"Берёзка" (часть 1)⁠⁠

Оставь надежду, всяк сюда входящий...

было жирно немалёвано на двери под вывеской Кафе “Берёзка”, и в этом сочетании было что-то жуткое, и, одновременно, комичное, вызывающее серьёзные сомнения в кулинарных способностях местного повара.

Игорь оглядел совершенно непримечательное строение из кругляка, построенное на деревенский манер. Скособоченное, давно заброшенное. На плоской крыше, густо усыпанной хвоей и сухими ветками, проклюнулись и тянулись к свету слабые кленовые побеги.

Слева от двери на двух гвоздях болталась потрёпанная временем оцинкованная табличка.

Время работы:

Пн.-пт. – 14-00 – 22-00

Сб.-вс.- 14-00 – 02-00

И всё бы ничего, если бы кафе «Берёзка» не стояло посреди нехоженой тайги в окружении кедров, елей и... остатков дряхлого забора из колючей проволоки. Давно проржавевшего и рассыпающегося в труху.

- Дичь какая-то, - пробормотал Игорь и оглянулся на Люсю, которая позади с отсутствующим видом ковыряла носком ботинка в лесной подстилке, очищая от палой хвои древний щит.

«Стой! Проход запрещён! Высокое напряжение! Уровень секретности 8. Предъяви пропуск в развернутом виде» - тускло кричали выцветшей красной краской слова на щите.

Мало ли этих странных объектов покойного СССР, запрятанных в укромных, необитаемых уголках страны. Почивших в безвестности, забытых, разграбленных, разваливающихся на части...

Но всë-таки... Кафе?...

- Ладно, - нехотя признал Игорь, - Я, действительно, заблудился. Кстати, вашими заботами, мадмуазель.

Люся молчала. Когда Игорь предложил ей этот поход, будь он трижды неладен, она храбро согласилась. Что может с ней произойти в компании любимого и его боевых товарищей – таких же суровых и опытных мужиков со стальным взглядом и кулаками размером с её голову? Она согласилась, зная, как эти вылазки в тайгу важны для Игоря. А сам факт, что он, наконец, позвал её с собой, сулило долгожданные перспективы. Это было всë равно, что... приглашение замуж, и она решила во что бы то ни стало не обмануть доверие своего мужчины.

И первые дни всё шло на удивление гладко. Когда последний проблеск цивилизации в лице огромного и по самую крышу заляпанного грязью РЭМа с трудом развернулся среди деревьев и поморгал на прощание аварийкой, мужчины делали всё, чтобы обеспечить единственной в компании девушке максимальный комфорт.

Когда в первый же час она с непривычки стёрла до кровавых мозолей ноги, они по очереди тащили её на закорках. Снимали с неё огромных, просто исполинских, как ей казалось, клещей, а впоследствии с видом заботливых мамаш терпеливо проверяли, тщательно ли она заправила брюки в ботинки и застегнула энцефалитку.

Ей доставались лучшие кусочки; её учили держать спиннинг; её первой рыбёшке радовались, словно первым шагам малыша. Ей посвящали песни у костра...

А сегодня утром... Она сразу поняла, что этот день будет особенным! Игорь собрал небольшой рюкзак, куда, среди прочего, сунул болтающуюся всё это время без дела бутылку шампанского, и сообщил, что они идут в небольшой «интимный» поход. Только вдвоём. Неужели...? Все-таки...? Значит, и клещи, и мозоли, и отсутствие душа были не напрасны. Игорь созрел! Что касается её, она бы только приветствовала, если бы любимый сделал это при товарищах, но, если ему так важно уединение...

- Уже близко... Там очень красиво, - возбуждённо говорил он, петляя меж деревьев, - Так и мнится, что вот-вот на полянку выпорхнет поющая Белоснежка, и... Стоять!

Люся, обливаясь по́том в душной энцефалитке и мечтая, чтобы «интимный» поход уже, наконец, закончился, в недоумении подняла глаза на широкую спину мужчины. Что еще за «Стоять»?

А в следующий миг ноги приросли к земле, волоски на предплечьях поднялись дыбом. Впереди, в сумраке густых елей, низко опустив голову, шевелил огромным кирзовым носом... медведь...

- Отходим, - прошептал Игорь, делая шаг назад, - Не поворачивайся спиной, не ори и не смотри ему в глаза. Поняла?

Люся кивнула, но не сдвинулась с места. Просто не могла. Медведей она видела разве что в цирке. И там это были миленькие, безобидные зверушки, катающиеся в ярких юбочках на велосипедах. Бледные и жалкие подобия мощного зверя, преградившего им путь.

- Не бойся. Август. Он жирный и сытый. Нам просто надо убраться с его дороги..., - бормотал он, - Какого чёрта я не послушал Миху и не прихватил с собой ружьë...

Люся вскрикнула, когда Игорь, отходя, случайно наступил ей на ногу. Её крик был для медведя, словно стартовый выстрел. Секунду назад он разве что неуверенно водил по воздуху носом и близоруко их разглядывал, а теперь двинулся вперёд, угрожающе загребая перед собой огромными лапами.

Игорь тихо выругался, что-то сказал, но Люся его уже не слышала, с головой поглощённая надвигающейся на них Смертью. А когда зверь задрал верхнюю губу, демонстрируя чудовищные зубы, и стал подниматься на задние лапы, нервы сдали, она завизжала и бросилась наутёк.

Деревья мельтешили перед глазами, в ушах шумело, спину заливало по́том. Она перепрыгивала через коряги и торчащие из земли древесные корни, падала и поднималась, петляла, как заяц, врезалась в древесные стволы. А потом запас адреналина как-то разом иссяк, и она упала без сил, уткнувшись лицом в землю.

Игорь...

Она еще толком не успела накрутить себя и проникнуться жуткими фантазиями о кончине любимого в когтях неистовой зверюги, когда услышала его запыхавшийся, раздражённый голос:

- Я же сказал - не орать...

Девушка села, вцепилась в своего мужчину и разревелась. Он поглаживал её по спине и успокаивал:

- Медведи редко нападают на человека. Разве что с голодухи... Успокойся. Он и трёх метров за нами не прошёл. Отдохни и пойдём...

- Обратно в лагерь? – с надеждой просила Люся.

Игорь кивнул, неуверенно оглядываясь.

- Ты ведь знаешь, куда идти?! – её захлестнул новый страх

- Ну, конечно, знаю..., - ответил Игорь и снова растерянно осмотрелся.

...

- Ты ведь не собираешься туда? – спросила девушка, настороженно наблюдая за Игорем, когда он подошëл к «кафе» и, приставив ладони к вискам, стал заглядывать в окна.

- Ни черта не видать, - отозвался он и стукнул в чудом уцелевшее стекло.

- Ну, и пошли в лагерь..., - Люся заметно нервничала, разглядывая щит под ногами.

Игорь подумал, что, вероятно, когда-то это был некий секретный блокпост, рядящийся по туманным причинам под кафе «Берёзку». Скорее всего, лет семьдесят назад он был нашпигован аппаратурой, за которой нёс вахту солдатик в наушниках. Перехватывал сигналы, делал расшифровки, передавал данные... Потом Союз распался, а следом за ним распалась и мощная военная машина. Что он найдет внутри? Скорее всего, лишь гору ржавого железа и разбухшие от влаги пачки нечитаемых инструкций.

-  Навигатор остался у мужиков, а я понятия не имею, насколько мы далеко отошли от тропы. Чёрт! Я даже не представляю, в какую сторону двигаться. А в доме может быть карта или...

Он не договорил, повернулся боком и приподнял плечо, собираясь вынести дверь.

- Может, не заперто? – подсказала Люся, нервно обкусывая заусенец.

Игорь помедлил, усмехнулся и, взявшись за простую латунную ручку, опустил её вниз. Замок щелкнул, полотно поддалось, и он распахнул дверь.

На него в немом изумлении уставились несколько пар глаз.

Меньше всего на свете Игорь ожидал увидеть за дверью именно... кафе. Около десятка маленьких квадратных столиков, накрытых белыми, плохо отглаженными скатертями. За ними сидели люди в чёрной форменной одежде. За одним  столом  расписывали Тысячу. Другой был пуст, но скатерть на нём была неряшливо расчерчена под шахматную доску, а на клетках, вместо фигур, стояли вразнобой водочные стопки, сухарики, кусочки сахара и сигаретные окурки. За третьим лысый коротышка и исполинская, невероятно жирная тётка играли в нарды. А в глубине стояла допотопная витрина, где за стеклом даже угадывалась какая-то жратва. За столиком у витрины некто читал засаленную, с грязно жёлтыми страницами газетëнку.

Здоровенный, рыжий мужик за карточным столом, справившись с потрясением, хрипло каркнул:

- Какого лешего ты...?!

- Дверь..., - Игорь сглотнул, - Не заперта...

Тут же он почувствовал, как на его рукаве повисла Люся.

- Слава Богу, - залепетала она, - Я так испугалась! Ты открыл дверь и...

Она умолкла. Игорю не нужно было смотреть на неё, чтобы понять, что она в таком же шоке.

- ... исчез..., - закончила девушка едва слышно.

- Мужики..., - Игорь облизнул губы и покосился на толстуху, - И дама, конечно... Мы не хотим проблем и совершенно ничего не видели... Мы... немного заплутали, а навигатор остался на стоянке... Словом, если подскажете, как до Ивановской тропы добраться, то будем безмерно благодарны... Хотя бы направление, если...

Рыжий хмыкнул, не спуская с него глаз, и с непонятной интонацией пробормотал в бороду: «Везунчики, однако...»

Потом положил карты на стол и кивнул куда-то Игорю за спину.

- А вон улицу перейдёшь и, считай, что выбрался.

- Улицу...? – Игорь недоумённо развернулся и застыл, глядя в окно.

Это было совершенно необъяснимо, но вместо сумрачного таёжного массива, из которого они вышли несколько секунд назад, за усиженным мухами стеклом, действительно... маячила асфальтированная улица. Даже с разметкой узенького пешеходного перехода...

Не веря своим глазам, он подошёл к окну и отдёрнул занавеску.

Ничем не примечательные деревянные и панельные домики тянулись в обе стороны. Он приметил по первым этажам некоторых зданий незамысловатые вывески «Бакалея», «Дары природы», «Парикмахерская».

Ни прохожих, ни машин...

Игорь невольно втянул голову в плечи, когда почувствовал у лица пахнущее пивом горячее дыхание:

- Видишь рябенький домик напротив? У подъезда лампочка мигает. Дойдёшь туда, дёрнешь рубильник вниз и, гуляй, салага.

Игорь смотрел на покрытый деревянной чешуёй старый, советский барак.

Не может этого быть. Просто невозможно! Он только что вошёл в эту самую дверь из тайги. Это всё... просто какой-то розыгрыш. Видимо, вместо окон – видеопанели, потому он снаружи и не мог разглядеть, что внутри.

- Как скажешь, бро, - ровно произнёс он и открыл дверь.

Ничего не изменилось. Все та же прямая, уходящая в два конца улица. Лёгкий ветерок гнал по проезжей части мятую бумажку с бледно-розовой надписью «Эскимо»...

Правда, здесь – снаружи – появилось еще кое-что, что в окно не было видно. У «Берёзки» появилось своеобразное крытое крыльцо. Металлическая рамка, как в аэропорту, только издающая низкий гул, от которого тут же завибрировали зубы, а в ухе защёлкало и стало мокро. Он испуганно сунул в него палец и поднëс к глазам, уверенный, что увидит кровь. Но... всего лишь немного потёкшей ушной серы..

Узенький, пешеходный переход превратился в коридор из аналогичных рамок.

- Не ходи! – пискнула Люся, высовываясь из-за спины Рыжего, - Это какая-то ловушка!

Игорь перевёл неуверенный взгляд на здоровяка. Тот пожал плечами, дескать, решай сам...

Игорь шагнул на разметку и...

...

... тут же очутился в просторном и совершенно пустом помещении. Застыв в изумлении, он разглядывал стены, оклеенные дешёвыми фотообоями с изображением какого-то дремучего леса. Замшелые исполинские стволы, зелёный туман и сумрак. Впереди по центру мигает красная лампочка, а на полу под ней – простая педаль, как у мусорного ведра! Он пытался найти этому какое-то простое объяснение, но мозг отказывался работать, искрясь и щёлкая перегоревшими контактами.

Он оглянулся, собираясь потребовать от Рыжего объяснений, но за спиной не было ничего, кроме глухой стены.

Что ж... Он сделал шаг вперёд, и тут же у стены что-то закопошилось. Было ли оно там раньше, незамеченное, или появилось только сейчас, Игорь не знал, но ему показалось, что оно просто отделилось от стены, словно вышло из нарисованного на ней леса. Существо расправлялось, наполнялось, пока не превратилось в сидящую на корточках женщину в зелёных лохмотьях. Длинные седые космы трепыхались на несуществующем ветру, губы плаксиво и недовольно поджались, как у старой девы, ногти со сдержанной яростью скребли бетонный пол.

Он застыл, не зная, как себя вести. Было совершенно очевидно, что  с женщиной не всё в порядке. Да, что там! С ней ВСЁ было не в порядке. Эти крепко сжатые губы, эти огромные, окруженные густыми тенями, исступленно сверкающие глаза... От неё веяло первобытной жутью, которая тут же высушила рот, а сердце превратила в перепуганного зайца.

Игорь подобрался и сжал кулаки, приготовившись к неизбежному нападению, но шли минуты, а женщина и не думала нападать. Может, и вовсе не опасна? Может, это что-то вроде высокотехнологичного аттракциона? Виртуальная комната страха? Но как им удалось создать такое полное погружение?!

Не спуская с женщины глаз, он шевельнулся и хрипло шепнул: «Эй... вы как там?»

Женщина не ответила, но он видел, что она его услышала. Ноздри её затрепетали, словно от еле сдерживаемого гнева, а ногти активнее заскребли по бетону.

- Ладно... я просто... нажму на ту педаль..., – он секунду помедлил и, так и не дождавшись ответа, отвел от неё глаза и сделал шаг к двери.

В тот же миг женщина раскрыла рот и заорала. Игорь отшатнулся обратно к стене, зажал уши и с ужасом наблюдал, как рот женщины всё увеличивался в размерах. В первую секунду он напоминал пасть маски из «Крика», а в следующую уже заполнил весь мир. Чёрная дыра, исторгающая дикий, невыносимый вой.

В голове у него что-то начало лопаться. Один глаз взорвался дикой болью и тут же ослеп. Он повалился на пол, чувствуя, как его кишечник и мочевой торопливо вываливают накопленное в штаны. Горлом пошла какая-то пена и...

....

... на него снова уставились несколько пар глаз. На шее повисла Люся. Он пошатнулся и рухнул на задницу, одной рукой прижимая к себе девушку, а другой ощупывая голову и глаз.

- Что за...? Что нах...! – рвалось между его прыгающих губ, пока он суматошно оглядывал кафе «Берёзку» и его посетителей.

Раздались единичные смешки.

- Я ж говорил, что он скоро вернётся, - произнёс Рыжий, склонившись над ним и уперев огромные, веснушчатые ручищи в колени, - Ну, как? Навалил в штаны?

Чёрт...

Игорь украдкой ощупал себя сзади... Сухо!

- Что у вас тут... происходит? – с трудом спросил он, когда буквы во рту снова начали складываться в слова, - Это какая-то... игра? Квест-комната?

- Я не знаю, что такое квест-комната, - Рыжий обернулся и свистнул, - Эй, грибник, может, ты слышал, что за квест?

Газетка у витрины немного опустилась, являя взору невзрачного очкарика. Он покачал головой.

- Ладно, салаги, - Рыжий пригладил бороду, - Вы тут с нами застряли, поэтому давайте знакомиться. Меня зовут Борис. За карточным столом Петров и дядя Юра. В нарды шпилят Поте́ц с Нюшей. С газеткой - Грибник. Есть еще Ирина, но она пока на кухне. Спит. А вы?

- Я понял! – вдруг воскликнул Игорь, пропустив процесс знакомства мимо ушей, - Я от неё взгляд отвёл, ведь так?

Рыжий удивленно кивнул.

- Не отводить глаза, нажать на педаль... дверь и откроется, так?

-  Так...

- О чем вы говорите? – всхлипнула Люся.

- Помолчи, - негромко буркнул Игорь, не глядя на неё, и девушка, изумлённая его неожиданной грубостью, умолкла. Он едва ли это заметил, сверля взглядом Бориса...

- Слушай, мужик..., - произнёс тот, - Ты зря силы не расходуй. Лучше ознакомься сначала с объектами...

- Плевать, я уже всё понял. Не отводить взгляд, нажать педаль, потом дёрнуть рубильник на чешуйчатом доме. Меня другое сейчас интересует. Какие шансы, что мы после этого не получим пулю в затылок?

- Зуб даю..., -  Рыжий хохотнул, - Даже все отдам... Только... ты не понимаешь...

- От нас что при этом требуется? Молчать, само собой, до гробовой доски. А ещё?

- Ты почему не слушаешь? – Борис посуровел, - Впрочем... валяй. Грибник тоже не сразу смирился...

Он широким приглашающим жестом указал на дверь.

- Люся, идём! - Игорь поднялся на по-прежнему трясущиеся ноги и подошел к двери, за которой маячил серенький, пыльный день на пустынной улице. Когда девушка вцепилась в его руку, он провёл краткий инструктаж: «Когда мы выйдем, то окажемся в комнате. Там женщина. Жуткая, но совершенно безобидная, если не спускать с неё глаз...»

- Совет. Идите по очереди, - встрял Борис, - Первый идёт, второй считает до десяти и идёт следом. Примерно десять секунд надо, чтобы нейтрализовать объект.

- Я больше одна не останусь! – испугалась Люся, - С тобой пойду!

Игорь неуверенно посмотрел на Бориса, потом на Люсю и вышел на крыльцо.

Зубы снова завибрировали, а Люся рядом взвизгнула, схватившись за голову.

- Не бойся. Это какое-то поле. Видимо, оно и генерирует изображение в том квесте. Просто помни, что та баба ничего тебе плохого не сделает, пока ты на неё смотришь. Но даже если... Словом, самое худшее, что с тобой случится – виртуально обосрёшься и окажешься обратно в кафе «Берёзка».

- Обосрусь? – Люся подняла на него изумлённые глаза.

- Шагаем на «два», - Игорь притянул её к себе, чтобы вместе протиснуться в узкий проем, - Один... Два!

...

Рука его всё ещё хранила ощущение холодной Люсиной ладошки, но самой Люси рядом уже не было.

Чёрт! Видно, Борис, не пытался их разделить и, действительно, вместе не пройти. Что ж, остаётся надеяться, что Люся усвоила его инструкции, и они встретятся у рябенького дома.

Он набрал в лёгкие побольше воздуха и сделал шаг. Женщина тут же материализовалась из оклеенной лесными обоями стены. Только совершенно в другом месте. Почти у самой педали.

Игорь сжал челюсти, не отрывая взгляда от скорчившейся фигуры, зашагал к двери и помедлил только, когда остался последний шаг. Потому что на педаль, женщина мягко положила красивую, хрупкую руку.

Ладно...

Он опустил на неë тяжёлый ботинок и надавил, ломая тонкие косточки. Лампочка тут же загорелась зелёным, а в лесном убожестве на стене появился узкий проём. В помещение пролился серенький свет,  а женщина пропала, снова слившись с фотообоями...

Он торопливо вышел.

...

Рябенький домик продолжал маячить на другой стороне издевательски узкой проезжей части. Игорь не сдвинулся ни на метр, хотя сделал, как минимум, десять шагов!

Он оглянулся. Позади стояло, как ни в чем не бывало, кафе «Берёзка». Даже корявая надпись на месте. Та, которую в порыве вдохновения придумал некогда Данте... Напрасно всё!

Он не сразу заметил, что стоит на второй полосе разметки. Значит, всё-таки сдвинулся! Но где Люся? Неужели не прошла? Он посмотрел вперёд, считая полоски. Вместе с пройденной – девять...

А что, если? Он подобрался и рванул, надеясь, что искусственный интеллект, программа, или что там отвечало за визуализацию, не успеет затащить его в новое испытание, но в следующее же мгновенье оказался в...

...

... меблированной комнате. Старомодные деревянные, выкрашенные зелёной краской шкафчики. За стёклами  - склянки с белёсой жидкостью, в которой плавает какой-то малопривлекательный биоматериал... У окна, завешенного тяжёлой портьерой, стол, заваленный бумагами и уставленный безделушками. На стенах фотографии людей в белых халатах, дипломы и грамоты в рамках... Набитые книгами шкафы.

Внутренне настроившись на неизбежные скримеры, Игорь стиснул зубы и боязливо сделал шаг. Потом другой. Никаких чудовищ, выползающих из стен. Он на цыпочках прокрался к окну и отдёрнул портьеру, без особого удивления обнаружив за ней бетонную стену. Ну, ещё бы...

Что теперь? Тишина. Разве что тикают винтажные часики с кукушкой. Осмелев, он подошел к единственной двери. Она казалась мёртвой, совершенно бесполезной. Такие до сих пор еще встречаются в старых домах. Двери, которые не открывались долгие десятилетия, а если их всё же открыть, то, скорее всего, не обнаружишь за ними ничего, кроме крошащейся кирпичной стены.

Красная мигающая лампочка на месте, а вот педаль... Никакой педали не было!

Он прошëлся по периметру комнаты, безрезультатно заглядывая под шкафы и мебель. Стены, казалось, дрогнули и начали медленно сдвигаться. Тиканье набатом грохотало в ушах. В горле пересохло.

- Что мне делать?! – заорал он в потолок и прислушался. Ничего...

Накатила паника.

- Как выйти?! – снова заорал он и кинулся сшибать со стен рамки с фотографиями. Приступ клаустрофобии затмил сознание, и он не сразу заметил, что под одной из рамок оказалась небольшая ниша с кодовым замком. Из тех, где нужно крутить колëсики с цифрами, чтобы составить верную комбинацию.

Испытывая лёгкий стыд за собственную несдержанность, он вернулся к столу и принялся рыться в ворохе заметок, писем, журнальных вырезок, блокнотов. Ненароком коснулся взглядом книжных шкафов и почувствовал, что паника возвращается... Даже если код где-то в кабинете, у него вечность уйдёт на то, чтобы его найти!

Пытаясь сосредоточиться, он еще раз оглядел стол. На почётном месте – в центре – лежала толстенная книга.

«В.П. Круглов. Пропедевтика онкологических заболеваний» - извещала матерчатая, коричневая обложка.

В порыве слабого любопытства Игорь открыл её наугад и не поверил глазам. В уголке над печатным текстом корявым докторским почерком значились жирные цифры 757831.

Мужчина шумно выдохнул, сделал было шаг в сторону двери и вдруг застыл. Лёгкие в момент лишились воздуха, из носа мощным потоком хлынула кровь. Но самое страшное происходило с черепом, на котором что-то росло, вернее... прорастало! Он схватился за голову, уверившись, что обнаружит рога или гребень, как у стегозавра, но вместо этого под кожей нащупал какие-то небольшие кочкообразные уплотнения. Что бы там ни росло, оно явно росло не изнутри наружу, а... снаружи внутрь... Он еще не успел определиться, хорошо это или плохо, когда ноги вдруг под ним пропали. В поисках опоры он навалился грудью на стол, глядя, как страницы «Пропедевтики» заливает кровь из собственного носа. А потом пропало всë остальное тело. Он ещё успел почувствовать запах дерьма, которое вывалилось ему в штаны, и даже горько усмехнуться про себя – после посещения «Берёзки» это уже вошло в привычку...

...

Он стоял в дверях кафе и, хватая ртом воздух, обозревал уже знакомые лица. Разве что Люся не висела на шее. Она сидела за столиком у окна, сжимая в руках гранëный стакан, икала и заливалась слезами.

- Быстро запишите код, - прохрипел он, - 757831.

Картёжники, как и прежде, резались в карты, нардисты – в нарды, очкарик читал газетёнку. И это ударило его гораздо больнее, чем только что пережитая очередная смерть.

Он ожидал какой-то реакции. Может, даже благодарности или восхищения его выдержкой. Ведь он, будучи при смерти, не растерялся, добыл и запомнил ценную информацию!

Да и чёрт с ними!

Он доковылял до карточного стола, отобрал у одного из игроков фломастер, нацарапал себе на ладони код и двинулся обратно к двери.

- Игорёха, остынь, - позвал его Рыжий.

Игорь обернулся. Он что? Называл ему своё имя? Нет, конечно. Люся выложила. Но это всё не важно. Надо выбираться! Умирать, конечно, неприятно, но...

- Сколько всего таких... комнат? – спросил он и сжал губы, чтобы окружающие не видели их нервной пляски, - Девять?

- Девять. Сядь, и поговорим спокойно....

Игорь отрицательно мотнул головой, но у двери помедлил и спросил:

- Что за кабинетом?

- Мышеловка, - отозвался один из картёжников, долговязый и болезненно бледный, с глубокими складками у рта.

- И что там? Как пройти?

-  Там легко – просто не потей, - ответил тот и сдавленно хихикнул.

- А в следующей?

-  Мойша...

Игорь нахмурился и открыл дверь, отчаянно мечтая, чтобы морок развеялся, и вместо пустой и серой поселковой улицы он снова увидел солнечную тайгу. Даже если за дверью его будет ждать медведь... Но улица, которую он успел возненавидеть, была на месте. Ветерок лениво тащил мимо пресловутую обертку от мороженого.

Что ж... если время здесь отсутствует, то это может только радовать.

...

Десять секунд на визжащую бабу, и вот снова кабинет... Он тут же снял нужную фотографию и, сверившись с надписью на ладони, покрутил колёсики.

Ничего... Дверь, по-прежнему пустая и статичная, составляла единое целое со стеной... Не может быть, чтобы он перепутал цифры! Он ввел код ещё раз и ещё - тщетно!

С тревогой он посмотрел на стол. Книга по-прежнему лежала по центру. Толстая, коричневая и противная... И закрытая, хотя он прекрасно помнил, как поливал кровью её страницы... Неужели придётся снова?...

Он подошёл, пытаясь вспомнить, на какой странице тогда открыл. Кажется, 56.... А может, и нет. Он поймал себя на том, что нервно грызет ноготь. Да, судя по всему, у него неограниченное количество попыток, но... так не хотелось снова умирать. Если бы он знал, как это больно и страшно, то никогда бы не пошёл в военные. Там, в Сирии, глядя на умирающих товарищей, он был уверен, что организм предпринимает всё возможное, чтобы сделать этот процесс максимально приятным. Отсюда и туманные рассказы об ощущениях лёгкости, встречах с почившими родственниками и свете в конце тоннеля....

Впрочем, может так и есть. Просто здесь у него ненастоящие – фиктивные – смерти, и поэтому...

Он взял книгу. Если очень постараться, то можно успеть. Сощурившись, словно надеясь отгородиться прикрытыми веками от губительного влияния книги, он стал листать страницы стараясь уловить чёрные, жирные цифры в уголке. А когда уловил, то задержал дыхание и быстро глянул на страницу.

Какой-то бред... страница 33.

223048

- Не было там двоек, - растерянно пробормотал он, чувствуя, как рот и носоглотка торопливо и почти безболезненно наполняются кровью.

Пытаясь опередить смерть, он кинулся к двери и глухо вскрикнул, когда на половине пути у него внезапно сыграла кость в ноге, словно это и не кость, а сучок трухлявого дерева, и переломилась.

На одной ноге он кое-как допрыгал до замка и начал быстро крутить колесики. В кабинет заструился свет пасмурного дня.

Вторая нога хрустнула в районе лодыжки,  Игорь упал, скрежеща зубами от чудовищной боли, но геройски продолжил ползти к вожделенному свету, чувствуя, как под весом его тела одно за другим крошатся рëбра... В приоткрытую дверь он видел улицу, видел разметку, видел лениво гуляющее по асфальту «Эскимо», но это всё, что ему оставалось. Сил преодолеть порог у него уже не было. В шее громко хрустнуло, наполняя голову звенящей болью, и он...

... снова стоял в дверях кафе «Березка». Карты, нарды, газетки. Люся икает над гранëным стаканом...

Все еще чувствуя в теле фантомные отголоски только что пережитых страданий, он доковылял до стола, забрал у девушки стакан и понюхал. Слава Богу, не вода!

В три больших глотка он осушил его, чувствуя, как по пищеводу и желудку разливается успокоительное тепло. Сердце замедлило свой бег. Он  сел и, пошарив трясущимися руками по карманам, достал сигарету. Закурил, глядя в окно на ненавистную улицу...

В поле зрения попала огромная, как лопата, веснушчатая лапа, заботливо поставила на стол железную пепельницу, а рядом шлепнула какой-то талмуд. Игорь невольно отшатнулся, испугавшись, что это та самая книга, которая дважды его убила. Но нет - просто папка из кожзама, перетянутая резинкой.

- Успокоился? – спросил Рыжий.

Игорь безразлично кивнул.

- Тогда давай поговорим, - здоровяк запнулся, почесал бороду, потом спросил, - Вы, может, жрать хотите? Мы так некоторое время хотели...

- Некоторое время?

- Ну, это выражение такое, - пояснил он, - Некоторое время.

Недавние потрясения и водка сделали свое чёрное дело. На Игоря вдруг навалилось безразличие ко всему и полное опустошение. Хотелось просто сидеть в пыльном полумраке, курить и глядеть на неуместно весëленькую герань на подоконнике.

Не дождавшись ответа, Рыжий полуобернулся и крикнул:

- Эй, Грибник! Сообрази пожрать абитуре!

Очкарик с сожалением отложил газетку и скрылся за стойкой.

- Ты не подумай чего, - Рыжий понизил голос, - Он сам не говорит, как его зовут. Говорит, это его способ не свихнуться. А по мне так, если ты прибегаешь к таким методам, то, считай, уже свихнулся. Завалился как-то с целой корзинкой обабков. Вот мы и зовем его Грибником...

Рыжий причмокнул, словно смакуя воспоминания о былом. С отсутствующим видом подошел очкарик, поставил на стол тарелку с пирожками, пару бутербродов с сыром и два стакана с жидким чаем.

- Пироги остались только с ливером. А сыр - старый, - доложил он, - Чай пришлось разводить, ибо весь выхлебали. Так что... пока, что есть.

Игорь поглядел на сыр. Действительно, старый. Края подсохли и загнулись кверху, а середина, наоборот, покрылась росой.

- Ты им лучше пива дай, болван! Мужик совсем плох!

- «Жигулевское» только. «Колос» закончился.

- Так неси!

Грибник исчез и через несколько секунд вернулся с двумя бутылками «Жигуля». Игорь с вялым удивлением рассматривал древнюю этикетку. МПП РСФСР, Росглавпиво...

- Восьмидесятые? – спросил он безразлично.

- Мелковато..., - Рыжий горько усмехнулся, - 1965, брат... Это Грибник 1983 года выпуска.

Игорь должен был почувствовать какую-то сильную эмоцию от этих слов, но не почувствовал ничего. Протёр пальцами горлышко и пригубил. Вкусное и свежее... несмотря на 1965 год.

- Мы умерли, - захныкала Люся, - Это медведь был, да?

Мужчины молча смотрели на неё.

- Нам только показалось, что мы убежали, да? А на самом деле, с разорванными горлами валяемся в кустах, и... И это Ад! Мы будем коротать вечность в советском кафе! Боже!

Она закрыла покрасневшее лицо руками и снова разрыдалась.

Рыжий смущённо пощипал бороду, снял с папки резинку и пододвинул ближе к Игорю.

- Кое в чëм она права. Этот объект – 328ИСЛА. И он, действительно, называется «Ад». Аббревиатура ИСЛА – Искусственно созданная Самообеспечиваемая Локальная Аномалия. А те объекты, что тебе не посчастливилось повидать, имеют аббревиатуры ЕЛА – Естественные Локальные Аномалии.

Меньше всего Игорю хотелось вступать в эту игру. Но что еще ему оставалось? Он открыл папку и уставился на лист бумаги, с отпечатанным явно на допотопной машинке текстом.

"Берёзка" (часть 2)