Третья жертва (часть 2)⁠⁠

Часть 1 - Третья жертва (часть 1)

Зося поднял всех ни свет, ни заря. На костре уже закипал чайник, а вкусный горячий вчерашний суп дымился в мисках. Над рекой, укутывая берега, клубился туман.

– Поднимайтесь, орлы! – покрикивал проводник от костра. – Нам шагать еще ой-ой сколько. Сейчас подкрепимся, да пойдем.

– Сколько времени? – едва высунув нос из спальника, простонал Стас. – Часов семь?

– Половина пятого, голубь мой! – давясь дымом засмеялся Зося. – В семь мы уже должны отсюда далече шагать. Так что давай, вставай. А то водой вас придется отливать.

– Не советую. – скривился Стас. – Мы, вообще-то вам платим не за это.

– Вот те на! А за что же, поведай-ка мне!

– За то, чтобы вы нас доставили до нужного нам места.

– Ага. А я, по-твоему, чем тут сейчас занимаюсь?

– Не знаю чем вы занимаетесь, но мне подобное отношение не нравится, – Егор похоже еще спал, поэтому Стас решил себя ничем не сдерживать. – Ваше дело вести, да помалкивать. И всяких вольностей, вроде отливать водой, вам себе позволять никак не стоит. Если не хотите лишиться гонорара, конечно.

– Может ты мне сейчас урок преподашь – как мне людей по тайге водить? Или сам проведешь? – Зосима смотрел в огонь, и лицо его было видно только в половину профиля, но даже в таком ракурсе от взгляда Стаса не укрылась его неожиданная метаморфоза – некоторая окаменелость сковала до этого подвижные, даже несколько неспокойные черты лица. Он стал похож на изображение индейского вождя с картинки, только с щетиной.

– Да я не о том совсем… – стушевался Стас и сделал вид, что разглядывает нечто на противоположном берегу реки.

– А о чем? – Зося повернул свой индейский лик в сторону говорившего. –Объясни мне дураку. Я же всего-то без малого тридцать лет тут людей вожу. Куда уж мне знать, что и как нужно делать! Думаешь, что все так просто, и ты все понимаешь? Ошибаешься. Даже не представляешь себе на сколько. Нет, если я вас чем-то не устраиваю, то навязываться не буду – собираюсь и ухожу. И гонорар можете себе оставить. Для меня это все не в тягость. Хотите?

– Нет… – Стас продолжал упорно выглядывать что-то за рекой. – Вы неправильно меня поняли… Я просто… В прочем, просто извините. Хорошо? Я был не прав. Но… Что это там? – он вытянул руку и ткнул ладонью куда-то в колышащуюся белую пелену. – Там, за туманом.

Зосима медленно повернулся в указанном направлении. Выбрался из мешка Егор и встал рядом с проводником.

– А ты, оказывается, не так прост? – спросил он у щурившегося вдаль Зоси. – И ушел бы?

– А ты проверь. – не отрываясь от противоположного берега, ответил тот.

Егор промолчал. Он тоже, нахмурившись, пытался высмотреть что-то сквозь клубящийся туман.

– Что там? – спросил он у Стаса.

– Не знаю. – филолог заметно побледнел и уже, кажется, сам стал сомневаться, что вообще что-либо видел. – Как будто лес ожил…

– Что?

– Не знаю как объяснить… – Стас на удивление был тих, видимо то, что он увидел было действительно чем-то пугающим. – Был просто лес… Но потом там что-то как бы отделилось от него… Будто какое-то дерево встало и отступило вглубь. И оно…

– Что оно? – Зосима по-прежнему смотрел вдаль, словно верил в небылицы, рассказываемые этим заносчивым недалеким типом.

– Оно… Как будто бы смотрело на меня… Я не видел глаз, даже ничего похожего на лицо… Но я точно…знаю, что оно за нами наблюдало. И свечение… Неясное такое.

– Быстро едим, и уходим. – наконец завершил свое наблюдение проводник и, без какого-либо предисловия, вылил остатки супа из котла под куст, и принялся ополаскивать его в реке. – Быстро!

…….

Трапезу заканчивали в тишине и нервной спешке.

– Глухаря второго сюда давайте, – мрачно бросил Зося, увидев, как растерявшийся Стас не знает куда пристроить завернутую в холстину тушку.

Остальные вещи были уже упакованы, костер затушен. Зося, вынув из кармана моток веревки, примотал сверток поверх рюкзака, забросил его за спину и, не говоря больше ни слова, зашагал прочь от стоянки.

– Нас ждать не будешь? – крикнул ему Егор.

– Я вижу вы сами не маленькие, – проводник не обернулся и не убавил шага, – Задачи я вам озвучил.

Парни, переглянувшись, похватали рюкзаки и поспешили за ним.

– Какие еще задачи? – догнал его через пару минут Егор.

– Забыл? Быстро уходим – что не понятно?

– Обидчивый? – изумился Егор. – Вот бы никогда не поверил…

– А ты много во что не поверишь, если я тебе скажу. Но и это только до поры до времени. А насчет обид… Сейчас мне о другом надо думать. О том, например, чтобы не сгинуть здесь… – Зося запнулся. – Раньше времени. И вам то же самое обеспечить. А для этого вам неплохо было бы мне не мешать вашими склоками.

– Не оригинально, особенно если учесть тот факт, что мы весьма упорно за тобой шагаем. Просто хотелось бы знать от чего бежим.

– Да все от того же.

– Духи опять? – Егор то ли удивился, то ли разозлился – настолько чувства перемешались на его лице.

– Они самые.

– Допустим, – кивнул Егор, – И каков наш план? Что важно сделать в первую очередь?

– «Важно то, что дважды два четыре, а остальное всё пустяки» – коротко глянул на него Зося. – Так, кажется, ваш любимый Тургенев писал?

– Похоже на то, – не переставал удивляться Егор, – Только к чему ты это?

– К тому, что нам надо убраться от этого места подальше – это как дважды два. А остальное…

Договорить ему помешал тоскливый, протяжный вой, выкатившийся навстречу из неведомых далей.

– Волки? – нахмурился Егор, останавливаясь вслед за провожатым.

– А на кого похоже?

– Перестань, а?

– А то, что? – Зосима недобро улыбнулся. – Ружьишко свое на меня наставишь? Как на того «нахрюка»? – он глазами указал на Стаса, вцепившегося в какую-то палку, которую тот поднял со страху для защиты.

Егор, забегав глазами, отступил на шаг назад и судорожно сглотнул.

– Не спал, значит?

– Выходит так, – странная улыбка не сходила с губ проводника, заставляя Егора нервно поеживаться. – Объяснишься?

Растерянность Егора быстро сменилась раздражением. Его ноздри раздувались, глаза блестели металлом, а желваки угрожающе перекатывались.

– Что? – наконец сбросил свою улыбку Зося. – Не нравится? Так вот уясни… – он подцепил одним пальцем лямку рюкзака Егора и слегка подтянул его к себе. – Что мне тоже не нравится, когда в меня заряженным ружьем тычут. У меня на это аллергия. А сейчас… – проводник выглянул из-за огромного рюкзака своего собеседника, и негромко, но ясно, сообщил задним. – Меняем маршрут. Объяснять, думаю, не надо почему.

Все дружно кивнули. Проводник же, ловко стянул с рюкзака глухаря, развернул его, прибрав тряпицу, и забросил тушку далеко вперед. После чего, молча ткнув рукой в направлении своего движения, сошел с тропы и углубился в тайгу.

……

Прошагав так не менее часа, петляя между деревьев, продираясь сквозь сплетенные ветви, перепрыгивая небольшие ручейки и переходя вброд небольшие речушки, они, наконец, выбрались на другую, едва различимую среди растительности тропу. Во все время пути Зося постоянно к чему-то прислушивался, что-то выглядывал в темной чаще, бормотал одними губами и не проронил ни звука.

На тропе проводник остановился, бегло огляделся и сверился с картой.

– Туда, – коротко бросил он, дернув рукой вправо, – Там есть место подходящее, родник. Немного передохнем.

– Передохнем, и что? – Егор, притомленный переходом по пересеченной местности, тяжело дышал и вытирал пот со лба рукавом. Его куртка на спине и груди насквозь пропитались потом, а ноги слегка подкашивались. Что происходило с остальными, не привыкшими и к малой части полученной нагрузки, он даже не представлял.

– Напрямую не пройти, придется петлять. Чтоб на ужин к зверью не угодить. А это значит маршрут усложняется.

– Сильно? – тяжело пропыхтел Стас. Его «косинка» еще больше усилилась, придавая взгляду панический вид.

– Сильно, – весомо заявил проводник. – Можешь не сомневаться. Ну или, если ты подобное считаешь неприемлемыми, то можешь проложить маршрут сам. Покороче и попроще. Прямиком через волчьи пасти.

Стас молча покачал головой. Он слишком устал, и слишком хорошо осознал всю нелепость своего прежнего поведения. У него даже не было сил удивляться неожиданно изменившейся риторике еще совсем недавно неотесанного проводника.

– Вот и отлично, – Зося остановился у огромного валуна, вокруг которого образовалась небольшая полянка. – Тогда тут и встанем. А потом, если жить конечно хотите, все внимательно слушаем меня и в точности выполняем то, что я говорю. Вопросы есть? Возражения?

Нестройная троица, с пыхчением освобождаясь от рюкзаков, в разнобой покачала головами. Говорить и, тем более, спорить никому не хотелось. Все были слишком взбудоражены и даже напуганы. Сначала появлением «ожившего леса», так не на шутку растревожившем проводника, потом неожиданным явлением волчьей стаи, которая хоть и была, судя по звуку, далеко, но могла запросто оказаться рядом.

Зося быстро сходил за водой на родник, и уже во всю хозяйствовал, немного иронично поглядывая на незадачливое трио, тихонько примостившееся под разлапистой елью. Это несколько сняло напряжение – в лице и движениях проводника снова проскальзывали прежние бесхитростные нотки лесного одиночки-бирюка. Было ясно, что настроение его несколько улучшилось. Он даже почти перестал прислушиваться и бормотать.

– Долго не будем тут куковать, – вернулась даже привычная манера изъясняться, – Волчки затихли. Но мы не знаем, попали ли мы им в нос. Поэтому лучше поспешать. Волк он за три километра может добычу учуять.

– А сейчас мы оторвались? – протянул Виктор, катая по ноге шишку

– Ну я же говорю. Мы не знаем, – уставился на него Зося. – Потому и тороплю. Чтоб волкам этого делать не пришлось. Они-то быстро нам пятки подрежут. Кстати! – он, будто спохватившись, обратился к Егору. – Продемонстрируй-ка мне свое ружьишко. Приспособим его к обороне, раз уж ты его приволок. А-то один я не отобьюсь, если что.

– Ружье при мне будет, – насупился Егор.

– Никто ж у тебя его не отбирает! – всплеснул руками Зосима. – Я посмотреть просто, оценить, так сказать, возможности. А то ты, небось, уж позабыл в своем городе с какой стороны оно стреляет.

Егор смерил его тяжелым взглядом, тягуче сплюнул и полез в рюкзак. Оттуда он быстро извлек, собрал и зарядил свое старое ружье.

– Вот, – протянул он его проводнику, – От отца осталось. Фамильная реликвия. Старое, но работает как часы.

– Это может быть, – аккуратно принял оружие Зося, – Только лучше бы, конечно, как ружье, – он повертел старую «тулку» в руках, прицелился в верхушку ели, открыл и извлек снаряженные патроны. – О! Картечь-десятка! Одобряю. Доводилось пользоваться?

– Бывало.

– А еще что есть? – покачивая патроны в руке, спросил проводник.

– Еще… – Егор расстегнул кармашек с патронами. – Пулевые еще есть вот немного… И на мелкого зверя – на охоту же шли.

– Ага, шли, – оскалился Зося, – Только ружье и патроны ты был должен на месте получать. В заимке моей. А не тащить свой «карамультук», ставя под угрозу и так не самое безопасное мероприятие.

Егор злобно запыхтел, глядя исподлобья на вернувшегося к старой теме Зосиму.

– Без ружья не хожу, я же сказал, – сквозь зубы процедил он. – Я и тебя бы не позвал, если бы не Виктор. Побродили бы по окрестностям, пошумели чуток и домой. Так ведь ему приспичило в самую глухомань забраться. Как в кино! А он мало, что понятия не имеет о чем просит, так еще и этого малохольного с собой притащил, – последнее определение явно предназначалось Стасу.

Вадим был старым другом Егора, еще с «абитуры». Он тогда, будучи местным, сильно помог незадачливому деревенскому пареньку справиться непростой и непривычной городской жизнью. И когда Виктору захотелось таежной романтики, Егор не смог ему в этом отказать, пригласив летом в свои родные места. Стас же был другом Виктора с самого детства. Таких называют «не разлей вода». И, конечно же он, помня о избранной Стасом специальности, пригласил его с собой. Чем совершенно не обрадовал Егора, на дух не переносившего закадычного Витиного друга. Хотя бы в силу диаметрально противоположных взглядов на жизнь и вообще на все. А в последнее время к этому добавилась и еще одна причина. То самое личное – от Егора ушла любимая девушка. И все бы ничего, дело-то житейское… Да вот ушла она от него именно к Стасу.

– У меня, – продолжал раздухарившись Егор, – Отца в лесу медведь заломал. И это при том, что он и с ружьем был, и медведей тех повидал, что твой пес – блох. Так что другого от меня не жди – ружье здесь всегда при мне. Для самозащиты, и защиты этих городских пижонов. Даже если одного из них я терпеть не могу.

– Сурьезный ты, – Зося поднял руки. –Сдаюсь! Убедил. Тем более, что и пригодилось оно. Хотя от целой стаи мы вряд ли сдюжим. Ну так, чтобы все в целости остались.

– Вот уж спасибо! Разрешил! А то я все переживал! – саркастично скривился Егор.

– Всегда пожалуйста. А я-то думаю, что это ты на Стасика-то нашего так взъелся. А тут личная неприязнь. Разного вы поля ягоды, конечно… – Зосима сделал небольшую паузу, неопределенно шевеля пальцами, как будто что-то прикидывая. – Ну да это ваше дело. Может оно так и к лучшему. Смотри, лучше, чем я богат.

Он, коротко взмахнув рукой, бросил Егору ружейный патрон из своих закромов.

– Перед выходом в городе прикупил. Думал опробовать как раз. – пояснил Зося. – Картечь, капроновой веревочкой связанная. Перемалывает все в труху... Ладно, – он зарядил ружье, щелкнул замком и передал его хозяину, получив от него обратно свой патрон, – На тебе твой раритет. Держи наготове, если что.

– Не сомневайся.

– А я слышал, – отживел немного и Стас, – Что волки обычно на людей не нападают. Только если от голодухи или безвыходности.

– Так и есть… – протянул задумчиво Зосима, копаясь в кармане в поисках кисета. – Но случаи разные бывают. Вот в прошлом году…

Договорить ему не дал волчий вой. Он, протяжной, тоскливой волной, чудом не путаясь в столь плотной растительности, медленно затек в уши каждому. Егор хмурился и переводил взгляд с проводника на своих перепуганных товарищей и обратно.

– Выследили?

– Не похоже, – поскреб подбородок Зося. – Но уже скоро. Так что привал отменяется.

Он быстро побросал в рюкзак все что было можно, завязал его, закинул за спину и кивнул остальным.

– За мной след в след. Поняли? И чтоб без пререканий!

Егор, Виктор и Стас не отреагировали ни жестом, ни словом, но было понятно, что они не против.

– А это как же? – Виктор показал на чайник, все еще стоявший на источавшей дым и пламя щепочнице.

– Это не пропадет, – усмехнулся Зося. – Волкам оно без надобности, а кроме меня и охотников тут никто не ходит. Может хоть стаю дымом привлечет, задержит немного. Двинули! Нужно за реку успеть перейти, там поспокойней будет.

……

Снова понеслись долгие минуты лесных блужданий. Нескончаемые заросли, валежник, сотни метров еловых лап, торчащих со всех сторон, холодные ручьи и комарье. Плюс ко всему приходилось почти постоянно идти на подъем. Местность приобрела изрядную каменистость. То тут, то там вдоль тропы возникали внушительные выходы скальной породы, еще больше напоминая о суровости местных краев.

Егор старался ни о чем не думать и только периодически поправлял ружье на плече. Тяжело дышавший за ним Виктор, вертел головой, ожидая ежеминутно появления из кустов оскаленной волчьей пасти. Стас же, дико выпучив глаза и поскуливая, через шаг спотыкался и норовил упасть. Что, в итоге, и произошло – он, зацепился за торчавший из земли корень и растянулся вдоль тропы. Раздался противный хруст, тут же заглушенный раскатистым воплем упавшего.

– Тише ты! – зашипел на него подоспевший Зосима. – Так нас и учуивать не надо, ты сам всем наш адрес сообщишь. Что у тебя?

Нога, – проскрипел снизу раненый.

– Ясно. Переворачивайся. Егор, шину организуй.

– Кость, вроде, цела, – заключил он, ощупав ногу потерпевшего. – Но растяжение в любом случае обеспечено. Сейчас зафиксируем. Идти сможешь?

– Не знаю…

Вернулся Егор, и они быстро соорудили немудреную шину для поврежденной ноги Стаса. Полноценно идти тот, конечно, не мог – кому-то необходимо было его поддерживать. Ну и тащить свой рюкзак ему было тоже не под силу.

– Ты, – проводник указал на Виктора, – Его и свой рюкзаки скинь рядом с тропой. Самое необходимое только возьми – деньги, документы. Ну ты понял… Поведешь его.

– Почему я? И как же мы без вещей?

– Жить хочешь? Делай что говорят тогда. Или твой друг останется здесь. Потому как я его вести не могу, ибо я проводник и единственный знающий эти места человек. Егорка у нас с ружьем, а значит тоже должен быть свободен. Остаешься ты. В ваших же рюкзаках вряд ли есть что-то особенное, чего бы не было в моем или его, – он договорил и весомо похлопал по огромному рюкзаку Егора.

– Давай, Витя. Идти надо. А за этим всем потом вернемся. С ружьями.

– Да понял я, – смирившись со всем, Виктор сволок рюкзаки с тропы и подставил свое плечо Стасу. – Идем. Сильно только не убегайте от нас.

– Все будет нормально, – Егор участливо кивнул и снял ружье с плеча, – Я наготове, если что.

Так они и пошли. Впереди, заметно замедлившийся Зося, за ним Егор, и сзади – спарка Виктора и постанывавшего при каждом шаге Стаса. Удачным в этой всей ситуации оказалось только то, что до обозначенной проводником реки было действительно относительно недалеко. Однако даже столь небольшой путь они смогли преодолеть только в начинавших спускаться сумерках, усугубленных тайгой минимум вдвое.

Перед ними несла свои воды неширокая, но бурная горная речушка, недобро шумящая по камням метрах в двух внизу.

– Добро, – заключил проводник, – Сейчас переправимся, а там им нас уже не достать.

– Куда переправимся? – уставился на него Витя. – Как? Вы видите, что там творится? Унесет же!

– Не егози. Там, левее по берегу – переправа есть. Если поторопимся, то затемно сможем аккуратно на тот берег проскочить.

– Пошли, парни, – показывая личным примером необходимость движения, двинулся влево Егор, – Времени нет.

……

Переправа представляла из себя толстое бревно, перекинутое с одного высокого берега на другой, и зафиксированное по бокам камнями, предохранявшими его от переворачивания. Над бревном на уровне груди была протянута прочная веревка – опора.

– Это что? – на лице Виктора гуляла паника. – Это и есть переправа? Я не смогу! Да даже если бы и смог! Стас-то как это все проделает с его ногой?

– Мне кажется, или же вы, страстно желая спасти свои драгоценные задницы, совсем недавно согласились делать то, что я говорю? Без нытья, споров и протестов. Причем совершенно добровольно! – Зосима кричал, стараясь заглушить шум реки. – Поэтому или вы сейчас шлепаете по этому бревну, или мы тут все сгинем нахрен! Хватит ныть, вашу мать! Соберитесь! – разъярился он – Первым Егор, потом Виктор! Третьим – Стас. Я замыкаю. И не вздумайте мне тут сейчас начать разводить вашу демагогию! Сопли подобрали и пошли!

Егор тряхнув головой и, стараясь не глядеть вниз, шагнул на бревно.

Веревка была натянута хорошо, но все равно опора, даваемая ей, была весьма зыбкой и нестабильной. При излишнем нажатии на нее, она выгибалась упругой дугой, норовя перекинуть через себя человека или позволить ему опасно потерять равновесие.

Осторожно переставляя ноги, Егор начал движение. Река шумела, сбивая разумный ход мыслей и сея панику. Снизу долетали брызги, они медленно чертили мокрые борозды по лицу, нестерпимо щекоча и отвлекая. Егор начал терять равновесие и встал.

– Ты чего там топчешься?! – долетел до него крик Зосимы. – Шагай, твою мать!

Егор выпучил глаза и принялся быстро перебирать ногами. Отчаянно балансируя, он преодолел последние метры переправы и повалился на берег, придавленный рюкзаком.

– Следующий! – бесновался на том берегу Зося. – Вперед!

Егор видел как испуганно затоптался перед бревном Виктор. Как он оглядывался в надежде на поддержку Стаса. Как завистливо взирал на самого Егора, уже миновавшего этот этап. Наконец и он, упав на четвереньки, начал свой путь по бревну. Двигался Витя медленно, вцепившись всеми четырьмя конечностями в бревно. Казалось сам дьявол не сможет его оттуда сорвать. Стас же сидел на берегу, вытянув больную ногу, с совершенно безразличным лицом и, казалось, вообще не интересовался происходящим.

Наконец настала и его очередь. Зосима, воздев руки к небу, как бы благодаря высшие силы за наконец-то закончившийся улиточный путь второго подопечного, наклонился к третьему. Проводник что-то ему говорил, но тот не реагировал. Поэтому он просто поднял Стаса за шиворот и подтащил того к бревну.

– Он что делает?! Что себе позволяет?! – заверещал Виктор. – Он же его уронит!

– Слушай… – Егор устало взирал на своего беснующегося друга. – Заткнись, а? Как же вы уже надоели…

– Ч…что? – удивленно уставился на него тот, позабыв, на минуту про события на той стороне реки. – Что ты сказал?

– Я сказал – заткнись. Сил уже нет… Даже думать невозможно. Мыслей не слышно от вашего вечного нытья.

– Ты с ума сошел? – глаза Виктора, продолжая округляться, начали наполняться гневом. – Так ты заговорил? А вот, когда я тебя – незнакомого мне человека из какой-то сраной лесной деревни, без денег и возможностей, приютил у себя дома, тогда я что-то подобного от тебя не слышал. И тебе не мешали ни нытье, ни суета, ни возня. Не скажешь почему?

– Не скажу, – скривился Егор, – Туда смотри лучше, – он кивнул на бревно, по которому уже достаточно давно двигался Стас. Зосима же, покрепче уперевшись ногами, натягивал веревку, чтобы обеспечить тому более жесткую опору.

Несмотря на свою травму, Стас достаточно бодро приступил к делу. Нога, скованная шиной, конечно не давала ему полного простора для действий, но не сильно и мешала. В любом случае, середины бревна он достиг быстрее Виктора и даже Егора. Но тут произошло то, чего все боялись, но никто не ожидал – бревно, до этого плотно и нерушимо державшееся, вдруг дрогнуло и покатилось. Далеко оно, конечно, не ушло, но и этих нескольких сантиметров хватило для того, чтобы Стаса, даже ничего не успевшего понять, опрокинуло на веревку, и резко провернуло вокруг нее. Высоко взмахнув ногами, Стас гулко приложился головой о бревно и, почти не создав брызг, ушел под воду. Его неподвижное, похожее на тряпичную куклу тело, пару раз мелькнуло на поверхности и исчезло в бурных водах.

Вадим широко раскрыл рот для крика, которому так и не суждено было появиться, и застыл возле самого края берега. Он молча поднимал и опускал руки – то ли пытался показать последнее место, где он видел своего друга, то ли хотел схватить себя за голову. Внезапно он увидел что-то темное в воде. Словно что-то зацепилось за торчащий из воды камень, метрах в десяти вниз по течению.

– Вон он! – наконец закричал он. – Скорее!

Егор, до этого молча и недвижимо смотрел в одну точку, но после крика подскочил, даже не почувствовав тяжесть забытого на спине рюкзака, и бросился в указываемом Виктором направлении.

– Где? Не вижу! – кричал он, шаря по боку рюкзака в поисках веревки.

– Вон же! Вон! На камне! Он двигается!

Зосима задумчиво наблюдал за всем этим с другого берега. Он стоял, сунув руки в карманы своего плаща, и чиркал зажигалкой. Приглушенные тканью вспышки возникали и немедленно таяли в стремительно набегавшей тьме. Он видел, как начавший подавать признаки жизни, и даже кажется что-то кричавший, Стас, застрял на середине реки. Как истерично метался по берегу Витя, стараясь направить Егора в нужном направлении. Как Егор тщетно пытается найти на своем, так тщательно и рационально уложенном, рюкзаке моток веревки. Он даже видел эту веревку, которая не раз попадала Егору под руку, но, почему-то упорно в этой руке не оказывалась. Постояв так до того момента, когда Стас последний раз взмахнул рукой и унесся по течению, Зосима спокойно, привычными движениями преодолел переправу и подбежал к парням.

– За мной! Быстро! – потянул он за все еще искавшую веревку руку Егора. – Внизу река спокойнее. Там его перехватим!

Егор первым бросился вниз по течению, но его быстро нагнал проводник. Сзади, что-то причитая, ковылял Виктор.

– Ты куда так подорвался? – осадил Егора Зося. – Не переживай, все уже поняли, что ты за него беспокоишься. Не перегни.

– Что? – резко остановился тот. – Ты о чем?

– Да я ничего, – ехидно бросил Зосима, протискиваясь по тропе вперед, – Не спеши, говорю. А то успеешь, – он чуть хохотнул, и двинулся дальше. Сзади в рюкзак изумленно застывшего Егора, врезался Виктор.

– Скорее, Егор… – жалобно заскулил он. – Может успеем еще… Может все хорошо еще…

– Заткнись уже, – огрызнулся Егор. – Иду.

Он, сорвался с места, надеясь скорее догнать проводника и прояснить все его странные намеки. Долго догонять не пришлось – он стоял на тропе метрах в тридцати и ждал остальных.

– Так! – начал раздавать указания Зося. – Слушать сюда внимательно! Там дальше река раздваивается на две. И геометрия там такая, что его если и понесло, то в правый рукав. Но могло и в левый. Ты, – указал он на Виктора, – Пойдешь со мной по наиболее вероятному маршруту. Там я один не справлюсь. А Егор – по второму, где попроще. По гряде камней, – переключился Зося на Егора, – на тот берег перейдешь. Только рюкзак на берегу оставь. Там заводь небольшая – он если там, то точно в ней. Понял?

Егор кивнул, но продолжил стоять.

– Двигай! – проорал ему прямо в лицо Зосима и побежал в своем направлении, увлекая за собой Виктора.

Проводив взглядом удалившихся, Егор выругался, избавился от рюкзака, взял в руки ружье и непокорную веревку. Посмотрел на нее, и болезненно сморщившись, побежал в указанном ему направлении.

Примерно через три минуты бега по тропе, кишащей острыми камнями и корнями, он резко остановился. До его слуха, едва пробиваясь через шум реки, долетел крик. Постояв прислушиваясь, Егор уже собрался двигаться дальше, но крик повторился. Он был коротким, но этого хватило, чтобы узнать в нем голос Виктора. Егор бросился назад. Он не знал, что там произошло, но совершенно точно понимал – кому-то там нужна его помощь. А может и всем.

Зосима и Виктор ушли не далеко. Егор обнаружил их метрах в трехстах от своего рюкзака, за огромным валуном. Вернее, обнаружил он только Зосю. Вити же рядом с ним не было. Проводник стоял к Егору спиной, немного расставив ноги и смотрел куда-то вниз. В руке он сжимал длинную суковатую палку. Почему-то здесь, в густыхсумерках и достаточно глубоко в лесу не было обычной для подобных условий кромешной темноты. Будто сам воздух источал какой-то неясный призрачный свет, позволявший Егору это все видеть.

– Зося… – почему-то почти шепотом позвал Егор. – Что произошло? Где Витя?

При первых словах, проводник вздрогнул, но продолжил стоять спиной. Только отпустил палку, мягко упавшую в мох.

– Где Витя, Зося? – дрожа нижней челюстью, выдавил из себя Егор. – Вы нашли Стаса? – слова почему-то отказывались нормально покидать его рот, цепляясь за вдруг одеревеневший язык. – Ты слышишь?

– Слышу, конечно, – как-то слишком спокойно и буднично для сложившейся ситуации отозвался проводник. – Не нашли мы Стаса. Да и найти не могли.

– В каком смысле?

– А в таком, – Зосима, наконец, повернулся, – Что нет тут никакого Стаса. И реки нет, – на его лице играла болезненная, будто ему свело половину лицевых мышц, улыбка. – Тут только болото.

С этими словами проводник, продолжая улыбаться и смотреть собеседнику прямо в лицо, сделал шаг в сторону, и Егор увидел, как за ним, прямо из земли торчит человеческая рука. Вернее из болотной жижи. И принадлежала эта рука Виктору.

– Ты… ТЫ ЧТО?.. – ружье в руках Егора поднялось в сторону Зосимы, курки были уже взведены. – ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?! ГОВОРИ!

– А то что? – Зосима сделал шаг навстречу. – Застрелишь?

– УБЬЮ! СТОЙ!

– Да? – брови проводника удивленно поползли вверх. – А духу хватит? – он медленно сделал еще несколько шагов и остановился прямо перед ружейными стволами, смотрящими ему точно в лицо. – Давай!

Последние звуки его слов смешались со сдвоенным щелчком спускаемых курков…

Продолжение следует...