В вольере находятся пять обезьян, посередине помещения стремянка, а сверху висит гроздь бананов. Время от времени одна из обезьян предпринимает попытку взобраться по стремянке, для того чтобы взять бананы — после этого всех остальных обезьян обдают холодной водой из брандспойта; остаётся сухой только та, что взяла бананы.
На второй день эксперимент повторяется с тем же результатом. На третий день обезьяны всей группой пытаются помешать своему сородичу достать бананы, применяя разные методы (кусание, вырывание шерсти, вытягивание со стремянки и т.д). В итоге обезьяна сдаётся и не делает попыток достать фрукты.
Через несколько дней подобной практики обливания прекращаются, одну из обезьян произвольно заменяют на другую, новую. Та, в свою очередь, пытается достать бананы над стремянкой, однако ей препятствуют четыре старых обезьяны, при этом новая обезьяна не знает о том, что может случиться, если она возьмёт бананы. В итоге она также сдаётся.
В очередной день день ещё одну старую обезьяну меняют на свежую, и она также пытается отведать бананы, и ей также не позволяют это сделать. При этом новая обезьяна, которую вчера заменили и которая также подверглась нападкам других, тоже принимает активное участие в нападках на новую обезьяну, которая предпринимает попытки воспользоваться стремянкой. При том новая обезьяна делает это намного активней, чем остальные.
Эксперимент продолжается, с последовательными заменами старых обезьян на новых, всякий раз с тем же результатом. В итоге изначальный состав обезьян из вольера полностью исчезает, а их место занимают новые, ни разу сами не подвергавшиеся обливаниям. Но тем не менее никто из них не приближается к стремянке и не посягает на бананы, хотя никого из них фактически ни разу не подвергали обливаниям.
Опыт с заменой повторяется, старые обезьяны последовательно не позволяют другим новым притронуться к бананам, те прекращают попытки это сделать, а на следующий день сами принимают участие в нападках на нового сородича.
Напомнило