Часть 10. Под крылом пустыни⁠⁠

Год 430 от Звездопада

14 месяц войны

— Ма‑ма, — маленький Дарен вцепился в юбку матери. Марика редко возилась с ребёнком, только иногда, демонстративно перед Мортом. Но на этот раз у неё была причина обратить внимание на сына. Женщина слушала разговоры из шатра Морта, делая вид, что увлечена ребёнком.

Внутри шатра голоса генералов звучали всё резче.

— Ваше превосходительство, — голос генерала Варка, седовласого ветерана со шрамом через всё лицо, был твёрд, — приказ короля не подлежит обсуждению. Либо Вереск падёт в ближайшие дни, либо вас казнят за растрату ресурсов.

Морт, стоявший у карты пустыни, резко обернулся. Его глаза сверкнули опасным огнём.

— Король Хельвир не знает, с кем имеет дело, — процедил он. — Год осады, Варк. Год бесплодных попыток. Подкрепления раз за разом не приносят успеха, но не потому, что я слаб. Пустынники живучие твари!

— Это последнее подкрепление, — вмешался генерал Торн, самый молодой из присутствующих. — Тридцать драконов, двадцать тысяч воинов, военные машины и катапульты. Все силы Чёрных собрались в одном лагере — кулак, способный сокрушить любую стену. Больше ждать нельзя.

Морт сжал кулаки. Его лицо исказилось от напряжения. Он подошёл к карте, провёл пальцем по отметкам.

— Хорошо, — наконец произнёс он. — Раз король требует результата, он его получит. Мы нанесём удар там, где они меньше всего ждут.

Он указал на участок у западных ворот.

— Здесь слабые укрепления. Ладьяры бросили все силы на северную стену. Мы соберём всех драконов, сосредоточим огонь на этом участке. Одновременно — отвлекающий манёвр у южных ворот. Пока они будут перебрасывать силы, мы пробьём брешь.

— Но если они успеют перебросить гарпуны? — нахмурился Торн.

— Успеют, — перебил Морт. — Поэтому мы ударим ночью. В темноте драконы смогут подойти ближе, не опасаясь гарпунов. А когда стена падёт, в город войдут пехота и осадные машины. Вереск будет наш.

Варк кивнул, хотя в его взгляде читалось сомнение.

— План ясен. Мы начнём подготовку немедленно.

Генералы разошлись. Морт остался один. Он вышел из шатра, вдохнул сухой воздух пустыни. Невдалеке покачивались на виселицах чёрные силуэты — те, кого наместник заподозрил в шпионаже. Сливы информации продолжались, не смотря на казни.

Морт заметил Марику, его лицо смягчилось. Он подошёл, обнял сына, осторожно провёл рукой по рыжим волосам мальчика.

— Он растёт, — произнёс наместник почти нежно. — Будет сильным. Как дракон - он подбросил хохочущего ребенка.

— Ты действительно думаешь, что возьмёшь Вереск? — спросила Марика неожиданно для себя.

Морт усмехнулся, но без обычной самоуверенности.

— Должен. Король болен и слаб. Над ним самим давно тучи. Он дал мне последний шанс. Если не возьму — меня казнят. А без меня… — он замолчал, глядя на сына. — Без меня вы не выживете в этом мире.

Морт положил руку ей на плечо.

— Через три ночи, — произнёс он, и в голосе снова зазвучала сталь. — Мы ударим. И Вереск падёт. Больше шансов не будет. Обещаю, тебе, я это сделаю. Я сяду на трон скального города, и ты будешь со мной. - его голос смягчился - Ради тебя я сожгу весь мир, не только Вереск. Обещаю, вы с Дареном будете в безопасности

Марика кивнула, хотя внутри всё сжималось от тревоги.

Морт вздохнул, затем снова посмотрел на сына.

— Иди, отдохни свет мой— сказал он мягче. — Я позабочусь о нем.

Марика вышла из шатра, но её мысли уже были далеко. Она должна была предупредить Вереск как можно скорее.

Рядом с лагерем стоял караван с провизией

Она подошла к краю лагеря, где стояли повозки. Один из возчиков, молодой парень с веснушками на носу, как раз проверял упряжь. Он увидел Марику, они кивнули друг другу. Не первый раз он на нее работал

— Помоги мне донести корзину до кухни, — тихо сказала Марика, протягивая ему плетёную корзину с фруктами. — Хочу помыть их для сына.

Возчик кивнул, взял корзину. Они отошли. Марика опустила корзину, огляделась — поблизости никого не было.

— Слушай внимательно, — прошептала она, доставая из складок платья сложенный клочок ткани. — В этом послании — план атаки Морта. Передай его в Вереск. Как обычно. Будь осторожен.

Возчик спрятал записку за пазуху, кивнул и поспешил обратно к повозкам. Марика вздохнула. Теперь оставалось только ждать

Лора летела на Заре над Вереском — и мир внизу казался миниатюрой. Дракон расправил крылья, ловя восходящие потоки горячего воздуха, и город на скалах‑столбах раскинулся под ними.

Заря была прекрасна — воплощение силы и грации. Её чешуя отливала золотом на солнце, переливаясь оттенками от бледно‑розового до бежевого, будто закатное небо пустыни. Крылья, широкие и мощные, с прожилками, напоминающими узоры на пустынных камнях, мерно взмахивали, создавая едва уловимый гул. Глаза дракона — два янтарных огня — внимательно осматривали местность внизу.

Город стоял на десятках каменных столбов разной высоты и толщины — некоторые были тонкими, как иглы, другие — массивными, с плоскими вершинами, на которых расположились дома и башни. Между столбами висели подвесные мосты, покачиваясь на ветру, словно паутина. На верхних уровнях виднелись террасы с садами — зелёные пятна на фоне бурого камня.

Чёрные затихли на неделю — впервые за долгие месяцы можно было летать на драконах не только ночью. Лора сняла шлем с голубой маской из пустынного стекла — тот мягко зазвенел, когда она положила его на шею Зари. Воздух пустыни, сухой и горячий, коснулся её лица, пахнув песком, травами и далёким дымом костров.

Заря плавно пошла на снижение, описывая широкий круг над центральной площадью. Лора увидела подросших драконов и их всадников — они стояли на площадке у сожжённого храма, склонив головы и прижав кулаки к груди в традиционном жесте почтения. Лир был среди них — рядом с Громом, чьё тёмно‑коричневое тело теперь отливало металлическим блеском, а крылья стали вдвое шире. Опал, с аккуратно закреплёнными стеклянными чешуйками на обожжённом боку, стояла рядом.

Лора мягко направила Зарю к земле. Дракон коснулся лапами каменной площадки, слегка присел, позволяя всаднице сойти. В тот же миг все головы повернулись к ней.

— Мы получили предупреждение от Марики, — сказала Лора, подходя к группе. Её голос прозвучал твёрже, чем она ожидала. — Морт готовится к решающему штурму. Атака назначена на третью ночь. Он ударит по западным воротам — там самые слабые укрепления.

В рядах всадников пробежал шёпот. Лир сделал шаг вперёд:

— Значит, они думают, что мы будем ждать их там?

— Именно, — Лора улыбнулась — впервые за долгое время искренне, почти озорно. — И мы дадим им это. Пока они готовят своих драконов к ночному удару, пока перетаскивают катапульты и строят осадные машины… мы нанесём удар первыми.

Она повернулась к Заре, провела рукой по тёплой чешуе на шее дракона. Тот тихо утробно зарычал, чувствуя боевой настрой наездницы.

— Морт сосредоточил все силы у западных ворот, — продолжила Лора. — Значит, его тыл сейчас почти не защищён. Там, где стоят лагеря с провизией, где отдыхают резервные отряды, где хранятся запасы стрел и горючего масла… Там мы нанесём первый удар.

Лир хмыкнул

— Ночью? На драконах?

— Да, — кивнула Лора. — Но не всей стаей. Возьмём самых быстрых и манёвренных. Те, кто уже уверенно держится в воздухе. Мы пронесёмся над их лагерем, подожжём палатки, уничтожим запасы, посеем панику. Пока они будут разбираться, что происходит, мы уйдём в пустыню и скроемся среди барханов.

Ребельга, до этого молча стоявшая в стороне, шагнула вперёд:

— Хитро, — её губы дрогнули в улыбке. — Очень хитро. Морт ждёт лобовой атаки, а получит удар в спину.

— И главное, — добавила Лора, — это не просто диверсия. Это послание. Мы покажем им, что Вереск не сидит сложа руки. Что мы знаем их планы. Что мы можем достать их в любом месте.

Элес, стоявший неподалёку, подошёл ближе. Его лицо всё ещё хранило следы недавнего ранения — широкий шрам пересекал скулу до самого глаза, напоминая о битве у храма Рух.

— Когда выступаем? — спросил он.

Лора подняла взгляд к небу. Солнце клонилось к западу, отбрасывая длинные тени от каменных столбов.

— Через три дня, — сказала она. — В ту же ночь, когда Морт планирует свой штурм. Мы ударим первыми.

— Готовьте драконов, — приказала Лора. — И пусть каждый всадник проверит своё оружие. На этот раз мы не обороняемся. На этот раз — мы нападаем. Ребельга, не передумала? — тихо спросила Лора, чуть понизив голос. В нём теперь звучала не властность приказа, а искренняя просьба, почти мольба.

Ребельга резко выдохнула, словно сбрасывая с себя тяжёлое воспоминание, и нервно потёрла предплечье — там, где под рукавом скрывался неровный шрам от драконьих зубов. Её пальцы на мгновение сжались, потом разжались.

- Ты опытная всадница, очень помогла бы нам. Можешь оседлать Опал, ожог ее не беспокоит больше, да и всадника у нее нет. Она самая послушная и смирная из драконов.

- Думаю на Опал уже есть кандидат - усмехнулась Ребельга оборачиваясь - их догонял Элес.

Его длинные светлые волосы ореолом подсветило солнце.

Элес подошёл ближе, его шаги гулко отдавались по каменной площадке. Он остановился рядом с Ребельгой, поднял взгляд на Лору — в глазах читалась твёрдая решимость.

— Я полечу с тобой, — сказал он просто, но в голосе звучала непоколебимая уверенность. — На Опал.

Лора нахмурилась, сделала шаг вперёд:

— Элес, ты почти не тренировался с драконами. Опал — сильная, но она всё ещё осторожна из-за ожогов. Это слишком опасно.

Ребельга усмехнулась и оставила их наедине. Элес подошел ближе, наклонился над Лорой

- Ладьяры всегда держат обещание. А я поклялся никогда тебя не оставлять, помнишь? Даже если мне придется оседлать этого зверюгу - Лора улыбнулась. Как то Элес проговорился Лиру что боится высоты, вот и не стремится оседлать дракона. Перед девушкой мужчина сохранял безупречный вид. И даже под пытками бы не признался что это так. Но уши в виде Лира все ей донесли.

- Там будет высоко, очень высоко, Элес

- Я итак забрался на эти скалы. Привыкну - ответил он - но тебя я не оставлю. Я должен видеть что с тобой.

- Хорошо. Но ты должен пообещать мне - держись в стороне, будь осторожен.

- Хорошо, моя маленькая командир - улыбнулся нежно и игриво мужчина, возвышаясь над ней - я не подведу

Три дня пролетели в лихорадочной подготовке. В Вереске кипела работа: ладьяры проверяли оружие, всадники тренировались в манёврах, жрецы Рух проводили обряды, укрепляющие связь с драконами. Лора лично следила за каждым этапом — она знала: успех ночной атаки зависит от них всех.

Наступила ночь. Тёмное небо пустыни усыпали звёзды, а луна скрылась за тучами — идеальная погода для внезапного удара. Лора в последний раз осмотрела отряд: десять всадников на молодых, быстрых драконах, готовых к стремительному налёту.

— Все помнят план? — громко спросила она, стоя на краю площадки. — Влетаем над лагерем с юга, на малой высоте. Первые три дракона — Лир на Громе, Элис на Опал и я на Заре — атакуем центральные палатки, склады еды и горючего масла. Остальные — сеют панику, поджигают шатры, уничтожают катапульты. Никаких затяжных боёв! Ударили — развернулись — ушли в пустыню.

Всадники молча кивнули, проверяя крепления на сбруе своих драконов. Элес сидел на Опал чуть в стороне, нервно сжимая рукоять меча. Лора подошла к нему:

— Ты уверен? — тихо спросила она. — Ещё не поздно остаться.

— Я дал слово, — твёрдо ответил Элес. — И я его сдержу.

Лора улыбнулась и коснулась его руки:

— Тогда летим вместе. Заря, вперёд!

Драконы взмахнули крыльями, отрываясь от каменной площадки. Они набрали высоту, затем резко пошли на снижение, скользя над пустыней почти у самой земли. Вереск остался позади — впереди, в свете факелов, раскинулся лагерь Морта: ряды шатров, груды катапульт, тёмные силуэты спящих драконов.

— Начинаем! — крикнула Лора.

Заря распахнула пасть, и из неё вырвался ослепительный разряд электричества — яркая голубая молния ударила в центральную палатку, мгновенно поджигая её. Гром рядом с ней издал низкий рык, и его дыхание превратилось в поток искр и мелких молний, обрушившихся на склады горючего. Опал, ведомая Элесом, метко поразила группу катапульт — разряд прошёл по деревянным конструкциям, заставляя их вспыхнуть.

Чёрные драконы в лагере зашевелились. Их всадники, разбуженные тревогой, поспешно вскакивали в седла. Один из драконов выдохнул пламя, целясь в Зарю.

— Уходим! — скомандовала Лора, резко разворачивая дракона в сторону пустыни.

Остальные всадники последовали её примеру. Лир, проносясь над рядами шатров, выпустил ещё один разряд в группу солдат, пытавшихся организовать оборону. Элес, бледный, но сосредоточенный, держался рядом с Лорой. Опал под ним двигалась уверенно, несмотря на прошлые ожоги.

— Они поднимаются! — крикнул Лир, оглядываясь.

Из лагеря Морта в небо взмывали чёрные драконы. Их всадники орали приказы, выстраиваясь в боевой порядок. Один из драконов, огромный, с длинными рогами, вырвался вперёд — на его спине Лора узнала Морта.

— Разделимся! — крикнула она. — Лир, веди отряд к барханам! Мы с Элесом задержим Морта!

Группа всадников разделилась. Лир увёл часть драконов к западу, петляя между барханами.

Морт, заметив, что Лора осталась почти одна, рванул за ней. Его дракон выдохнул мощный поток огня, целясь прямо в Зарю. Лора резко дёрнула поводья — Заря увернулась, но пламя задело её крыло. Дракон зарычал от боли, но удержался в воздухе

— Элес! — крикнула Лора. — Прикрой меня!

Элес кивнул и направил Опал вперёд. Дракон, подчиняясь воле всадника, выпустил разряд в сторону Морта. Тот увернулся, но атака заставила его на мгновение замешкаться. Этого хватило Лоре — Заря, собрав силы, ударила молнией прямо в грудь чёрного дракона. Тот взревел, теряя высоту, и Морт с трудом удержался в седле.

— Отходим! — приказала Лора. — К Вереску!

Драконы развернулись и устремились в пустыню. Чёрные преследовали их, вот только гора у них на пути не была горой. Рух заревела, когда драконы пустынников пролетели над ней. Наездники черных, увидев исполина, тут же развернулись обратно в лагерь.

Лагерь Вулканара пылал, словно гигантский костёр, раскинувшийся на барханах пустыни. Пламя пожирало шатры, катапульты, склады с провизией — всё, что не успело быть убрано или спрятано. Воздух наполнился едким дымом, смешанным с запахом горелого дерева и горящего масла.

Солдаты метались между огненными столбами, пытаясь потушить пожары. Они хватали мешки с песком, и бросали их в пламя. Песок глухо падал на горящие ткани, шипя и поднимая клубы жёлтой пыли. Он глушил огонь, засыпал тлеющие угли, но не мог остановить его полностью — языки пламени вырывались из‑под песчаных насыпей, лизали деревянные конструкции, подбирались к соседним шатрам.

— Быстрее! — кричал генерал Варк, его седые волосы были в песке, лицо почернело от копоти. — Засыпайте всё песком! Не дайте огню перекинуться на склады с горючим!

Солдаты работали без устали, но огонь был быстрее. Он перекидывался с одного шатра на другой, пожирал запасы стрел, уничтожал осадные машины. В воздухе висел гул — не только от криков людей, но и от треска горящего дерева, шипения песка, падающего на пламя, и низкого гула, который издавали встреврженные драконы.

Чёрные драконы, разбуженные нападением, метались в загонах. Они били крыльями, рычали, выдыхали короткие струи пламени, ещё не понимая, что происходит. Их всадники, в спешке надевая доспехи, пытались успокоить зверей, но паника передавалась и им.

Морт стоял на холме, глядя на горящий лагерь. Его лицо было искажено гневом, кулаки сжаты так сильно, что побелели костяшки. Он видел, как его планы рушатся прямо на глазах: запасы уничтожены, солдаты деморализованы, а драконы, которые должны были стать главной силой штурма, теперь напуганы и не готовы к бою.

— Эта Аман..., — прошипел он, сжимая рукоять меча. — Она посмела напасть на меня. Посмела ударить в спину!

Генерал Варк подошёл к нему, стараясь говорить спокойно:

— Ваше превосходительство, нам нужно время. Огонь уничтожил почти треть запасов. Мы не можем идти на штурм сейчас — люди устали, драконы напуганы. Давайте отложим атаку на несколько дней, восстановим силы…

— Отложить? — Морт резко повернулся к нему, его глаза сверкнули, как раскалённые угли. — Ты предлагаешь отступить? После того, как они унизили нас? Нет! Мы атакуем сегодня. Сейчас. Пока они думают, что мы ослаблены, пока они празднуют свою маленькую победу. Мы ударим так сильно, что Вереск рухнет под нашими ногами!

Генерал Торн, стоявший рядом, кивнул:

— Он прав, Варк. Промедление — это смерть. Король не простит нам ещё одной неудачи.

Варк вздохнул, но спорить не стал. Он знал, что Морт не отступит.

— Хорошо, — сказал он. — Мы подготовимся. Но учтите: это будет тяжёлая битва.

Морт усмехнулся:

— Тяжёлая? Да, она будет тяжёлой. Но мы победим. Потому что я не оставлю им выбора.

Он поднял руку, и над лагерем разнёсся сигнал тревоги. Барабаны забили ритм, трубы зазвучали, призывая солдат к оружию.

Небо над пустыней потемнело — не от туч, а от тьмы, которую принесли с собой черные. Их драконы закрыли крыльями небо. Чешуя отливала чёрным, как уголь, а глаза горели красным огнëм.

Они летели плотным строем. Ветер, порождённый их полётом, гнал перед собой тучи пыли, которые окутывали лагерь, делая его похожим на призрачный город, тонущий в зыбучих песках.

Внизу, на земле, двигалась пехота. Тысячи солдат, закованных в чёрные доспехи, шли ровным строем, их шаги отдавались глухим гулом, словно биение сердца самой пустыни. Осадные машины катились следом, их колёса скрипели, а катапульты покачивались, готовые к удару.

Морт летел впереди, на своём огромном чёрном драконе. Его фигура выделялась на фоне неба. Он поднял руку, и в тот же миг драконы начали снижаться.

— Огонь! — прогремел его голос.

Драконы выдохнули пламя. Огненные струи устремились к Вереску, оставляя за собой дымные следы. Они падали на стены, на крыши домов, на подвесные мосты, заставляя их трещать и гореть. Воздух наполнился запахом гари, криками людей и рёвом драконов.

Лора, стоявшая на стене Вереска, смотрела на это зрелище с холодом в груди. Она видела, как тьма накрывает город, как пламя лижет каменные столбы. Но в её глазах больше не было страха.

— Готовьтесь! — крикнула она. — На взлет!

Драконы взмахнули крыльями, отрываясь от земли. Они взмыли в воздух, их чешуя сверкала в свете огня.

— Вперёд! — крикнула Лора, и Заря рванулась в небо.

Последняя битва началась.

Ребельга стояла на смотровой площадке, вцепившись в парапет. В руках она держала подзорную трубу — через неё было отчётливо видно, как в небе над Вереском разворачивается воздушная битва.

Чёрные драконы и всадники пустыни схлестнулись в смертельном бою. Вспышки молний Зари и Грома сталкивались с потоками пламени чёрных, воздух дрожал от рёва и криков. Но постепенно перевес склонялся на сторону Морта: его драконы были крупнее, опытнее, их было больше.