Чудовищных размеров дракон втаптывал здания в горящую зелёным пламенем грязь. Лауд Чаттер вскинул к плечу скрученный Пинки из надувных шариков мушкетон и задумался — как из него стрелять-то? Дракон с ужасающим рёвом запустил лапу в изящное белое здание и начал, высунув язык, кого-то оттуда старательно выковыривать. Над головой Лауда пронёсся каскад крупнокалиберных противогидровых пирогов — орудийные расчёты не дремали. Успев отбить около половины толстым хвостом, фиолетовое чудище получило своё и с грохотом рухнуло наземь, сотрясая полуразрушенный город. К груди чудовище нежно подтянуло добытое из дома создание — белоснежную единорожку, по чьей мордочке сейчас тянулись следы размытой слезами туши. Лауд Чаттер двинулся было помочь ей, но тут дракон открыл глаз.
Бедный пони практически ощутил, как из бездонного зелёного колодца с чёрной как само зло прорезью зрачка на него изливается столько жгучего гнева, сколько наверное не вместило бы и само солнце. Жуткие зубы разомкнулись и между ними изумрудно заклокотал инфернальный огонь…
— Лауд, а Лауд? Что вчера было?
Лауд открыл глаз, подражая дракону из сна.
— Пинки-вечеринка. Так они это назвали.
— Почему у меня болит голова?
Лауд Чаттер приподнялся и посмотрел на жутко измятого Хэндсома.
— Потому что ты упился тем пуншем с крокодилами.
— Это был аллигатор! — подал голос откуда-то из-за угла Пен Лайн — И, между прочим, он оказался отличным собеседником. Гамми звать, кстати.
— Аллигатор. Ну и ну. А почему у меня болит задница?
Вошедший в комнату Пен явно был только что из душа. Весь мокрый и раскрасневшийся.
— Ну… Как бы это…
— Почему у меня болит зад, а Пен красный как два помидора? ЧТО, МАТЬ ВАШУ КОНСКУЮ, ПРОИЗОШЛО!?
— И нечего так орать… Просто ты был в отрубе, а Пен неправильно понял как играть в «Приколи кобыле хвост». Ну и приколол. Тебе.
— Извини, — виновато помотал головой писатель, — Мы тут же залепили ранку пластырем.
— Вижу, — почесал зудящий фланк над меткой Хэндсом, — Но почему мне, если игра называется «Приколи кобыле»?
От ещё более неловкого разговора друзей спас стук в дверь. На сей раз в правильную.
— Я вас толком не слышу, но вы явно проснулись! — донеслось из коридора, — С добрым утром!
Пен Лайн торопливо распахнул дверь, впуская проводника. Ругаться при нём никому не хотелось и спор завял сам собой.
— Поздравляю! Вы пережили Пинки-вечеринку без особых потерь достоинства или частей тела. Не каждому под силу. Самое главное, что теперь вам рады в Понивилле — практически все.
Туристы неуверенно заулыбались.
Балк нахмурился.
— Не вижу радости. Вот как надо, — вскинув копыто, пегас громоподобно рявкнул — ЙЕ-Е!
Гости, подскочив от крика, сами испустили по радостному воплю. И замерли, пытаясь понять, что это было.
— Во-о, — умилился их гид — Настоящие понивилльцы!
Всё ещё поражённо молча, Хэндсом, Лауд и Пен разбрелись по номеру. Впереди был новый день.
Четвёрка, подкрепившись, выходила из небольшого кафе. Идущий впереди Балк вдруг напрягся и вполголоса скомандовал:
— Не двигаться. Молчать. И старайтесь не пялиться.
Сбоку к ним уже подходил высоченный мускулистый минотавр серого цвета.
— Охо-хо! Кого я вижу! Ну привет, малютка Балки!
— И тебе не хворать, Айрон. Хотя, я смотрю, ты уже. Отощал, а?
— Это называется «Сушка», балда ты деревенская. Вот смотри, — вытянувшись во весь рост, минотавр напряг бицепсы и положил на один из них подбородок. Бычья морда теперь смотрела куда-то в небо.
— Сушка? Тогда где рельеф? Рельеф где, я тебя спрашиваю! — не стал отставать Балк и явственно дал понять за что его зовут Бицепсом. После того как он показал, что из-за слишком больших мышц не может без труда дотянуться до собственного уха, его оппонент решил сменить подход.
— Смотри, смотри сюда! — Вздувшиеся грудные мышцы больше напоминали тектонические плиты. Но вот одна из тяжёлых пластин поползла вверх, подчиняясь усилию воли Айрон Вилла…
Балк часто захлопал крыльями и взлетел, повиснув прямо перед лицом наглого быка.
— Я многому научился со времени твоего прошлого визита! А ну смотри!
В жёлтых глазах поражённого минотавра отразилась могучая белая грудь. Пластины мышц поползли друг к другу и с едва слышным звуком столкнулись! Не выдержавший серый ремень печально звякнул сломавшейся пряжкой и чересседельная сумка с мечами упала в дорожную пыль.
— А так… А так ты точно не сможешь! У тебя и мышц таких нет! — в ярости завопил Айрон и напряг стальной пресс по которому, змеясь, уже прокладывали путь капельки пота.
Балк чуть опустил голову и нехорошо ухмыльнулся, после чего закрыл рот и стиснул зубы. На его массивном подбородке вздулись, мощно прокачивая кровь к челюстным мышцам, вены.
Минотавр протяжно выдохнул и обмяк, едва не упав.
— Хорошо… В этот раз твоя взяла. Но в следующий раз я позабочусь о том, чтобы превзойти тебя даже лицевыми мускулами!
Балк кивнул и протянул копыто для пожатия. Туристы выдохнули и наконец-то огляделись.
Кругом в разной степени обморока валялись кобылки. У некоторых по лицу блуждала улыбка. Проводник, привычно не обращая на это внимания, пытался как-нибудь закрепить сумку, пока Айрон Вилл входил в кафе.
— Господа, если вы не против, сделаем небольшой крюк? Мне надо отдать уже эти игрушки племяшу — показал в сторону деревянных мечей Балк — Искать пегасёнка дело долгое, а нести их в школу не стоит, отвлекаться будет от занятий. Думал, может случайно натолкнёмся, но не сложилось. Однако сегодня в библиотеку должны подвезти новую партию книг, он наверняка забежит проверить. Так что просто попросим библиотекаря передать сумку.
— О, вчера мы видели библиотеку, — Пен сверился с блокнотом — «Золотые дубы» снаружи. Было бы любопытно заглянуть.
— Только по дороге попить купим, ага? — как маленький подёргал за хвост Хэндсома Лауд.
— Как раз пойдём через рынок, — кивнул тот.
— Я смотрю, вы уже неплохо ориентируетесь? — улыбнулся пегас.
— Когда кругом столько необычного, заблудиться трудно, — ответил блондин и компания направилась в сторону площади.
Вышедший официант с графином цыкнул зубом и, покачав головой, начал поливать уже откровенно похрапывающих кобылок водой из графина.
Дверь в библиотеку жеребцам открыл небольшой фиолетовый дракончик.
— Привет, Спайк, — сказал ему Балк — Ты не против, если мы войдём? Я бы хотел кое-о чём попросить Твайлайт.
— Привет! — ответил тот — Проходите, но вряд ли до неё сейчас можно достучаться. Новые книги разбирает.
— Тогда я тебя попрошу, ладно? Отдай это Рамблу как зайдёт. С меня причитается.
— Не вопрос! —пожал плечами Спайк и, взяв сумку, тут же сунул в неё любопытный нос.
Туристы, с интересом оглядывающие библиотеку, вдруг услышали радостный писк из-за штабеля книг у дальней стены.
— Новое заклинание! Интересно. А если его для разбора книг применить? Ну-ка…
Штабель засветился лавандовым цветом и книги зашебуршались, будто между ними кто-то вполз.
— Та-ак. Теперь матрицу псевдоличности… Растянуть… Выделить в объёме… Накачать силой… Ага! Заработало!
Книги внезапно вскочили на торцы и выстроились в ровные колонны, открывая вид на до того не видимую за завалами и донельзя довольную единорожку.
— А теперь слушай мою команду! По методу Дьюи, на полки, стано-овись!
Книги, подчиняясь приказу, полезли на полки, спихивая своих менее одушевлённых собратьев на пол. Часть из них, расчистив себе дорогу, видимо вступила в конфликт за право находиться на одном и том же месте и устроила потасовку. Глаза библиотекарши испуганно расширились.
— Нет-нет-нет-нет-нет! Перестаньте! Хватит!
Книги перестали толкаться и развернулись к ней корешками.
— А ну брысь с полок! И чтобы… — остаток команды потонул в шуме валящихся на пол книг и громком шорохе бумаги. Меньше чем за три секунды книги разбежались из библиотеки.
У единорожки задёргался глаз.
— Ой мамочки… — Спайк подбежал к готовой разрыдаться Твайлайт и обхватил её лицо, требовательно уставившись в глаза.
— Не плачь. Думай. Далеко они разбежались?
— Нет… Не дальше моста, матрица слабенькая.
— Ещё дальше убегать будут?
— Нет. Просто попрятались, решили что я злю-юсь. Но от меня могут.
— От нас, значит, не станут?
Твайлайт наконец взяла себя в копытца и обняла Спайка.
— Спасибо. Сейчас мы всё исправим. Ты поищи книги, а я сбегаю к Рэйнбоу, попрошу чуть придержать сегодняшний вечерний дождик.
— Попросишь её отклониться от расписания? — округлил глаза маленький дракон.
— Знаю, знаю. Аж стукнуть себя хочется. Но это же книги, — смущённо пробормотала Твайлайт.
Балк громко прочистил горло.
— Ребята, мы же не оставим её в беде? Я так и думал. Не нужно ничего переносить, впятером мы моментально отыщем книги. А если ты ещё кого-нибудь позовёшь…
— Шансы найти их все в минимальные сроки будут возрастать по экспоненте! Спасибо!
***
Когда первые капли дождя начали падать с потемневшего неба, книги уже давно были найдены и расставлены лично Твайлайт. Прямо сейчас все помогавшие в поисках сидели вокруг стола в библиотеке и пили чай, слушая кто шелест дождя по листве дома-дерева, а кто тихие застольные разговоры. Наконец, когда совсем стемнело, Хэндсом, Лауд, Пен и Балк собрались уходить. Твайлайт, увидев как они поднялись, проводила четвёрку до двери и поинтересовалась:
— Может, возьмёте зонтики?
— Да нет, спасибо. Тут недалеко.
— Не врите! Вы же остановились в гостинице. Минутку… Вот!
На плечи каждому опустился тонкий дождевик ярко-жёлтого цвета.
— Чуть не забыла про них. Вы так здорово помогли сегодня — возьмите!
Тепло попрощавшись, туристы и Балк вышли под дождь, тут же радостно защёлкавший тяжёлыми каплями по укрытым спинам и капюшонам. По дороге к отелю под ногами звучно чавкала грязь.
— Балк. Мы уезжаем завтра, на рассвете, — сказал необычно серьёзный Пен, когда они уже подходили к крыльцу.
— Но вы говорили о трёх днях.
— А ты говорил, что ты наёмник, — хмыкнул Хэндсом.
Балку на секунду показалось что дождевик куда-то пропал и ледяной дождь окатил его с головой. Но это был вовсе не дождь.
— И как давно вы знаете?
— С момента когда ты начал корчить из себя крутого парня. Но это было так забавно! Всё из-за нашей статьи, да?
— Из-за неё...
— Чего ты вообще хотел добиться этим спектаклем?
— Я думал что если вы напишете свою статью «по-горячему», пока ощущения свежи, потом её не примут. Кто поверит, в мрачный культ любителей вечеринок, облучение радугами или медведей-грузчиков?
— Кто угодно, если её напишу я, — сказал Пен.
Балк опустил голову.
— Ваших денег у меня уже нет. Я выслал их вам по почте, с извинениями. Так что отдать их не могу.
На его плечо легло копыто.
— Эй! Мы честно тебя наняли, так что снова отправим их назад. Сказать по правде, этот город оказался хоть и волнующим, но совершенно безопасным приключением. А мы знаем о чём говорим.
Балк поднял взгляд на говорившего.
— И что же будет в статье?
— Правда, конечно. Мы действительно изменим шкалу опасности, — Балк напрягся — Введём отрицательные величины! Кантерлот может и безопасен, но уныл невыносимо. Так что поздравляю — Понивилль станет эталоном безопасного, но увлекательного туризма. Идеального места для отпуска с семьёй. И не кисни. Мы ведь тоже не были с тобой полностью честны. Ну? Друзья?
Балк улыбнулся и молча стукнул в первое из протянутых ему копыт.
Друзья. Определённо.