Стая⁠⁠

Холодный воздух неприятно морозил его чуткий нос. Взгляд улавливал еле заметные оттенки света в каждом предмете, что его окружали. Некогда беззаботное животное чувствовало приближение чего то неотвратимо близкого во всем, что его на данный момент окружало.

***

Он помнил тот момент, когда его стая начала редеть. Сначала с охоты не вернулась его мать, матёрая волчица. Он был ещё кутенком, когда она решила единолично отправиться за дичью, чтобы прокормить Всю свою свору щенят. Но вот только она не вернулась ни в эту ночь, ни в последующие. Тогда это никого не удивило, ведь в одиночку волки охотятся редко: слишком сильно они зависят от стаи. Маленький кутёнок принял это как должное.

Следом за ней в стаю не вернулся ещё один волк. Незадолго до этого случая волков напугал громкий неожиданный звук, похожий на то, как трещит высокая сосна под сильными порывами ветра. Следом за ним стая не досчиталась старого волка, который отстал при длительном ночном переходе. И все тот же пугающий звук. Каждая пропажа сопровождалась им. После седьмого потерянного волка стало заметно, что стая начала вести себя осторожнее.

Примерно через месяц они всей своей группой наткнулись на странные следы неведомого животного, который ходил на двух ногах. От них пахло кровью. Волчьей кровью. Было заметно, что старый вожак чем то встревожен: его указания стали непредсказуемыми и осторожными. На тот момент казалось, что даже если есть причины переживать - глава стаи сможет уберечь их от проблем.

Они долго шли, полями, лесами, перебирались сквозь реки. До того момента пока не пришлось бежать. Бежать от опасности, бежать быстро и не задумываясь. Бежать от смерти. Это случилось, когда молодняк стаи, возглавляемые вожаком, пошли на охоту. За неделю до этого события они загнали в лесу странное животное, передвигавшееся на двух ногах. Потом ещё одного. И ещё. В этот день вожак, взяв с собой самых выносливых, пошёл на охоту. Спустя час, после того, как они покинули основную часть стаи, со стороны леса послышались приглушённые хлопки. Потом ещё. И ещё. Тишину ночи разорвал сильный вой. Без сомнений - это был вожак. Его сильный, гулкий вой сменился визгливым скулежом. Чуткий волчий слух уловил хрип и последний тяжёлый выдох. Это было достаточно близко, за горбатым холмом. Вся стая обратила взоры на этот холм. Они ждали. Ждали, потому что никто не знал, что делать.

Следом завыл ещё один волк. Помоложе. Его вой прервал глухой хлопок. Потом ещё один. Члены стаи завыли в ответ. Их пугала неизвестность. Через несколько минут из за холма показалась высокая фигура. Увидев ее, все волки поднялись на ноги: кто то чтобы бежать, а кто то, чтобы отразить атаку неизвестного животного. Ветер донёс запах волчьей крови со стороны незнакомца.

Волки начали рычать, готовые в любой момент ринуться на неизвестного, который в свою очередь медленно направил в их сторону продолговатый предмет и медленно выдохнул, пытаясь сосредоточиться. Это действие напугало молодого волка. Он помнил, что всегда делал так же, когда готовился атаковать. Прозвучал громкий, всепоглощающий хлопок. Волк прижал уши к голове, чтобы хоть как то спасти свои ушные перепонки от сводящего с ума громкого звука. Краем глаза он заметил, как стоящий от него слева старик завалился на бок. Из его груди полилась кровь и легкие выдали последний выдох. Затем проследовали ещё пара хлопков. И после каждого, как по мановению волшебной палочки, члены стаи начали падать. Стоявшие рядом с ними волки начали щериться и через секунду кинулись на незнакомца со злобными рыками.

Из за спины нападавшего вышли ещё двое, с точно такими же длинными предметами, направлеными на стаю. Хлопки начали повторяться уже регулярно, волки не добегали до цели и падали замертво. Остатки стаи, почуяв запах смерти, наконец бросились врассыпную.

***

Молодой волк бежал долго. Лёгкие разрывались, лапы не хотели шевелиться, но ужас, пережитый час назад, давал ногам новую силу и уносили его дальше и дальше от смерти. Ещё долго его уши слышали странные хлопки, уносящие жизни. Он не понимал, слышит ли их на самом деле или это его воображение играло с ним в злую шутку. Наконец он остановился и начал лизать снег. Подняв голову, вдалеке он заметил яркие огоньки, от которых доносился запах тех чужаков, которые устроили расправу над его семьёй. Он навсегда запомнит этот запах. Мозг подсказывал ему, что нужно избегать этого места. Собрав в кулак остатки своих сил, он направился в сторону от странного места. Все повторялось: бег, уставшие лапы, мороз, который воспользовался слабостью животного проникал под плотный мех, жажда и прилипший к позвоночнику желудок.

Он бежал всю ночь, остановившись только утром, чтобы пересечь небольшой ручей, который не замерзал даже зимой. Переоценив свои силы, волчонок упал на снег и закрыл глаза. Ему снились тёплые летние дни, когда он лежал, прижавшись головой к материнской спине, мягкой, тёплой и пушистой. Пахло травой и цветами. Этот запах щекотал нос и щенок чихнул, разбудив мать и сестёр с братьями. Волчица подняла голову, посмотрела на своего сына, закрыла глаза и начала вылизывать его между ушей. Это не нравилось волчонку и он начал ворочаться, пытаясь спрятать голову подальше от языка матери.

Открыв глаза и встав на ноги, молодой волк отряхнул с шерсти снег, которым его припорошило за ночь. Сон помог восстановить немного сил, для того чтобы он мог продолжить свой путь. Желудок неприятно урчал, напоминая о том, что волк не ел уже несколько дней.

Холодная вода из ручья позволила немного обмануть впавший живот и волк продолжил движение.

Сначала он хотел перейти ручей и углубиться в чащу леса, но минутное раздумье заставило его двинуться вниз по ручью. Спустя пару километров, он учуял присутствие кого то ещё, кроме себя. Инстинкты заставляли его идти на запах, в надежде наконец то перекусить. Пройдя ещё немного, он наконец увидел источник запаха: у ручья, склонив рогатую голову к воде, стоял большой лось, мощными глотками втягивая в себя огромное количество воды. Волка захлестнуло волнение, ведь перед ним стоял большой кусок аппетитного мяса. Он не сомневался, что добудет его, ведь он волк, молодой и сильный.

Двумя мощными прыжками он приблизился к цели, надеясь сомкнуть свои сильные челюсти на шее огромного животного. Но лось оказался очень осторожным, и поэтому, когда волк только согнул ноги для первого прыжка - он уже задрал голову и увёл её в сторону. Челюсти волчонка с щелчком схватили воздух, где только что была сочная, тёплая шея лося. Промахнувшись, он отвёл голову к земле, чтобы прицелиться и ещё раз попробовать схватить свою жертву. Перед лицом волка оказалась уже задняя нога лося, за которую он и схватил свою жертву. Зубы с силой сомкнулись на ляжке животного, даже не намереваясь отпускать его. По горлу побежала тёплая кровь, которая ещё больше сводила с ума хищника.

Издав мощный душераздирающий крик, больше похожий на звук, с которым с гор сходит оползень, лось с невероятной скоростью начал пробуриваться в чащу леса, ломая все, что по несчастью находилось на пути этого сильного животного. Несмотря на хлеставшие по лицу ветки, удары копыт по телу, волк не разжимал челюсти, а наоборот ещё больше погружал клыки в мягкое тело лося.

Неожиданно, одна нога сохатого угодила в большую проталину, от чего он упал, всем своим весом придавив молодого волка, который в свою очередь наконец отцепившись от своей жертвы, начал с рычанием выбираться из своей ловушки. Это давалось с трудом, ведь сил становилось все меньше. Но у лося их было хоть отбавляй. Он пришёл в себя быстрее нападавшего и с завидным упорством не оставлял попытки встать на ноги. Наконец это ему удалось, но встав на ноги, он освободил и молодого волка, который сразу попытался закончить начатое. На этот раз судьба улыбнулась хищнику и его зубы наконец впились в длинную шею лося. Горло опять намокло от обильно текущей крови. Волк бессильно болтался на шее лося, ведь сил едва оставалось на то, чтобы держать челюсть сомкнутой. Издав очередной возглас, огромное животное начало сильно мотать головой в разные стороны, пытаясь скинуть с себя вцепившегося на смерть волка. Неравная битва продолжалась несколько минут, пока очередной взмах головы не ударил хищника об рядом стоявшее дерево. Сокрушительный удар заставил разжать челюсть и сбросил волка с шеи лося, который недолго думая, с хрустом ломая ветки на своём пути, убежал в лес, оставляя за собой след крови.

Пролежав на земле несколько часов, пока не пришёл в себя, волк поднялся на дрожащие лапы. В голове шумело, в глазах темнело от каждого движения. Но он был спокоен. Раны , оставленные на теле лося сильно кровоточили, далеко он уйти не мог, запах и следы на снегу приведут молодого волка к жертве и его клыки наконец настигнут сочную и такую желанную плоть. Собрав остатки силы, волчонок сделал первый шаг, потом ещё один. Голод подгонял его, давал силы. Если он не сможет выследить жертву, то все равно умрет от голода, поэтому нет смысла жалеть себя. Идти по следам лося было достаточно легко: большие и сильные лапы прорыли снег широкой тропинкой, но хищнику все равно это давалось с трудом. Он не видел ничего, кроме красных пятен на снегу, боялся упустить или потерять след, да и с поднятой головой сил едва хватало сделать несколько шагов.

Он брел долго, замёрзший и голодный. Начинало темнеть, следы на снегу улавливались все хуже и хуже. Оставалось надеятся только на нюх и слух. Он был уверен, что отстаёт от лося всего на несколько десятков минут.

Наконец ночь полностью спустилась на лес. Звуки, которым днём не уделялось большого внимания, стали резкими и острыми. От них веяло опасностью. Помимо запаха крови, чуткий волчий нюх уловил ещё один. Знакомый с детства запах. Запах другого волка. Других волков. Скорее всего они пришли на крики раненого животного и на запах его крови. С целой стаей одинокому молодому волку не справиться, тем более, что сил едва хватало на то, чтобы продолжать путь.

Жертва была уже очень близко, следы крови можно было различить даже ночью, они были уже непрерывны, один сплошной след, который должен был привести хищника к его еде. И вот он долгожданный силуэт на краю большого пустыря. Большое животное немного не дошло до леса и упало замертво у первого дерева. Молодой волк был уже в предвкушении. Его желудок сводило, слюни текли ручьём на снег. Он забыл про усталость, забыл про шум в голове и боль в теле. Он уже бежал на встречу к долгожданной трапезе. И вот, когда до цели оставалось всего несколько метров, какая то невидимая сила заставила его остановиться. Этот запах. Сладковатый, манящий запах, одновременно и притягивал, и отпугивал волка. Запах смерти, тот самый, который он чувствовал недавно, когда лишился семьи. Но ему было не понятно, откуда он исходил. Его чувства были ослаблены: в глазах темнело от каждого вздоха, в ушах стоял шум, с которым он уже успел смириться. Оставался только нюх.

Волк чувствовал запах крови, запах своего пота и пота своей жертвы, запах смерти. И волчий запах. Не его. Чужой волчий.

Наконец после недолгого простоя его зрение начало приходить в себя.

***

Холодный воздух неприятно морозил его чуткий нос. Взгляд улавливал еле заметные оттенки света в каждом предмете, что его окружали. Некогда беззаботное животное чувствовало приближение чего то неотвратимо близкого во всем, что его на данный момент окружало. Он разглядел тёмные силуэты, медленно выходящие из леса в его сторону. Это была стая волков. Они рычали, скалились в его сторону. Для них он был чужак, который посягнул на их территорию и посмел охотиться в их угодьях. Они брали его в кольцо, медленно и неотвратимо приближаясь. В их глазах читалась только звериная ярость и в то же время спокойствие. Они знали, что без труда могут убить его и не торопились. Тёмные силуэты выверенными движениями приближались, и с каждым шагом запах непреодолимой угрозы становился сильнее. Они убьют его. Убьют, потому что так надо. Несколько волков уже начали рвать тело лося, за которое он с таким трудом боролся. Оно стоило ему огромных трудов и сил. И вот кто то другой, чужой и нечестный, резкими рывками рвёт ещё тёплое тело.

Но это уже не важно. Он чувствует дыхание смерти. Чувствует его во всем: в холодном ветре, в густой темноте, во всем, что его окружает. От волков его отделяет уже всего несколько метров. На вряд ли он сможет уйти. Он чужой, он позарился на чужое добро, хоть и по незнанию. Он молодой и когда то сильный волк. Он их конкурент.

Ему захотелось завыть. Сильно, долго. Он сел на снег, запрокинул голову наверх. Закрыл глаза. Большой вдох.

***

По округе разнесся сильный, гулкий волчий вой, наполненный отчаянием, он звучал очень долго, как будто хотел заполнить все уголки огромного леса. Он прекратился так же неожиданно, как начался: ворчливое порыкивание и скулёжь сменили его.