Проклятие каинов⁠⁠

Космодром располагался в огромном котловане, несколько площадок, занятых планелётами, и катер, на котором я прибыл с орбитальной станции. Вокруг каменистая равнина с небольшими покатыми крышами землянок и ползучими, цепляющимися за почву ветвями и корнями деревьев. Большая часть инфраструктуры каинов находилась под землёй, да и понятно, планета Сферум славилась сильными ветрами и постоянными штормами. Кругами вокруг поселений располагались ветрорезы, похожие на гигантские щётки для обуви, уменьшающие порывы ветра. Благодаря им местные жители могли без опасений передвигаться по поверхности, но предпочитали не рисковать и всё ценное располагать под землёй, как и жить.

Я полчаса стоял на краю космодрома под сбивающими с ног порывами ветра, когда ко мне подбежал низенький, почти квадратный мужчина в ярком пончо. Лицо его густо обросло бородой, а глаза смотрели из-под пышных бровей.

— О, простите, опоздал. Очень ветреный день, — задыхаясь, протараторил мужчина. Переводчик в ухе пискнул и добавил: «Корректировка фразы: очень сложный день. Идиома». — Меня зовут Катра из Основ, я ваш гид.

— Я Славков — этнограф и лингвист с Земли, ваш подопечный. Ничего, я только вышел. Какой красивый у вас наряд. Это местная мода?

— Ксэш? О, это защита от ветра. Народная… — смущённо проговорил Катра. Автопереводчик запнулся и добавил: — Одежда. Потрогайте, он у меня это любит.

Я тяжело вздохнул, всё-таки автопереводчик работает некорректно, с трудом распознаёт заложенный смысл, но это не беда, именно поэтому я прилетел сюда, чтоб досконально изучить язык, культуру.

Пончо распалось и оказалось плащом. Я протянул руку и коснулся материала: тёплая на ощупь, плотная ткань имела мягкий ворс. От прикосновения по плащу прошла волна, и рисунок поменялся.

— Вы ему понравились, — заулыбался Катра. — Надеюсь, это взаимно.

— Да, очень красиво. Я бы хотел себе такой.

После этой фразы наступила тишина. Катра застыл, внимательно разглядывая меня и нервно поглаживая свой ксэш. Я решил, что совершил какой-то этический промах, пожелав носить национальную одежду. Впрочем, по первым сводкам с планеты, раса каинов была мирная и смерть за такую ошибку точно не грозила, но, возможно, придётся извиняться за бестактность. Катра очнулся и заулыбался, вид у него стал совершенно счастливый.

— О, вы правда хотите? Это же замечательно! Мы устроим вам ксэш-ре — это праздник вручения ксэша, — восторженно заявил Катра. А потом задумчиво добавил: — Правда, вам нужно будет сдать кровь.

— Зачем?

— Ну, ксэш индивидуальны по крови. Да что мы с вами на ветру разговариваем, давайте ко мне в офис и там спокойно напишем программу вашего пребывания на Сферуме.

Я согласился, хотя порывы ветра для этой планеты сейчас терпимы, чтобы находиться на поверхности, но и они ощущались в скафандре и заставляли непроизвольно ёжиться. Подземный мир каинов восхитил: множество удобно обустроенных уровней, технологии в сочетании с местным колоритом, яркая роспись на стенах. Некоторые каины, в основном мужчины постарше, носили ксэш, а вот молодые каины смотрели на проходящего Катра с раздражением и брезгливостью. Впрочем, молодёжь на любых планетах относится к старым традициям с долей скептицизма. В остальном знакомство с миром планеты проходило штатно, я посещал музеи, библиотеки и мероприятия, по ходу вводил уточнения в автопереводчик и писал статьи для нашего института на Земле. Множество традиций и выражений оказалось связано с ветрами и ношением ксэша. Раньше плащ надевали ребёнку сразу после рождения, сейчас эту функцию выполняли термокостюмы, да и на поверхность человек самостоятельно поднимался лишь после набора определённой массы тела, чтоб выдержать порыв ветра. Работа шла своим чередом, когда Катра заявил, что договорился о проведении ксэш-ре для меня.

— Это будет уникальный опыт для нашего народа. Надеюсь, это укрепит наши связи с Землёй. Как думаете, ваши соплеменники захотят последовать вашему примеру, если всё пройдёт удачно? — спросил Катра, заискивающе и с надеждой заглядывая мне в глаза.

— Ну, мы любим интересную одежду, так что после моего возвращения на Землю могут найтись модники, которые захотят такой плащ. — Ничего обещать я не мог, но люди любят чужие красивые традиции, как и наряды.

— Это замечательно!

После назначения даты ксэш-ре я заметил, что в толпе мероприятий, посещаемых мной, появилась группа из суровых каинов без плащей, близко они не приближались и ничего агрессивного не делали, скорее, наоборот, больше действовали как охрана, оттесняя молодёжь. После одной из выставок, где экспонировались рисунки, очень похожие на узоры, покрывающие ксэш, Катра привёл меня в кафе, а сам отлучился, ему на коммуникатор пришло какое-то сообщение, заставившее срочно убежать по делам. В этот момент ко мне и подошли трое суровых каинов, один из которых приставил к боку бластер и холодным тоном сообщил:

— Следуйте за нами.

— Вы же понимаете, что у меня дипломатическая неприкосновенность? — уточнил я.

— Следуйте за нами, если будете спокойны, с вами ничего не случится.

Дёргаться и проверять, вступится ли кто-то из местных за чужака и как долго моему остывшему телу придётся ждать прибытия местных органов правопорядка, я не стал, а последовал за конвоем. Они прошли пару коридоров и ввели меня в небольшое помещение, похожее на стандартный офис. За столом сидел молодой каин с коротко стриженной бородой. Он резко встал и вышел навстречу мне, раскрыв объятия. Конвой встал у двери.

— Меня зовут Нейк. Простите нас за столь грубое похищение, но мы боялись, что группировка националистов не позволит нам поговорить обычным способом.

— Вы что, местные террористы?

— Нет-нет, мы партия прогресса, а это просто вынужденная мера. Понимаете, вам назначили ксэш-ре. У нас нет закона, пока нет, поверьте, запрещающего эту процедуру, но у меня появилось подозрение, что вы не совсем понимаете, в чём собираетесь участвовать.

— Вы считаете, что это опасно для меня или для политических отношений между нашими расами?

— Возможно, и то и то. Но для начала я вам расскажу, что такое ксэш, а потом вы решите, каков ответ на ваш вопрос. — Нейк указал мне на кресло, а сам стал ходить взад-вперёд по кабинету, эмоционально размахивая руками. — Ксэш — это живое существо, в начале нашего развития — симбионт. Благодаря своей структуре он позволил выжить нашему виду, вот только за это мы его кормили своей кровью. Я немного поискал аналог на вашей планете, его можно причислить к вампирам. Только, в отличие от ваших, он никогда не покидает носителя. Сейчас мы не нуждаемся в этом симбионте, и он превратился, по сути, в паразита, ношение которого поддерживают староверы — каины, свято следующие отжившим себя традициям. Насколько я понял, на Земле и к вампирам, и к паразитам отрицательное отношение, я бы не хотел, чтоб вас хитростью заставили делать вещи совершенно неприятные. Боюсь, вы пострадаете от недостаточной информированности, вам наверняка поведали только одну сторону и рассказали, как важен ксэш для нашей расы, не упомянув, что сейчас это скорее отличительный знак закостеневших в своих принципах дегенератов.

— Спасибо за информацию, я действительно не знал этих подробностей. В вашей культуре не упоминается это, почему?

— Ну, раньше это считалось естественным, вы же не рассказываете, что у вас растут волосы или сколько раз ходите в туалет. Я бы сказал, связь ксэша с каином всегда считалась довольно интимной частью нашего существования. Про это пишут и снимают, но не выставляют напоказ, вы ещё не так глубоко погрузились в наш быт, чтоб с этим столкнуться.

— Я так понимаю, это что-то вроде интимного взаимодействия мужчин и женщин?

— Наверно. Ветер знает.

— А можно ещё немного информации, как именно проявляется вампиризм?

— Кхм, знаете, как я вам и сказал, мы не любим публично обсуждать эту тему, но я дам вам медицинский справочник по этому вопросу.

Один из конвоиров тут же вышел и вернулся через пару минут с тонкой брошюрой, которую вручил мне.

— Я думаю, для продолжения нашего разговора мне нужно время, чтобы изучить информацию и составить своё мнение, — сказал я, поднимаясь с кресла.

— Да, конечно, мои помощники сейчас проводят вас в кафе. Ещё раз простите за столь грубое вмешательство, но мы очень обеспокоены происходящим.

Я в задумчивости вернулся в кафе, там уже суетился Катра, который облегчённо выдохнул, заметив возвращение своего подопечного.

— Где вы были? Что-то случилось? — затараторил он, нервно поглаживая бороду.

— Меня пригласили поговорить, насколько я понял, представители оппозиционной партии. Можно вопрос, почему вы решили не уточнять мне о природе ксэша? Вы же поняли, что я считаю его просто одеждой. Сомневаюсь, что переводчик ввёл вас в заблуждение, как меня.

— О, ксэш-сохраняющий! Я бы вам всё объяснил перед церемонией, понимаете, мне вскружили голову возможные перспективы, мои принципы сдул ветер. Я умоляю вас простить меня, но, поверьте, вас бы ничего не заставили делать насильно.

— Думаю, этот разговор нам лучше продолжить завтра, после того как я изучу эту брошюру и всё обдумаю.

Я отправился в свой номер, чтение заняло не слишком много времени, больше потратил на размышления. «Ксэш — древний симбионт нашей расы, он крепится в основании черепа, подключаясь к кровоснабжению, со временем полностью срастается с носителем, и его удаление ведёт к смерти обоих». По иллюстрации общей кровеносной и нервной системы ксэша и каина в разрезе действительно можно подумать, что это одно существо. Неприятно думать, что ко мне прирастёт придаток, этакая вечная одежда с подогревом, удобно в некотором роде, но больше жутко. Готов ли я и зачем мне это нужно? Я пил местный напиток «Ветер, играющий с ксэшом» и думал, стараясь задвинуть древний страх человека перед кровососущими и паразитами на задний план, эмоции только мешают учёному правильно оценить пользу от проводимого опыта. На следующий день я встретился с Катра. Бородач сидел, нахохлившись, закутавшись в ксэш, и, похоже, потерял надежду на наше дальнейшее сотрудничество. Вскрывшийся обман и недоговорённости плохо влияют на установление межрасовых отношений. Я сел и продолжил наш вчерашний разговор, мне хотелось знать, как эту ситуацию видит Катра.

— Ваши оппоненты против использования ксэшов. У них весомые аргументы, а что про это можете сказать вы?

— Как они себе это представляют?! — взвился Катра, шерсть на его ксэше встала дыбом. — Если мы откажемся от использования ксэш, они вымрут. Их вид исчезнет, они полностью зависят от нас, как когда-то мы полностью зависели от них. Ксэш помог нам выжить и эволюционировать, они защитили нас от ветра. А теперь все жалеют немного крови своих детей для тех, что позволили нам не бояться ветра. Когда-то в древности, когда мы сами ещё лазили по веткам кай и с трудом выдерживали шторма, ксэш висели на этих ветках и питались соком деревьев. Но пробить кору дерева кай сложно, ксэш мало выживало, как и нас. Не знаю, в какой момент мы объединились. Каждому младенцу прикрепляли ксэш, и они росли вместе. Мы больше не мёрзли под ветрами, могли дышать даже в самую страшную пылевую бурю, мы ложились на землю в ураган, и ксэш накрывал нас так, что ветер не мог унести. Да, сейчас они бесполезны, кроме красоты живых узоров, им нечем нас порадовать, но постарайтесь понять нашу позицию — вымрет целый вид, вымрет часть нашей истории и культуры. Мы срослись с ксэш не только физически.

— Ясно, насколько я понял, ксэш требует совсем мало крови?

— Да, это так.

— И моя ему подходит?

— Да, вполне, мы проверили.

— Что ж, думаю, я всё равно согласен пройти ксэш-ре.

Я приехал сюда изучить эту расу, глубоко погрузиться в её культуру и быт, отладить переводчик и составить самый полный справочник, без полного знания о ксэшах теряется очень многое, ведь они один из столпов этой цивилизации, даже сейчас отношение к ним глобально влияет на политику и раскол в обществе.

Ритуал проходил в небольшом низком куполе на поверхности. Катра сказал, что это место называется «родильной комнатой», сюда приносят месячных детей, чтоб они получили свой ксэш и впервые побывали на поверхности. Церемония оказалась простой. Из украшенного узорами сундука достали ксэш, он выглядел как обычный плащ, только когда его поднесли поближе, я увидел на вороте длинные шевелящиеся белые нити и небольшие торчащие шипы. Внутри поднялось отвращение, я представил, как эти отростки проникают в моё тело, и с трудом подавил желание остановить церемонию.

— Готов ли ты принять Защиту от ветра, наш гость?

— Да, — негромко смог ответить я на вопрос Катра, не спуская взгляд с плаща-вампира.

После ответа Катра накинул ксэш на мои плечи. Я почувствовал пульсацию чуть ниже затылка, ксэш проснулся. Затрепетали полы плаща и обернулись вокруг тела, как тёплый мягкий плед, тихо мурча. Чуть кольнуло в основание черепа, но боль быстро прошла, сменившись умиротворением, мир вокруг стал казаться прекрасным местом, завывание ветра за стенами купола — приятной музыкой. Я чувствовал, что люблю всё вокруг, а вселенная любит меня. В голове мелькнула мысль, знали ли каины о том, что ксэш оказывает влияние на своего носителя, или за века эволюции они перестали его чувствовать. А может, этот эффект из-за того, что у меня другая кровь? Нужно снять ксэш, пока он окончательно не сросся с моей кровеносной системой. Мысль мелькнула и исчезла, я улыбнулся Катра и обнял его, наши ксэш слились, образовав общие объятия.

— Я рад, что теперь приобщился к этой части вашей культуры, — сказал я, когда мы покидали купол. — Нельзя ли мне взять несколько ксэш на Землю, думаю, мы сможем найти для них носителей.

Катра согласно закивал, и я в благодарность погладил шкуру его ксэша, на что мой ревниво дёрнулся, но тут же тёплая волна любви накрыла меня с головой. Да, надо взять несколько ящиков ксэш на Землю, это будет отличным подарком от цивилизации Сферума для Землян.

«Медики бьют тревогу, с планеты Сферум завезён новый наркотик, набирающий бешеную популярность среди молодёжи. Наркотик выделяет симбионт, а точнее, в случае людей паразит ксэш, он прикрепляется к носителю, существует за счёт его крови, заменяя её своей слюной, которая вводит носителя в состояние эйфории и заглушает страх и тревогу. Влияние ксэша на организм людей до конца не изучено, будьте осторожны».