В 1858 году Мельбурнское географическое общество решает исследовать земли внутренней Австралии и с этой целью отправляет экспедицию, которая должна пересечь континент с юга на север. Возглавляет экспедицию ирландец Роберт Берк, его заместитель Ланделлс, астроном Уиллс и ботаник и врач Герман Беклер. Всего экспедиция состояла из 19 человек, с 23 лошадьми и 27 верблюдами (специально завезёнными из Афганистана).
После трехмесячного странствования, с большими трудностями они добрались до места, которое назвали форт Уилс. В этом пункте, находящемся на полпути между Мельбурном и заливом Карпентария, они устроили сторожевой пост и обнесли его изгородью. Берк разделил свой отряд на две части. Одному отряду, возглавляемому Браге, предстояло остаться во вновь созданном форту в течение трех месяцев и больше, если хватит провианта, и ожидать возвращения другого отряда. Второй отряд состоял только из Берка, Кинга, Грея и Уилса. Они взяли с собой шесть верблюдов и съестных припасов на три месяца. Взятых продуктов должно было хватить на путешествие в 2,500 километров в оба конца.
Вчетвером они отправились на север к побережью. Через бескрайние пустынные пространства центральной Австралии они двигались к своей цели. Дальше пошли одна за другой гранитные горные цепи. Здесь двигаться вперед стало очень утомительно, животные еле плелись, порой совсем отказываясь идти дальше. «Мы все еще среди горных цепей. Наших верблюдов от страха бросает в пот», – писал Бёрк в своем путевом дневнике. В начале февраля они достигли болотистого места, заливаемого морским приливом. Но самого океана они так и не увидели. Путь преградили непроходимые болота, где почва уходила из под ног. Оставалось только попытаться вернуться к своим спутникам, оставшимся в форте Уилс.
В апреле в долину Куперс-Крик прибыли только трое: Грей изнемог в пути и скончался. Четыре верблюда погибли. Однако, доберись путешественники до форта Уилс, где ждал их Браге со своим складом провианта, и они были бы спасены...
Они удвоили усилия и брели еще несколько дней. Двадцать первого апреля показалась наконец ограда форта. Они входят – и что же: в этот самый день, тщетно прождав пять месяцев, Браге ушел из форта Уилс!.. Судя по оставленной Браге записке, отряд ушёл всего за каких-нибудь семь часов до их появления.
Берк, Уиллс и почти все их спутники умерли от голода. Только одному из членов экспедиции, Джону Кингу, удалось спастись: его подобрали и выходили австралийские аборигены.
Артур Лоурейро, Смерть Бёрка, 1892 г.
