Коля сидел на табурете у топки, наблюдая, как сквозь щели заслонки пляшут оранжевые языки пламени. В отличие от остальных, его трудно было выбить из колеи армейскими байками или шорохом. При росте под два метра и мощном сложении Коля привык доверять только тому, что можно пощупать руками. Страхи Семёна он искренне считал следствием слабых нервов и недосыпа. Парни просто «зеленые», не обкатались ещё, — думал он, разглядывая свои сбитые кулаки. — Напридумывают себе призраков в тумане, а потом от каждого скрипа сетки в судорогах бьются. Служба есть служба: закинул угли, порубил дрова, отстоял наряд. Главное башку дурными мыслями не забивать».
Тяжелая физическая работа была для него лучшим лекарством от любой тревоги. Слушая, как в спалке тяжело и рвано дышит заснувший Семён, Коля поднялся, накинул на плечи бушлат и взял в углу колун. Намотанная на деревянную рукоять синяя изолента привычно легла в широкую ладонь, добавляя уверенности. Настало время вычистить дрова у настила и заготовить свежие чурбаки.
Он толкнул тяжелую металлическую дверь и шагнул во внутренний двор.
Поздновечерний воздух с ходу обжег легкие сырым, колючим холодом. Погода окончательно испортилась. Туман, до этого неторопливо клубившийся в низине у заброшенного погоста, теперь полностью заполнил пространство между длинными тушами ангаров. Он висел густой, молочно-серой взвесью, превращая желтые пятна от фонарей в блеклые, слепые круги. В этой пелене шаги по мерзлой глине казались ватными и тихими. Ветер, еще час назад рвавший крыши, затих, и от этой внезапной, звенящей тишины по спине пробежал неприятный холодок.
Коля сбросил с плеч бушлат на скамью у курилки, оставшись в одном кителе, чтобы не сопреть. Здесь, в дровнике, стоял массивный дубовый кряж, а рядом аккуратной стопкой лежали еще не колотые плашки. Он поставил первый сухой чурбак, размахнулся и с привычной, отработанной мощью занес топор над головой, готовый рассечь древесину привычным хрустом.
Топор с глухим, сочным треском рассек дубовый чурбак пополам. Поленья разлетелись в стороны, и Коля привычно поставил новую плашку. Физическая работа возвращала мысли в норму. Он снова размахнулся, готовый вогнать колун в сухое дерево, но занесенное лезвие замерло в воздухе
Всё разом стихло. Звенящая, неестественная тишина накрыла узкий двор между складом и высоким бетонным забором. Пропал шелест тумана, затих уличный гул, выключился даже далекий свист ветра. Звук будто выкачали из воздуха, оставив лишь ватную, давящую пустоту.
И в этой глухой бесшумности за бетонным забором, с той стороны, что-то задвигалось.
Звук был тяжелым, вязким. Кто-то медленно, неторопливо шагал по размокшей глине, с глубоким, влажным причавкиванием переставляя огромные ноги. Кажется, оно не пыталось прятаться: шаг, пауза, чавкающий всплеск грязи.
А потом звук резко оборвался. Слева от Коли, только по ту сторону двухметровой бетонной плиты.
Коля сжал рукоять колуна, чувствуя, как внутри закипает злость пополам с непонятным раздражением.
— Эй! Кто там шныряет? — крикнул он в молочную муть.
Ответа не было. Только туман белел над верхним краем забора, утыканным колючей проволокой.
— Слышь, мужик! — Коля сделал шаг вперед, повышая голос и напуская на себя привычную армейскую дерзость. — Перестань хуйней страдать! Сейчас весь наряд подорву, выйдем и дадим тебе таких пиздов, что обратно не соберут! Говори, кто такой!
Снова тишина. Ни шороха, ни отклика.
Чувствуя, как под кителем закипает тупое упрямство, Коля подошел вплотную к бетонной стене. Металлическая колючка сверху тихо вибрировала, но за самой плитой воцарился покой. Он нагнулся ближе к серому, шершавому бетону, прижавшись ухом почти к самой поверхности.
С той стороны, буквально в десяти сантиметрах от его головы, сквозь толщу бетона донеслось дыхание. Это был не человеческий выдох и не рык зверя. Это было сокрушительное, глубокое, ужасающе медленное втягивание воздуха, словно в огромную, сгнившую грудную клетку с влажным сипом и хрустом сухих ребер втягивалась вся ночная сырость. А затем последовал такой же длинный, растянутый выдох, от которого по бетонной плите прошла едва ощутимая, ледяная дрожь.
Оно стояло прямо за стеной. Оно слышало его. Оно не испугалось угроз, а просто ждало, разделенное с ним лишь тонким слоем советского бетона.
Все двухметровое тело Коли мгновенно накрыл панический, животный ужас. Привычное ощущение собственной силы рассыпалось в пыль. Ноги одеревенели, кровь стуком ударила в виски, а ладони в секунду стали мокрыми и липкими. Топор выскользнул из рук и с глухим стуком упал в грязь. Коля отшатнулся от забора, словно плита раскалилась, развернулся и, ломая туман, рванул в помещение.
Дверь влетела внутрь с гулким грохотом, ударившись о косяк.
В дежурке Ковалёв едва не пролил чай из кружки, а Андрей у стола с ведомостями резко вскинул голову. В проёме стоял Коля, бледный как мелок, с безумными, выпученными глазами, тяжело и прерывисто хватающий воздух ртом.
— Сержант... Товарищ сержант! — затарахтел Коля, заикаясь и брызгая слюной, указывая онемевшим пальцем назад во двор. — Там... за забором! В тумане! Там кто-то ходит, я бля буду, ходит по грязи! Оно прямо у стены стояло и дышало! Вы... вы видели что-нибудь на камерах?! Включите шестую! Там кто-то есть!
Ковалёв медленно опустил кружку на стол. На его лице не было ни испуга, ни сочувствия, только глубокая, отравленная ночным дежурством раздраженность. Он перевел тяжелый, налитый свинцом взгляд с мерцающих мониторов на запотевшее окно, оперся локтями о стол, на секунду прикрыл сухие, воспалённые от мониторов глаза и с шумным выдохом опустил ладони на журнал дежурств.
— Ты что, муравей, товарищ солдат? — вытолкнул он из себя хрипло, даже не поднимая головы.
Коля застыл в дверях, вытянувшись во фрунт и судорожно сжимая пальцы на шве бушлата.
— Никак нет, товарищ сержант!
Ковалёв медленно повернул голову и въелся глазами в застывшего гиганта.
— Ну а нахуя ты тогда хуйню несешь? Камеры чистые. На периметре тишина. Вышел дрова колоть, коли, а не устраивай мне тут цирк. Если ты ещё раз влетишь сюда с вытаращенными глазами и начнёшь мне тут хуй в уши вкручивать, я тебя, блядь, лично до конца года из подвала с лопатой закрою. Понял меня?
Коля молча проглотил слова, сжал зубы и, тяжело дыша, вышел обратно во двор, прикрыв за собой дверь. Успокоиться не получалось, сердце всё так же молотило где-то в горле, а спина покрылась липким потом. Но перечить Ковалёву было бессмысленно.
Чтобы заглушить животный страх, Коля подошёл к курилке, переставил тяжелый пень лицом к той самой плите и снова взялся за топор. Он вогнал колун в дерево, не сводя бдительного взгляда с бетона и тумана над ним.
В это же время на внешнем периметре мерно чеканил шаг Костя.
В отличие от Семёна, которого трясло от каждого шороха, и Коли, столкнувшегося с необъяснимым во дворе, Костя относился к ночным дежурствам проще. Он был из тех патрульных, кому в темноте скорее скучно, чем страшно. Вжав подбородок в воротник бушлата и слушая, как под берцами чавкает глиняная крупа, он мурлыкал себе под нос полузабытый мотив какой-то старой рок-песни, разрывая монотонный гул ветра.
Пройдя первый и второй секторы, Костя завернул за угол бронеколпака и шагнул на третий, самый длинный и мрачный отрезок вдоль заброшенного кладбища.
Прямо над его головой единственный фонарь, освещавший этот угол, вдруг затрещал и начал ритмично, судорожно мигать. Жёлтый круг света на мокрой земле то гас, погружая коридор во тьму, то вспыхивал вновь, выхватывая из тумана витки колючей «егозы».
Костя остановился, снял с пояса рацию и зажал боковую клавишу:
— Заслон 1, я Шаг 23 4322. На третьем секторе фонарь коротит, мигает каждые пять секунд. Прием.
— Шаг 23, принял. Там контактная коробка от сырости отходит, электрик только в понедельник приедет. Не отвлекайся, патрулируй.
— Принял, — отозвался Костя и опустил рацию.
От этого дергающегося, пульсирующего света внутри всё-таки неприятно екнуло. Атмосфера стала неуютной. Но вместе с легким уколом страха в Косте проснулось давнее, въедливое любопытство.
Он с самого первого дня службы на «НЗ» мечтал увидеть здесь хоть что-то мистическое или ненормальное, чтобы разбавить эту удушающую армейскую рутину. Костя подошёл к угловой коробке, привычно вжал зелёную клавишу «На посту», сбрасывая таймер, и замер у сетки-рабицы.
Фонарь над головой снова погас на пару секунд и вспыхнул. Костя впился взглядом в молочно-белую гущу тумана, клубившуюся за забором. Там, в сотне метров за колючкой, среди забытых могил и покренившихся крестов, казалось, само место напрашивалось на дурную легенду. Он всматривался до рези в глазах, надеясь уловить хоть какое-то движение, тень или силуэт, но туман стоял плотной глухой стеной, скрывая кладбище и не выдавая ни единого секрета.
Так, шаг за шагом, в звенящей и давящей тишине прошла вся смена Кости. Скука и ночной сон быстро сменились азартом: он то и дело резко и неожиданно выныривал из-за углов, подбегал к сетке-рабице и до боли в глазах всматривался в белесый кисель тумана, надеясь застать загадочное «нечто» врасплох. Но всё было тщетно. Кладбище молчало, туман висел недвижно, и лишь коротящий фонарь продолжал раздражающе слепить глаза, оставляя Костю с досадным чувством обманутого ожидания.
Двор караулки встретил Колю привычным, въедливым холодом. Переставив тяжелый дубовый пень аккурат напротив треснувшей плиты забора, он до белых костяшек сжимал топорище, с сухой злостью вогнал колун в очередной чурбак и не спускал глаз с темноты за колючкой. Каждый удар давался с трудом, нервы были натянуты, как стальные струны, а в ушах всё ещё отдавал пульсом его собственный, напуганный до предела крик в дежурке.
Тяжёлая металлическая дверь бытовки с тихим скрипом отворилась, вытолкнув в ночную сырость узкую полосу желтого света. На порог вышел Андрей. Погода окончательно застыла: ледяная морось сменилась плотной, недвижной взвесью, которая оседала на одежде мельчайшими каплями и выдувала из тела последние остатки тепла. В руках Андрей держал дымящуюся кружку, а из рта вырывался редкий пар. Он только что поднялся из подвала, следил за печью, поэтому пропустил скандальный врыв Коли к Ковалёву и суровый разнос за панику.
— Хорош махать, Коль, отдыхай, — спокойно сказал Андрей, подшагивая к курилке. Его берцы суховато хрустели по примерзающей глиняной крошке. — Тебе через двадцать минут на пост выходить. Загоняешь себя раньше времени.
Коля тяжелым движением вогнал лезвие колуна глубоко в плашку, вытер лбом промокший рукав и молча осел на деревянную скамью. Андрей присел рядом. Достав пачку сигарет, он щелкнул зажигалкой; крошечный огонек на секунду выхватил из мрака его усталое, осунувшееся лицо с тёмными кругами под глазами. Потянув сизый, прогорклый дымок, он внимательно посмотрел на гиганта.
— Ты как сам? — тихо спросил Андрей. — Какие мысли? Выглядишь так, будто на тебя этот забор сейчас рухнет.
Коля замер, разглядывая свои сбитые и испачканные в саже пальцы. Внутри всё горело от унижения и затаенного страха. В голове до сих пор стояло то сокрушительное, глубокое и сырое дыхание прямо за бетоном. На секунду возникло непреодолимое желание выплеснуть всё Андрею, про звенящую тишину, про шаг по мокрой грязи и про то, как панический ужас сжал горло. Но, вспомнив налитые свинцом, злые глаза Ковалёва и его обещание запереть в подвале с лопатой до конца службы, Коля лишь тяжело сглотнул, давя в себе стыд.
— Да нормально всё, Андрюх, — буркнул он, уткнувшись взглядом в сырую землю. — Пойдёт. Устал просто, да от печки уголь голову шибает.
Андрей выпустил изо рта плотную струю дыма, которая тут же смешалась с туманом, глубоко вздохнул и с понимающей ухмылкой похлопал Колю по широкому плечу. В его движениях чувствовалась спокойная уверенность старшего, давно переболевшего ночными страхами.
— Понимаю. Знаешь, я тебе так скажу: если на посту привидится что или за забором послышится какая-нибудь мистика ты сразу о хорошем думай. Начнет казаться, что кто-то шепчет или скребется, вспоминай дом, девушку, да хоть нормальную еду. Мне всегда помогает. На самом деле никакой чертовщины тут нет. Место просто такое: сырость, туман, тишина звенящая, да ещё и кладбище под боком. Человек в такой обстановке сам себя накручивает до белой горячки, мозг сам начинает картинки рисовать. Главное не давай страху зацепиться.
Коля молча кивнул, глядя, как тлеющий огонек сигареты выхватывает из мрака унылый кусок серых бетонных плит. Он отчаянно цеплялся за простые и логичные слова Андрея, так хотел поверить, что всё это лишь игра уставшего разума. Вот только глубоко внутри, под ложечкой, всё ещё жгло ледяное осознание: выдох за стеной был слишком настоящим, чтобы списать его на обычную армейскую накрутку.
Коля выбросил окурок в расплёсканный у скамьи кисель из глины и угля. Разговор с Андреем немного заземлил: простые, обыденные вещи вроде сигаретного дыма и привычного треска печи возвращали к реальности. Хотелось верить, что всё произошедшее за забором, лишь сумеречный морок, накрученный измотанным умом в этой звенящей сырости.
Он поднялся, натянул бушлат и размял затекшую шею. Из дежурки донёсся сухой, привычный треск радиоэфира, Костя заканчивал круг и готовился к сдаче смены.
За дверью бытовки стоял всё тот же глухой ноябрь. Туман не отступал, намертво пеленая длинные туши ангаров и стёртые границы с заброшенным погостом. В этой ватной, давящей тишине территория «НЗ» казалась застывшим во времени островом, где каждый звук или шорох обретал свой особый, тревожный вес.
Коля сделал глубокий выдох, забрал с подоконника рацию и шагнул к выходу. Первая ночь патруля продолжалась, и теперь оставалось только одно, просто выполнять свою работу шаг за шагом.