Два архитектора и хвост 3⁠⁠

Утро началось тяжело. Сначала Дарлин долго осознавала, что находится в незнакомом месте с непривычным запахом чернил и лёгкой цветочной отдушки. В доме Хана не было витражей, только плотные вышитые шторы, наглухо задернутые. Дарлин поднялась, кое-как поправила своё дорогое платье и вышла из комнаты. Ей предстала прихожая, забитая чертежами и скомканной бумагой. Обстановка в доме Хана балансировала между творческим беспорядком и безумием. Дарлин это не удивило: хоть внешняя часть работы павлина всегда выглядела безупречно — точные линии, чистая бумага, перевязанная тонкой атласной лентой с его монограммой.

Дарлин остановилась, глядя на обрезанное красное перо, измазанное в чернилах. Яркие ворсинки впитали чёрные пятна туши с чёткими, неправильными границами. Использовал вместо ручки? Женщина легко могла представить, как он, не найдя под слоями бумаги стальное перо, вырвал из своего хвоста перо и обрезал его до нужного размера. В гостиную выполз и сам взъерошенный владелец дома, его обычно уложенные длинные волосы сейчас торчали в разные стороны. Он кисло посмотрел на гостью и вздохнул:
— А я надеялся, что вчерашнее мне приснилось, — буркнул он недовольно, но потом смягчился. — Ты как?
— Ощущение, словно пила вчера вместе с тобой, — поморщилась Дарлин, пытаясь снова привести в порядок свой изрядно помятый вид. — А ты опять был с бутылкой… В одиночку?
— Это не твоё дело! — вспыхнул павлин.
— А давай поспорим? Если ты до конца месяца к выпивке не притронешься, то я вычищу твой дом под твоим руководством, — выдала она внезапно, решив проверить его самоконтроль. Если работать над серьёзным проектом, то хотелось бы знать, действительно ли у Хана проблемы с алкоголем.
— Ещё и неряхой меня назвала, — его негодование набирало обороты. — И уясни себе, у меня нет проблем!
— Тогда чего боишься? — поддевала его Дарлин.
— Когда я выиграю, ты будешь работать со мной как минимум над одним проектом! — поставил точку в споре Хан.
Дарлин едва удержала улыбку. Было уж очень иронично, что сам Хан предложил такое условие.
— Идёт.
Она взяла кувшин с воды, стоявший на столе, и разлила воду. Лёгкая улыбка потухла на её лице, и Дарлин искренне произнесла:
— Спасибо за вчерашнее… Я думала, павлины не умеют контролировать свой веер.
— Всему можно научиться, — тихо проговорил Хан. — Но иногда он может раскрыться и против воли.
— Когда павлин влюблён? — уточнила Дарлин.
— Да! Удовлетворила своё любопытство? — он резко допил воду и направился в комнату переодеваться. — Надо будет стражу предупредить… чтобы следила за твоим домом.
— Не думаю, я, скорее всего, уеду из города… Забавно, но у меня дела в пустыне, — крикнула она ему и повернулась, чтобы открыть окно и впустить хоть немного света в отчаянный беспорядок помещения.

Хан появился перед ней в следующее мгновение. Половина его волос уже была уложена в причёску, другая всё ещё выглядела как безумное жёлтое облако.
— Ты что? В пустыню! С ума сошла? — он едва сдерживался, чтобы не сорваться на крик.
— Пустыня большая, а я собираюсь нанять проводников, с которыми уже работала раньше…
— Бесишь! Я тебя в пустыню одну не отпущу.
Дарлин тяжело вздохнула. Похоже, теперь у неё было уже два навязчивых мужчины на хвосте… Впрочем, почти сразу за подобные мысли ей стало стыдно. Всё же не стоило сравнивать Хана с тем пустынником, который хотел её забрать.

План на день был прост: договориться с проводниками, а потом вытрясти из Като подробности. И раз павлин, похоже, решил забыть о своих делах и был полон решимости таскаться за Дарлин… По факту, Хан не оставлял ей выбора, кроме как привлечь его к проекту сразу. День прошёл тихо и в целом без новых сюрпризов.

Раскидистый тропический лес затих, утомлённый солнцем, в ожидании скорого заката, когда Дарлин подсела к Като. Тот с сомнением изучал жёлтые кусочки местного фрукта джари с соком солнечных орехов — всё по традиции было запечено и сдобрено большим количеством специй. В руках у посла было какое-то странное приспособление для еды, вроде двух плоских палочек, скреплённых на концах лоскутом грубой ткани. Дарлин хотела было представить ему Хана, который всё это время стоял у неё за спиной, но мужчины встретились взглядами, и в воздухе повисла тяжёлая пауза.

Первым заговорил Хан:

— И из-за этого ты рискуешь ехать сейчас в пустыню? По его речам очевидно же, что мошенник, — вскрикнул павлин. Дарлин попыталась успеть вставить слово.
— Хан, успокойся!

Её оборвал громкий удар Като по столу. Посол поднялся на ноги, и на его лице отразилась ледяная злость.
— Вы не имеете права так обо мне говорить! — произнёс Като, и слова иностранца звучали острее лезвия сабли. Дарлин встала между мужчинами.
— Успокойтесь, это недоразумение. Като не мошенник, есть доказательства! Като, это Хан… Могу я вас ему представить? Это снимет все вопросы.
Като хмыкнул:
— Я нанял вас, а не его… Любое участие этого человека будет под вашу ответственность. За его ошибки я буду спрашивать с вас, Дарлин. — Это звучало как угроза.
Хан же закатил глаза, сложив руки на груди.
— Да, конечно. Пытаешься быть страшным. Дарлин…
— Като — посол страны Цветов, личность подтверждена лично Лаамой, — выпалила Дарлин. И эта фраза наконец заткнула Хана. Павлин просто стоял, медленно осознавая услышанное.
Като хмыкнул и посмотрел на Дарлин недовольно. Женщина сглотнула.
— Я действительно планировала нанять Хана как помощника, но немного позже… он просто помогает мне с семейными проблемами, — проговорила Дарлин.
— Я хочу вам напомнить, что наше дело весьма щекотливое, и если Хан здесь как друг семьи, а не потенциальный сотрудник… — он выдержал паузу, — я начинаю сомневаться, что было правильной идеей обратиться к местным специалистам.
— Я не друг семьи, — Хан вновь обрёл голос, который теперь дрожал от волнения. — Значит, дворец… это правда?
Дарлин кивнула и, вздохнув, покачала головой.
— В любом случае потом мне придётся нанимать людей и закупать материалы… едва ли само строительство удастся сохранить в тайне, когда дело дойдёт до котлована… — проговорила Дарлин. — И раз так, я хочу нанять Хана помощником главного архитектора прямо сейчас.
— Я твой помощник? — возмущённо переспросил Хан.
— Ну, то есть ты отказываешься? — склонила Дарлин голову набок.
Тот выдал недовольное молчаливое согласие, просто кивнув.
— Я ожидаю от вас, что впредь всё будет идти как у профессионалов, — Като снова сел к своему джари и жестом пригласил остальных. — И да, Хан, вам бы радоваться роли хотя бы помощника, после того как на нашей прошлой встрече вы просто выгнали меня из вашего офиса.
Дарлин вздохнула. Что ж, это многое объясняло… К ней пришли только во вторую очередь. Но это всё ещё отличный результат. Быть второй лучшей? Посол ещё выяснил, почему именно Хан решил, что он мошенник, но ответ женщины и павлина никак не прокомментировал.

Постепенно все успокоились, и началось долгое, нудное обсуждение нюансов постройки, бюджета и любых подробностей проекта… Только Като с элегантным умением профессионального танцора уходил от прямых вопросов, отвечая на каждый, но при этом не давая информации. Похоже, Хан, успокоившись, даже забавлялся тем, что со сложным клиентом занимается кто-то вместо него. А может, ему просто нравилось, что Дарлин страдает от того, на что позволяла смотреть его совесть.

Дарлин в итоге тяжело вздохнула:
— Ладно, тогда мы сначала осмотрим площадку, которую вы приобрели… Вы же проводили исследования почвы перед покупкой? — её вопрос звучал не как очередная попытка выяснить нюансы, а как поражение. — Что сказали специалисты?
— Я уверен в месте, которое выбрал, — выдал Като, и не было понятно, что он под этим подразумевал.
Дарлин едва сдержала нервный смешок от подобного ответа, и Като словно бы сжалился над ней.
— На самом деле, этот дворец подразумевается в качестве свадебного подарка императрицы, — он достал откуда-то плоскую металлическую шкатулку, вытащил из неё сложенный лист бумаги и передал Дарлин.
Её лицо ничего не выражало, но внутри она бесилась, что пришлось часами выпытывать у него подробности, прежде чем он наконец выдал рисунок. Женщина посмотрела на него и, тяжело вздохнув, переспросила:
— Вы хотите парящий дворец?
Като только кивнул.
— Императрицу ничто не должно тревожить во время её летнего отдыха. Потому добраться до неё должно быть крайне сложно, — выдал Като, как всегда, обтекаемо.
Дарлин поджала губы:
— Я должна вам… Любой дворец в зависимости от сложности придётся строить годами. Площадь, о которой мы говорим… даже в лучшем случае мы не успеем быстрее, чем за пять лет. А парящий замок? Если сделать его без использования иллюзий, действительно парящий, это будет дорого… Я имею в виду, дорого в масштабе целой страны.
Като нахмурился:
— Вы намекаете, что моя империя не сможет себе его позволить?! — возмущённо прорычал он.
— Нет, конечно нет… — отозвалась Дарлин, и в разговор вступил Хан.
— Отлично, мы вас поняли… Думаю, нам стоит отправиться в пустыню. Завтра ещё до рассвета двинемся к Великому Хребту, к ночи уже будем на месте.
Дарлин посмотрела на небо. Они встретились с Като, когда закат ещё не начинался, а сейчас на небе красовалась полная луна. Като согласно кивнул, и на этом все разошлись.