Вообще, тема названий этих птиц очень запутанная. Конкретно в России журавль и цапля всегда разделялись, потому что журавль отличается своим громким голосом, а вот слово «аист» появилось лишь в XV–XVII веках. Слово «аист» — заимствование, и притом не до конца объяснённое. Белый аист начал гнездиться на территории России только в XIX веке. До этого, очень давно, аисты были только в Римской Империи, и расселяться они начали только около 1000 лет назад, когда леса начали вырубать, тем самым расширяя их привычную среду обитания — влажные открытые ландшафты. Потому русский народ долго с аистом практически не сталкивался, и у птицы не было общерусского названия.

Аисты, как и практически любое животное, очень расчетливо. Так что не смотря на все свои семейные ценности, может скинуть самого слабого птенца, чтобы выжили остальные. Кстати, вы знали, что байка про то, что аисты приносят детей, пошла от того, что иногда они едят кроликов, и пока они летят на обед их добыча истошно кричит, очень схоже с младенцем? Теперь знаете...

Лингвистика, конечно, наука интересная, но будем продвигаться к биологической сути, ради которой мы здесь и собрались. Ведь различия в названиях этих птиц железобетонно оправданы их природой.
Уже Аристотель, которому повезло лицезреть всех трёх птиц, в IV веке до н. э. различал цапель, аистов и журавлей, помещая их в разные группы по следующим критериям:

• Анатомия и строение тела: различия в форме клюва и пропорциях тела каждой птицы.

• Образ жизни и места обитания: Разделял птиц по тому, где именно они предпочитают кормиться и гнездиться — на открытых болотах, речных берегах или вблизи человеческого жилья (аисты).

• Поведение в полете и стайность: Учитывал особенности перелетов, способность издавать громкие звуки (например, курлыканье журавлей) и то, как птицы держат в полете свои ноги и шею.

Линней, первый европейский ученый, создавший в XVIII веке первую единую систему классификации растений и животных, вообще помещал их в один отряд, и только молекулярно-генетические исследования конца XX — начала XXI века показали, что это три далёкие ветви. Итак, что мы имеем с научной точки зрения о различиях этих птиц на нынешний момент:

• Журавли (Gruidae) относятся к отряду Gruiformes, ближайшие их родственники — пастушковые, а по данным полногеномного анализа журавлеобразные, возможно, состоят в одной кладе с ржанкообразными.

• Цапли (Ardeidae) оказались ближе к ибисам и пеликанам — сейчас их включают в отряд Pelecaniformes.

• Аисты (Ciconiidae) отделились от остальных водных птиц первыми и образуют самостоятельный, «усечённый» отряд Ciconiiformes.

Как же различить этих животных простому человеку? На самом деле, это вполне просто! При встрече с такими утончёнными пташками надо быть особенно внимательным к следующим признакам:

• Поза шеи в полёте.
  Пожалуй, самый быстрый и надёжный способ различить их в природе. Цапли втягивают шею в S-образную форму, отчего начинает казаться, будто шеи вовсе нет. Журавли и аисты же летят с вытянутой шеей.

• Голос.
  У цапель развитые голосовые связки, чтобы издавать резкие, хриплые крики. У журавлей — мощные трубные, далеко разносящиеся звуки.
  Аисты практически немы: их голосовой аппарат редуцирован, и они общаются стуком и щёлканьем клюва.

• Клюв.
  У цапель — кинжаловидный, сужающийся к концу, для резкого удара по добыче. У журавлей — короткий, сжатый с боков, приспособленный для всеядного наземного кормления. У аистов — длинный, массивный, порой изогнутый; многие виды кормятся на ощупь, держа клюв приоткрытым в воде.

Рацион питания.
Цапли — почти исключительно хищники, потребляющие рыбу, амфибий, мелких животных. Они подкарауливают добычу неподвижно.
Журавли — всеядны, и не брезгуют семенами, насекомыми, мелкими позвоночными. Кормятся на ходу, иногда на земле, а не в воде. Аисты достаточно разнообразны: одни охотятся в воде, другие — на суше, третьи (марабу) — вообще падальщики.

• Гнездование и социальные отношения.
  Цапли часто гнездятся колониями на деревьях, а кормятся поодиночке.
  Журавли гнездятся изолированными парами на земле, но вне сезона собираются в стаи. Аисты гнездятся по отдельности — на деревьях, скалах, крышах. В стаи собираются, но не так часто и организованно, как цапли и журавли, и ситуации при этом различаются от вида.

• Строение ног.
  Да, у всех трёх пташек они длинные и невероятно стройные, но если повезёт рассмотреть их вблизи, можно увидеть их особенности. У журавлей задний палец редуцирован, что мешает им хвататься за ветви и привязывает к наземному образу жизни. У аистов пальцы слегка перепончатые, чего нет у цапель и журавлей.

А как же так вышло, что такие похожие птицы на самом деле не близкие родственники? А так, что их эволюционные пути разошлись ещё в палеогене!

У цапель древнейшие достоверные ископаемые — из раннего олигоцена Бельгии (~33 млн лет), но фрагментарные остатки известны, возможно, ещё с позднего эоцена. Древнейшие бесспорные журавли известны с позднего эоцена (~35 млн лет). А аисты возникли, вероятно, в палеогене, 40–50 млн лет назад. Научные анализы показали, что аисты отделились первыми среди всех традиционных «голенастых» — раньше, чем цапли, ибисы и пеликаны. Древнейшие ископаемые аистов — средний эоцен Китая и ранний олигоцен Египта.

Получается, что три группы разошлись не от общего, а от разных предков, после массового вымирания динозавров. Аисты отделились первыми от водной ветви; цапли пошли по пути пеликанообразных; журавли — по пути журавлеобразных, оказавшись ближе к пастушковым и, возможно, к ржанковым. А сходный облик сложился у каждой группы независимо — и это один из самых наглядных в природе примеров того, как экологическая ниша способна слепить очень похожие формы из совершенно разного генетического материала.

Поэтому будьте внимательнее к этим пернатым и называйте их своими именами! А то им, наверное, обидно, когда их путают. Особенно цапле из народных сказок, которая твердо уверена, что у неё-то ноги точно не такие длинные, как у аиста и журавля.

Источник.

Такой необычный силуэт придают этим птицам не только впечатляющие размеры и медленные, глубокие взмахи крыльев, но и то, что в отличие от журавлей и аистов, цапли во время полёта не вытягивают шею вперед, а складывают её на спине.

Из-за этого полёт птицы кажется несколько тяжёлым, однако на самом деле большая голубая цапля для своих размеров почти невесомая. При росте до 137 см и размахе крыльев более 2 метров, это пернатое весит всего около 2-2,5 кг. Секрет такой лёгкости – в полых костях и воздушных мешках. А ещё она невероятно манёвренная. Приближаясь к воде, цапля широко раскрывает свои мощные крылья, создавая сильное аэродинамическое сопротивление и буквально зависая в воздухе, затем вытягивает лапы далеко вперёд и приводняется, практически не создавая на воде ряби.

Особое строение шейных позвонков, позволяющее складывать шею в форме практически идеальной буквы «S» помогает большой голубой цапле не только в полёте, но и во время охоты на водную живность – главным образом, рыбу. В момент атаки эта пружина мгновенно распрямляется, превращая клюв в молниеносный гарпун.

Думаете с таким тонким клювом и такой узкой длинной шеей цапле «по зубам» только маленькая рыбка? Ничего подобного! Просто маленькую она глотает сразу и живьём, а большую предварительно душит, если она не погибла в момент загарпунивания – и тоже глотает целиком. Динозаврам – динозавровы аппетиты, знаете ли!

Но такой способ питания – дело не самое чистое, ведь рыба покрыта слизью, а с перемазанным в густом секрете оперением далеко не улетишь, да и не аккуратно оно как-то. Поэтому большая голубая цапля отрастила на груди специальную «пудреницу». Это такие особые порошковые перья, или пудретки, которые постоянно растут и крошатся в мелкую кератиновую пудру. Птица использует её как сухой шампунь, чтобы очищать оперение от слизи пойманной рыбы, а также защищать его от намокания, заменяя секрет недостаточно развитой копчиковой железы.

Но если на охоте большие голубые цапли убеждённые одиночки, яростно защищающие свои угодья, то в брачный сезон всё резко меняется. Для выведения потомства эти птицы собираются в огромные колонии (до чего же хочется назвать их цапельниками!) численностью до 500 гнёзд. Строя гнёзда, пары цапель на время покидают обожаемые водоёмы и во имя безопасности забираются на вершины деревьев.

Да и внешне они преображаются! Своё серо-белое оперение в этот период они меняют на эффектные свадебные наряды, практически не отличающиеся у самцов и самок. На затылке у птиц вырастает густой хохолок из изящных чёрных перьев, а на нижней части шеи и груди появляются роскошные, ниспадающие тонкими нитями перья, похожие на пышный плюмаж. Тускло-жёлтый в обычное время клюв становится интенсивно-жёлтым или оранжевым, а серые ноги приобретают красноватый оттенок.

Самец, ухаживая за самкой, исполняет ритуальные танцы и приносит ей в клюве веточки. Но на доставке стройматериалов его участие в создании жилища, собственно, и завершается: сама постройка огромного, до метра в диаметре, гнезда полностью лежит на плечах самки. А вот папа из самца выходит отличный – тут все обязанности он выполняет честно: и высиживать по очереди готов и прожорливых цаплят кормить. Хотя и без семейных скандалов порой дело не обходится, но тут как у всех.

Ещё больше интересного о живой природе на канале ЗУБ: записки учителя биологии: в Телеграм | в Макс