Ефимович Волков родился 23 марта 1844 года в Петербурге в семье фельдшера. Будущий художник воспитывался в частном пансионе и в петербургской Введенческой гимназии.
Некоторое время работал канцелярским чиновником в Министерстве юстиции, а также в Департаменте государственных имуществ и вынужденно вышел в отставку губернским секретарем.
В 1866 году Ефим Волков поступил в Рисовальную школу Императорского общества поощрения художеств, где проучился один год.
В следующем году Волков на правах вольнослушателя посещал Императорскую Академию художеств. За картину «Вид в окрестностях Петербурга» в 1870 году Волков получил звание «не классного художника». В этом же году Волков уходит из академии, чтобы вплотную заниматься любимым делом. Все время художник проводит в постоянной работе над совершенствованием своего таланта, создает многочисленные этюды и рисунки.
В 1871 году Волков создает свою первую картину – «Болото осенью», а в 1872 году представляет ее на выставке Общества поощрения художеств.
Картина произвела неизгладимое впечатление на публику, и ее тут же отправляют в Лондон, где она получает бронзовую медаль на Всемирной Лондонской выставке. В 1873 все та же картина удостоена второй премии на конкурсе Общества поощрения художеств.
В 1875 году художника вновь ждет успех - ему вновь присуждают вторую премию выставки Общества поощрения художеств за картину «На базаре», а в 1877 году он получает уже первую премию выставки Общества поощрения художеств за картину «В лесу. По весне».
21 марта 1879 года в жизни Ефима Волкова вновь происходит чудесное событие, на общем собрании художников-передвижников его избирают членом Товарищества и, с тех пор, он стал выставлять свои работы исключительно на выставках Товарищества.
В период с 1870-х по 1890-е годы Волков был весьма известным художником. Репродукции его картин печатаю во многих известных столичных журналах.
В семейной жизни, Ефим Волков был весьма счастлив, он очень любил свою жену и дочку. Но в 1884 году в их жизни случилась трагедия. Его дочь умерла. Это событие оставило глубокий след в душе мастера и, безусловно, повлияло на его творчество. Его картины отражали все горе, таящееся в его душе. Он изображал монахов и старцев, которые сбежали от реального мира, и нашли свой приют за монастырскими стенами. Картины «Скит», «У Монастыря» пропитаны тем настроением, которое было у художника в те нелегкие для него времена.
Летом 1879 года Ефим Волков вместе с друзьями-художниками предпринял путешествие в Крым. Среди его друзей были Иван Шишкин со своей семьей и Андрей Шильдер. Художник много работал, часто писал, но его не впечатляла южная природа, его сердце отдавало предпочтение природе средней полосы России, которую он изображал с любовью и особым душевным трепетом.
В конце 1880-х и в 1890-е годы Волков путешествовал по Волге. Особенно ему полюбились места возле города Плеса.
В 1888 году по приглашению Великих князей Сергея Александровича и Павла Александровича в качестве художника-пейзажиста совершил путешествие на Ближний Восток.
Из этой поездки Волков привез несколько пейзажей, которые экспонировались на XVII Передвижной выставке в 1889 году.
В 1895 году Ефим Волков был избран в действительные члены Академии художеств, а в 1899 году «за известность на художественном поприще» ему присуждено звание академика.
15 января 1902 года в залах Императорской академии художеств в Петербурге открылась выставка двух передвижников, членов Академии художеств – Е.Е. Волкова и В.Е. Маковского. Волков представил на ней 417 полотен, написанных в период с 1875 по 1901 год.
Ефим Волков создал немало графических работ, таких как «Дорога в деревне», «Вид окрестностей Петербурга», «Набережная на Васильевском острове», «Моя дача на Сиверской», «Пейзаж», «Деревенский пейзаж», «На Валааме» и «Охотник с собакой».
Волков известен также не только как пейзажист, но и как книжный иллюстратор. Он создал ряд иллюстраций к стихотворению М.Ю. Лермонтова «Отчизна».
Особое место в своем творчестве художник уделял простым людям – крестьянам, их среде обитания, природе, которая их окружает.
Умер Ефим Ефимович в 1920 году в Петрограде.
