Джошуа⁠⁠

- Эй, Джошуа, спорим, ты не добежишь раньше меня до речки?

Солнечный летний денек. Ему 10. Отец вывез Джошуа и его брата, Фрэнка, за город. Пока папа был занят барбекю, а мама болтала с подругой, мальчишки дурачились и играли в войнушку. Отец запрещал братьям купаться без присмотра, но в те годы наказы и предупреждения пропускались мимо ушей.

- Ха-ха, какой же ты медленный, Джоши!

Джошуа едва поспевает за старшим братом. Фрэнк уже стоит около крутого спуска к воде, пока он старается добежать.

- Джоши, а слабо прыгнуть отсюда? Или ты такой же храбрец, как и бегун?

Вечно выделывается и лезет на рожон. Джошуа всегда был тихим и спокойным мальчиком, предпочитающим чтение и комиксы. Фрэнк, напротив, всегда старался быть заводилой и поддерживал любую активность. Всего год разницы в возрасте, а такие отличия в характере

- Джоши, ну так что, ты трусишка? А? Джоши – трусишка! Всем в школе расскажу, какой ты медленный и трусливый!

Фрэнк едва успевает закончить фразу, как оступается и срывается вниз. Даже закричать не успевает. Глухой удар – единственное, что слышит Джошуа.

Вам приходилось оставаться в четырех стенах наедине с собой? Нет, ни на день, ни на два, а на всю жизнь? Вы бы, наверное, с ума сошли от одиночества. Что уж там, я бы и сам тронулся умом, живя всю жизнь взаперти. К счастью, это просто ночной кошмар, но почему-то он повторяется с момента смерти моего брата. Бедный Фрэнки. В первую ночь после той трагедии я едва уснул. Во сне мне казалось, будто какой-то робот или пришелец допрашивает меня в непонятной комнате. Я едва понимал, что он говорит, только согласно кивал в ответ, когда тот делал паузы. Видимо, ему это нравилось, потому что в конечном счете я просыпался, покидая ту странную комнату.

- Поздравляю, мистер Стоун, с успешным окончанием школы! Перед вами открыты все дороги, учитывая то, какие блестящие результаты вы продемонстрировали на протяжении обучения. Вы гордость нашего учебного заведения, и я, как его директор, надеюсь, что вы станете гордостью нашей страны. А сейчас – наслаждайтесь праздником!

Родители обнимают Джошуа, на глазах матери видны слезы счастья. Отец крепко прижимает его к себе и одобрительно хлопает по плечу. Еще бы – не каждый может похвастаться таким умным и талантливым сыном. Теперь он волен сам выбрать, чем займется в будущем, и пусть он пока не до конца уверен, какой выбор сделать, одно он знает наверняка – все обязательно получится.

Кошмары мучали меня каждую ночь. Это единственное, что мешало наслаждаться мне жизнью в полной мере. Из-за этого я часто страдал от бессонницы, что, к счастью, не помешало моей работоспособности. Более того, порой эти кошмары помогали мне ценить жизнь еще больше. Но однажды мне надоело повторять раз за разом один и тот же сценарий. Я уже успел научиться понимать, что я нахожусь во сне, поэтому мне захотелось поэкспериментировать. Однажды, вместо попыток ответить на вопросы странного существа, я схватил диковинную статуэтку с его стола и вонзил ему прямо в пасть. По ощущениям было похоже, будто бы я убил огромного таракана. Это было настолько странно, что я начал смеяться прямо во сне, отчего и проснулся.

- Стоун, отличная работа над проектом. Ты очень понравился нашим инвесторам. Главное – не зазнавайся, пусть сейчас ты на высоте, но я помню тебя еще желторотым юнцом, когда ты только пришел в нашу компанию. Что ж, зато сейчас я вижу, что не зря поверил в тебя и взял в штат. Знаешь, а поехали-ка в бар, обмоем эту сделку. У тебя как раз пара часов свободна до конца рабочего дня – сдай все отчеты и спускайся на парковку, мой шофер довезет нас прямиком до моего любимого паба. Познакомишься с некоторыми интересными людьми – обычно мы отдыхаем в закрытом кругу, но мне не стыдно показать тебя перед ними. Да и тебе полезно будет пообщаться с птицами высокого полета.

С тех пор кошмары, к моему огромному огорчению, усугубились. Мне порой приходилось прибегать к нестандартным и далеко не легальным способам отсрочить отход ко сну. Плюс был в том, что по ночам я занимался работой сверхурочно, что продвинуло меня по карьерной лестнице. Здоровье мало меня беспокоило, молодой организм выносил нагрузки с легкостью. Что было более занятным – так это содержание кошмаров. Теперь я оказывался в закрытой комнате наедине с собой. До утра я не мог выйти из нее, как ни пытался. Время во сне тянулось медленно, я старался использовать все силы на то, чтобы как-то изменить содержание сна, но все было тщетно. Обращаться к врачам не хотелось – не было времени со всей нагрузкой, да и пить отупляющие препараты было не в моем стиле. Просыпался я от грохота закрытой двери и металлического лязга за ней. К сожалению, заглянуть наружу я не мог, хотя перед пробуждением мне удавалось выцепить краем глаза все тех же существ, с одним из которых я общался ранее.

- Да, Джошуа, я согласна, тысячу раз согласна, любимый!

Мэри бросается ему на руки, не веря собственному счастью. Хотя Джошуа в не меньшем шоке – с тех пор, как его состояние ухудшилось, и он начал проваливаться в сон посреди дня, просыпаясь с криками и в холодном поту, он боялся, что она не выдержит и уйдет. Но Мэри любила его до беспамятства и даже не подумала бы бросить беднягу на произвол судьбы. С работой тоже повезло – учитывая то, сколько Джошуа смог сделать для компании, пакет акций, подаренный шефом, позволял ему жить на одни лишь дивиденды. И даже тогда он продолжал работать удаленно, решая многие вопросы своим многолетним опытом и авторитетностью своего имени на рынке.

Они… Чем-то меня пичкают… Сны стали ярче. Почти реальны. Эти твари приходят посреди сна, но не пускают меня за дверь. Держат. Накачивают какой-то жидкостью. Боль не заставляет меня проснуться. Я мучаюсь и кричу, но им плевать. Доктора не знают, что со мной. Наверное, не стоило надеяться на то, что все пройдет само. Но все же я рад, что рядом со мной Мэри и друзья, готовые помочь мне. Пусть мне и тяжело, но главное – перебороть кошмары. Они не причинят мне вреда, если я буду помнить, что это все просто иллюзия.

- Мистер Стоун, я рад сообщить вам приятные новости. Терапия принесла свои плоды, и теперь ваши ночные кошмары пойдут на спад и со временем полностью прекратятся. Конечно, существует вероятность рецидива, но приступы будут носить полностью эпизодический характер. Я выдал вашей супруге список препаратов, рецепт положу на вашу тумбочку. Можете быть свободны, я вас выписываю.

Джошуа встает с больничной койки вне себя от радости. Жмет доктору руку и осыпает благодарностями. На выходе из больницы его встречает Мэри, ее лицо светится счастьем.

- Милый, боже, я знала, что ты справишься. Я знаю, ты сейчас наверняка можешь думать только об успехе лечения, но у меня еще одна новость для тебя. Я беременна, Джоши!

Они едут домой, держась за руки. Подумать только, сразу два столь прекрасных события в один день. Джошуа ощущает прилив сил, как когда-то на выпускном. Он знает, что все получится. Его новая жизнь только начинается – жизнь без кошмаров, с любимой женой и, в скором времени, ребенком.

На выходе из машины Джошуа спотыкается и падает лицом на асфальт.

Это тянется уже целую вечность. Какого дьявола я не могу проснуться? Я хочу обратно в реальную жизнь, я хочу к Мэри, я устал от этого бесконечного сна! Чертов доктор наверняка ошибся, нужно было подольше полежать в клинике, нужно было убедиться, что я здоров. Твою мать!

Твари скручивают меня и пичкают очередной порцией дряни. Ублюдки, надо было прикончить вас всех, не ограничиваясь одним тараканом. Это дерьмо, которым меня кормят, смягчает мой гнев. Это бесит еще сильнее, но я слишком слаб, чтобы чувствовать ярость. Тем временем, они тащат меня из комнаты. Неужели я наконец узнаю, что за этой дверью?

Коридоры. Еще коридоры. Я уже сбился со счета, мимо скольких дверей мы прошли. Теперь меня куда-то везут. Какой же бредовый сон на этот раз. Целый город этих тварей.

Я в какой-то клетке. Они что, решили показывать меня на потеху своим сородичам? Больные мрази. Кто-то из них, видимо главный, стоит в центре зала и что-то зачитывает. Плевать. Это все нереально. Главное дождаться окончания и проснуться.

Одинокий старик сидит в своей обветшалой квартире и курит в окно. Это уже вторая пачка за сегодня. Тщетные надежды поскорее приблизить свой конец.

Тишину прерывает звонок телефона.

- Да? И что в итоге? Признан вменяемым и перемещен отбывать срок? Скоты, да как так можно, я же знаю, он безумен, его нельзя в тюрьму, его нужно лечить!

Телефонная трубка летит в стену. Боже мой, еще и это. Старик закрывает лицо руками и тихо всхлипывает. С тех самых пор, как он потерял сына, он еще надеялся, что младший сможет вырасти адекватным человеком. Все тщетно. Убийство психотерапевта явно не показатель здоровой реакции на окружающий мир. А теперь еще и годы принудительного лечения пошли прахом, потому что кто-то решил, что Джошуа достаточно нормален, чтобы отбывать наказание в тюрьме.

Старый револьвер не дает осечку. Стоун-старший наконец обретает покой.