов капала вязкая зеленая жидкость. Голубое лицо, перемазанное кровью, исказилось в лютой злобе. Существо продолжало рычать, хотя звук больше напоминал, хрип из разорванных голосовых связок. Оно спустилось вниз и, не отрываясь от стены спиной, боком направилось в сторону дверного проема.

─ Хочет уйти? ─ С надеждой спросил Толик.

─ Оно отрезает нам выход! ─ Дрожащим голосом ответил Артур.

Существо, не доходя дверного косяка, отделилось от стены и направилось в сторону гостей усадьбы. В мгновение движения чудовища преобразились. Оно начало быстро двигаться из стороны в сторону. Фонарь едва поспевал за его движениями. Пятившиеся назад друзья громко кричали, каждый раз теряя его из виду. Толик нащупал спиной заколоченный досками второй выход. Он закрыл глаза в ожидании неминуемой смерти. Хрип звучал совсем рядом…

Яркая вспышка разорвала плотную завесу мрака. Из окон вывалились черные тени, громко крича и ругаясь. Послышались оглушительные трески очередей. Везде мелькали десятки фонарей, они словно слились в один мощный, озаряющий все вокруг. Откуда-то снизу включился прожектор.
Некто обступили друзей с двух сторон, прикрывая щитами. Сильные широкоплечие фигуры оттеснили их от места кровавой бойни. Существо, смертельно обиженное из-за ускользнувшего ужина и боли, причиняемой травматическими пулями, разозлилось не на шутку. Оно с дикой скоростью, уклонялось, убегало, атаковало. Сильные когти в стремительном ударе отбросили одну из черных теней. Мужчину спас бронежилет с высоким закрывающим горло воротником. Пули находили свою цель все чаще. Существо в три огромных прыжка запрыгнуло на стену и, добравшись до потолка, полезло на чердак.

─ Отсекайте его! ─ Громко прокричал ближайший к ребятам мужчина своим зычным голосом. Но существо успело пролезть наверх, скрывшись от пуль. В этот самый момент крышу озарили десятки бесшумных ослепительных вспышек. Громкий, полный боли хрип вторил им. Существо выпрыгнуло из дыры и, потеряв равновесие, приложилось о пол, бессвязно крича на своем грубом языке. Его продолжали поливать дождем из травматических пуль. Оно дергалось и извивалось, пытаясь встать. К нему близко подбежала одна из фигур, неся в руках короткое и широкое оружие. Мушка пересеклась с чудовищем. От напряжения ствол ходил ходуном. Существо, воспользовавшись ослабшим потоком калечащих пуль, вывернулось и ударило его ногой. Боец завалился назад, выстрелив прочной сетью в потолок. Монстр в один прыжок достиг стены и, пробив в ней дыру в соседнюю комнату, нырнул в отверстие, ведущее в цоколь.

─ Антон, мы загнали его к тебе! Принимай. ─ Тот же звучный голос наклонил голову к плечу и добавил что-то жестами свои подчиненным, которые мгновенно закидали отверстие световыми гранатами. Оттуда сразу вырвался столб света.

На цокольном этаже его ждал теплый сюрприз. Шквал пуль встретил его с удвоенной силой. Чудовище ослабло от боли и травм, бессильно закрывая шишковатую голову конечностями. Выпущенная повторно сеть сковала его движение, заставляя биться в бессильной ярости.

Крепкий коренастый мужчина зарядил в причудливый пистолет дротик и, прицелившись, нажал спуск. Существо сильно дернулось, выгнулось дугой и замерло. К нему подошел черноволосый с длинным носом молодой парень. Он расслабил лямку шлема и, наклонившись к пойманному чудовищу, ткнул в него пистолетом и силой надавил. Мужчина махнул двум рядом стоящим бойцам и произнес:

─ Будьте предельно внимательными. Эта тварь очень хитрая и живучая. ─ Он привстал, насколько позволяла заваленная мусором комната, и пошел в сторону выхода. Через три шага он снова остановился у оторванной и обглоданной головы бывшего полицейского. Ему повезло, так как жрать его начали уже после смерти. Он не узнал того невообразимого ужаса. На теле, лежащем рядом, через всю грудь тянулись три глубокие кровавые борозды. Тело второго оперативника со сжатым в руке пистолетом, расположилось в углу. От разорванного горла тянулась лужа крови. Чудовище оставило его здесь, чтобы позже устроить пир.

Антон, насмотревшись за годы работы на подобное, лишь тяжело вздохнул. О том, как прошла операция, скажут позже, внимательно проанализировав все детали. С гражданскими потерями в таком количестве его организация привыкла не считаться. В их работе ставки всегда высокие. Но убитые часто всплывали в его памяти немым укором. Что ж! Он промедлил, поздно дав отмашку, но не дать возможность скрыться столь редкому экземпляру того стоило.

Антон пересек порог цокольного этажа, снял каску и глубоко, полной грудью вдохнул воздух. Он проводил взглядом школьников, которых конвоем вели к санитарной машине. Их осмотрят, подлечат, накачают препаратами, заставляющими память за последние сутки превратиться в один сплошной провал. Потом их высадят у дома. Нет! Им никто не поверит. Все превратится в очередную городскую легенду.

Антон открутил крышку фляги и с наслаждением отпил воды. Руки дрожали. Стресс, накопившийся за последнее время, выматывал до предела, но больше его волновала судьба напарника, который успел стать другом. Эти тяжелые мысли не покидали его уже несколько месяцев.

От погружения в себя его отвлек крик сзади. Оперативник резко нырнул внутрь, где во тьме хаотично плясали фонари. Крик перемежался с хрипом чудовища. Оно пришло в себя, быстро переработав мощнейший транквилизатор. Два глухим удара о стену подсказали ему, что двух его бойцов вывели из строя. Снова раздались выстрелы травматического оружия. Теперь существо неслось прямо на Антона, бешено выпучив разъяренные глаза и угрожающее вытянув когти.

«Если оно пройдет меня, то его уже не поймать. Оцепление сняли!» ─ Мысль ослепительной молнией пронеслась в его голове. Драгоценные секунды вытекли без остатка. Антом рывком из набедренной кобуры маленький керамический пистолет и целиком разрядил в монстра, который издал предсмертный хрип и замер навсегда. Спецраствор, которым обрабатывали пули, не оставлял никому не единого шанса.

Антон опустил дымящийся пистолет и вышел на улицу. Операция бездарно провалилась на финальном этапе. Парень с силой бросил шлем на землю, который тут же подобрал вышедший из цоколя широкоплечий мужчина, запустивший дротик в тело существа пять-десять минут назад.

─ Тревор, как так вышло? ─ Антон развел руки в сторону. Глаза пылали огнем.

─ Понятия не имею. Все сделал, как ты сказал, ─ мужчина виновато опустил голову. Он совсем недавно перевелся из южноамериканского отдела вместе с заместителем начальника оперативного отдела Егоровым. ─ Антон, его убил ты, а не я.

─ Из-за того, что вы его упустили! Я оставлял его связанным и без сознания, ─ оперативник, круто развернулся и пошел к машине.

Черный минивэн стремительно мчался по ночной трассе. Им предстояло провести в дороге около четырех часов. Оперативник сидел на пассажирском сидении в салоне, привалившись головой к окну. Раздалась громкая трель спецсвязи.

─ Орлов, слушаю.

─ Это Виталий Андреевич! Доложитесь. ─ Голос Егорова показался напряженным.

─ Объект пятьдесят семь ликвидирован.

─ Я поставил задачу взять его живым и доставить сюда! Нам надо было его разговорить, а не убивать. Жду от вас подробного отчета. Вы некомпетентны.

Связь отключилась. Орлов временно встал на место, принадлежавшее его старшему товарищу Сергею, находящемуся в карантине. Медицинское освидетельствование вынесло не утешительный приговор. Костомаров инфицирован. Эта новость шокировала весь отдел, хотя они привыкли ко многому. Сергей считался невероятно везучим, чем вселял надежду каждому в том, что в битве со злом возможно выжить. Глава отдела, совмещавший в себе и должность начальника оперативников, отбыл на крупное внеплановое межконтинентальное совещание. Теперь всем заправлял его заместитель Егоров.

Время в дороге тянулось вечно. Впереди его ждал неприятный разговор с новым начальством. Он сдал оружие и снаряжение на склад, оставив лишь керамический пистолет в набедренной кобуре, с которым категорически запрещалось расставаться, даже ночью.

Зверский голод куда-то незаметно улетучился. Уставший Антон прямиком отправился в душ, под горячие плотные струйки, смывающие все на свете. Вслед за ним пришел и сон.

За окном занимался рассвет. Оперативнику удалось поспать пару часов в комнате отдыха. Дежурные кровати всегда приятно похрустывали чистотой и свежестью. Комфорт - то немногое, чем им компенсировали сверхтяжелую работу. Его разбудил сонный дежурный, слегка растолкав в плечо. Красные глаза свидетельствовали о напряженной и суетливой ночи.

─ Иди, тебя вызывает босс.

Антон быстро привел себя в порядок и отправился выполнять приказ. Он шел по длинному коридору, оставляя позади огромные учебные аудитории. Где-то за закрытыми дверями новобранцев посвящали в тайный мир теней, знакомя их с представителями списка двухсот. Им предстояла узнать, кто еще населяет привычный мир, все его прелести и ужасы. В соседнем зале уже опытным сотрудникам научники рассказывали о новой разработке - приборе, помогающем оружию «видеть движение» и более точно отправлять пули в цель. В предпоследней аудитории начальник архива читал лекцию о недавно пойманном объекте сто одиннадцать, развенчивая миф о его божественном происхождении.

Антон зашел в лифт, ведущий в самый низ, на минус десятый этаж. Там теперь, круглосуточно охраняемые двумя бойцами, располагались кабинеты его руководства. Камеры и датчики движения зорко следили за гостями этажа. Он коротко постучал и вошел внутрь, услышав ответ.

─ Григорий Алексеевич? Я думал, вы в командировке еще! ─ Неожиданное появление главы отдела принесло неимоверное облегчение.

─ Присаживайся, Антон. Уже закончилась. С каждым разом все сложнее решать какие-то вопросы с ними. Ну, да ладно. ─ Он пододвинул кружку дымящегося кофе оперативнику. Вторая стояла напротив него. ─ Вызвал тебя пораньше, потому как хотел поговорить наедине. Слышал, ночью у тебя сорвалась операция.

─ Спасибо, ─ оперативник кивнул на кофе, ─ да, моя вина. Ваш зам обещал устроить мне разнос.

─ Не устроит. Он человек новый, всю специфику не знает еще. Не обижайся. ─ Арсеньев отхлебнул из чашки и продолжил. ─ Радует, что осведомитель не подвел, и там действительно оказался пятьдесят седьмой.
Он встал, обошел свое кресло и облокотился на спинку. ─ Видишь ли, до тебя был Сергей. Он не просто являлся старшим опером. Он был моим личным помощником. Теперь им будешь ты. Я доверяю тебе. А по сему, скажу, как есть. Этот провал меня пугает. Пятьдесят седьмой изворотливый и изобретательный монстр. И самое главное, он разумен. Он, если постарается и будет не сильно голоден, способен к телепатии, залезть в мозг даже к объектам - не проблема. Такие твари – редкость, и сами по себе не появляются. Они, как индикатор того, что мы слабеем. Ощущение, что на нашей шее затягивается петля. Мой доклад на эту тему на совете завернули. Они считают, что это все текучка. Вдруг это как-то связано с тем, кого мы ищем?

─ Хотите сказать, он погиб не случайно? ─ Антон сдвинул брови, ─ не похоже.

─ А вот сейчас и расскажешь, как было. Все по порядку. А там решим. ─ Он пристально уставился на своего подчиненного. В его взгляде, как всегда, читалась мощь, непоколебимая сила и нечеловеческая проницательность.

Антон прищурил глаза и отхлебнул еще глоток. Он помнил все до мелочей. Его память, как заточенный скальпель, препарировал каждый шаг операции. Начальник остался одновременно доволен и озадачен. Теребя что-то в карманах, он расхаживал по кабинету. В какой-то момент Арсеньев остановился, снял с вешалки свой синий пиджак и надел, прикрыв полосатую белую рубашку и подтяжки.

─ Съездим в одно место. По дороге подберем сотрудника. Ты с ним знаком, ─ Он снял трубку телефона и отрывисто отдал команду в нее, ─ машину и трех бойцов подготовили?

Лифт остановился на нулевом этаже. Они лицом к лицу встретились со своими коллегами. Арсеньев протянул руку своему заместителю, лицо которого приобрело смутившийся вид.

─ Виталий Андреевич! Приветствую. Как обстановка? ─ Начальник казался наигранно любезным.

─ Доброе утро! Быстро вы вернулись. Все идет по плану, кроме вчерашней операции. Кстати, Орлов мне нужен для разбора полетов. ─ Егоров смерил подчиненного рассерженным взглядом.

─ Придется обойтись без него. Я его забираю с собой по важному делу. Да, по поводу операции. Кто ей руководил? ─ Арсеньев слегка наклонил голову в сторону. Этот жест знали все, кто с ним работал, и, как правило, он не сулил ничего хорошего.

─ Я, ─ Егоров согласно кивнул и опустил глаза в пол, ─ а вы куда, могу чем-то помочь? У меня есть толковый оперативник. Могу его направить с вами.

─ Спасибо, сегодня мне помощь не нужна, ─ начальник ответил, не оборачиваясь, твердо шагая по коридору.

Машина ждала их у входа. Его минивэн представлял собой уникальный автомобиль, оснащенный усиленной подвеской, с автоматической подкачкой шин. Его умная броня спокойно выдерживала крупный калибр и попадание гранаты. В салоне их уже ожидали три бойца в полном обмундировании. Всех их Антон знал и неоднократно с ними работал. Кречет, Сокол и Клест. Они входили в группу Феникса. Внутри структуры бойцов этого подразделения в шутку называли «Пернатый отряд». Арсеньев с оперативником уселись в задний отсек, отгораживающийся от салона звуконепроницаемым стеклом. Машина тронулась.

─ Тесновато, зато обсудим некоторые моменты без лишних ушей. Хоть и всем, кто находится в машине, я доверяю, ─ Он откинул подлокотник и уселся поудобнее. ─ С сегодняшнего дня ты допущен почти ко всем нашим секретам, кроме, пожалуй, наивысшего уровня. Место, в которое мы сейчас едем, особое. Само его существование идет в разрез со всеми нашими канонами и правилами. То, что ты там увидишь, заставит тебя хвататься за оружие, но этого делать ни в коем случае нельзя. К сожалению, мне пришлось идти на уступки и не стереть это место в порошок, как и моим предшественникам. Слушай внимательно! Что бы там не происходило, не вмешивайся. Запомни! Меня самого каждый раз выворачивает.

─ Что же я там должен увидеть, ─ напряжение, царившее внутри их отсека, наэлектризовалось до предела.

─ Мучения и смерть. Все вопросы потом. ─ Он откинулся назад и прикрыл глаза.

Вскоре машина вырулила на шоссе, где мощный двигатель без проблем превратил черный минивэн в стрелу. Сквозь маленькое бронированное окошко Антон увидел, как они свернули и встали неподалеку от автобусной остановки, от которой тут же отделилась знакомая худая фигура. В машину залез Алексей, работающий в азиатском отделе. Быстро со всеми поздоровавшись, он протиснулся в задний отсек. Начальник усадил его рядом с Антоном.

─ Готов? ─Арсеньев кивнул на рюкзак парня. ─ Добирался на попутках?

─ На них, не беспокойтесь. Да все со мной. Сколько у меня времени? ─ Алексей интуитивно посмотрел на часы.

─ Попробуем задержать их в течение часа, но ускорься, ─ Мужчина расслабил узел галстука. ─ Черт бы меня побрал, как я ненавижу туда ездить.

К удивлению Орлова, вскоре они приехали на военный аэродром, где дежурные, даже не поинтересовавшись, кто приехал, молча пропустили черную машину без номеров. Они въехали прямиком на стоянку, а потом и вовсе внутрь самолета, где им предстояло провести несколько часов в воздухе.

Время улетучилось в обсуждении деталей.
Они приземлились на старом заброшенном аэродроме. За живучестью взлетной полосы, тем не менее, кто-то все же следил. По пейзажам за окном и характерным аскетичным постройкам Антон предположил, что они находятся где-то в восточной Европе. Но именно тут время, словно остановилось два века назад.

─ Интересная деревушка. Уютная. Неплохо тут было бы встретить Рождество. ─ Мечтательно произнес Антон, с удовольствием разглядывая виды из окна.
─ Уверяю тебя, ты скоро передумаешь, ─ Арсеньев с приближением к месту все больше кусал свои губы и барабанил пальцами по подлокотнику.

Не прошло и часа, как они остановились в лесистой безлюдной местности. Алексей подмигнул оперативнику и молча вышел из машины. В окне Антон увидел, как парень разделся, достал из рюкзака серый комбинезон, который тут же начал сливаться с окружающей обстановкой, перчатки с тусклыми индикаторами и такого же цвета маску. Он что-то открутил внизу машины и залез внутрь. Оттуда раздался отрывистый стук и минивэн снова тронулся в путь.

Через пятнадцать минут они пересекли огромные металлические ворота, легко и тихо открывшиеся перед гостями. От них тянулся высокий сплошной забор, увенчанный колючей проволокой. Сразу за воротами оперативник увидел двух автоматчиков в бронежилетах. Дальше дорога тянулась между высокими стриженными кустами, за которыми расположилась смотровая вышка, где мерно расхаживал наблюдатель со снайперской винтовкой. Машина миновала и ее, медленно двигаясь в сторону средневекового замка, крепостные башни которого грациозно возвышались над вершинами деревьев. Здание стояло почти на краю большого утеса, покрытого горными цветами, куда и вела разбитая дорога. На западе виднелась зеленая сочная долина, нежно переливающаяся в лучах нежного солнца, а с востока почти вплотную к дороге и замку подходил косматый старый лес. Это место казалось самим воплощением средневековой детской сказки.

На месте, где дорога буквально сливалась с лесом, почти перед самым въездом в замок, автомобиль резко затормозил. Двигатель натужно урчал, но отказывался заводиться. Антон выглянул из окна и увидел, как рассерженный водитель, что-то громко бормоча себе под нос, вышел из машины. Он открыл капот и наполовину туда погрузился. Антон замер и едва слышно уловил какой-то тихий скрежет внизу. Громко хлопнула крышка капота, и водитель, снова плюхнувшись на сидение, направил автомобиль в открывающиеся ворота. Теперь перед оперативником промелькнули массивные высокие двери, камеры наблюдения, направленные в разные стороны, и грязные тусклые стены.

Они остановились в крохотном внутреннем дворе, в центре которого расположился старый крытый колодец. Из машины вышли только Арсеньев и Орлов. Их встретили трое мужчин в красно-черных накидках, в рукавах которых они спрятали свои руки, скрестив их на груди. Они сухо поприветствовали гостей кивком головы.

─ Не хочу тратить ни наше, ни мое время. Мне нужен брат Стефан. Я поговорю с ним и уеду. ─ Арсеньев пристально уставился на черноволосого парня посередине, еле заметно улыбающегося одной половиной рта.

─ Брат Стефан отстранен от руководства орденом три дня назад. Теперь его место занимает брат Григор. Он готов уделить вам немного времени. ─ Его голос казался наигранно вежливым и покорным.

─ Он уделит мне столько времени, сколько я захочу, ─ в глазах начальника Антон увидел вспышку ярости, ─ ведите.

─ Но обязательное условие. Все оружие вы должны оставить в машине.

Антон нехотя сложил все в машину, двери которой тут же закрылись, звонко щелкнув замком. Монахи слегка поклонились. Они провели гостей внутрь замка. Теперь это место не напоминало сказку. Атмосфера и сам воздух внутри словно пропитались тягучей и вязкой субстанцией - страхом. Плохо освещенные факелами бесконечные коридоры, исписанные на неизвестном языке, странные символы на развернутых грязных полотнах. Где-то встречались висящие на стенах палаши и доспехи.

─ Мы вас можем провести как через нижние этажи, так и через верхние. ─ В голосе монаха промелькнула тень ехидства.

─ Через верхние, разумеется. ─ На лбу Арсеньева выступил пот.

─ Брат Сергий, но лифт сломан, мы не сможем их там провести, ─ сказал его спутник с придыханием.

─ Как я мог забыть? Тогда только через нижние, ─ он уже почти не скрывал своего злорадства.

─ Хорошо, ведите через нижние этажи, ─ начальник волевым усилием взял себя в руки. Он странно посмотрел на Антона и перешагнул порог вслед за монахами.

Вниз вела узкая винтовая лестница. Монаху, идущему впереди, пришлось взять факел, громко и раздраженно потрескивающий, который словно тоже не разделял желание спускаться вниз. Оперативник насчитал триста двадцать ступенек. Лестница открылась огромным холлом со сводчатым расписанным потолком. В нем смутно узнавался некий религиозный сюжет, где коричневый угловатый силуэт человека, выгодно отличавшийся от остальных неимоверным ростом, сжимал в руке маленького обреченного соплеменника, пока остальные согнулись в раболепном поклоне. В другой высоко поднятой руке он держал жезл. За спиной титана водрузился трон, увенчанный черепами. От картины веяло небывалой силой.
В центре холла на полу по большому диаметру тянулось ограждение, вдоль которого на коленях стояли монахи, смиренно склонив голову и что-то бормоча. Даже тихий шепот, слившийся в унисон, заставлял звук разноситься оглушительным эхом по всему помещению. В этом круге разместился причудливый символ, который гости уже неоднократно видели в коридорах.

Монахи открыли скрытую боковую дверь и любезно пригласили пройти вперед гостей. Оттуда хлынул нечеловеческий холод, щедро сдобренный отчаянным криком. Сердце оперативника часто забилось. Он с испугом посмотрел на побледневшего начальника, протиснувшегося вперед. Здесь располагался своего рода мясной цех. На глазах у застывшего Антона, два монаха протащили совсем юного парня, громко молящего о пощаде. С перепуганного дрожащего лица градом текли слезы. К его ногам привязали веревку, перекинутую через металлическое кольцо в стене. Монахи с силой натянули веревку, намотав ее конец к крюку в стене и заставив парня висеть вниз головой. Его крик сменился смиренным причитанием. Он молился.

Антон, задыхаясь от возмущения, бросился ему на помощь, но начальник перехватил его за локоть и крепко притянул к себе. Он, не поворачивая головы, прошипел сквозь зубы:

─ Пойдем скорее. Не смотри туда, ─ его голос дрожал от бессильной злобы. Он утаскивал силой подчиненного, готового сорваться на помощь парню.

Антон обернулся. Последнее, увиденное им, перехватило дыхание. От нарушения слова, данного начальнику, его уберегло лишь чудо. Один из монахов, размахнувшись, с силой ударил парня по голове обухом топора. Второй, привычно орудуя ножом, перехватил оглушенному горло. В подставленное ведро обильным ручейком закапала кровь.

─ Они каннибалы. И питаются исключительно человеческим мясом, как и их ублюдский бог. ─ Антон, посмотрел на шефа. На его виске отчаянно пульсировала извитая вена. Эти тридцать шагов высосали из него все силы.

В следующем помещении разместился своего рода каземат, по обе стороны которого в каменных мешках обреченно сидели люди. Они не кричали и даже старались не дышать, боясь привлечь к себе внимание, хотя каждый из них знал, какая судьба его ждет. В основной своей массе сюда посадили подростков и молодых женщин. Они вздрагивали от каждого шага оперативников, провожая их затравленными взглядами. В середине помещения у ржавой железной решетки стояли три крепких монаха и человек в модном дорогом костюме. Они жадно смотрели сквозь металлические прутья на забившихся в угол семерых девушек. Мужчина в костюме, сверкнув белоснежной улыбкой, протянул свою руку вперед. Он весело напевал считалочку и перескакивал оттопыренным пальцем с одной девушки на другую под тихий хохот монахов. Их отвлекли шаги гостей. Мужчина, не убирая руки, повернул к ним голову и произнес:

─ Новые лица! Присоединитесь к нашему пиршеству? Я как раз выбираю, что нам сегодня приготовят, ─ его оскал хищно блеснул в свете фонаря.

Антон прошел мимо него, до боли сжав кулаки. Это место сводило с ума. От бессилия и молчаливого крика изнутри. Они перешагнули через порог. Пустой узкий коридор уходил круто вверх, оставляя позади обреченных людей.

─ Меня интересует только один вопрос, ─ мучительно выдавил из себя Антон.

─ Все вопросы потом, ─ Арсеньев расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. Пот градом стекал ему за спину, ─ а лифт у них никогда не работает для меня. Они так издеваются. Плюют в лицо и смеются. Вот мы и пришли.

У двери, которой слепо заканчивался коридор, их встретил огромный монах, на поясе которого, висел длинный армейский нож. В руках он сжимал короткий автомат. Он презрительно осмотрел гостей и вальяжно открыл дверь, ведущую в просторную комнату. У ее задней стены расположился массивный трон, копия которого красовалась на потолке. Человек, сидящий на нем, смотрелся комично маленьким, хотя и имел средний рост. Он подозвал их жестом, приглашая выйти в центр комнаты. Его одеяния совсем не отличались от остальных монахов, кроме расписной пестрой повязки на плече.

Антон осмотрелся. Из-под ширмы выглядывала смятая постель. С противоположной стороны в золотой рамке громоздился старенький, измученный временем холст. Восседающий на троне великан теперь поднимал кубок, через край которого стекала бордовая жидкость, капающая на ползающих в его ногах люди в уже знакомых мантиях. Мир вокруг сгорал в языках желтого пламени.

─ Ты менее скромен, чем твой предшественник. Хотя мне казалось на тот момент, что это самый мерзкий человек на свете.

─ Нам он надоел, поэтому главой ордена теперь стал я. А вы, достопочтимый Григорий Алексеевич, лукавите. Вас связывали куда более теплые отношения. Почему же вы поменялись в лице? Да, да! Мы все знаем. ─ На его тонких губах заиграла ироничная усмешка.

─ Мне нужно с ним поговорить! ─ Арсеньев сделал шаг вперед.

─ Боюсь, что уже поздно. Хотя, если останетесь на ужин, то вполне можете с ним увидеться. Он сегодня - главное блюдо. Называется «Предатель в собственном соку». ─ Он заливисто рассмеялся.

─ Значит так. У нас были договоренности. Вас не трогают, вы передаете технологии. Мне нужны свитки от 1510 года. ─ Его кадык судорожно дернулся в горле, ─ и информация, касающаяся «седьмого». Вы что-то знаете.

Григор внимательно рассмотрел свои ногти и, переведя взгляд на Арсеньева, ухмыльнулся.

─ Нет! ─ В комнату вошел мужчина в костюме, все также в приподнятом настроении духа и охранник, расположившиеся сзади гостей. ─ Я считаю, что все наши договоренности нужно аннулировать. Пришло наше время. Вы ослабли и больше не можете контролировать этот мир. Вам бы самим выжить, ибо грядет буря.

Охранник сзади вежливо откашлялся, давая понять, что аудиенция закончена. Григор вновь принялся рассматривать свои ногти.
Арсеньев стоял, не двигаясь.

─ Я требую, чтобы вы выполнили свою часть сделки, ─ его зрачки сузились.

─ Что ж! Я давал вам шанс. С учетом того, что войны не избежать, за вашу голову мне дадут много денег знающие вас люди. ─ Он подмигнул мужчине в костюме, ─ кстати, это Генрих. Он поставляет нам товар и обеспечивает связь с нужными людьми. Он и доставит ваши головы по назначению.

Арсеньев опустил голову и, кивая сам себе, спросил:

─ А он монах?

─ Конечно, нет.

Начальник кивнул своему оперативнику. За какие-то доли секунды ствол охранника, направленный в спину Арсеньева, вильнул в сторону и сразу последовал звонкий смачный удар в челюсть. Нож, висевший у него на поясе, мгновенно перекочевал в руки Антона. Генрих откинул полы пиджака в сторону в надежде вынуть пистолет. Но времени катастрофически не хватило. Холодное лезвие с неимоверной болью прошло сквозь диафрагму в сердце, попутно стирая его неизменную белоснежную улыбку. Арсеньев ударом каблука припечатал голову охранника в пол, пока его коллега перепиливал шейные позвонки мужчины в костюме. Он швырнул его голову к трону.

─ А кто доставит его голову?

В считанные секунды их окружили вооруженные автоматами монахи.