Все зацепки о пропаже малышей ведут к детскому приюту “Три добродетели”, который уже давным давно заброшен. Когда-то его основала богатая и властная семья Лоялти, но сейчас он является лишь источником жутких историй о призраках и безумств из прошлого. Тайны этих историй и придётся разгадать персонажам.

Ваншот для 4х персонажей 3го уровня. В жанре ужасов, хоррора и детектива. Отличное приключение для игры на Хеллоуин. В нём персонажи столкнуться с мистикой, глубокой боёвкой, неоднозначными социальными сценами и попробуют разгадать причины происходящего в этом заброшенном доме.

Найти весь материал и ПДФку вы можете на моём бусти (бесплатно).

Близился рассвет. Облака, плывущие по темному небу, усыпанному звездами, уже начинали окрашиваться в розовый цвет, когда искатели приключений с походными сумками на спинах вышагивали по пыльной дороге в сторону городских врат. Несмотря на раннее время суток, многие горожане не спали: кто-то открывал лавку, кто-то гнал на рынок телегу, запряженную лошадью, кто-то занимался повседневными делами. Даже сейчас Флан не выглядел тихим и пустым. Интересно, хоть ночью этот город спит?

У широких двустворчатых ворот города искателей приключений уже дожидался караван: семь просторнейших крытых повозок с ярко-красной тканевой крышей. Экипаж метался туда и сюда, загружая в повозки последнее добро, охрана – всадники верхом на великолепных вороных конях – внимательно озирались по сторонам, высматривая любого, кто дерзнет утащить что-то из пожиток торговцев прежде, чем те будут загружены в телеги. Хозяина каравана распознать среди мельтешащих повсюду людей не составляло совершенно никакого труда: он оказался высокой и отнюдь не худенькой рыжеволосой дамой в синих одеяниях из такого покрова, что за него, наверное, можно было отдать добрую половину из всех имеющихся повозок. И это не говоря уже о том, что драгоценностей на караванщице было, словно на самой королеве.

- А, я полагаю, это о вас мне говорили? – немного раздраженным тоном осведомилась женщина, когда троица остановилась рядом с ней. Глаза Лакмена тут же загорелись жадным блеском, едва он увидел дорогие кольца и ожерелья на шее и пухлых пальцах караванщицы, но та в ответ наградила его настолько испепеляющим взглядом, что иллусканец невольно потупил взор. – Я Луиза Телавар. Мы отправляемся минут через десять. Едем через Гринест, это поселение небольшое на Тропе Ульдуна.

- Тропа Ульдуна? – переспросила Валанте, вспоминая карту, которой она не так давно любовалась в зале таверны.

- Да, это короткий путь между Сембией и Кормиром, западными городами Побережья Драконов. Вы как, готовы?

- Конечно! Нам уже не терпится отправиться в путь, - ответил с улыбкой Лакмен, сделав шаг ближе к Луизе. – Знаете, вы выглядите очень деловой женщиной. Нужно иметь большой талант и титаническое упорство, чтобы организовать и поддерживать торговлю между...

- Отваливай, парень, я льстецов терпеть не могу, - перебила Телавар, смерив удивленного плута пренебрежительным взглядом. – Повозка третья от ведущей. Запрыгивайте туда и располагайтесь. И имейте в виду: если хоть что-то из вещей пропадет – как клопов раздавлю. В особенности это касается тебя, красавчик.

- Что?! Да что бы я что-нибудь украл!.. – оскорбился было Лакмен, но толчок в плечо от Валанте заставил его умолкнуть.

- Не беспокойтесь, мадам, мы чужого не берем, - заверила Луизу темная эльфийка, принявшись пихать напарника к указанной ранее повозке. Заложив руки за спину, Кайтиф, совершенно не выспавшийся и с трудом пытающийся разлепить сонные глаза, поплелся следом, волоча в пыли свой длинный хвост.

В повозке под тентом из красной ткани взору странников предстала целая гора ценных вещей самого разного назначения. Предметы искусства, старинные артефакты, разнообразные рабочие инструменты, украшения, ковры, подушки, специи, сладости – чего тут только не было! Этим добром была забита вся телега, однако у ее откидного борта было попросторнее: здесь деревянный пол устилал красный ковер и возвышалась гора мягких подушек. Гостеприимно. Можно сказать, даже уютно.

- Пока мы едем, попрошу вас, господа, считать все это богатство моей собственностью, - рассмеялся Лакмен, разместившись и откинувшись на подушки. В его руках тут же заблестела золотая статуэтка в виде эльфийской девушки, держащей инкрустированную самоцветами лютню. – А меня можете называть королём. Королём Дорог и Перекрестков.

- Если не хочешь идти к Вратам Балгура пешком по дорогам и перекресткам, лучше положи это назад, - предупредила Валанте, улегшись на ковер и подложив под голову руки. Кайтиф лег рядом с ней и почти тут же задремал, уткнувшись рогатой головой в деревянный бортик.

- Как смеешь ты, путница, королю дерзить? – возмутился Лакмен, ткнув в сторону волшебницы статуэткой, будто скипетром. – Пока мы едем, я тут власть! Ходи то, делай туда! Наоборот, то есть...

Валанте не ответила. Лишь закатила глаза, положила на подушку голову и накрылась сверху другой подушкой. У нее не было никакого желания продолжать эту бессмыслицу. Иллусканец что-то говорил девушке, но она уже не слушала, очистив голову от ненужных мыслей и расслабившись...

Караван ехал уже несколько дней, но поездка на свежем воздухе всяко была поинтереснее, чем убийство времени в таверне. Валанте проводила время в медитациях, чтении книг, коих в повозке оказалось великое множество, и в обыске карманов Лакмена, которые тот с завидным упорством набивал маленькими, но дорогими безделушками, на полном серьезе полагая, что их никто не хватится. Кайтиф же с увлечением познавал открывшиеся в себе новые таланты, создавая «Огненные снаряды», превращая пылающие шарики размером с кулак в крошечную «карманную» метель, легко умещающуюся на ладони, или в миниатюрную шаровую молнию, а затем на потеху себе запуская колдовские снаряды в небо.

Говоря откровенно, увлечение чародея волшебством сильно напрягало дроу: наблюдая за тем, как тифлинг отрабатывает свои навыки, девушка не раз замечала, что чары все чаще и чаще выходят из-под его контроля, проявляясь самым неожиданным образом. То вокруг Кайтифа расцветало целое поле цветов вереска, то полупрозрачные бабочки начинали кружиться над ним мерцающим вихрем. Да, безобидные и даже забавные эффекты. Однако, случай, при котором в нескольких метрах от мужчины все кусты, деревья и даже птицы моментально высохли и превратились в труху, поразил Валанте до глубины души. Она прекрасно знала, что чародейское колдовство грубое и очень нестабильное по природе своей, но даже не предполагала, что оно может выходить из-под контроля настолько часто.

И теперь, когда Кайтиф творил простые заклинания, столь элементарные, что побочные эффекты невозможны, темная эльфийка все равно тревожилась, что он случайно взорвет всю повозку вместе с ней и Лакменом.

А то и вовсе свернет пространственно-временной континуум в бублик.

Одним из вечеров, когда солнце почти опустилось к горизонту, Валанте бесцеремонно оторвал от ее медитации иллусканец, тормошащий напарницу настолько отчаянно, будто наступил конец света.

- Эй, ты чего? – открыв глаза, недовольная эльфийка, сидящая в позе лотоса, подняла взгляд на лицо Лакмена, белое, как полотно. – Что случилось?

- Дракон, - прошептал тот одними губами.

- Какой еще к черту дракон? – недоверчиво хмыкнув, Валанте, приподняв бровь и поднявшись на ноги. Взявшись рукой за тент повозки, она уселась на деревянный бортик и выглянула из-за нее. А затем открыла рот от удивления.

Впереди стоящего на месте каравана отчетливо виднелись громадные столбы дыма, поднимающиеся высоко в вечернее небо над объятыми пламенем домами. Люди, что на таком расстоянии выглядели, как суетящиеся муравьи, в панике метались из стороны в сторону, то пропадая в дымовой завесе, то снова появляясь из нее. Горящий город окружал высокий холм, на котором возвышалась грозного вида каменная крепость. А над крепостью кружил темный мрачный силуэт с длинным хвостом и огромными перепончатыми крыльями.

- С ума сойти... – ахнула Валанте, а потом зажмурилась после неожиданно яркой вспышки со стороны города. Словно там, в дыму, сверкнула ослепительная молния. – И в самом деле, дракон... Кайтиф, подъем! Здесь дракон! Живой!

- А, да? – сонно пробормотал тифлинг, бесцеремонно разбуженный толчком в бедро ботинком. Поднявшись и выглянув, он посмотрел на леденящий душу пейзаж, пожал плечами и улегся обратно. – Привет ему от меня...

Валанте с Лакменом переглянулись.

- Какой привет?! Просыпайся! – потормошив чародея немного, дроу лихо перемахнула через бортик повозки и, ступив ногами на мягкую землю, двинулась к ведущей повозке, где обитала владелица каравана. Караванщики, к слову, тоже повылезали из кибиток и теперь смотрели на пылающий город, не веря своим глазам.

- Все, девочка, приехали, - сокрушенно покачав головой, сказала Луиза Телавар, сложив на груди руки и глядя на парящую в небе крылатую тень. – Наш путь лежал через Гринест, а Гринест сейчас прямо перед тобой. Вот проклятье...

- Может быть, есть обходные пути?

- Смеешься? Даже если бы и были – нужно быть идиоткой, чтобы вести караван под крылом у дракона. Да и нет их, обходных путей... Вокруг бездорожье.

- Да уж. И в самом деле, приехали... – прошептала Валанте, сжав кулаки. Лакмен с Кайтифом подошли к ней, и девушка, обернувшись, пожала плечами. – Нам надо где-нибудь спрятаться. Где-нибудь в таком месте, где дракон нас не обнаружит.

- Предлагаешь оставить тех людей на произвол судьбы? – удивился Лакмен, а потом с сомнением в глазах повернулся в сторону полыхающего Гринеста. Подумав пару секунд, он, поджав губы, медленно покачал головой и снял со своей сумки арбалет. – Нет уж. Мы пойдем и всыплем этой ящерице по первое число.

- Ты спятил? – Валанте подумала, что ослышалась, захлопав длинными ресницами. – Ты, наверное, не заметил, но над городом сейчас кружит дракон!

- Вся соль в том, как ты держишь арбалет: приласкай его, как возлюбленную девицу, и он никогда тебя не подведет, - плут улыбнулся, пытаясь пошутить, но его голос все же дрожал. Снарядив оружие болтом и взведя тетиву, мужчина сжал арбалет покрепче и двинулся к городу. Кайтиф, хмыкнув, двинулся следом, мотая головой во все стороны и всерьез не понимая, о каком драконе речь. Быть может, это такой побочный эффект? От волшебства?

- Вы больные на всю голову... – Валанте никак не могла поверить в подобное безрассудство. Еще одна вспышка со стороны города – и девушка немного попятилась, протирая глаза пальцами. Ей не хотелось туда соваться. Вот никак не хотелось. И все же эльфийка, превозмогая саму себя и проклиная все, на чем свет стоит, бросилась догонять приятелей.

Когда троица подошла к городу, настолько открытому, что он даже не был обнесен стеной, солнце уже село, и на землю опустились сумерки. Хотя от бушующего пожара зарево стояло ярчайшее, и улицы Гринеста было замечательно видно. Местные жители кричали и бились в истерике, но чем ближе приключенцы подходили к городу, тем яснее становилось, что дракон – далеко не единственная проблема горожан. Особенно после жуткой сцены, где небольшая группа людей – кто-то в кожаных доспехах, а кто-то и вовсе закутанный в плащ или рясу – настигла крестьянскую семью, зарубив их на месте короткими мечами, а затем скрывшись в дыму

- Что это там за мясники? – насторожилась Валанте, немедленно подготовив в уме боевые заклинания. – Мародеры? Каким нужно быть кретином, чтобы мародерствовать в такое время?

- Да не похожи они на мародеров, - покачал головой Лакмен, а его лицо становилось все мрачнее и мрачнее. – Больше напоминают какую-то секту. Слушай, а не тот ли это Культ Дракона? Помнишь, тот мужик в плаще разговаривал о Культе с гоблинами? На болотах?

- Помню. И если ты прав, то это все объясняет.

Едва только путники вошли на территорию Гринеста, как из ближайшего дома, еще не тронутого пожаром, один за другим вышли шестеро мужчин и совсем еще юная девушка, едва достигшая совершеннолетия. Четверо из них носили отличные доспехи из жесткой вываренной кожи, позвякивая ножнами мечей. Еще трое - включая ту самую девушку - были одеты в рясы пурпурного цвета, исписанные тонкими золотыми узорами с завитушками, и несли на поясах странной изогнутой формы кинжалы без ножен. Каждый выносил на своем плече туго набитый мешок, который характерно бряцал с каждым шагом.

- Здесь чужаки! – рявкнул один из сектантов, бросив на землю мешок и выхватив меч. Его примеру последовали и остальные, побросав украденное и обнажив оружие. – Предадим их огню во имя...

Культист прервался на полуслове, когда арбалетный болт влетел ему в грудь, пробив кожаный доспех и повалив негодяя на обе лопатки.

- Ну, что, понеслась? – повесив арбалет на спину и выхватив парные клинки, Лакмен, окрыленный успешным выстрелом, размял плечи и двинулся полукольцом, заходя к группе сектантов справа. И двое из них, бравые парни в кожаной броне, тут же помчались к нему, оставив товарищей разбираться с магами. Холодная острая сталь засвистела в воздухе. От иллусканца требовалась максимальная сосредоточенность и концентрация на своем боевом танце – и с этой задачей он справился великолепно. Вот лезвие меча пролетает над него головой, громкий звон – и удар в плечо ловко парируется парным клинком. Били культисты сильно, но подвижности и ловкости им очень не хватало. А потому Лакмен ускользал от них, то мельтеша перед самым носом, то в самый последний момент ухитряясь уклоняться от ударов, что вполне могли бы оказаться смертельными. Бой, однако, все же был неравный, и набрасывающиеся на него противники никак не позволяли плуту нанести быстрый и фатальный удар, вынуждая обороняться и выжидать подходящего времени. И когда такой момент, наконец, подвернулся, иллусканец отреагировал молниеносно, подножкой опрокинув одного из парней на спину и вонзив меч ему в горло. Поспешное парирование очередного удара – и пляска среди лезвий продолжилась.

На Кайтифа была приятно посмотреть: от одного только вида бушующего пожара и всеобщего хаоса пиромант словно расцвел и приободрился, а его янтарно-желтые мерцающие глаза зловеще заблестели. Четверо озлобленных культистов мчались к нему и Валанте, держа клинки наизготовку, но после характерного пасса руками мощный столб пламени пожрал их целиком. Лишь один из них – высокий и долговязый мужчина в пурпурной робе – инстинктивно рванул в сторону, избежав участи своих собратьев. Безумный, страшный крик разнесся по округе, но на фоне шума от пожаров он не казался таким уж пронзительным. Трое фанатиков, парни и девушка, попадали наземь, оглушительно крича от боли и корчась в тщетных попытках сбить с себя пламя. Это удалось лишь одному из них, покрытому ужасными сочащимися ожогами. Остальные затихли, а незадачливый выживший, не сдерживая воплей, попытался подняться на ноги, беспорядочными движениями обуглившихся рук пытаясь сорвать с себя пылающую робу. Наблюдающая за этим Валанте позволила себе милосердно прекратить его страдания, пусть милосердие подобное отродье, по ее мнению, не заслуживало. И культист пал, пронзенный и сбитый с ног мерцающими серебристыми иглами, что протащили его по земле еще добрые три метра.

Лакмен тоже не заставил себя ждать. Парируя очередной удар, он оттолкнул меч противника в сторону, а вторым клинком пронзил культиста прямо под мышкой, там, где тело не защищал кожаный доспех. Мужчина открыл рот в беззвучном крике, сделав нетвердый шаг назад, а иллусканец, выдернув клинок из плоти врага, этим же клинком нанес точный удар в шею. Культист безвольной тушей упал в пыль, а его голова покатилась по земле, словно мяч.

Единственный уцелевший из всего отряда, чудом избежавший сожжения заживо, с остекленевшими от ужаса глазами развернулся и бросился бежать, сверкая пятками. Однако далеко удрать ему не удалось: темная эльфийка взмахнула рукой, и «Лассо молний» обхватило ногу мерзавца, притянув его прямиком к волшебнице и при этом так «угостив» электрическим разрядом, что он принялся едва ли не волчком кататься по земле в судорогах.

- Это последний? – осведомился Лакмен, тяжело дыша и стряхивая кровь с клинков своих парных мечей. Подойдя к валяющемуся на земле культисту, он щедро угостил его носком ботинка. – Ну, что? Начинаем допрос с пристрастием?

Валанте кивнула и вынула из ножен свой кинжал причудливой листовидной формы.

- Я бы предпочла подождать, пока он перестанет дергаться, но времени у нас в обрез.

- Я могу попытаться «убедить» нашего нового друга, - предложил Кайтиф, а его хвост со стрелкой на конце зашевелился из стороны в сторону. – Я буду очень убедительным.

- Давай, валяй, - Валанте лишь развела руками. – Только давай поосторожнее. Нам еще нужно разобраться, что происходит.

Тифлинг кивнул и, опустившись на одно колено рядом с культистом, которого начинало постепенно отпускать, поднял вверх руку, а его ладонь вспыхнула пламенем.

- Кто вы? Сколько вас? И что вообще происходит здесь? – медленно и отчетливо задал вопрос пиромант, сощурив глаза.

- Не твое собачье дело, - прошипел мужчина, а потом вдруг истошно заорал не своим голосом: - Братья! Сестры! На помощь!

Не моргнув и глазом, Кайтиф сотворил пламенную сферу, парящую над его пальцами, а потом познакомил колено мародера поближе с «Огненным снарядом». Штанина брюк, а вместе с ней и человеческая плоть вспыхнули, как свеча. Культист завопил, забившись, а огонь с его ноги легко и непринужденно перескочил на пурпурную рясу. Каких-то две секунды – и пламя объяло его целиком.

- Проклятье! – вскрикнула Валанте, пытаясь перекричать душераздирающий ор горящего. – Кайтиф, туши его! Туши скорее!

- Но я не умею... – повернувшись через плечо, чародей развел руками.

- Что значит – ты не умеешь?!

Муки были страшными, но недолгими, и вот мертвый мужчина, полыхающий, будто факел, растянулся перед троицей, источая удушливый запах горелой плоти.

- Ой, - помолчав чуток, Кайтиф почесал в затылке.

- Замечательно! – всплеснув руками, дроу выпрямилась и закрыла глаза, стараясь держать эмоции под контролем. – Просто великолепно! Наш источник информации сгорел! Черт возьми! Что, неужели непонятно, что когда проводится допрос с пристрастием, отрезают пальцы, а не голову?

- Да ладно тебе, остынь, - заступился за товарища Лакмен, ухмыльнувшись. – Найдется еще, с кем побеседовать. Наверняка кто-то особо языкастый да просветит нас.

Тем временем откуда-то сверху раздался зычный рев, настолько оглушительный, словно раскат грома. Рефлекторно пригнувшись, волшебница увидела летящий по темному небу крылатый силуэт, что пронесся над городом и, сделав крюк, повернувший обратно в сторону крепости.

- Будь я проклят... – прошептал Кайтиф, выпрямившись и проводив исполинское существо изумленным взглядом. – Дракон!

- Да ладно? Ты не шутишь? – съязвила Валанте, хлопнув себя по лбу.

- Нет, вон он полетел... Видишь?

- Спать надо по ночам, а не шляться черт знает, где, - ответила девушка, после чего бесцеремонно принялась обшаривать трупы сектантов. Она нашла немного золота, но куда больше ее привлекали мешки с награбленным. Подойдя к одному такому мешку, эльфийка заглянула в него и обнаружила столовое серебро и два громоздких серебряных подсвечника. Что и говорить: жители Гринеста, кажется, на нищету не жаловались.

- А вот это мне пригодится... – пробормотала дроу, раздав напарникам деньги, а сама взвалив на плечо тяжелый мешок. – Идем же дальше.

- Прошло уже три дня, а мы так и не сдвинулись с мертвой точки, - проворчала Валанте, держа в руке кружку и покачивая ей, наблюдая при этом, как в ней плещется крепкий травяной чай. – Мы разобрались с контрабандой. Спасли местных жителей. Подзаработали немного золота. Ну, а что дальше? Так и будем торчать в таверне?

- Ты совершенно не умеешь расслабляться, подруга, - ответил Лакмен, сочувствующе покачав головой, но уже в следующий миг приободрился, широко улыбнулся и от души забренчал на лютне, которую одолжил у одного из местных музыкантов, взявшего обеденный перерыв. Весь зал таверны загрохотал и заулюлюкал, посетители, разбившись на пары, принялись лихо отплясывать, да так, что только стены дрожали. – Веселись!

- Ох, как же мне весело... – дроу вздохнула. Вся эта свистопляска ее, мающуюся без дела, очень раздражала. Девушка уже не знала, чем себя занять: книги, которые она нашла в своей комнате, волшебница перечитала от корки до корки, а в ее собственном гримуаре – книге чар – каждое заклинание было вызубрено до мельчайших тонкостей. Вызубрено и опробовано на всех ближайших к таверне деревьях, камнях и кустах.

Может, стоит начать испытания на местных? Прямо сейчас? Хоть какое-то развлечение...

- Ну, а ты? – подперев рукой голову, Валанте посмотрела на Кайтифа, сидящего напротив нее и мрачно наблюдающего за всеобщим весельем. – Тоже посоветуешь мне расслабиться?

Тифлинг повернулся к эльфийке и, окинув ее мимолетным взором, лишь пожал плечами. Он выглядел помятым. Больше, чем обычно. Немногословный и тихий, чародей предпочитал уединение и долгие, продолжительные медитации, в ходе которых он мог просидеть на одном месте неподвижно несколько часов. Сначала эта особенность напрягала Валанте, ведь медитация – это эльфийская черта: вместо сна эльфы проводят часы в медитации, собираясь с мыслями и наводя в голове порядок. Зачем не-эльфу заниматься этим? Впрочем, спустя какое-то время девушка привыкла к странностям напарника.

Однако, буквально неделю назад Валанте обнаружила еще одну: поднимаясь посреди глубокой ночи, Кайтиф куда-то уходил, а возвращался настолько вымотанным, будто на нем черти горох молотили. Куда он ходит? Зачем? Кто его знает. От чародея попробуй еще допытайся чего-нибудь.

День оказался скучным. Невероятно скучным. От безделицы темная эльфийка готова была на стену лезть. Даже Лакмен, без устали рассказывая о своих похождениях и играя на всем, что только подвернется под руку, ближе к концу вечера приуныл, насупившись и потягивая эль из кружки. Между собой троица обговорила все возможные темы и теперь погрязла в тишине.

Спасение от скуки пришло в виде человека в капюшоне, который, тихо скрипнув входной дверью, вошел в помещение. Валанте тут же оживилась. И когда незнакомец, увидев приключенцев, немедленно устремился к их столику, девушка облегченно выдохнула.

Наконец-то этот застой закончится!

- Я подсяду, вы не против? – любезно поинтересовался мужчина, и по голосу дроу тут же узнала в нем того самого седовласого полуэльфа с короткой стрижкой, с которым ей уже доводилось работать.

- Разумеется! – указав ладонью на свободный деревянный стул, волшебница подперла голову руками и уставилась на Арфиста заблестевшими серебристыми глазами. – Скажите, что у вас есть для нас новая работенка? Пока мы не повесились от безделья на хвосте Кайтифа.

- Эй, а как же «мы не работаем с организациями, борющимися со злом и бла-бла-бла»? – ухмыльнулся Лакмен, откинувшись на спинку стула и заложив руки за голову.

- Я уже готова работать хоть с самой Ллос, лишь бы хоть чем-нибудь заняться. Так что, господин Арфист? Нам нужно кого-то выследить, что-то расследовать? Спасти кого-нибудь? Для начала, конечно же, обсудим награду...

- Кажется, вы полны энтузиазма, господа? – удивился полуэльф, усевшись, откинув капюшон и уделив несколько секунд разглядыванию собеседников. – Редкий нынче ресурс – энтузиазм. Да. Есть для вас одно дело.

- Ну, так давайте, просвещайте нас, сэр, - Лакмен потер подбородок ладонью. – Мы – мастера своего дела.

- Особенно ты, убийца драконов и потрошитель медвежатников... – не замедлила съязвить Валанте.

- Кто-то же должен делать дело, пока ты валяешься в пыли или висишь прибитая к стене, – фыркнул иллусканец, одарив эльфийку насмешливым взглядом.

- Да-да, конечно...

- Вы закончили? – вмешался Арфист, уже знакомый с болтливостью наемников и поэтому быстро потерявший терпение. Воцарилась тишина. Вздохнув и протерев глаза пальцами ладони, он сложил руки на столе и продолжил. – Славно. В целом, вот что вам нужно знать. Вы неплохо справились с решением нашей «контрабандной» проблемы. Кроме того, вам пришлось столкнуться с членами организации Приветствующих и убить одного из них. Собственно, поэтому я и здесь.

- Да, вы упоминали об этих ваших... Приветствующих, - задумчиво молвила Валанте. – Но кто он? Неужели тот орк-полукровка? Мне казалось, что он с контрабандистами. Послан отобрать яйцо, когда мы закончим сделку...

- Предположу, что вы правы, но это неважно. Вам необходимо уехать из города. Вы убили Приветствующего, и его приятели захотят отомстить. И сделают они это, как стая голодных гиен: задавят числом. Ваших навыков не хватит, чтобы справиться со всеми.

- Замечательно! – с саркастичной ухмылкой похлопал в ладоши Лакмен, а затем подскочил на ноги, опершись руками о стол. – И куда же нам тогда отправиться? В теплые края?

- Завтра рано утром из города уедет караван, - ответил полуэльф, соединив пальцы на ладонях «замком». – Арфисты договорились с его владельцем. Караванщики довезут вас до Врат Балдура.

- Ну, хоть что-то... – плут почесал в затылке. – А затем?

- Затем? Затем вы вольны в своих действиях.

- Радуйся: нас могли бы сразу отпустить на все четыре стороны, без помощи со стороны караванщиков, - невесело усмехнулась Валанте, убрав с лица выбившуюся прядь белоснежных волос. Кайтиф, оправив воротник рубашки, закрыл глаза и принялся тихо постукивать по столу черными ногтями. Увидев это, эльфийка потянулась рукой через стол и толкнула тифлинга ладонью в плечо. – Ты чего?

- А зачем Арфистам вообще нам помогать? – спросил мужчина, медленно открыв горящие желтые глаза и посмотрев на полуэльфа. Тот улыбнулся уголками губ.

- Моя организация не забывает оказанных ей услуг, сэр. Вы помогли нам разобраться с контрабандистами – мы же поможем вам избежать возмездия от Приветствующих. Не ищите тут подвоха.

- Ладно, ближе к делу, - подавшись вперед, Валанте положила на стол руки и принялась сверлить взглядом Арфиста. Она все еще испытывала к нему неприязнь, даже несмотря на предложенную помощь. – Каков план? Что мы делаем сейчас?

- Сейчас вы отправляетесь к себе и сидите там тихо, как мышки, чтобы не привлекать к себе внимания, - седовласый мужчина оглянулся по сторонам. – А завтра на рассвете вам надлежит быть у городских ворот. Караван будет там.

- Не привлекать внимания? – переспросила Валанте, после чего кивнула головой на стоящего рядом Лакмена. – Это с ним-то?

- Эй, полегче! – наигранно возмутился мужчина, бухнувшись на свой стул и сложив на груди руки. – Когда надо, я – тьма! Я – ночь! Черта с два меня кто заметит.

- Побольше бы таких моментов, когда «надо», - ухмыльнулась темная эльфийка, после чего повернулась к Арфисту и кивнула ему головой. – Мы сделаем так, как вы советуете, сэр. Не беспокойтесь.

- Надеюсь, что так, - полуэльф кивнул девушке головой в ответ и поднялся на ноги. – На рассвете. Городские ворота. И будьте всегда начеку... Не помешает. Удачи, господа.

Откланявшись, полуэльф развернулся и быстрым шагом удалился. Проводив его взглядом, наемники переглянулись, а Валанте, тяжело вздохнув, встала на ноги, задвинув за собой стул.

- Ладно, пойдемте наверх, сидеть тихо, как мышки, - пробурчала она, после чего взяла со стола кружку с чаем, опорожнила ее и с громким стуком поставила обратно. – Понятия не имею, чем мы будем заниматься до самого утра... Надеюсь, у Врат Балдура для нас найдется работа. Посиделки в таверне сутками напролет сводят меня с ума.

- Все возможно, - пожал плечами Лакмен, встав из-за стола вместе с Кайтифом, после чего троица медленным шагом отправилась по лестнице наверх. – Ну, раз из зрителей у меня теперь лишь вы двое, я с удовольствием расскажу вам про наши же приключения!

- Ты знаешь, Лакмен, от небольшого электрического заряда отлично сводит связки, - пригрозила дроу, подняв ладонь, по которой с громким треском пробежались мерцающие искры. – И спится просто великолепно. Ты же понимаешь, к чему я клоню?

- Не самая смешная твоя шутка, - издав смешок, иллусканец толкнул идущего рядом тифлинга локтем. – Не то, что мои, да, приятель?

- А она и не шутила, - тихо ответил чародей, а уголки его губ слегка приподнялись в ухмылке.

- Вовремя, ничего не скажешь, - сказал Лакмен, переводя дух и разминая плечи. – Я уж думал, мне шею перегрызут...

- Рано радуешься: эти вопли наверняка по всему подземелью слышно было, - Валанте нахмурила тонкие белые брови, после чего без зазрения совести принялась шарить в карманах у убитых гоблинов. Несколько золотых стали ее законной добычей и поводом для улыбки. – Так-то лучше. Ладно, пойдем дальше.

- Не стоит оставлять здесь живого волка, - заметил Кайтиф, неспешным шагом подойдя к занятой клетке и прикоснувшись к ее прутьям пальцем. Он едва успел отдернуть руку, как на железном пруте сомкнулись волчьи клыки. – Кто-то из «местных» может подобраться к нему украдкой и выпустить прямо нам в спину.

- Да, тут ты прав, приятель, - согласно кивнул Лакмен, снимая с плеча арбалет и взводя тетиву. – Ничего. Я с этим разберусь.

Щелчок – и для волка все было кончено. А троица двинулась дальше, выбрав для себя проход слева от клеток.

Следующая пещера от предыдущей размерами не отличалась, однако «убранство» здесь было заметно побогаче. Украденная у кого-то мебель выглядела гораздо крепче и лучше, столы и стулья сколотили буквально на днях, на столах же стояла еда – нормальная человеческая еда, а не гниющие крысы. Был даже хрустальный графин, наполненный вином. В дальнем конце на гранитной плите стояло большое и роскошное кожаное кресло. Из этой пещеры несколько проходов вело еще дальше вглубь, но путники даже не заострили на этом внимание. Куда больше их заинтересовала огромная клетка, где были заточены люди. Были здесь и дети. Да, именно тут гоблины содержали пленных, похищенных с фермы утром.

- Эй! Эй, сюда! – послышался громкий шепот, доносящийся из клетки. – Помогите нам!

- Кто вы? – спросила Валанте, вместе с компанией подойдя к железным прутьям. Лакмен и Кайтиф же держали ухо востро, настороженно оглядываясь по сторонам. Их напрягало то, что пещера пустовала, хотя ее обстановка не оставляла сомнений в том, что здесь обитает предводитель гоблинов, Горрунк. – Вы с торфяной фермы?

- Да, да! – один из пленников, мужичок в зеленоватой рубахе закивал головой. – А вы как про нас узнали?

- Милливент. Это она нам про вас рассказала.

- Милливент! Слава богам, ей удалось уцелеть! А Тимми?

- Ребенок был с ней, да. Она оставила его на попечительстве в городе, потом привезла сюда нас в телеге. Затем вернулась. Вы – один из ее работников?

- Я ее муж, Эрик. Прошу, вытащите нас отсюда!

- Где ключ? А самое главное – где все? Милливент говорила, что от гоблинов на ферме было не продохнуть...

- Все верно, мисс, так и было. Их вожак, Горрунк, отправил куда-то большинство своих мерзавцев... Они могут вернуться с минуты на минуту!

- Понятно, значит, времени у нас мало, - Валанте вздохнула. – Итак, ключ. Где ключ?

- Да Горрунк его все время с собой носит, а он сам...

- У-у-у, свежее мясо!

От громкого рычащего голоса эльфийка едва ли не подскочила, резко повернувшись через плечо. Из глубины пещеры один за другим выскочили трое гоблинов с короткими мечами наизготовку. А следом за ними, громко топая ножищами, выбралась еще одно создание, которое, очевидно, и было вождем племени Дурная Вода. И не без причин.

Существо отдаленно напоминало гоблина, но было намного выше, в высоту достигая почти двух метров. Его массивное мощное тело сплошь покрывала густая бурая шерсть, только на безобразном лице – если лицом можно назвать смесь из отвратительной бородавчатой гоблинской физиономии и морды крупного хищного зверя – она была значительно короче. Длинные уши тоже покрывал мех, а на голове шерсть росла так, что своей формой напоминала два загибающихся кверху рога.

Одет Горрунк был в какое-то подобие доспеха, на скорую руку сколоченное из поножей, наплечников и просто кусков железа, и в тряпье, как и его прислуга. В могучей руке он держал громадный угольно-черный щит, вторая же волочила по земле здоровенный моргенштерн. На спине чудища болталась грубая сумка с тремя длинными метательными копьями.

- Медвежатник! – воскликнул Лакмен, взводя арбалет. – Стоило догадаться по следу...

- Вы приходить в мой пещера! Вы убивать мой воин! – рявкнул вождь, постучав шипастым навершием моргенштерна о свой щит. Гоблины за его спиной мерзко захихикали, потирая сухие сморщенные ладошки. – Злость! Я сдирать ваша плоть! Я ломать ваши кости!

- Ну, попытайся, чудовище! – Лакмен хмыкнул, после чего вскинул арбалет и выстрелил медвежатнику прямо в лоб. Но тот, на удивление ловко для своей тяжелой туши, заслонился щитом, и болт отскочил от него, упав на землю.

Взревев, словно дикий зверь, Горрунк помчался на иллусканца, будто живой таран. Тот едва успел отскочить, как тяжелый моргенштерн с оглушительным звоном опустился на то место, где он только что стоял. Не сбавляя ходу, вождь гоблинов ударил наотмашь, и Лакмен снова увернулся, перекатившись и оказавшись у противника за спиной. Но тот, круто развернувшись, ударил врага щитом плашмя, и удар сбил мужчину наземь, после чего троица гоблинов, пользуясь моментом, тут же бросилась к нему, размахивая мечами. Наверное, они бы и закололи его, если бы Валанте, прочитав заклинание, не сотворила бы «Волшебные стрелы». Три серебристых иглы закружились вокруг эльфийской ладони, а затем полетели в гоблинов с большой скоростью. Две из них пролетели вскользь, лишь оцарапав ухо одному и локоть другому – волшебница слишком уж поторопилась с чарами. Зато третья прилетела прямиком в зеленый висок, убив дикаря наповал.

Выигранного времени оказалось достаточно, чтобы гоблины отвлеклись на свои царапины, а Лакмен поднялся на ноги. И очень кстати, ведь разъяренный медвежатник уже несся к нему. Воспользовавшись старой тактикой, уклонившись и перекатившись за спину противника, плут ударил по ногам Горрунка, чтобы перерезать ему сухожилия и обездвижить, но не тут-то было: шкура оказалась слишком прочна, чтобы ее так просто рассечь. Отскочив подальше, чтобы не получить по голове палицей, Лакмен принял боевую стойку, но враг отвлекся на Валанте – ведь если бы не она, гоблины бы уже разобрались с надоедливым трюкачом. Опустив моргенштерн на землю перед собой, медвежатник выудил из сумки копье и хорошенько замахнулся. Лихорадочно вспоминая колдовской арсенал, волшебница вытянула вперед руки, а затем развела их в стороны, сотворив «Щит» - пузырь чистой энергии, что так хорошо показал себя в бою с орком. И как только заклинание вошло в силу, копье с оглушительным звоном ударило по барьеру, совсем недалеко от девичьего лица, а затем отлетело в сторону.

Прикрывая напарницу, Кайтиф, стоящий поодаль, выбежал прямо перед ней и развел руки в стороны. Приняв нужную стойку, он соединил ладони друг с другом, растопырив вспыхнувшие огнем пальцы – и огненный столб сорвался с них, вобрав в себя и гоблинов, и медвежатника. В пещере тут же воцарился жар, дышать стало тяжелее от дыма и запаха сожженных кожи и волос. Когда заклинание исчерпало себя, гоблины валялись ничком, объятые ненасытными языками пламени. А вот медвежатнику хоть бы что: присев и укрывшись за щитом, он полностью уберег себя от огня. Раздосадованный тифлинг тут же положил глаз на этот щит. Не деревянный, иначе сгорел бы. Не железный, иначе раскалился бы докрасна. Из чего же он тогда?

- Ха! Вы слабый! Не смочь навредить Горрунку! – злорадно расхохотался вождь, достал второе копье, замахнулся, метя в чародея, умеющего сильно бить, но не держать удар... и заревел от жуткой боли: в момент замаха Лакмен подскочил к нему и ударил обоими клинками по руке, что сжимала копье. Когтистые пальцы разлетелись в стороны, а кисть повисла на толстом лоскуте шкуры. – А-а-а!!! Боль! Боль! Маленький крысеныш!!!

Пользуясь возможностью, иллусканец подобрался поближе, чтобы улучить момент и нанести фатальный удар в горло, но недооценил противника: даже с такой раной медвежатник не терял своей боеспособности, замахав перед собой тяжеленным щитом. Увернувшись от удара плашмя, мужчина пригнулся, пропустив над головой второй удар, уже торцом, но вот на уклонение от прямого выпада у него все же не хватило прыткости: боковая сторона щита прилетела ему точно в бровь. Лакмен упал, по его лицу потекла кровь из рассеченной брови. Благо, удар был не слишком силен. Разинув зубастую пасть и издав громкий рев, Горрунк швырнул свой щит в Кайтифа, угодив ему точно в лицо, а затем на полном ходу помчался к Валанте: ему хватило бы дури, чтобы забить хрупкую эльфийку даже без оружия, кулаком.

Но тифлинг, поднявшись на ноги и прижимая кулак к разбитой в кровь губе, не остался в долгу и указал на верзилу пальцем, приводя в действие одно из своих разрушительных заклинаний. В ту же секунду закричавшего от боли медвежатника объял огонь, он остановился и принялся бить руками по своей шкуре, от которой столбом повалил черный дым: чародей освоил «Адское возмездие» совсем недавно, и сейчас была наилучшая возможность испытать его в действии. Пока вождь гоблинов выплясывал, пытаясь сбить пламя, Валанте прочитала заклинание, и над ее сложенными указательным и средним пальцами закружился «Огненный снаряд» - маленькая пылающая сфера. И как только Горрунк повернулся к ней лицом, эта самая сфера влетела ему на всей скорости в морду, на которой мгновенно вспыхнула шерсть. Крича не своим голосом, Горрунк зажал рукой глаза, пострадавшие особенно сильно от открытого огня, мечась из стороны в сторону. И в конце концов, Лакмен, поднимаясь и слегка пошатываясь, утер кулаком кровь, струящуюся по его лицу, покрепче сжал рукояти своих мечей и, хорошенько разогнавшись, в прыжке вонзил один из клинков в толстую шею по самую рукоять. Медвежатник вздрогнул, издав странный булькающий звук, закачался и упал животом на пол, истекая темной кровью, а пламя, которое ему так и не удалось сбить, медленно поползло по его меховой туше.

- Какой все-таки мощный гад... – пробормотал Лакмен, тяжело дыша и окинув товарищей взглядом. – Все целы?

- Не совсем... – ответила Валанте, кивнув головой на Кайтифа, но тот, уловив ее жест, лишь усмехнулся. – Ладно. Освобождаем пленных и уносим отсюда ноги к чертовой матери. Надеюсь, что зеленая плесень не начнет нас выслеживать, когда вернется...

- Не начнет, - покачал головой Лакмен, нетвердой походкой подойдя к трупу вождя и сняв с его пояса большую связку ключей. – Когда гоблины увидят своего командира мертвым, они тут же начнут выбирать нового. А точнее – драться друг с другом за право быть главным. Но в одном ты права: нужно отсюда убираться и поскорее.

Словами не описать ту радость, с которой пленники встречали своих освободителей! Их и обнимали, и звали к себе на званый ужин, даже обещали назвать первенцев в их честь. И, пока Валанте и Лакмен купались в лучах славы, Кайтиф, не привыкший к излишнему вниманию к своей персоне, принялся с интересом рассматривать щит, который отлично выдерживал высокие температуры. Как и ожидалось, он не был ни деревянным, ни железным, а материал его больше напоминал кость. Пары минут хватило тифлингу, чтобы понять, что это не кость вовсе, а чешуя. Крупная драконья чешуйка. Умей чародей сражаться, он бы наверняка оставил ее себе, но в его случае от такого щита не было никакой практической пользы. Зато наверняка его можно будет продать за звонкую монетку.

- Впечатляет, - обратился к Лакмену и Валанте один из пленников. Он был одет в черный поддоспешник, а значит, к торфяной ферме никакого отношения он не имеет. – Я опасался, что здесь, в этой клетке я и окончу свои дни.

- Кто вы? Вы не из местных? – полюбопытствовала эльфийка, окинув взглядом одежду собеседника.

- Вы имеете в виду, не с фермы ли я? Нет, мисс. Мое имя Чааб, я прибыл с заданием изучить эти пещеры по приказу Жентарима.

- Жентарима?

- Вы не слышали о «Черной Сети»? Не переживайте, еще услышите. Моим нанимателям был крайне интересен дракон, что обитал в этих подземных ходах.

- Здесь обитал дракон? Выходит, я все же была права. О драконьей магии в этих пещерах.

- Полагаю, что так. Этот дракон интересен тем, что у него был какой-то договор с людьми. А как известно, черные драконы относятся к людям... мягко скажем, не с теплотой. Мне удалось выяснить, что дракона убили жадные до золота искатели приключений, но он ухитрился утянуть их в могилу за собой. Я рассчитывал найти здесь множество древних сокровищ и останки самого дракона. Однако ни костей, ни чешуи ящера я так и не обнаружил. А та горстка богатств, что здесь осталась, уж точно маловата для рептилий, что с ума по золоту сходят.

- Неужели кто-то умудрился растащить на части целого дракона?

- Другого объяснения этому нет. Оставшись с носом, я решил покинуть это место, но мог ли я предположить, что сюда нагрянут гоблины? О, нет, кто угодно, но не гоблины. Знаете, вам повезло: зеленые отправили свои банды на промысел, а с их главарем осталось всего ничего.

- Это, конечно, все замечательно, но давайте уже отсюда выбираться, - вмешался Лакмен. – Поболтать можно будет и позже.

Через несколько часов троица, сопровождавшая спасенных крестьян до самого Флана, повстречалась с Милливент Мосс. Женщина просто светилась от счастья. Первое время она никак не могла выпустить из объятий своих детей и мужа, уставших, измученных, но бесконечно радостных. Но потом она, вспомнив, кто вернул ей семью, Милливент пригласила троицу последовать за ней, чтобы переговорить с ними с глазу на глаз.

- Я не знаю, как мне выразить свою благодарность! – лучезарно улыбалась крестьянка, одаривая взглядом каждого из путников. – В меня словно вдохнули жизнь, которой я лишилась... Нет, нет, одних слов недостаточно... Вот. Возьмите это.

Из небольшой сумки, висящей через плечо, женщина достала маленькую шкатулку и, открыв ее, продемонстрировала горстку украшений. Старинных, но при этом очень красивых.

- Да, я знаю, это совсем немного за то, что вы сделали, но... это все, что есть у нашей семьи. Как же хорошо, что я успела прихватить их с собой, когда убегала! Иначе мне бы в жизнь с вами не расплатиться.

- Все, что есть? – переспросил Лакмен, вопросительно вскинув бровь. Рана на ней, к слову, стала гораздо меньше: сказывался эффект целебных отваров, нанесенных в дороге. – А на что ваша семья будет жить?

- О, не беспокойтесь. Мы и не в таких условиях выживали. Прошу, примите их.

- Не, - мужчина медленно покачал головой. – Оставьте их себе. Уж вам-то они нужнее.

- Вы уверены? – Милливент удивилась. – Вы ведь рисковали жизнью...

- Мы уверены, ребята? – Лакмен повернулся к своим спутникам. Валанте кивнула. Кайтиф же постучал костяшками пальцев по драконьей чешуе, говоря этим, что свою награду он уже получил. – Да, мисс, мы уверены.

- Ну, будь по-вашему, - Милливент улыбнулась, спрятав шкатулку, после чего поклонилась. – Еще раз спасибо вам, иноземцы! Удачи вам, и да берегут вас боги, где бы вы ни оказались.

Распрощавшись с крестьянкой, троица удалилась в таверну. Горячий ужин, тепло и уют – то, что нужно после странствий по сырым болотам. Валанте только сейчас осознала, что сильно устала, а посему наслаждалась едой, музыкой и приветливыми улыбками.

Впрочем, кое-что никак не давало ей расслабиться полностью...

- …И тут нас окружают десять медвежатников! Здоровые, рослые твари, все в меху, крови и украшениях из костей! – поставив ногу на стул, повествовал Лакмен, вновь окруживший себя толпой воздыхателей и ненавистников. – И вновь судьба сложилась так, что я остаюсь с этим кошмаром лицом к лицу!

- Я сожгу твою комнату, валенок! – раздавалось из толпы.

- Трепло!

- Да позакрывайте вы рты! А что твои приятели, парень? Они не подсобили?

- О, они старались изо всех сил, но увы – ничего не могли с этим поделать: Кайтифа забросали щитами, и он не мог из-под них выбраться, а Валанте, наша умная и грамотная Валанте, висела на стене: столь метки медвежатники, что прибили ее к стене шестью копьями, да так, что даже не оцарапали кожу. Зато мантия как пострадала, ух...

Никакой клей не склеивает вещи с такой силой, с какой Валанте прижимала ладонь к лицу, мечтая провалиться сквозь землю. Но на сей раз она была не одна: к ней подсела мадам Фриона с дочерьми, и они все они сидели в такой же позе. Все, кроме Бриз: девушка, подперев голову ладонями, не отрывала от Лакмена глаз, с жадностью вникая в каждое его слово и мечтательно улыбаясь...