В старом-старом городе, среди шумных бульваров и разноцветных вытянутых улочек, в коморке между дрянными кабаками и уютными барами, жил-был торговец счастьем. Он был так стар, что сам не знал, сколько ему лет, когда он появился и зачем вообще существует на белом свете. Зато Торговец мог рассказать, в каком составе покупают счастье, как подобрать идеальный рецепт для конкретного человека и чем необходимо заплатить в том или ином случае. У него скопилась тысяча рецептов, простых и не очень, долгосрочных и кратковременных.
Однажды к нему пришел человек, о котором торговец любил рассказывать всем, кого интересовала его жизнь. Дело было где-то между двадцатым и двадцать первым веком.
Сентябрь выдался на редкость холодным и мерзким месяцем. Счастье никто не покупал. Люди сменяли друг друга, заходя со скуки или с претензиями. Однажды Торговца даже попытались ограбить, но у него нечего было взять – торговцы счастьем всегда живут очень бедно и одиноко.
Когда дверь отворилась в тысячный раз, старичок даже не поднял взгляда от книги.
На пороге его коморки стоял тощий юноша в огромном пальто, с рыжими волосами, торчащими в разные стороны. По виду он казался студентом – замученный, бледный, от него пахло нищетой и чем-то странным. Рыжий немного помешкал, прежде чем задать вопрос, из-за которого торговец его запомнит навсегда.
- Скажите, я могу купить счастье для вас?
- Я не ослышался, молодой человек? – Торговец поднял взгляд на странного гостя.
- Я хочу купить счастье для вас! – громче заявил юноша, пошарил руками в карманах и вынул из пальто сверток. Внутри лежали старые монеты, выходящие из денежного оборота.
- Убери, сынок. Я беру иную плату, - зевнул старичок, потягиваясь.
- Так вы возьметесь?
- Приходи позже. Я подумаю над этим вопросом.
- Хорошо, спасибо, - поклонился юнец и ушел.
Торговец забыл о нем, но через некоторое время рыжий пришел снова, с той же просьбой и получил прежний ответ. Так повторялось несколько раз, до тех пор, пока он не согласился.
- Так и быть, - говорил Торговец юноше, - так и быть, возьмусь я за это дело. Но ты взамен должен мне принести кота. Не простого, уличного. Самого грязного и вшивого, что найдешь. Время тебе даю – несколько дней, отмывать его не смей, он мне ингредиентом пойдет.
Опечалился юноша, хотел, было, отказаться от затеи своей, но все же согласился. В воздухе пахло сомнениями и обидой – не так он себе представлял расплату, не хотелось животинку зря обижать, хоть и безродную. Переступая через принципы свои, нашел он такого котенка, как велено. Принес, в пальто свое пряча.
Торговец глянул на рыжего, хмыкнул, котенка забрал.
- Ступай, вернешься после за сдачей.
Стоило студенту уйти, как старичок развернулся к своему приобретению.
- Ну что, блохастый, будем в домашнего тебя превращать?
Долго Торговец возился с котенком, ох долго… Вымывал, вычесывал, кормил, ранки залечивал, составы целебные подбирал… Наконец, смог помочь ему. Оставил. Для юноши странного счастья наварил, кастрюлю целую. Чтобы на всю жизнь хватило. А тот все не появлялся, да не появлялся…
Сентябрь тем временем подошел к концу, его сменил братец-октябрь, но рыжей студент не заходил в лавку Торговца.
Наконец, в ледяную и промозглую ночку, (такие бывают только в северных городах), дверь лавки приоткрылась. Рыжий парнишка выглядел еще хуже, чем в день своего первого прихода – пальто на нем изодралось окончательно, щеки впали, волосы потускнели. Он посмотрел на старичка так, что несчастного захлестнуло волной отчаяния и обиды.
- Вы говорили прийти за сдачей, - робко начал юнец.
- Оо! Кого я вижу! – восторженно произнес Торговец и вытащил из-под прилавка огромную кастрюлю. – Вот. Держи. Это счастье – тебе на всю жизнь хватит. Можешь сейчас сразу стаканчик хряпнуть!
- А котеночек… Тот котеночек…
- А что с ним? Жив-здоров, глянь как вымахал! – старичок приподнялся и подозвал наглое серое пушистое животное, запрыгнувшее сразу ему на плечо. – Вот оно, счастье – спасение от одиночества.
Юноша просиял, и, протянув ладонь, осторожно погладил кота.
- Хорошенький… Тогда пойду я. Спасибо.
- Эй! А счастье-то кто забирать будет? – прикрикнул Торговец.
- Вы мне его подарили уже. Я помог двоим, разве это не считается? – рыжий повернулся к двери и медленно исчез в шуме улиц.
- Во дает! Впервые такого вижу. Да, Пушистик? – улыбнулся старичок, обращаясь к котенку. Пушистик довольно мяукнул и вытянулся.
По старому-старому городу бродила ночь.
