200 плюс 1⁠⁠

Последние галактики вытянули свои рукава к центру Вселенной. Межзвёздный газ всё больше уплотнялся, клубился и светился, а сквозь него проносились выброшенные со своих орбит звёзды и планеты. Очередная галактика коснулась рукавом горизонта событий. Её звёзды вытягивались в овалы, а овалы — в яркие длинные линии.

Галактики исчезли во Вселенской чёрной дыре. На горизонт событий теперь падали одинокие, выброшенные звёзды и планеты. Масса сингулярности приближалась к своему апогею, и физические законы мироздания поменялись до неузнаваемости. Глыбы оставшихся каменных планет крошились в песок сами собой, ведь фундаментальные взаимодействия уже не удерживали атомы друг с другом. Да и сами атомы стали рассыпаться на кварки, и во всей Вселенной больше не осталось твёрдой материи.

Ковчег перестал уклоняться от столкновений. Теперь только газовые и радиационные потоки пытались его сжечь всеми видами излучений. Гравитационный модулятор, некогда деливший звёзды на части и испаряющий чёрные дыры, сейчас яростно вцепился в остатки ткани пространства. Он прогибал остатки мироздания под собой, удерживая ковчег подальше от чудовищной катастрофы. И именно он сохранял на борту обычный ход вещей, привычные законы физики и ход времени. Две сотни разумных существ ждали, замороженные, когда закончится эта Вселенная и начнётся новая. И ещё триллионы сознаний хранились в бортовом компьютере. Во всём мире остался только один живой разумный организм. Только один наблюдал за концом всего. Только один остался принять решение.

Пространство наполнилось ярким светом. Датчики ослепли. Они могли работать в короне голубых гигантов, но не выдержали напора сворачивающейся Вселенной. Граница сущего неслась прямо на ковчег. Оставшийся межзвёздный газ стал плотным, горячим и вязким. Его энергия сопротивлялась сжатию Вселенной, но едва ли отсрочила неизбежное. Волна накрыла корабль. За переборкой температура и плотность стремились к бесконечности. Вселенная окончательно сжалась в точку, и ткань пространства-времени разорвалась. Между сингулярностью и ковчегом больше не было расстояния, ведь пространства уже не существовало. Ковчег спасся. Всё было стабильно. Но где же взрыв? Оставшийся просмотрел отчёты датчиков — абсолютная пустота. Последняя теория всезнающего разума оказалась неверна — для нового большого взрыва не хватило массы.

Он закрыл глаза и вспомнил последний закат его родного мира. Открыл глаза и перенастроил модулятор. Ковчег нырнул в горизонт событий зародыша новой Вселенной. Бесконечно долго тянулись слова Оставшегося:

— Да будет свет!