На ранчо Зербст близ Ньюкасла в американском штате Вайоминг был найден частичный, но необычайно хорошо сохранившийся скелет почти взрослого тираннозавра, получивший прозвище Рекс-младший (Rex Junior). По словам палеонтолога Пола Серено из Чикагского университета, этот экземпляр может серьёзно изменить представления о том, как выглядел тираннозавр рекс.

Скелет заключён в чрезвычайно твёрдую железокаменную конкрецию, найденную на вершине холма в формации Ланс возрастом около 67 миллионов лет. Блок десятилетиями лежал на поверхности, и ещё в 1952 году о нём упоминал тогдашний владелец ранчо Леонард Зербст. Семья Зербстов уже пятое поколение помогает учёным: именно здесь находили мумифицированных эдмонтозавров и выдающиеся скелеты трицератопсов. В начале 1990-х Серено с группой студентов добрался до этого «большого блока». В нескольких кусках породы он увидел сочленённые гастралии и понял, что внутри — тираннозавр. Огромный блок массой более пяти тонн вместе с дополнительными кусками обернули в гипс, подняли экскаватором и с большим трудом увезли в Чикаго на арендованном длинномерном грузовике, который Серено сам вёл почти полторы тысячи километров.

Препаровка образца заняла многие годы из-за исключительной твёрдости породы. На сегодняшний день открыты полностью сочленённая правая передняя конечность — единственная в мире полная рука и кисть тираннозавра в естественном положении, большая часть грудной клетки, основание шеи и, по всей видимости, значительная часть ноги. К сожалению, череп и большая часть хвоста за столетия были уничтожены эрозией. Среди важнейших находок — артикулированная вилочка. Она находится точно по средней линии, как у современных птиц, и показывает, что грудная клетка тираннозавра была гораздо уже, чем считалось ранее. Благодаря этой находке уже скорректировали знаменитый скелета Сью в Филдовском музее.

Скелет Рекса-младшего сохранился в трёхмерном виде, без сплющивания и в очень естественной позе. Серено полагает, что животное было заживо погребено внезапным потопом, а не лежало мёртвым и высыхало. Самый интригующий намёк учёного касается покровов тела: он прямо сказал, что «чешуи они не видят», но подробности раскрыть отказался. Экземпляр происходит из особой «зоны мумий», где динозавры нередко сохраняются с отпечатками кожи, поэтому у исследователей есть редчайший шанс узнать больше о внешнем облике крупнейшего хищника мелового периода.Серено готовит научную работу, которую надеется опубликовать в начале 2027 года. Помимо Рекса-младшего у него есть и другие выдающиеся находки с того же ранчо — почти полный трицератопс с огромными отпечатками кожи по имени Лэйн и мумифицированные эдмонтозавры. Эти три экземпляра, по его словам, образуют настоящий «триумвират» позднемеловых динозавров, которые могут дать принципиально новую информацию о том, как эти животные выглядели при жизни.

Все знают тираннозавра: огромная голова, мощные челюсти и... смехотворно маленькие передние лапки. Долгое время казалось, что это просто странный эволюционный брак, побочный эффект гигантских размеров. Но новое исследование ученых, опубликованное в научном журнале Proceedings of the Royal Society B, переворачивает это представление. Оказывается, крошечные руки развились не случайно, а по четкой эволюционной логике.

Проанализировав 82 вида хищных динозавров-тероподов, исследователи обнаружили устойчивую связь: чем прочнее и массивнее череп, тем короче передние конечности. Это прослеживается сразу в пяти разных группах динозавров, от тираннозавридов до абелизавридов вроде карнотавра. Причем уменьшение рук оказалось никак не связано с общим ростом тела, зато напрямую с развитием мощных челюстей. Эволюция просто сделала ставку на главное оружие.

Почему так вышло? Вокруг бродила огромная добыча, гигантские зауроподы длиной до 30 метров. Пытаться схватить такое чудовище когтями было бесполезно и опасно. Зато нанести сокрушительный укус мощными челюстями вполне. Именно так челюсти постепенно заменили собой руки как основной инструмент атаки. А раз руки перестали быть нужны, они начали уменьшаться. Классический принцип «используй или потеряй» в действии.

Любопытная деталь: хотя итог оказался одинаковым — крошечные передние конечности, разные группы динозавров шли к нему своими дорогами. У одних сильнее укорачивались кисти, у других вся передняя конечность равномерно. Это доказывает, что давление эволюции было очень сильным, а решения природа находила разные. Итог исследования: тираннозавр и его родственники обменяли хватательные руки на убийственную силу укуса, и, судя по всему, не прогадали.